Сохранить тебя

Постаравшись удобнее устроиться на подоконнике, Окане мерно покачивала ногами. Рядом с ней сидела Лина, недовольно пыхтя:
─ Он в край обнаглел! ─ продолжила возмущаться подруга.

Прошло три года со дня первой встречи в библиотеке. Они, несмотря на тогдашнее предположение Лины, так не встретились в школе (Мастер не отпустил туда Окане, взявшись за её обучение самостоятельно), но часто виделись в библиотеке. Узнав о столь непростом положении девочки, Лина, тем не менее, не отказала той в дружбе. Поначалу встречи их ограничивались лишь библиотекой, а общение ─ обсуждением книг, но постепенно Окане получала всё больше свободы: сначала сама стала ходить в знакомые места, а позже и вовсе добилась дозволения гулять по городу без Мастера. Частенько она ходила в гости к Лине, общаясь с её родителями и старшим братом. Все они были очень добрыми и радушными людьми, но, как и в любой семье, периодически случались ссоры: к примеру, однажды подруга пожаловалась Окане на то, как мало у неё магических сил, и одного лишь этого хватило для конфликта. Лина была из «чистокровных», однако сил её с трудом хватало на работу даже на заводе или в канцелярии, что само по себе было большим позором для семьи, и говорить об этом лишний раз точно не следовало. Окане искренне сочувствовала Лине; тем не менее, скоро эта тема в разговорах утихла, и более подруга ничего подобного о своей семье не говорила… Возможно, она просто не хотела жаловаться, но Окане не могла догадываться наверняка. Впрочем, было это не так важно, ведь дружба их укреплялась с каждым годом: девочка познакомила Лину со своей семьёй на дне рождения, и те, кажется, приняли её с теплотой, пускай Мастер после праздника и немного поворчал. Вместе с подругой Окане пережила много разных дней: хороших, плохих, а иногда просто странных; и вот, они снова сидели в библиотеке и болтали ─ всё, как в первый раз. Посетители также неспешно ходили между полок, а сотрудники в жёлтых костюмах всё ещё напоминали Окане пчёл... Мир вокруг практически не изменился, тогда как жизни девочек изменились очень сильно.

─ Ты, конечно, можешь так считать, но это не изменит его решения, ─ спокойно ответила Окане на возмущения подруги.
─ Ты хотя бы пыталась? ─ с жалостью спросила та.

За три года Лина сильно выросла; Окане, конечно, выросла тоже, но не в сравнении с подругой: та вовсю расцвела, обретя с приходящим взрослением пышные формы груди и бёдер, но сохранив при этом почти «осиную» талию. Огненные её волосы волнами ложились на бронзовые плечи, а взгляд алых глаз стал лишь острей и хитрей. В статности своей Лина была похожа на дикого тигра, тогда как Окане напоминала кролика: нелепо длинные уши, «жиденькие» белые волосы, собранные в тонкую косу, узковатые плечи и настолько тонкие руки, что те порой напоминали верёвки. К тому же, и спереди и сзади, в отличие от подруги, у Окане было плоско  ─ прямо как на могильной плите. Верно, на такую, как она, парни и не посмотрят… Только одна деталь ─ большие фиолетовые глаза придавали её внешности изюминки. В последний раз Окане ощущала себя красивой на двенадцатилетие, примеряя платье, подаренное Бертом, и с тех пор пыталась вернуть то высокое чувство восхищения.

