Эльфия

Она продолжала говорить, стараясь держать толпу.

— Когда-то мой друг сказал мне: ты можешь сбежать от всех, но от себя не уйдёшь... — кинула взгляд на Таури, который ободряюще улыбнулся.

— Мне твердили, что солнечные эльфы жестоки, холодны и высокомерны. Что в их сердцах нет места жалости. — Лания перевела взгляд на связанную Фаэнну. — Но я вижу, что это неправда. Среди вас есть те, кто способен защитить других. Кто может бороться не только с врагом, но и со своими страхами.

В толпе стало тихо. Рейнис и Анорен внимательно слушали.

— Мы все боимся. Боимся доверять, боимся сделать шаг вперёд, боимся быть отвергнутыми. Война разделила нас. Мы забыли, как это — быть единым народом Эльфии... Но мы можем выбрать. Здесь и сейчас.

Ритри схватил Ланию за руку.

— Довольно! Ты заговариваешь народ! Отойди!

Она вырвалась.

— Нет! Это наш шанс изменить всё!

И в этот момент из толпы выбежал Анорен. Он подбежал к Лании и крепко её обнял. Все ахнули.

— Я согласен с принцессой Элланией! — выкрикнул мальчик, обернувшись к эльфам.

Рейнис подбежала, обнимая его и осматривая со всех сторон.

— Где ты был? Ты в порядке?

— Я испугался... — Анорен опустил взгляд. — Не хотел быть жестоким. Не хотел видеть страдания. Сестра сбежала, потому что боялась. Я тоже боялся. Но... твои слова что-то изменили во мне. Я больше не боюсь.

Он поднял голову, глянув на Ланию, и твёрдо произнёс:

— Ритри, освободи их!

Ритри побледнел, глядя на толпу и мальчика.

— Принц... я не могу. Есть законы. Только королева имеет право...

Рейнис выхватила меч и навела его на брата.

— Делай, что он говорит. Или я сама сломаю эти цепи.

Ритри застыл. В этот момент из толпы послышались выкрики:

— Нет казни! Освободить их!

Толпа волновалась.

— Ладно... ваша взяла. — выдохнул Ритри.

Он подошёл к Фаэнне, разрезал её путы. Остальных приказал отвести в темницу.

Фаэнна кинулась к Лании.

— Спасибо... Спасибо вам! Но... жаль Сэла.

— Как тебя зовут? — мягко спросил Анорен, заглядывая в глаза девочке.

— Фаэнна... — дрожащим голосом ответила она. — Мои родители погибли вместе с королём. А Сэлис и Ласен... они заменили мне семью.

Анорен сжал её ладошку.

— Я рад, что сумел спасти дочь наших героев. А насчёт твоего друга... я попробую помочь ему. Но только, если он поклянётся больше никому не причинять зла. — серьёзно пообещал он.

Фаэнна слабо кивнула, в её глазах сверкнула слеза, но она быстро смахнула её рукой. В толпе кто-то захлопал, кто-то крикнул одобрительно. Лания отвела взгляд, её мысли были где-то далеко. Что-то было не так. Невидимое беспокойство скреблось под сердцем.

Она начала медленно пробираться сквозь толпу, взгляд скользил по лицам эльфов, пока не наткнулся на знакомую тёмную фигуру. Лёгкий взмах накидки, алые глаза, как хищника в тени.

"Танари! Опять он..." — пронеслось в голове Лании, и она мгновенно бросилась следом.

Толпа поглотила его силуэт, и Лания с досадой остановилась. Он ушёл. Быстрый и хитрый, как всегда.

Она тяжело вздохнула и поспешила отыскать Рейнис. Та как раз спорила с Ритри.

— Твой поступок меня поражает... — раздражённо бросила Рейнис, скрестив руки на груди.

— Как и меня твой. Я исполнял долг, Рейнис. Подумай, как королева отреагирует, когда узнает, что её сын освободил разбойников? — процедил Ритри.

— Ты даже меня не слушаешь! — вспыхнула она. — Если бы не Анорен, ты бы и меня в темницу упрятал, как какого-то преступника!

