Эльфия

Лания устало вздохнула:

— Ты про Элисию и Амарана?.. Рейнис... может, ты просто слишком подозрительная. Ну да, они странные, но не все же будут похожи на нас.

Лания прекрасно знала — у Рейнис привычка видеть подвох в каждом, кому не доверяет, это часть её как воина. Но иногда это могло мешать.

— Я тебе доверяю. Потому и решила сказать. А ты... — Рейнис отступила на шаг, будто слова Лании её задели.

— Прости... Я не хотела задеть тебя, просто... ты же солнечная эльфийка...

Не успела Лания договорить, как Рейнис резко перебила её, голос звенел от сдерживаемого раздражения:

— Коварные. Злые. Высокомерные. Вспыльчивые. Я знаю, как о нас говорят.

— Я не это...

— А что тогда? Ты ведь тоже так думаешь. — Рейнис отвела взгляд, на мгновение в её глазах мелькнуло разочарование. Она резко развернулась и пошла прочь, не желая ссориться, но и оставаться рядом не могла.

Проходя мимо Амарана, Рейнис метнула в него колючий взгляд. Тот молча проследил за ней, а затем подошёл к Лании.

— Что это с ней? — спросил он негромко, но с заметным интересом.

Лания устало вздохнула:

— Я не хотела её обидеть... а в итоге обидела. — голос её чуть дрогнул, и она поняла, что снова сделала больно тому, кто ей важен. Прямота, которую она всегда считала своей силой, вновь оказалась оружием против близких.

Она отвела взгляд, чувствуя неприятный ком в груди. "Почему так легко разрушать, и так трудно всё исправить?.."

Амаран мягко посмотрел на неё, на его лице появилась сдержанная, чуть печальная улыбка.

— Принцесса, не расстраивайтесь. Среди друзей ссоры неизбежны. — его голос был спокойным, словно тёплый ветер, обдувающий лицо в знойный день.

Лания попыталась улыбнуться, но не получилось.

— Я понимаю... Но кажется, ко мне теряют доверие. — она задумчиво опустила взгляд на свои руки, вспоминая Таури, который стал замыкаться, и теперь Рейнис. Всё повторяется.

Амаран вскинул брови, чуть склонив голову набок.

— А может... они не хотят вас ранить. — он посмотрел на неё чуть внимательнее, и его голос стал тише, но твёрже. — Я вижу, что вы добрая, отважная. И при этом очень ранима. Вы пытаетесь это скрыть... но я знаю таких эльфов.

Лания на секунду замерла, удивлённая его словами. Он будто увидел её насквозь. И это пугало.

— Это... так и есть. — тихо призналась она, чуть опустив голову, чтобы спрятать глаза. — Я стараюсь быть сильной. Чтобы никто не видел слабости... Но внутри всё равно болит.

В глазах её промелькнули картины прошлого: отец, лежащий в тронном зале, залитый кровью... королева, сжимавшая её ладонь перед последним вздохом... горящие деревни, бегство, кровь на мече, разбитые Сердца... Всё, что она так отчаянно пыталась вычеркнуть из сознания, возвращалось.

— Мне тяжело... — её голос стал чуть глуше. — Я пытаюсь выбросить всё это из головы. Забыть боль, потери... но чем дальше — тем сильнее она давит.

Амаран молча кивнул, в его глазах отразилось понимание. Он говорил негромко, словно боялся потревожить что-то хрупкое внутри неё:

— Мне знакомо это чувство. — он сделал короткую паузу. — Мы с Элисией тоже потеряли всё. Дом, родных... друзей. А потом и уважение. Нас изгнали, как ненужный мусор.

Он говорил так просто, без упрёка, но каждая его фраза была наполнена болью, которую не скроешь за привычными улыбками.

— Сестра старается об этом не вспоминать. Она придумала себе новую жизнь... притворяется, что старой не было. А я... — он вздохнул. — Я не могу. Я всё ещё хочу вернуть хотя бы частичку того, что у нас было. Хоть понимаю — прошлое не вернуть.

Лания почувствовала, как в груди потеплело. Они были на самом деле не так уж и разными.

— Ты... сильный. — сказала она негромко.

Амаран хотел что-то добавить, но тут из повозки вынырнула Элисия. Она буквально выскочила, как озорной огонёк, и в мгновение ока оказалась рядом, ловко обняв брата сзади.

— Аран! Ты что опять тут расселся? Тебе пора отдыхать, ночной страж! — с напускной строгостью проговорила она, но голос её искрил игривостью.

Амаран чуть вздрогнул, но привычно кивнул, слегка поклонившись Лании.

— Хорошо. — коротко ответил он и, освободившись от сестринских объятий, направился к повозке.

Элисия провела его взглядом и тут же повернулась к Лании. Её золотистые глаза блестели от живого интереса.

— О чём вы там с моим братцем шептались, принцесса? — она склонила голову, а волосы её упали одной волной на плечо.

Лания едва заметно нахмурилась, не в настроении поддерживать весёлый тон.

— О жизни. — коротко отозвалась она, всё ещё переживая, что разговор с Амараном остался недосказанным.

