Эльфия

Сэл уже схватил лук и колчан со стрелами, бросаясь за Тани.

— Не нравится мне всё это... — Таури сглотнул, схватил лук и сумку с зельями. Перед тем как спрыгнуть, взглянул на Ланию. — Ты посиди.

— Сидеть? Ты меня знаешь, Таури. Я не из тех, кто сидит и ждёт. — бросила ему вслед Лания, беря в руки свой новый серебристый лук.

Повозки освещали лишь ближайшее пространство. Дальше — непроглядная темень.

Лания заметила, как у второй повозки Рейнис рассыпала светящийся порошок под копыта лошадей. Та отбросила плащ, выхватила меч и щит и поспешила к Тани.

Внезапно из песка стали вырываться тёмные силуэты, скользящие с угрожающей скоростью.

Рейнис бросила Таури мешочек с оставшимся порошком.

— Насыпь лошадям под копыта — пустынные змеи боятся этого!

— Пустынные змеи?.. — сжалось в груди у Лании.

Таури побежал к повозкам. Лания крепче сжала лук, натянула тетиву, но не знала, куда целиться — слишком темно.

— Я не вижу их... — пробормотала она, бегло осматриваясь.

Тани схватила лампу из повозки и швырнула её вперёд. Лампа, взметнув песок, упала, разливая свет. На краткий миг Лания увидела чёрных змей с алыми глазами, скользящих вокруг.

Тани сражалась с мечом в руке, разрубая змей. Рейнис, отбивая их щитом, вспарывала клинком их тела. Её меч тускло полыхал огнём. Сэлис метко выпускал стрелы, прикрывая их.

— Почему они нас атакуют? — Лания, отступая, крикнула из-за повозки.

— Это твари тьмы, оставшиеся со времён войны. Высшие эльфы не стали зачищать эти земли. — тяжело дыша, отозвалась Рейнис, отбивая ещё нескольких. — Но странно, что их так много...

— Раньше такого не было. — добавила Тани, отмахиваясь от змей.

— Может, дело в затмении? Оно странно долго длится. — Сэл быстро взглянул на небо.

Лания увидела, как несколько змей ползут к ней. Таури бросился вперёд, голыми руками и ногами отшвыривая тварей.

Одна из змей успела укусить его за ладонь. Лания выпустила стрелу — змея рухнула.

— Ты в порядке? — обеспокоенно подбежала она.

Таури спрятал руку за спину, улыбнувшись.

— Пустяки. — пробормотал он и поспешил к остальным. — Если так дальше пойдёт, долго мы не продержимся...

Лания подошла следом. Рейнис оставалась сосредоточенной, хоть и видно было, что силы на исходе.

— Все назад, к повозке! — её голос прозвучал как приказ.

Сэлис выстрелил по последним змеям, затем взгляд его упал на лампу.

— Они боятся света! Надо их отогнать им!

— Рейнис, есть ещё порошок? — спросил Таури, глянув в пустой мешочек.

— Это было всё. — коротко ответила она, тяжело дыша. — Не думала, что наткнёмся на них так скоро. Я рассчитывала, что доберёмся до границы Акватикума до наступления ночи... но затмение...

Сэл метнулся к лампе, поднял её и, размахивая, начал отгонять змей, но их становилось всё больше.

Отряд начал отступать к повозкам. Тьма сгущалась, казалось, сама пустыня ожила и бросилась на них. Внезапно со стороны послышался топот копыт.

Две фигуры на лошадях мчались к ним, разгоняя мрак оранжевым сиянием. Каждый держал в руках посох, источающий ровный свет, прогоняющий змей, словно утренний луч тьму.

Первая, рыжеволосая эльфийка, грациозно спрыгнула с лошади, вонзила посох в песок. Свет вспыхнул ярче, и змеи, жалобно зашипев, поползли прочь, скрываясь под песком.