— Может, ты и заслужила. Но ты всё же моя сестра, и я стараюсь заботиться о тебе. — его голос потеплел, но взгляд остался твёрдым.

Лания резко остановилась, словно обожжённая. Мысль, которую она долго пыталась отогнать, наконец оформилась.

— Королева... она в опасности! — воскликнула она, в её голосе прозвучала тревога.

Брат и сестра переглянулись, мгновенно напрягшись.

— Что ты сказала? — Ритри шагнул к ней.

— Я видела в толпе тёмного эльфа. Это был Танари... такой же, как тогда, в Сильве, перед смертью моего отца. Я чувствую, он здесь не просто так. Он охотятся за королевой. — голос Лании задрожал, но она держалась.

— Может, это был лесной эльф? Они тоже бывают... — попыталась возразить Рейнис, но замолчала, увидев её взгляд.

— Нет! Я помню его лицо. Его глаза. И то, как он убил моего отца и разбил сердце Сильвы... — Лания сжала кулаки.

Тревога сковала их троих.

— Королевские особы под угрозой... — хрипло сказал Ритри.

— Уведи Анорена, Ритри! Спрячь его так, чтобы никто не добрался! А мы с Ланией пойдём в замок. — приказала Рейнис, уже обнажая меч.

— Я не могу оставить вас одних. Это может быть ловушка. — бросил он, нахмурившись.

— Кто, как не я, брат? Я всегда побеждала тебя в поединках. Не время спорить! — с дерзкой усмешкой ответила она.

Ритри помедлил, затем тяжело вздохнул.

— Ладно... только будьте осторожны. И вы, принцесса.

Перед уходом Рейнис приблизилась к Лании, глядя ей в глаза.

— Сердце Солардиса... оно под темницей.

Лания вздрогнула.

— Что? Почему ты мне это говоришь? Мы ведь собирались в тронный зал!

— Я тебе доверяю. Если мне не суждено вернуться, кто-то должен защитить кристалл. Ты однажды уже спасла нас в саду, найдя следы Анорена через магию. Значит, сможешь и сейчас. — Рейнис сжала её плечо. — Ты сильнее, чем думаешь.

Лания опустила взгляд.

— Я не смогла уберечь уже один кристалл... почему ты так уверена, что на этот раз получится? — выдохнула она. 

"Почему всё это снова повторяется...?"

Рейнис улыбнулась:

— Потому что ты — не та Лания, что тогда. И в этот раз ты не одна.

Лания кивнула, сжав рукоять лука. Они поспешили в замок. Тронный зал встретил их пустотой. Зловещая тишина, нарушаемая лишь отдалённым эхом шагов.

— Странно... она должна быть здесь. — Рейнис на всякий случай вытащила меч.

Лания натянула тетиву. Вдруг мелькнула тень у трона. Лания рванула взглядом — и замерла. Это был не Танари.

Перед ними восседала высокая тёмная эльфийка. Её чёрные, как смоль, волосы волнами спускались на плечи. Взгляд её красных, словно рубины, глаз был пронзительным и властным. На голове сверкала изящная серебристая корона с крупными алыми кристаллами, а на шее блистало ожерелье, выполненное в том же стиле с красными драгоценными камнями. Роскошное алое платье с длинными рукавами ниспадало мягкими складками, подчеркивая её величественную позу на троне.

— Кто ты?! — взвилась Рейнис, наставив меч.

Эльфийка усмехнулась.

— Думаю, вы и так догадываетесь... Но представлюсь. Королева тёмных эльфов — Даркнис. — прозвучало сладко и ядовито одновременно.

— Где королева Анорсель? Что ты с ней сделала?! — Рейнис сжала рукоять.

Даркнис театрально вздохнула, оглядывая свои длинные алые ногти.

— Увы... я её тоже ищу. Похоже, она сбежала от столь желанной встречи.

Затем её взгляд скользнул к Лании.

— Ах... Принцесса Эллания. Наконец-то вижу тебя. Жаль, не успела познакомиться с тобой раньше. Я... была занята. Убивала короля лесных эльфов. — её губы изогнулись в довольной, почти ленивой улыбке.

Лания почувствовала, как что-то сжимает её горло. Сердце грохнуло в груди. Пальцы крепче стиснули лук.

