Эльфия

Лания чуть насторожилась, но ответила:

— Не знаю. Мать погибла ещё во времена великой войны, когда пали драконы. О её прошлом мне мало известно.

Раэль кивнул, тяжело вздохнув.

— Я порой слишком любопытен. Даже королеве это не нравится.

Город Солар, что раскинулся внутри скал, был словно вырезан в песчаных горах. Дома напоминали вытесанные из камня ульи. Удивительно, но внутри крепости скрывались сады и зелёные уголки, словно вопреки выжженной пустыне.

У величественного здания, больше напоминающего храм, Раэль пропустил Ланию вперёд.

Зайдя внутрь, она удивилась: внутри всё было наполнено живыми растениями, как будто сама пустыня уступила здесь место оазису. На троне сидела юная эльфийка. Волосы — золотистые, словно расплавленное солнце. Глаза — жёлтые. Но короны на ней не было, лишь тонкое украшение, больше подходящее принцессе.

Лания сразу узнала её.

— Принцесса Сюнсина... — с лёгкой улыбкой и поклоном произнесла она.

— Зови меня Юнси. — та приподнялась с трона и кивнула Раэлю. — Оставь нас.

Когда дверь за советником закрылась, Лания не стала тянуть.

— Я знаю, кто вы. И почему ушли.

Юнси подошла ближе, внимательно глядя в её лицо.

— Удивляешь. Но знай: я презираю Лардис.

— Как и свою родню? — спросила Лания, в голосе звучала печаль.

— Да. Моя мать — жестокая тиранка. Я ушла, чтобы спасти тех, кто остался в Соларе. Я дала им шанс на жизнь без страха.

Лания молчала, стиснув пальцы.

— Твоя мать... мертва. — проговорила она.

Юнси никак не отреагировала. Лишь холодный блеск промелькнул в глазах.

— Анорен скучает по тебе. Он всё ещё ждёт.

Имя брата заставило Юнси на мгновение опустить взгляд.

— Он в порядке? — голос Юнси дрогнул, и в её янтарных глазах промелькнула едва заметная тревога.

Лания кивнула, слабо улыбнувшись.

— Да. Сейчас он под защитой Ритри. А сюда меня сопроводила его сестра... Рейнис.

Юнси крепко прикусила губу, на мгновение отвела взгляд, словно сражаясь с нахлынувшими воспоминаниями, а затем резко повернулась и быстро вышла из залы. Лания осталась стоять, удивлённо наблюдая, как Юнси что-то шепчет советнику у дверей. Она услышала лишь отрывок:

— Пусти солнечную эльфийку, что осталась со стражей. Я разрешаю.

Раэль нахмурился.

— Вы уверены, королева? Это риск. Если она...

— Я знаю, что делаю, — перебила Юнси твёрдо. — Рейнис — одна из немногих, кому я доверяю. И... я обязана ей жизнью.

Лания вздрогнула, услышав эти слова. Юнси быстро вернулась, лицо её уже было спокойным, но в глазах всё ещё плясали отголоски боли.

— Ты... слышала, да? — без лишних предисловий спросила она, устало проходя в залу.

Лания кивнула.

— Я не знала... Рейнис ничего мне не говорила.

— Она и не должна была, — вздохнула Юнси. — Это наша тайна. Та, за которую её бы давно казнили в Лардисе. Если бы не она... я бы не стояла перед тобой сейчас. Она помогла мне бежать из дворца, когда я поняла, что не могу больше терпеть жестокость матери. Пустынные эльфы приняли меня, укрыли, и с тех пор я — их королева.

Юнси сделала шаг ближе, взгляд её потеплел.

— Ты ведь пришла сюда не случайно. Расскажи... что случилось в Лардисе? — тихо, почти шёпотом.

Лания тяжело вздохнула, с трудом сдерживая ком в горле.