─ Конечно, пыталась, но Мастер непреклонен, как и три года назад. Так что в школу я не пойду, ─ покачала головой девушка.
─ Но тебе нужно общение! Друзья, сверстники… В конце концов, первая любовь! ─ отчаянно пыталась «достучаться» до неё Лина, чуть не падая с подоконника.
─ Кроме любви, всё у меня есть, ─ заверила ту Окане, ловко постаравшись перевести тему. ─ Лучше расскажи, что нового у тебя. Неделю не виделись!
Лина огляделась по сторонам, убедилась, что рядом никого нет, и наклонилась к уху Окане, прикрывая рот ладонью:
─ Я пойду на секретные испытания по возвращению магии, ─ Окане удивлённо раскрыла рот, но Лина сразу приложила палец к её губам. ─ Не говори об этом никому.
─ Ладно, но… Что это за испытания? Кто проводит? Как? Какие риски? ─ сразу засыпала она подругу вопросами.
─ Сама ещё подробностей не знаю. Записали родители. Обещали помочь восстановить внутренний объём, но я, честно говоря, сомневаюсь в успехе. Природу ведь не обмануть, ─ Лина с тоской опустила взгляд. ─ Да и ты сама знаешь, что я этого не хочу.
─ Знаю. А ещё знаю, что твои родители не очень жалуют стихи… Берт вот тебя понимает, но он всё же пошёл на поводу у родителей, сделав стихи своим хобби. И вышло не так уж плохо, ─ Окане погладила подругу по спине.
─ Меня, видимо, ждёт тоже самое… Но я совсем не этого хочу! Мир вообще слишком несправедлив, ─ тяжело вздохнула Лина.
─ Не тому человеку ты это говоришь, ─ улыбнулась Окане.
─ Извини, ─ подруга улыбнулась в ответ. ─ Пойдём, выберем пару книг. Хочу отвлечься от всех этих мыслей.
Лина спрыгнула с подоконника. Подругу всегда немало удивляло её проворство в юбке… Сама она носила шорты и белую блузку ─ самое удобное из гардероба, тогда как Лина непременно носила платья: порой они были длинными, до пола, и пышными, иногда средней длины, и уж совсем редко короткими ─ о неудобстве последних Лина неоднократно говорила Окане.
─ Да, конечно!
Шли они между стеллажей к любимому разделу с приключенческой литературой: Лина часто брала оттуда именно те книги, где любовная линия находилась на первом месте, тогда как Окане больше ценила сражения и сами приключения, но не взаимоотношения персонажей. В этот же раз выбор Лины был быстрым и слегка странным: взгляд она обратила на те книги, что читала Окане. Сюжет их «крутился» вокруг побега из дома, и, тем не менее, зная это, Окане честно пообещала не накручивать себя и лишний раз не пытаться выведывать у подруги что-либо. В конце концов, если бы та и решилась сбежать, то пошла бы по проверенному пути, описанному в книгах.
─ Лин, а что твой брат говорит? ─ Окане редко спрашивала её о старшем брате, и одна из причин такой осторожности крылась в том, что старший брат Лину раздражал.
─ Да какая разница? ─ фыркнула она. ─ Всё равно слово родителей ─ закон.
─ И после таких-то слов ты мне говоришь спорить с Мастером? ─ усмехнулась Окане, собирая книги в стопку. Конечно, она могла бы и применить магию, но старалась не пользоваться ей слишком часто, а потому понесла книги в руках.
─ Да, ─ поправила подруга, идя к ресепшену, ─ ведь Мастер ─ твой опекун, а не родитель.
─ Как будто это что-то меняет, ─ Окане поравнялась с ней, заняв очередь.
─ По факту не меняет почти ничего, но ты можешь требовать большего.
─ Могу. А ещё могу оказаться на улице, ─ они так часто обсуждали эту тему, что Окане уже продумала большинство ответов заранее.