Элисия капризно зевнула, прикрыв рот изящной ладонью.

— Скучная тема... А он у нас любит рассуждать о тяжёлых судьбах и древних трагедиях. — она театрально закатила глаза, но тут к ним подошла Тани.

— Пора выдвигаться. — голос её был твёрдым и уверенным. Она поглядела на небо — затмение уже ушло, но время стремительно приближалось к вечеру.

Лания подняла взгляд на горизонт — небо стало светлее, но воздух всё ещё хранил тяжёлую вязкость недавней ночи.

Рейнис управляла одной повозкой, Тани — другой. Лания, Таури и Элисия устроились в первой повозке, пока Сэл и Амаран дремали во второй, измотанные ночной вахтой.

Повозка тихо покачивалась, а сухой ветер шуршал по брезенту. Молчание было вязким, почти тягучим.

Элисия, не выдержав тишины, лениво облокотилась на стенку и, скосив взгляд на Таури, задала вопрос:

— А вы давно дружите?

Таури нехотя оторвался от созерцания проплывающих за окном барханов:

— С детства. — коротко бросил он.

— Я никогда не бывала в Сильве. Какая она? — Элисия склонила голову набок, с игривым интересом следя за его реакцией.

— Лес. Домики на деревьях. Озеро. — Таури сказал это так, словно проговаривал обыденное, но в голосе всё же промелькнула лёгкая теплота.

— И полно лилий. — добавила Лания с лёгкой улыбкой, поймав взгляд друга.

Таури чуть улыбнулся, и в этот момент в их взглядах мелькнула та старая, детская связь, ещё не тронутая болью.

— Наш любимый цветок. — чуть теплее произнёс Таури, и Лания ощутила, как внутри на мгновение стало спокойнее.

Элисия, немного заскучав от их душевной идиллии, отдёрнула шторку, выглянула наружу и, щурясь от солнца, обернулась:

— Не хочу прерывать вашу трогательную сцену, но предупреждаю: приближаемся к Солару.

Она поймала взгляд Лании и, не давая ей возможности задать вопрос, продолжила:

— Это всё ещё Солардис, но не столица Лардис. Солар — город в песчаной горе. Там обитают пустынные эльфы.

Лания нахмурилась.

— Те самые, что хотели быть отдельно от Солардиса?

— Вижу, ты уже в курсе истории. — Элисия игриво подмигнула.

Таури глянул в окно. Лания заметила краем глаза, что его рука теперь аккуратно перевязана.

"Когда он успел это сделать?"

Она перевела взгляд на посох Элисии, тот теперь был погашен.

— Хотела спросить про посох. Я как-то у старейшины видела похожий, только с зелёным кристаллом. — осторожно начала она.

Элисия прищурилась, будто примеряясь, стоит ли рассказывать.

— Интересно, что это за кристаллы? — невинно спросила Лания, но в голосе её слышалась неотступная настойчивость.

— Из кристальной пещеры. — пожала плечами Элисия, глядя в потолок повозки. — Там их полно. Солнечные не такие редкие, как остальные.

Лания напряглась. "Эти кристаллы тоже как-то связаны с Сердцами?.."

— А где находится эта пещера?

Таури приподнял бровь:

— Ты же не собираешься менять наш маршрут?

Лания решительно посмотрела на него:

— А если она по пути? Может, там я найду ответ... способ восстановить Сердца...

Таури покачал головой:

— Сердца и обычные кристаллы — разные вещи, Лания... — но его голос звучал уже не так уверенно.

Элисия всё это время безмятежно слушала их, поглаживая прядь волос. Она слегка хмыкнула:

— Не знаю, где она. Я купила два солнечных кристалла у одного торговца.

Лания прищурилась.

— Что за торговец?

Таури ухмыльнулся, не упустив момента:

— Не Эльмар случайно?

Элисия оживилась:

— О, вы тоже его знаете? — она кокетливо убрала волосы за ухо, игриво стрельнув глазами.

Лания и Таури переглянулись.

— А он мне об этом не сказал... — Лания насупилась.

— Ты ж не спрашивала. — невозмутимо ответил Таури.

Повозка резко замедлилась. Лания выглянула наружу и увидела, как Рейнис с Тани спорят, склонившись над картой.

— А почему мы остановились? — Таури вышел вслед за ней.

— Мы выбираем путь. — быстро пояснила Тани. — Я говорю объехать горы, а Рейнис — через каньон.

Лания посмотрела вдаль. Песчаные холмы, а за ними — изломанный каменный каньон. Сердце будто сжалось — в памяти всплыло видение: красный дракон, летящий над этим местом.

— Это... каньон? — она указала вперёд.

Рейнис кивнула.

— Я предлагаю туда. — она ткнула пальцем в карту. — Так быстрее.

— А я против. Там может быть опасно. — возразила Тани, упрямо сжав губы.

Элисия подошла, поправляя пояс.

— Каньон — место не из лёгких. Там битвы были между солнечными и пустынными эльфами. Есть змеи. Пещеры. Да и другие твари... — она на секунду замялась. — Но если что — у вас двое с посохами. Мы справимся.