— Сердце Солардиса... разбито, — слова дались ей с болью. — Твоя мать... она погибла, защищая его. Она... спасла меня, когда всё уже было обречено.

Лания быстро отвела взгляд, сжав кулаки. Тёплая ладонь Юнси легла поверх её руки.

— Я... не знаю, что сказать, — тихо произнесла Юнси. — Как бы я к ней ни относилась... она всё-таки моя мать.

На мгновение между ними повисло напряжённое молчание. Затем Юнси спросила:

— Ты... касалась кристалла?

Лания вздрогнула. Голос Юнси звучал слишком серьёзно, слишком пронизывающе. Солнечные эльфы всегда чувствовали ложь.

— Да... — призналась Лания, чувствуя, как щёки запылали. — И я... увидела дракона. Красного.

Юнси резко выпрямилась, её глаза расширились.

— Игнис? Ты видела Игниса?

Лания лишь кивнула, не решаясь добавить, что это был не единственный дракон, что являлся ей.

Юнси провела рукой по волосам, отошла к окну, смотря вдаль на скалы.

— Это... странно. Не все способны коснуться кристалла без последствий. И уж точно не всем драконы показываются. Тем более Игнис... — она обернулась. — Ты случайно не одна из избранников?

— Избранники? — Лания нахмурилась. — Кто это?

Юнси села на край подоконника, обхватив колени.

— Когда-то драконы были хранителями разных земель. У каждого был свой избранник — эльф, которому они доверяли больше других. Через него дракон мог влиять на события в мире, защищать, предупреждать... Мой отец был избранником Игниса. Их связывала древняя клятва. Но после войны... всё изменилось.

Юнси замолчала на мгновение, а затем грустно усмехнулась.

— Я пыталась возобновить ту связь. Но Игнис... он отдалился. Мы лишь заключили договор: он охраняет мой народ от ночных теней, а мы — от охотников.

— Охотников? — Лания нахмурилась.

— Да. Охотники на драконов. Они по всему миру. Эльфы возненавидели их за старые войны... или за собственные потери. — Юнси сжала кулаки. — Они жаждут крови, и Игнис — последний из своих, кто ещё держится.

Лания с трудом перевела дух. Мысли путались. В груди разрасталась тяжесть, как перед грозой.

— Мне нужно найти его... — почти шёпотом сказала она, скорее себе, чем Юнси.

Королева кивнула, на этот раз чуть мягче.

— Не знаю... захочет ли он встречи, — Юнси задумчиво посмотрела через окно в сторону горных вершин, скрытых пеленой пыльного заката. — Но я расскажу, как до него добраться.

Она подошла к небольшому резному шкафчику у стены, на котором пылился старинный компас, и достала оттуда карту, потрёпанную временем. Развернув её на столе, Юнси водила пальцем по линиям горных хребтов, пока не остановилась на одной из вершин.

— Вот здесь, — она взяла угольный мелок и аккуратно сделала пометку в форме маленького огненного круга. — Гора Ксар'Нал. Там, у самого её гребня, скрыта пещера Игниса. Только учти — путь туда непростой. Никто из местных уже много лет не осмеливался подниматься так высоко.

Лания внимательно всмотрелась в карту, чувствуя, как что-то тяжёлое и важное сжимает ей грудь.

Вдруг она вспомнила о тех, кто остался за пределами города, и быстро подняла голову.

— У меня... просьба. — Лания сделала шаг вперёд. — Я... я приехала сюда не одна. Мои друзья, они остались у подножия Солара. Там, за стенами, две повозки. Можете ли... пропустить их?

Юнси посмотрела на неё, и в её взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти сестринское. Она улыбнулась краем губ.

— Конечно, — кивнула она. — Они твои спутники, значит, мои гости. Я дам распоряжение стражам. Их проводят в город, и вы все сможете остановиться в гостинице у восточной стены. — Юнси снова протянула ей карту. — Возьми. По ней ты найдёшь дорогу. Только будь осторожна... Игнис не терпит чужаков.