─ Ты ─ его единственная ученица. Да и то, навязанная правительством. Он точно тебя не выкинет, ─ уверенно отмахнулась Лина, однако Окане в этот аргумент не верила.
─ Ага. Скорее наоборот, запрёт дома со своей гиперопекой.
Такое они с Мастером уже пару раз проходили: мужчина бывал не на шутку зол, и Окане казалось, что свою комнату она покинет только в случае смерти последнего. Тем не менее, к утру он отходил, жизнь возвращалась в привычное русло, а Окане становилась лишь осторожнее и проворнее. Особенно это касалось встреч с Вей, к которой она и в этот раз собиралась после библиотеки.
─ Разве это не говорит о его любви к тебе? ─ Лина положила книги на стойку, и Окане молча сделала то же вслед за ней.
─ Добрый день, дамы, ─ мистер Агот мило улыбнулся девочкам. Благодаря столь частым посещениям Окане смогла запомнить почти каждого сотрудника, и сегодня, по её наблюдениям, Агот выглядел не так плохо: чёрные волосы его были зачёсаны назад, тёмные круги под глазами пропали, а морщины почти не были заметны за светлой улыбкой.
─ Здравствуйте, ─ в один голос произнесли девочки.
Мистер Агот действовал быстро, и ни у Окане, ни у Лины не было шанса продолжить разговор. Спустя пару мгновений филигранной работы они уже стояли на улице: Лина со стопкой книг, а её спутница ─ без таковой, ведь приобретения её уже были отправлены через телепорт.
─ Ненавижу привилегии Мастера, ─ пробурчала подруга, в ответ на что Окане лишь рассмеялась.
─ Он ими почти не пользуется. Давай помогу, ─ она забрала часть книг, отчего Лина облегчённо выдохнула.
─ Спасибо. Спина от этих книг болит, ─ поджала она пухлые губы.
─ Или не от них, ─ пошутила Окане, получив за свою шутку лёгкий толчок в плечо. Смеясь, она сделала пару шагов в сторону от Лины, и подруга не обиделась, звонко засмеявшись вместе. Окане нравилось проводить время с ней. Люди на улице обходили стороной «ветреных» с виду девушек, но те, не обращая ни на кого внимания, шли вперёд по улице… На удивление, в столь ранний час людей было даже слишком много, и Окане невольно бросала взгляд по сторонам.
─ Так, возвращаясь к нашему разговору, ─ начала было Лина, но заметила, что собеседница не следит за ней, пристально всматриваясь в толпу. ─ Окане?
─ А, да, извини, ─ девушка повернулась к подруге.
─ Всё нормально? ─ осторожно уточнила Лина.
─ Да, да, ─ мягко улыбаясь, ответила Окане. ─ Просто показалось, что увидела знакомого.
Девушке не хотелось признаваться, что в толпе взгляд её зацепился за светлые короткие волосы, отчего невольно вспомнился Раймонд. В последние дни она всё чаще видела парня во снах, пусть при этом и всё меньше могла вспомнить о деталях его внешности. Образ дорогого ей друга неисправимо расплывался в воспоминаниях…
─ Понятно, ─ Лина без лишних вопросов смирилась с таким ответом.
Они довольно быстро добрались до дома семейства Братск. Распрощавшись с подругой и трижды отказавшись от чая, Окане направилась в сторону Звериных земель, но прежде несколько задержалась на главной площади. Фонтан здесь всё также ярко сверкал в солнечных лучах, здания всё так же взмывали вверх, но отчего-то она более не считала это место столь же прекрасным, как когда-то… Огромный круглый циферблат на одном из высотных зданий показывал одиннадцать, а это значило, что у девушки есть ещё пара часов перед встречей с ведьмой, и за это время она может забежать к своей семье. Без прочих интересов, но просто для того, чтобы узнать, как у них дела.