Эльфийка была необычайно красива: густые волосы цвета бордового вина были заплетены в длинную косу, что спадала на плечи, золотистые глаза переливались, словно отражая солнечный свет даже в этой тьме. Тонкие черты лица, чуть приподнятый подбородок и игриво приподнятая бровь придавали ей вид кокетливой актрисы, разыгрывающей спектакль.

— Надеюсь, вы все живы? Эти змеи — такая заноза! Я, кстати, Элисия. Очень рада видеть новых друзей. — сладко произнесла она, улыбаясь так тепло, будто и правда искренне радовалась встрече.

Рейнис, всё ещё сжимая меч, нахмурилась:

— Спасибо, конечно, но друзьями мы первых встречных не называем.

Элисия с наигранной обидой посмотрела на неё снизу вверх, прижав ладонь к груди:

— Ах... какая неблагодарность. Мы увидели, что вы в беде... и вот так? — драматично всплеснула руками. — Амаран, братец, скажи хоть слово, а то я тут одна за двоих отдуваюсь!

Второй эльф, высокий и статный, оставался молчалив. Он держался на лошади, орудуя посохом так ловко, что отгонял змей, не слезая с седла. Его волосы были густыми, цвета тёмной меди, коротко подстриженные сзади и чуть длиннее на макушке. Золотые глаза, такие же, как у сестры, казались спокойными и внимательными. Короткая борода обрамляла его волевой подбородок. На плечах висел плащ цвета песчаного золота с затейливой вышивкой.

Наконец он спрыгнул с лошади, держа посох наготове.

— Мы просто рады помочь. Пустыня — не лучшее место для лесных эльфов. — сухо заметил он, взглядом пробежав по Лании, Таури, Сэлу, Тани, и задержался на Рейнис. — И одна солнечная эльфийка не справилась бы с такой напастью.

Рейнис сузила глаза и шагнула вперёд, приподняв меч:

— А вы чего здесь забыли? Почему вдруг решили помочь? Надеетесь на что-то? Или ищете выгоду?

Элисия театрально откинула прядь бордовых волос за ухо, её золотистая серьга мягко зазвенела.

— Вообще-то... это наш дом. Мы здесь живём, дорогуша. — игриво улыбнулась она.

— Мой дом тоже здесь. В столице Солардиса. И всё же, что вы здесь делаете в такое время? — Рейнис не опускала меч, голос её звучал как у дознавателя.

Амаран спокойно опёрся на посох, ничем не выдавая раздражения:

— Мы патрулируем границы. И да... заметили ваше положение. Не собирались смотреть, как вас всех загрызут тени пустыни.

Лания внимательно смотрела на них обоих, ощущая, как в груди тает напряжение. Эти двое выглядели внушительно, их свет отгонял тьму эффективнее всего, что они видели.

Лания повернулась к Рейнис, заметив, как та по-прежнему сжимает рукоять меча, взгляд насторожен, плечи напряжены.

— Рейнис, они нам помогли. И за это я им благодарна. — мягко сказала Лания, чуть коснувшись её руки.

— Ладно. — нехотя буркнула та, убирая меч в ножны. — Но это не значит, что я им доверяю.

Элисия тут же одарила их обворожительной улыбкой, которая смотрелась бы невинной, если бы не лёгкий лукавый огонёк в её золотистых глазах.

— Нам с братцем нечего скрывать, честно! Мы путники пустыни. Солардис огромен, а в этих землях без соратников долго не протянешь. — она театрально вздохнула, при этом кокетливо склонила голову, бросив взгляд на Амарана. — Без него я бы здесь давно стала закуской для какой-нибудь твари.

Амаран молча отвёл взгляд, будто пряча за этим какую-то вину. Он коротко кивнул:

— Сестра тоже не раз меня выручала. — сдержанно произнёс он и отошёл к своему коню, доставая из сумы сухофрукты, но всё так же незаметно поглядывал на Элисию.

Рейнис всё ещё с подозрением наблюдала за ними, словно ожидая подвоха в любой момент.

