Эльфия

Она протянула руку и коснулась кристалла.

Мир поплыл. Пространство вокруг неё разлетелось на куски, как битое стекло. Перед глазами возникли обрывки: война между солнечными эльфами, разделение народа, рождение пустынных племён, их уход в горы... Красный дракон, огонь, поглотивший небо... Тьма, закрывающая солнце... Затмение.

А потом появился он. Белый дракон. Его синие глаза светились холодным светом. Лания сделала к нему шаг.

— Почему... я вижу это? — прошептала она, в горле пересохло.

— Дитя... — отозвался он, голос был глубоким, ровным. — Ты связана с драконами... Ты касалась их магии. В кристаллах смешаны силы эльфов и древних. Те, кто видят будущее через них... сходят с ума. — Он сделал паузу, пристально глядя ей в глаза. — Ты ещё не знаешь всей правды об Эльфии... но твои поступки будут вершить её судьбу.

— Затмение... оно случится? — дрожащим голосом спросила Лания.

Дракон не ответил. Он лишь посмотрел на неё с грустью. Мир снова разлетелся на осколки.

Перед глазами заколебалась кромешная тьма, в которой начала гаснуть сияющая сердцевина кристалла.

— Нет... нет... нет... — пролепетала Лания, отступая назад. Грудь сдавило страхом и бессилием.

Перед ней стоял Танари. Его рука лежала на кристалле, а из пальцев сочилась тьма, будто живая, впиваясь в оранжевое сияние и поглощая его. Камень треснул.

— Снова ты! — выкрикнула Лания, сжав зубы.

— А я-то как рад... — ухмыльнулся Танари, и в его голосе сквозила зловещая насмешка. — Давно не виделись, Лания.

— Убери руки от кристалла! — яростно приказала она, нащупывая за спиной лук.

Но Танари лишь медленно отошёл в сторону. Сердце Солардиса тут же засияло болезненным светом... и начало крошиться, превращаясь в осколки.

— Что ж... моя работа здесь выполнена. — небрежно бросил он и в одно мгновение оказался совсем рядом. Его голос прозвучал у самого уха:

— Буду ждать тебя у следующего кристалла... Я знаю, ты придёшь. Слишком уж сильно тебя тянет к ним...

Лания резко вскинула лук, стрела почти коснулась тетивы — но Танари растаял во тьме, оставив после себя едва уловимый шлейф холода.

— Зараза... — зло процедила она сквозь зубы.

Подойдя к разбитому кристаллу, Лания опустилась на колени. Оранжевые осколки еле мерцали в пыли.

"Я не знаю, зачем делаю это... но вдруг... если отнесу их дракону, он сможет..."

Не раздумывая, она собрала несколько осколков и спрятала в мешочек к тем, что остались от сердца Сильвы.

"Что же я скажу её народу?"

Лания тяжело поднялась. Жар обжигал кожу, дым забивал лёгкие, перед глазами всё плыло. Пот струился по вискам. Казалось, что каждый шаг даётся ценой боли.

Вдруг огонь дрогнул, словно расступаясь, и в образовавшемся проходе Лания увидела знакомые фигуры — Рейнис и Сэлис.

— Сюда! — крикнула Рейнис, отводя пламя магией солнечных эльфов.

Лания бросилась к ним, не помня себя, и, добравшись, обессиленно рухнула на колени.

— Королева Анорсель... — попыталась она сказать, но язык заплетался, и всё погрузилось в темноту.

Очнувшись, Лания обнаружила себя в комнате. Блеклое утреннее солнце пробивалось сквозь тонкие шторы. Рядом сидели взволнованные Таури и Фаэнна.

— Что... вы тут делаете? — прохрипела она, едва приходя в себя.

— Ты исчезла после того, как спасла разбойников. Я тебя не мог найти. А потом... сообщили, что ты пострадала в темнице. — взволнованно ответил Таури, внимательно осматривая её.

Лания скользнула взглядом по комнате — и заметила рядом Фаэнну.