— Я не дам тебе уйти... — сквозь зубы процедила она.

— О, принцесса, не стоит недооценивать меня, — усмехнулась Даркнис, будто развлекаясь.

— Откуда ты знаешь, кто я? — Лания прицелилась, стрела дрожала.

— Мой сын... имел честь встретиться с тобой. В отличие от меня и моей дочери. — и снова эта хищная ухмылка.

— Танари... "Значит, пока она здесь, он ищет сердце Солардиса..." — холодком пронеслась мысль у Лании.

Она обменялась быстрым взглядом с Рейнис.

Лания вдруг осознала страшное: королевы в замке нет, и Танари вовсе не сюда проник. Он шёл вслед за ней... туда, где хранилось сердце Солардиса. Он мог выследить её... а может, изначально знал путь к кристаллу.

"Откуда... откуда они вообще узнали, где спрятано сердце Солардиса? Как и сердце Сильвы..." — лихорадочно пронеслось в голове.

— Мне приятно, что ты помнишь имя моего сына... — вдруг раздался насмешливый голос Даркнис. — Не придётся представлять его тебе дважды.

Лания, не раздумывая, натянула тетиву и выстрелила. Даркнис рассыпалась во тьме, как клубы дыма. Принцесса рванула к выходу, сердце колотилось в груди, ноги сами несли её вперёд.

Но тёмная королева возникла перед дверью, преградив путь.

— Куда же ты спешишь, принцесса? Мы ещё не закончили, — игриво произнесла она, чуть склонив голову.

Рейнис кинулась на неё, меч блеснул в полумраке, воздух прорезали резкие взмахи. Даркнис исчезала и появлялась вновь, будто сама тьма играла с ними.

— Лания! Ты знаешь, что делать! Я беру её на себя! — крикнула Рейнис, едва увернувшись от удара.

Лания кивнула и выбежала из тронного зала. Коридоры мелькали перед глазами. Она едва не врезалась в фигуру, что вдруг возникла на пути.

Это был Сэл.

— Что ты тут делаешь?! — резко бросила она, тяжело дыша.

— Тебя ищу, — отозвался он, хмурясь. — Ты помогла нам, и я хотел убедиться, что ты жива. К тому же... я знаю, где темница. Всё-таки провёл там ночь.

— Ладно! Веди!

Он молча рванул вперёд. Лания следовала за ним, стараясь не отставать, душа сжималась от дурного предчувствия.

Они добежали до двери.

— Здесь. — Сэлис распахнул её, указывая на каменные ступени, уходящие в темноту.

Лания без колебаний шагнула вперёд.

— Спускаемся. — коротко бросила она.

В сыром, гулком воздухе темницы пахло гарью. Пробежав по каменному коридору, Лания заметила проход под тюремной кладкой.

— Там проход! — крикнула она, показывая на открытые ступени, ведущие куда-то глубже.

"Оно там... сердце Солардиса..."

— Ты уверена, что хочешь туда? — неуверенно спросил Сэл, переглянувшись с ней.

— У меня нет выбора. Я обещала его защитить, — отрезала Лания и побежала вниз.

Огонь полыхал повсюду. Языки пламени плясали на стенах, отбрасывая страшные, дрожащие тени. Лания зажмурилась от жары, но не остановилась. Она вспомнила слова белого дракона: "Лезешь в огонь... последствия будут печальны. Солнечное сердце в опасности. Грядёт затмение..."

"Плевать. Пусть хоть всё затмение разразится, я не дам этому случиться..."

— Лания! Стой! Ты сгоришь! — закричал Сэлис.

Она не слышала. Или не хотела слышать.

Жар обжигал кожу, волосы прилипали к лицу. Она почти на ощупь добралась до центра зала... и увидела её. Королева Анорсель лежала на полу, охваченная пламенем. Ожоги, грязь, кровь — но глаза всё ещё были открыты.

— Королева! — Лания бросилась к ней на колени. — Анорсель!

— Принцесса Эллания... — слабо прошептала та, пытаясь улыбнуться. Её голос был хриплым, срывающимся.

Лания подхватила королеву, помогая ей приподняться.