— Раз уж вы наши имена знаете, то будет невежливо не узнать ваши. — с притворной теплотой проговорила Элисия, подходя ближе к Лании и оглядывая её с явным интересом. — Вы какие-то... необычные эльфы. Вид у вас совсем не лесной.

— Я Артанис. Но все зовут Тани. Я из Засушенных Земель Сильвы. Торговка. — первой решилась представить себя Тани.

Элисия изобразила преувеличённое удивление, театрально ахнув:

— Ого, да ты с самой глуши. — и перевела взгляд на Сэлиса, который вышел вперёд и протянул руку.

— Сэлис. Можно просто Сэл. Лесной эльф, из Сильвы. — дружелюбно улыбнулся он.

Элисия мельком кивнула, но руку так и не пожала. Таури с раздражением закатил глаза.

— Добавь ещё, что ты бывший разбойник. — бросил Таури с плохо скрываемым напряжением.

Сэл неловко усмехнулся, почесав затылок:

— Бывший, да... Это в прошлом. Сейчас я благодарен принцессе Эл... Лании. Она спасла мне жизнь. Я в долгу у неё.

Лания, погружённая в мысли о затмении и словах дракона, только сейчас осознала, что о ней речь.

— А?.. Да я так... всего лишь вмешалась... — пробормотала она, стараясь сбросить с себя похвалу.

— Шутишь? — фыркнул Сэл. — Ты не только меня спасла. И Фаэнну, и даже тех разбойников, кто поначалу хотел тебя ограбить...

Элисия заинтересованно вскинула бровь и, театрально подхватив край своей длинной белой мантии, сделала лёгкий реверанс:

— О, прошу простить, что не сразу распознала в вас принцессу Элланию. Вы такая... милая. — её голос был игривым.

Лания густо покраснела, потупив взгляд:

— Эм... Давай без этого. Просто Лания. И на "ты".

— С удовольствием. — Элисия обворожительно улыбнулась, её золотые серьги тонко зазвенели при движении.

Амаран тяжело вздохнул, словно утомлённый выходками сестры, но молчал, предпочитая наблюдать.

— А я Таури. Травник, лекарь, отличный стрелок. Да и друг Лании. — сдержанно представился Таури, всё же с небольшой ноткой гордости.

— Пф. Хвастун. — буркнул Сэл, снова нарываясь.

— Да прекратите вы уже! — Лания встала между ними, нахмурившись. — У нас враг общий, не забывайте.

Элисия, подавив смешок, повернулась к Рейнис:

— А ты... Рейнис, верно? — будто намеренно старалась вызвать её на разговор.

— Можешь не стараться. Я тебя насквозь вижу. И наше знакомство будет коротким. — холодно отчеканила та.

Элисия театрально рассмеялась, как будто её это ничуть не задело:

— Ты просто из тех, кто привык прятаться за стенами. Это дело привычки.

Рейнис отвернулась, явно не желая продолжать разговор. Тани поспешила сгладить напряжение:

— Давайте лучше отдохнём. Мы все на пределе.

— Я останусь на страже. — тут же бросила Рейнис, и в её голосе прозвучал вызов.

— Ты ведь управляла повозкой весь день. Отдохни. — мягко сказала Тани.

— Тани права. Тебе нужен отдых. — подержала её Лания, помня, как та лишь недавно сражалась с тёмными эльфами.

— Я на страже постою. Опыт у меня побольше, чем у вас. Да и слух у меня острый. — предложил Сэл.

— Я тоже присоединюсь. Не спится мне. — спокойно добавил Амаран, подводя своего коня ближе.

Элисия одобрительно захлопала в ладоши:

— Вот и отлично. Тогда до утра живём.