— А ты?.. Почему здесь?

— Принц в безопасности. А я... нашла своё место. Теперь я лекарь среди солнечных эльфов. — слабо улыбнулась девочка.

— Рада, что ты жива... — Лания попыталась приподняться на локтях.

— Сэл принёс тебя на руках. А потом исчез... — добавила Фаэнна.

Имя Сэлиса снова отозвалось в памяти. Лания вспомнила, как он пришёл в тронный зал... как спас её с Рейнис.

— А... королева? — с надеждой спросила она, сжав простынь.

Таури опустил голову.

— Её... нашли мёртвой. В зале под темницей.

Лания прикрыла лицо ладонью.

— И... сердце разбито... — прошептала она. Горячие слёзы потекли по щекам.

В комнату вошла Рейнис. Фаэнна и Таури тихо вышли, оставив их одних.

— Ты уже очнулась. Рада, что ты жива. — сказала Рейнис и села рядом.

— Прости меня... я подвела. — Лания опустила голову, голос дрожал.

— Хватит. Это был мой долг, как воина. Если бы я пошла туда вместо тебя... возможно, погибли бы все. — твёрдо произнесла Рейнис.

— Как ты справилась с королевой Небриса? — наконец спросила Лания, вскинув на Рейнис взгляд, в котором ещё мерцал страх и тревога.

— Ты про Даркнис? — переспросила та с кривой усмешкой. — Она сбежала, когда я всё-таки задела её клинком. Рана была не смертельная, но достаточно, чтобы разозлить. Сэл ввалился в тронный зал. Она отвлеклась на него, и я поняла — это мой шанс. Если бы не он, я бы до сих пор, наверное, дралась там до последнего вздоха.

Лания замолчала. Ком в горле мешал говорить. Она опустила глаза, сжав пальцы на простыне.

— Я не заслуживаю твоего доверия... — глухо сказала она. — Я была последней, кто видел королеву... Я могла бы... довести её до выхода... если бы... — голос дрогнул. — Если бы я не позволила ей оттолкнуть меня...

Глаза защипало. Лания едва удержалась от слёз. Всё, что происходило, казалось ей невыносимым грузом вины.

Рейнис молча села рядом и крепко сжала ладонь Лании.

— Эй... — тихо сказала она. — Не вини себя. Ты ведь была права изначально. Если бы королева хоть на миг подумала не только о поисках сына, а о безопасности города... если бы усилила охрану у стен, а не отсылала воинов на поиски, всё могло бы быть иначе.

Она тяжело вздохнула и посмотрела в окно.

— Анорен всё это время был в городе. Он бы нашёлся сам... или кто-то бы его отыскал. Я тоже виновата. Это я должна была лучше присматривать за ним. Это я не убедила королеву.

Лания чуть улыбнулась сквозь слёзы.

— Ты не должна себя винить... — прошептала она, глянув на подругу. — Тёмные эльфы всё равно бы нашли способ пробраться. И всё же... спасибо, что не оставила меня там.

Рейнис качнула головой.

— Я бы тебя не бросила.

Лания снова слабо улыбнулась.

Спустя какое-то время Лания смогла немного прийти в себя. Тяжесть в груди всё ещё сковывала дыхание, но она заставила себя встать и выйти из гостиницы. На выезде из города её уже ждали.

— Лания, как раз тебя ждём. — обернулся Таури, улыбаясь, но в его глазах всё ещё плыло напряжение последней ночи.

Лания замедлила шаг, бросив взгляд на лошадей, запряжённых к паре повозок.

— Мы... покидаем Солардис? — слабо спросила она.

— А ты хочешь остаться? — спросил Таури, чуть приподняв бровь. — Как же другие королевства?

— Нет... просто... всё так быстро. — Лания сжала ремешок сумки, стараясь прогнать тревогу.

— Тёмные эльфы уже впереди нас. Мы не можем терять времени. — твёрдо ответил Таури.

В этот момент к ним подошла Тани. На её лице отражалась усталость, но глаза смотрели уверенно.