Лания с благодарностью взяла карту, пальцы её слегка дрожали. Она не знала, от волнения или от предчувствия того, что ждёт её впереди.

— Спасибо, Юнси, — тихо сказала она, впервые за всё время называя её просто по имени.

— Не благодари, — Юнси мягко улыбнулась. — У нас с тобой теперь общий враг... и, возможно, общая надежда.

Лания покинула зал, вдыхая горячий, сухой воздух Солара. Город жил своей жизнью — на узких улочках слышались возгласы торговцев, звон монет и детский смех. Пыльное солнце клонилось к закату, окрашивая стены домов в золотисто-розовые тона.

Возле рынка она заметила Сэла и Тани. Те оживлённо спорили, что было неожиданно.

— Зачем тебе он сдался? — Тани раздражённо ткнула пальцем в руки Сэла.

— А вдруг будет холодно в Акватикуме? — Сэл старательно укладывал в свою сумку мягкий тканевый шарф цвета полынной зелени.

— Ты просто ищешь оправдания, чтобы спустить деньги! — Тани закатила глаза, сложив руки на груди.

Лания, не удержавшись, едва заметно улыбнулась. Эти двое могли ругаться из-за любой мелочи — и в этом было что-то родное.

— Я поговорила с королевой пустынных эльфов, — Лания подошла ближе, взглядом обвела друзей. — А вы чем занимались?

— Сэл вот потратил половину своих монет на... тряпку! — выпалила Тани, не давая ему возразить.

— Эй! Это не тряпка! Это шарф! И между прочим, из хорошей ткани, — возмутился Сэл.

— А по мне — переплата. — Тани фыркнула.

Лания чуть посерьёзнела.

— Вы не видели остальных? Юнси дала разрешение — их пропустили в Солар.

— Пока нет. Мы пополняли припасы, — отозвалась Тани. — Рынок тут огромный. Едва ноги унесли от какой-то бабки с ожерельями из зубов...

— Хорошо. Тогда собираемся в гостинице. Мне нужна Рейнис, — Лания огляделась, выискивая среди домов ту, что выделялась особой вывеской.

Гостиница нашлась быстро — уютное здание в светло-жёлтых тонах с резными балкончиками и плетёными шторами. Лания нашла там Рейнис. Та, увидев подругу, тут же нахмурилась.

— Что-то случилось? Ты встревожена...

— Прости. Просто... нужно поговорить. — Лания потянула её в комнату. Воздух там пах сухими травами и горячим камнем.

— О Юнси? Я с ней говорила, потому не сразу пришла, — спокойно отозвалась Рейнис.

Лания тяжело вздохнула, опустилась на кровать.

— Я в курсе, что ты помогла ей. Помогла сбежать. И что скрывала это от меня.

— Лания... — Рейнис опустила глаза.

— Сейчас не об этом. — Лания сжала ладони в кулаки, пытаясь успокоиться. — Просто... мне нужно, чтобы ты пошла со мной. Нужно подняться на одну гору.

Рейнис замерла на секунду, затем медленно кивнула.

— Я поняла. Юнси говорила про Игниса. Конечно, я пойду. Если это приблизит нас к победе — я готова хоть расчистить тебе путь от любой твари.

— А что ещё сказала Юнси? — Лания напряглась.

Рейнис ненадолго задумалась.

— Что, если Анорен займёт трон, она готова заключить мир с солнечными эльфами. Но хочет остаться здесь, со своим народом. На коронацию она всё-таки поедет. Советника уже отправила в Лардис.

Лания впервые за долгое время искренне улыбнулась.

— Хорошо... Радует, что у них всё налаживается.

— Пусть и не так, как раньше, — Рейнис с грустной ноткой в голосе вздохнула.

— А может, станет даже лучше, — тихо проговорила Лания.