Рейнис первой забралась в повозку, её шаги были быстрыми и резкими. Следом поднялся Таури, на ходу бросив короткий взгляд на Ланию. Он протянул ей руку, но Лания вдруг заметила, что на его ладони — тёмное пятно, почти чёрное, словно ожог. Таури тут же дёрнул руку, спрятал её за спину и протянул другую, стараясь, чтобы его лицо оставалось спокойным.

Лания нахмурилась, но, промолчав, приняла руку и забралась в повозку. "Что это было?.."

Прежде чем она успела спросить, последней в повозку ловко прыгнула Элисия, обворожительно поправив волосы. Тани выбрала вторую повозку, избегая тесной компании новых знакомых.

— Таури, как ты себя чувствуешь? — Лания постаралась спросить так, чтобы остальные не обратили внимания.

— Я в порядке. А что? — коротко ответил он, избегая её взгляда.

"Это пятно... что бы это ни было — он не хочет говорить. Наверное, позже... наедине." — Лания вздохнула про себя. Она решила не настаивать. Всё же Таури — её лучший друг, и они всегда всё обсуждали.

"Потом спрошу. У нас с ним не бывает тайн..."

Но тут Лания вспомнила: она так и не призналась ему, что после прикосновения к Сердцам Сильвы и Солардиса у неё начались видения. Мысль холодной тенью скользнула по сердцу.

Погружённая в эти тревожные мысли, она не заметила, как начала проваливаться в сон.

Во сне Лания шла босыми ногами по горячему песку, солнце уже почти касалось горизонта. В небе — красный дракон, проносящийся ввысь, его чешуя вспыхивала как расплавленное золото.

— Я видела его... — прошептала Лания сама себе. — Это связано с Сердцем Солардиса... я уверена.

Она бросилась вслед за драконом, сердце стучало в ушах. Впереди возвышались песчаные горы. Дракон исчез в тёмной расщелине пещеры высоко в скале.

Вдруг пространство вокруг потемнело, и из теней вышел белый дракон. Его синие глаза были полны печали и тяжёлой усталости.

— Опасность на каждом шагу... За доверие ты заплатишь свою цену. Помни это, Эллания. Истина влечёт за собой последствия. Не открывай её тем, кто носит маски. Доверяй лишь тем, кого проверило время.

Лания ощутила, как мороз пробежал по коже. Она сделала шаг вперёд:

— Снова говоришь загадками? Королева мертва... отец тоже... я едва жива... Сердца разбиты... и всё напрасно?!

Она упала на колени, сжимая в руках песок, который рассыпался сквозь пальцы.

Белый дракон склонил голову:

— Найди Игниса. — его голос был мягким, но непреклонным.

— Кто это? Как я его найду?! — Лания в отчаянии вскинула взгляд.

— Когда встретишь — скажи, что ты от Луниора. — и дракон взмыл ввысь, исчезая в темноте.

Лания хотела закричать, но всё вокруг поглотила тьма

— Эй. Уже светает. — Ланию разбудил тихий, но твёрдый голос Рейнис.

Лания потёрла глаза, разбуженная слишком резко.

— Ты меня разбудила только ради этого?..

Рейнис чуть улыбнулась, уголки губ едва заметно дрогнули.

— Не только. Пойдём. — она жестом показала Лании быть тише. 

Элисия и Таури мирно дремали. Лания кивнула и спрыгнула вниз с повозки. Они отошли чуть в сторону.

 — Мне нужно поговорить с тобой. — серьёзно произнесла Рейнис, её взгляд был обеспокоенным, она быстро осматривала окрестности.

Не успела Лания ответить, как к ним подошёл уставший Сэл, едва держащийся на ногах после ночной стражи.

— Доброе утро, девчонки... — пробормотал он, потянулся и отправился к повозке. — Я пару часов отосплюсь. — не дождавшись ответа, юркнул внутрь.

Лания вернулась взглядом к Рейнис:

— Так что ты хотела?

— Лания... тебе не кажется, что эти двое — странные? — Рейнис склонила голову, её глаза чуть прищурились. — Они что-то скрывают.