И первым делом Окане решила заглянуть к Берту. Она ловко направилась к нужному порталу, столь же легко в него запрыгнув. Девушка давно разобралась, как ими пользоваться, да и за долгое время применения «чудо-технологии» тошнить её стало намного меньше. Сеть телепортов поначалу казалась запутанной, и в первый раз Окане даже подумала, что располагали их в хаотичном порядке, но, узнав историю создания города, логика мест расстановки стала понятна девушке сама собой… В отличие от логики создателя самого города. Барон Суббота всё ещё оставался для неё загадкой этого мира, но не той загадкой, которую Окане взялась бы решать. Он просто существовал вне поля понимания ─ и не более того.
До Берта и его лавки путница добралась в один прыжок. Улица Портных не изменилась; лишь товары на витринах стали иными, ведь теперь в моде были не пышные платья, а наряды более элегантные, откровенные. Среди всего сияющего хаоса лавка Берта всё с теми же практичными и удобными одеждами сильно выделялась ─ ни яркой вывески, ни откровенных нарядов, но всего лишь скромная витрина с платьем и костюмом да дверь с надписью «Открыто» на старой деревяшке. Окане сто раз пыталась уговорить Берта на какие-либо изменения, но тот отказывался, говоря, что хочет сохранить всё как есть ради отца. И, хоть отца его не стало больше пятнадцати лет назад, Берт не изменял решение, сохраняя лавку в идеальном состоянии. Старый колокольчик отозвался знакомой мелодией, когда девушка открыла дверь; Берт неизменно стоял за стойкой: всё также в своём строгом костюме, с моноклем на правом глазу и газетой в руках, правда без галстука и цилиндра. Завидев посетительницу, он улыбнулся.
─ Берт! ─ радостно поприветствовала его девушка.
─ Моя леди, ─ хозяин лавки поцеловал её руку. За годы общения Окане привыкла к таким манерам, ─ рад тебя видеть.
─ У меня выдалась свободная минутка, вот я и зашла к тебе. Как дела? ─ девушка радостно улыбалась.
Дела у Берта были хорошими всегда, и сегодняшний день не стал исключением.
─ Всё как всегда, моя леди, ─ Берт убрал монокль в нагрудный карман, ─ дела идут хорошо. Люди наконец-то оценили практичность. Ну, кроме богачей, но у них свои причуды.
─ А как Клуб Поэтов?
─ Тоже хорошо. Я получил приз за лучший стих месяца, ─ довольно поправляя усы, похвастался портной.
─ В двадцатый раз? ─ уточнила Окане.
─ В тридцать второй, ─ еле заметно покраснев, парировал он.
В ответ Окане слегка рассмеялась и ответила, постукивала по ресепшену пальцами:
─ Жаль, что твой талант пропадает.
─ Мой талант ─ шить, леди, а стихи ─ это хобби, и оно совсем не пропадёт, не переживайте.
От слов Берта повеяло холодом, который незамедлительно почувствовала и девушка.
─ Извини, ─ интуитивно бросила Окане. ─ Как тебе новая машинка для выкраивания?
─ О, она прекрасна! Работает без сбоев и очень точна. Хочешь взглянуть на образцы? ─ Берт сразу встрепенулся.