— Эльмар передал тебе это. — она протянула Лании лук. Серебристый, с гравировкой луны... Лания сразу узнала его — именно тот, про который Эльмар когда-то рассказывал.

Принцесса с нежностью провела пальцами по гравировке.

— А где он сам? — спросила она, тревожно оглядываясь.

— Остаётся здесь. Его рука всё ещё не зажила... Он сказал, что будет лишь обузой, если отправится с нами. — ответила Тани с горькой улыбкой. — А я... я продолжу путь с вами. Кто-то же должен провести вас по пустыне.

— Ты уверена? — Лания искренне посмотрела на Тани.

— Лания, ты и Таури не отвернулись от нас, когда могли. Даже когда разбойники напали... я этого не забуду.

Лания кивнула и слабо улыбнулась.

— Но почему две повозки? Нас же... трое.

В этот момент из ворот города показались Сэлис и Рейнис. А следом — Ритри с Анореном и Фаэнна.

— Я еду с вами. — уверенно произнёс Сэл, подходя ближе.

— А тебе-то зачем? — резко спросил Таури, сразу встав между ним и повозкой.

— Потому что Лания спасла меня и Фаэнну. Я не забываю долгов. — холодно бросил Сэл, пристально глядя на него.

Лания уловила напряжение в их взглядах. Между ними, словно искры, прошёл незримый разряд. Она поморщилась, но решила пока не вмешиваться.

Сэл молча отвернулся и начал проверять крепление повозки.

Фаэнна подошла к Лании, и, не говоря ни слова, крепко её обняла.

— Я буду скучать. — прошептала она.

— Я тоже. — Лания обняла её в ответ, сжимая её худенькие плечи.

Анорен подошёл чуть ближе.

— Спасибо вам. За всё, что сделали для Солардиса. — сказал он, опустив голову.

— Я рада, что ты перестал бежать от проблем, Анорен. — мягко сказала Лания. — И... прости. Я не уберегла твою мать и сердце Солардиса.

— Что случилось — уже не изменить. — он посмотрел на неё с грустной, но мужественной улыбкой. — Важно, что ты осталась жива. И я буду ждать от вас добрых вестей.

В этот момент Ритри и Рейнис подошли к принцу.

— Я еду с вами. — сообщила Рейнис.

Лания удивлённо вскинула брови, Таури тоже переглянулся с ней.

— Ты уверена? — спросил он.

— Я уже всё решила. Вам нужен хороший воин. А я одна из лучших в Солардисе. — с лёгкой, почти дерзкой улыбкой ответила Рейнис.

Ритри, вздохнув, повернулся к ним:

— В городе ещё много ран и разрушений. Мы смогли отбросить тёмных эльфов, но всё ещё неспокойно. Я останусь с принцем. Моя сестра присоединится к вам, чтобы остановить тех, кто стоит за этим.

Лания посмотрела на всех собравшихся вокруг. Нечаянно дрогнула губами, но на сердце впервые за всё это время стало немного легче.

У неё больше не было ощущения, что она одна.

— Спасибо вам. Всем. — только и смогла сказать она, с трудом сдерживая подступившие слёзы.

Таури хлопнул её по плечу.

— Ну что, принцесса, в путь? — спросил он с чуть уставшей, но всё такой же верной улыбкой.

Лания кивнула.

— Мы взяли вторую повозку, чтобы везти часть припасов и вещей. — пояснила Рейнис, проходя мимо к коню, привязанному к одной из повозок.

Она легко вскочила в седло, поправила поводья и направила животное к повозке с поклажей. Тани уже устроилась на сидении первой повозки, где собрались остальные.

Сэлис протянул Лании руку, помогая забраться внутрь. Та уселась у окна, чуть привалившись плечом к стенке. Сэл устроился рядом. Таури взобрался последним, заняв место напротив.

Повозки тронулись с места, скрипя колёсами по булыжной мостовой. За ними остался уставший, опустевший Лардис и эльфы, машущие им на прощание.