— Я здесь. Я вытащу вас, слышите? Мы справимся. — голос дрожал, но в нём звучала решимость.

— Что вы здесь... делаете...? — Анорсель едва дышала.

— Рейнис сказала... что тут сердце Солардиса. Я подумала, что вы здесь. А тёмный эльф за вами. — выговорила Лания, поддерживая её.

— Сердце... — слабо повторила королева, с усилием повернув голову в сторону бушующего огня. Её взгляд был мутным, но упрямым, цепляющимся за ускользающую жизнь.

— Два... тёмных эльфа пришли сюда... — с трудом выговаривала она, каждое слово давалось с болью, между кашлем. — После твоих слов... я решила проверить... сердце...

Лания быстро оглянулась на пламя. Огромный зал был охвачен огнём, и казалось, что подобраться туда было бы невозможно ни ей, ни даже тёмным эльфам.

— И тогда... заметила... что проход открыт... — хрипло продолжала Анорсель, еле удерживая голову. — Когда зашла... увидела... тёмного эльфа... мне пришлось... использовать магию солнца... чтобы... не дать им...

Она закашлялась сильнее, сжав в пальцах край накидки принцессы. Лания судорожно вцепилась в её руку, будто этим могла не дать жизни ускользнуть.

В этот момент Лания снова почувствовала — то самое странное, почти тягучее, тёплое и страшное притяжение. Оно исходило из-за завесы огня, где скрывался кристалл.

"Снова оно... Такое же чувство, как тогда с сердцем Сильвы... Оно зовёт меня, но если я коснусь... я снова..."

— Принцесса... если... я погибну... королевство... останется... без правителя... — слабо прошептала

Анорсель, и на её губах появилась блеклая улыбка — почти детская, усталая.

Лания судорожно вздохнула.

— Ваш сын жив. — резко проговорила она, словно бросая вызов самой судьбе.

Королева на миг оживилась, и на её лице проступила тёплая, искренняя улыбка. В её глазах блеснула влага, но в следующую секунду она снова закашлялась, кривясь от боли.

— Я... так хотела его... увидеть... но... боюсь... мне... осталось... — её голос оборвался, и она с трудом перевела дыхание.

— Нет! Не говорите так! Вы выживете! Я вытащу вас отсюда, слышите? — выкрикнула Лания, подхватывая королеву под плечи. Она напряглась, пытаясь увести её прочь, но огонь уже сомкнулся со всех сторон.

— Спаси... Эльфию... и... обереги Анорена... — прошептала королева. И, внезапно собрав остатки сил, резко толкнула Ланию в сторону. Волна света от магии солнца отразила от неё пламя, тогда как сама Анорсель исчезла в огне.

— Нееет! — закричала Лания. Голос её сорвался, сердце сжалось. Она не сдержала слёз, которые горячими каплями скатились по грязным щекам.

Перед глазами тут же встала картина отца — его безжизненное лицо на её коленях, когда она, оставила его с Таури, не зная, что это была их последние минуты вместе. Потом... сердце Сильвы... кровь... дым... и снова одиночество.

Пламя разомкнулось, и будто в ответ на её горе Лания услышала внутри собственный голос:

"Дракон... он видел всё... он предупреждал... я не послушалась..."

Она сделала шаг назад, задыхаясь от едкого дыма и боли в груди.

"Последствия... могут быть печальны... и для меня, если я не выберусь отсюда..."

Лания уже собиралась броситься к выходу, но в следующий миг почувствовала всё ту же настойчивую тягу. Зов... он стал ещё сильнее.

— Я не знаю... уцелело ли оно... — выдохнула она, повернувшись лицом к огню.

И вдруг пламя начало расступаться перед ней. Лания застыла на месте, поражённая.

"Магия солнечных эльфов... Это кристалл... Он сам зовёт меня..."

Сердце бешено стучало. Лания медленно пошла вперёд, сквозь жар, сквозь клубы дыма, и вдруг перед глазами вспыхнул оранжевый свет. Кристалл сиял, израненный, но ещё живой.

И в этот миг, словно занавес в голове, поднялись воспоминания: Сердце Сильвы... как она не сумела спасти его...

"Но сейчас — шанс есть..."