На мгновение в комнате стало по-настоящему тепло.

Позже, в гостинице, все собрались за круглым столом. Лания объяснила, что собирается на гору к Игнису.

— Так вот кого я видел... — пробормотал Таури, как будто сам себе.

— Подниматься придётся долго. Принцесса... вы уверены? — Амаран смотрел на неё с заметным беспокойством.

— Она будет не одна, — вмешалась Рейнис.

— Я бы пошёл, но у меня тут дело травника... — Таури нервно водил глазами, будто пытаясь скрыть напряжение.

— А я за повозками прослежу. — Тани деловито кивнула.

— А я... вообще высоты боюсь. — Сэл поднял руки, будто сдаваясь. — Лучше помогу с лошадьми.

Элисия, играя прядью своих светлых волос, бросила на Ланию лукавый взгляд.

— А мы с братцем пойдём. Ночь в горах опасна... кто знает, что там бродит.

— Защитим вас, — добавил Амаран.

Рейнис странно посмотрела на этих двоих. Глубоко и пристально. Лания задумалась.

— Тогда выдвигаемся к рассвету. Юнси рассказала — по ночам Игнис покидает пещеру, патрулируя пустыню. Значит, если успеем к утру, сможем его застать.

Все кивнули.

Таури, Тани и Сэл остались в гостинице. Небо над Соларом медленно темнело, наполняясь багровыми тенями, и Лания вместе с Амараном, Элисией и Рейнис отправились в путь. Гора Ксар'Нал возвышалась над пустыней, словно каменный страж, и с каждым шагом дорога становилась всё круче, воздух — тяжелее, а тьма — гуще.

Лания чувствовала, как в груди нарастает странное волнение. Мысли постоянно возвращались к Игнису: "Что сказать? как он отреагирует? А вдруг он откажется слушать? Или нападёт?.."

Рейнис, шагавшая впереди, то и дело бросала короткие, внимательные взгляды на Амарана и Элисию. Лания не могла понять — то ли та просто настороже, то ли что-то почувствовала.

— Я зайду к дракону сама, — решительно сказала Лания, крепче сжимая лук, который висел за спиной, и прижимая к себе сумку с осколками кристаллов.

Путь становился всё труднее. Грубые камни срывались из-под ног, ветер с высоты выл и рвал волосы. Когда добрались до половины пути, Лания уже тяжело дышала, а Элисия, остановившись, опёрлась о посох.

— Давайте... остановку... — выдохнула Элисия, стирая со лба пот.

Лания кивнула, облокотившись о камень. Её дыхание тоже сбилось.

Амаран и Рейнис, казалось, и не думали уставать. Рейнис в своих золотых доспехах выглядела почти как статуя, спокойно стоящая на ветру. Амаран невозмутимо наблюдал за пустыней внизу.

— Вы явно не бывали так высоко, принцесса, — заметил он.

— Амаран, зови меня просто Лания. Когда слышу «принцесса»... это будто тень прошлого на плечах, — она взглянула вдаль. Там раскинулась безбрежная пустыня, а вдалеке темнел каньон.

— Братец всегда такой зануда, не обижайся. — Элисия выдавила улыбку, хоть и задыхалась.

— Если доберёмся до вершины, увидишь Лардис, — Рейнис кивнула на горизонт.

— А как там, в столице? — спросила Элисия.

— Неплохо... Когда впервые туда пришла с Рейнис, было страшно. Всё казалось чужим, — Лания вздохнула, вспоминая.

По пути она начала рассказывать спутникам, как прошла путь до Солардиса, упомянула о Сильве, о бегстве и о встрече с Танари. Элисия слушала с неожиданным вниманием, а Амаран, хотя и молчал, изредка задавал короткие вопросы.

К ночи они зажгли посохи — мягкий свет от них отбрасывал колеблющиеся отблески на каменные стены. Рейнис предпочла идти в темноте.