— Нас ждёт увлекательное приключение. — с усмешкой заметил Сэлис, заложив руки за голову и откинувшись на сиденье.

— У меня оно началось ещё в тот день, когда мы с Ланией покинули Сильву. — с лёгкой усталостью в голосе отозвался Таури, прижимая к себе сумку.

Лания молчала, глядя в окно. За горизонтом быстро сгущались сумерки, но её взгляд привлекло солнце, медленно покрывающееся странной тёмной пеленой.

— Затмение. — спокойно произнёс Сэл, заметив её напряжённый взгляд, и опустил шторку на окне.

— Что? — Лания резко повернулась к нему.

— Такое иногда бывает. Луна закрывает солнце. — объяснил он, не придавая особого значения.

— Это... плохо? — обеспокоенно спросила она.

Сэлис пожал плечами.

— Нет. Просто природное явление. Небо затянется, и скоро всё пройдёт.

Но Лания отвернулась обратно к окну, даже не видя своего отражения в стекле. В голове гулко отозвались слова белого дракона: "Грядёт затмение..."

"Что же он тогда имел в виду?" — с тревогой подумала она, не в силах отогнать странное, липкое беспокойство.

— Лания, ты бывала уже в пустыне? — спросил Сэлис, чуть наклонившись к ней.

— Нет. — коротко ответила она, всё ещё наблюдая за темнотой за окном.

— Хотите, расскажу кое-что о пустыне? — Сэл окинул всех внимательным взглядом, его губы тронула лёгкая ухмылка.

Таури демонстративно отвернулся, делая вид, что не слышит, но Лания заинтересованно подняла глаза.

— Конечно.

Сэл уселся поудобнее и начал, его голос стал ниже и чуть задумчивее:

— Ласен как-то рассказывал мне о своих путешествиях по этим землям. Ещё задолго до того, как я стал... кем стал.

Он помолчал, будто взвешивая слова.

— Он говорил, что в горах пустыни обитает дракон. И что здесь, среди песков, живут пустынные эльфы.

Лания вздрогнула, вспомнив видения от Сердца Солардиса. Она внимательно посмотрела на Сэлиса.

— Пустынные эльфы — это солнечные? — спросила она, стараясь не выдать волнения.

— Солнечные, но они давно не считают себя частью народа Солардиса. Живут обособленно, почти как племена. — Сэл задумчиво глянул в окно. За окном всё ещё царил странный мрак затмения, и казалось, будто наступила глубокая ночь.

Лания опустила голову, шёпотом пробормотав:

— И они отделились, уйдя в горы...

Сэл с удивлением посмотрел на неё, а Таури нахмурился и резко оживился.

— Постой... Откуда ты это знаешь? — подозрительно спросил он.

— Прочитала в книге... — быстро ответила Лания, избегая его взгляда. Она не хотела открывать правду о своей связи с драконами.

Таури не стал настаивать.

В этот момент повозка резко дёрнулась и остановилась. Эльфы настороженно переглянулись.

— Что-то случилось? — спросила Лания, в её голосе прозвучала тревога.

В повозку залезла Тани, держа в руке меч.

— Стало слишком темно. Лучше переждать.

— Это из-за затмения? — Лания подозрительно посмотрела на неё.

— Пустыня здесь... особенная. Ночью лучше не двигаться. — в голосе Тани проскользнул неуверенный оттенок.

— Почему? — Таури сузил глаза, угадав, что им что-то не договаривают.

Тани тяжело вздохнула.

— Мы с Эльмаром не раз ездили этим путём, доставляли товар и помогали эльфам. Когда торговали оружием, думали — от разбойников. Но нет... оружие нужно, чтобы защищаться от...

Договорить она не успела. Лошади взвизгнули, забили копытами по песку, фонарики на повозках качнулись, отбрасывая дрожащие пятна света.

— Чёрт... — Тани вскочила, сжимая меч, и спрыгнула на землю.

— Что за... — Таури и Лания обменялись тревожным взглядом.