Лания уверенно кивнула. Ей не хотелось терять темп и отставать от тёмных эльфов, а путь через каньон казался разумным выбором.

— Решено. Едем через каньон. Быстрее, да и ночлег будет где устроить. Двойная выгода.

Таури вдруг резко прищурился, уставившись куда-то за спину повозки, на дальние барханы. Его лицо помрачнело.

— Я ведь не один это сейчас увидел...? — голос его стал напряжённым.

Лания настороженно повернулась к нему.

— Что именно?

— Что-то красное... в небе... — шепнул он, чуть подался ближе, будто боясь, что кто-то чужой услышит.

Элисия хмыкнула, театрально отмахнувшись.

— Может, ты дракона увидел? — протянула она с лёгкой усмешкой.

Но Таури было явно не до шуток. Он крепче сжал свою сумку с зельями, пальцы побелели.

— Наверное, солнце напекло... — пробормотал он, отвёл взгляд, выудил оттуда бинты и пошёл в сторону, к повозке, перевязывать руку.

Лания было хотела пойти за ним, но Элисия ловко встала у неё на пути, обхватила её за запястье.

— Драконов давно никто не видел, принцесса. А даже если и есть... от эльфов они прячутся. — её голос звучал обманчиво лёгким, но в глазах мелькнуло что-то другое, едва уловимое.

Лания бросила взгляд на удаляющегося Таури. Её сердце заныло — что с ним происходит? Но сейчас был явно не лучший момент.

Повозки снова тронулись, и отряд медленно двинулся к мрачному провалу каньона.

Когда они начали пересекать его начало, Лания выглянула через шторку. Вдоль стен зияли узкие пещеры, чёрные, как пасти чудовищ. Пыль вздымалась под копытами лошадей, а каньон постепенно затягивал их в собственную тень.

— Какие тёмные... — прошептала Лания.

И тут... среди теней ей привиделись алые глаза. Те самые, что у змей. Она резко отдёрнулась от окна.

— Я... кажется, змей увидела... — проговорила, глядя на остальных, но все были заняты дорогой.

Солнце медленно опускалось, и вскоре каньон погрузился в полумрак. Повозки остановились на небольшой открытой площадке.

— Дальше не поедем. Сделаем привал вон там, в пещере. — Рейнис осмотрела окружение, уверенно командуя. — Я отведу лошадей внутрь, безопаснее будет.

— Я помогу. — откликнулся Сэл, разминая плечи после сна.

— Мы давно не ели... — Таури схватился за живот и хмыкнул. — Что у нас по припасам?

— Я создам огонь, если надо. — добавила Рейнис, уже направляясь к коням.

Лания с удивлением посмотрела ей вслед. "А ведь я ни разу не видела, чтобы она пользовалась магией..."

— Я возьмусь за готовку! — оживился Таури, сбрасывая сумку.

— Я с тобой. В племени мне не раз приходилось кормить десятки эльфов. — Тани расправила плечи и присоединилась.

Отряд быстро разделился. Кто-то остался у повозок, другие принялись разводить костёр. А Лания вместе с Элисией вошли в ближайшую пещеру. Воздух там был прохладным, пахло сыростью и камнем.

— Пусто. Ни одной твари. — Амаран проверил закоулки, поставил посох у входа.

Элисия осторожно осветила стены своим посохом, оставив его в центре.

Вскоре Сэл привёл первых лошадей, Амаран помог привязать их, вбивая колышки в песок.

— Там ещё четверо. — крикнул Сэл, и Амаран ушёл за остальными.

Рейнис подогнала ещё двух коней. Закат окрашивал небо в багряный, и последняя полоска света почти скрылась за каменными грядами.

— Уже темнеет. — произнесла она.

Тани занесла миски с едой. Рейнис подошла, раскрыла ладонь, зажгла маленькое пламя, согревая пищу.

Лания тревожно покосилась на выход. Ни Таури, ни Амарана всё ещё не было.

— Где они? — спросила она у Тани.

— Таури сказал, скоро будет — что-то там готовит. А Амаран недавно ушёл за конями.

Элисия резко вскочила, её лицо впервые посерьёзнело.

— Он же без посоха! — воскликнула она, схватила посох брата и, не дожидаясь никого, выскочила наружу.

Лания тут же кинулась за ней. Рейнис преградила путь остальным:

— Оставайтесь здесь.

На улице быстро сгущалась тьма. Песок слабо поблёскивал в лунном свете. Лания щурилась, пытаясь разглядеть хоть что-то.

— Таури! — позвала она, голос её дрожал.

Из теней зашевелилось нечто. Из трещин и расщелин каньона выползли змеи... но с ними появились и другие твари. Чёрные скорпионы размером с собаку, уродливые твари-подобия грызунов. У всех горели одинаково алые глаза.

Таури и Амаран медленно шли с конями, не замечая угрозы.

— Братец, ты посох забыл! — крикнула Элисия, бегом к ним. Посох в её руке засиял, озаряя их дорогу.

Лания же всё ещё оставалась в полумраке, отставая. Вдруг в темноте перед ней блеснули два алых глаза. Холод пробежал по коже.