Когда Окане в полную силу смогла овладеть своей магией, то первым делом принялась создавать вещи для облегчения собственной жизни и жизни своей семьи. Дома у неё стояла машина для мытья посуды, специальное устройство для уборки пола, и даже протиратель пыли Окане смогла механизировать. Мастер был доволен её успехами, а потому следующим испытуемым стал именно член семьи, погружённый в ремесло портного.

─ Конечно! Ещё спрашиваешь, ─ вслед за портным Окане прошла за ресепшн. В узкой и тесной комнате со слабым освещением тихо жужжал маленький механизм: для Окане было важно делать их небольшими, но сильными, и потому прототипом механизма для выкраивания стал именно небольшой жук. По его подобию она сделала машинку такой же округлой и чёрной с мягкими разводами масла на поверхности. Внутри находились острые лезвия с парой наложенных на них магических кругов ─ теперь Окане накладывала их сама, делая это также легко, как и Мастер. А для того, чтобы машинка была устойчива на любой ткани, Окане приделала несколько «лапок», отчего та ещё больше напоминала жука.
─ Она отлично работает! Идея с использованием камней вместо вкладывания энергии напрямую была идеальной, и теперь я могу принимать посетителей, оставив на неё всю муторную работу, ─ Берт достал готовые вырезки, рассказывая всё с таким восхищением, что девушка верила каждому слову. ─ Её чёткость и отлаженность идеальны. Окане, ты создала нечто потрясающее, ведь благодаря машинке одежду теперь можно делать быстрее и легче, а на некоторые товары я и вовсе смог снизить цены.
─ Я рада, ─ честно ответила она. Видеть, как родные люди счастливы и не тратят время зря, был для изобретательницы наибольшей из наград.
─ Мастер отлично тебя обучил, ─ Берт похлопал Окане по плечу. Слова эти, правда, ложились тяжким грузом: да, он обучил её, воспитал и вырастил, но она всё время боялась разочаровать учителя. Пока остальные с восхищением смотрели на то, что она создаёт, Мастер ворчал и призывал ученицу не торопиться.
─ Это да, ─ Окане выдавила из себя улыбку. ─ Жаль, он сам этого не признаёт.
─ Неужто он тебя совсем не хвалит? ─ возмущённо спросил Берт, убирая вырезки из ткани, коим ещё предстояло стать настоящей одеждой.
─ Хвалит, но не так, как это делаешь ты, Желейна или вообще кто-то из моего окружения. Вы восхищаетесь моими изобретениями, а он лишь сухо говорит «неплохо» или «молодец», словно в глазах его я все ещё не достойна профессии. Понимаешь? ─ Окане очень надеялась, что Берт действительно понимает.
─ Да, ─ тот приобнял её за плечи и повёл обратно в зал. ─ Мой отец был таким же  ─ всегда считал, что я не стану достойной его заменой. Но знаешь, что?
Окане с грустью взглянула на Берта, и не увидела на его лице улыбки. Случалось такое нечасто, и собеседница лишь покачала головой, пристально ожидая ответных слов.
─ Отца больше нет, и теперь никто не смотрит на меня с осуждением, кроме меня же самого. Только когда отца не стало, я понял, как мне его не хватает. Не важно ─ доволен он мной или нет… Его просто не хватало. И если Мастер однажды уйдёт, то и ты не сможешь на него злиться, так что просто цени время, прожитое рядом, ─ Берт выпрямился и снова улыбнулся. Улыбнулся так, словно минуту назад и не засаживал в сердце девушки острые ножи отчаяния, словно и не говорил того, что пробуждает в сознании кошмары. Словно не было никакого предостережения… Перед ней был только Берт и его улыбка.
─ Я подумаю над твоими словами, но прости, мне уже пора, ─ хаотично бросила обещание Окане, поспешив прочь из лавки. Сердце колотилось как бешеное, а мысли о том, что Мастера когда-то не станет, тяжёлыми цепями сковывали руки… Нет. Нет, она ещё не готова его отпустить. Не готова!

Понимая, что справиться с приступом паники самостоятельно не выйдет, девушка поспешила к тётушке Желейне. Та запретила называть себя бабушкой ещё год назад, но Окане, привыкшей оценивать возраст человека по внешности, было сложно перестроиться. Она вообще не понимала, почему Желейна вдруг решила молодиться, когда возраст её был очевиден для всех по одному лишь лицу… Запрыгнув в круг, Окане сжала камень оплаты и назвала точку выхода; как и Мастер, она использовала номера телепортов, чтобы точно попасть именно туда, куда и планировала. На Банной улице было тихо и пусто, но пар вовсю уже расползался по округе, и казалось, будто увидеть что-либо, погрязшее в лёгкой дымке, без красных огней вокруг решительно невозможно. Что там, порой только красные фонари и были единственной подсказкой путникам... Пройдя до конца улицы, Окане завернула за знакомые расписные занавески, по бокам которых висели колокольчики в виде жаб.
─ Бабушка Желейна! ─ разлетелся со звоном колокольчиков голос Окане, стоило той лишь нырнуть внутрь.
─ Ах ты, негодница! ─ из дальних комнат послышался крик Желейны. Старушка появилась перед Окане очень шустро: теперь она была ниже девочки, но оставалась столь же юркой и столь же ворчливой. ─ Что ты, что Мастер ─ два сапога пара. Никакого уважения к старшим!
─ Ну прости, прости меня, тётушка, ─ засмеялась Окане, смотря на хмурое лицо старушки.
─ Повезло, что клиентов не было. Чего пришла-то? Сто лет в обед не виделись, а тут явилась, ─ та хоть и продолжила ворчать, но уже ставила чайник.
─ Не так давно и виделись-то, ─ Окане проследовала за Желейной, сразу за стойку для приёма гостей, ─ Чаю пришла выпить да узнать, как мои помощники справляются.
─ Уж получше тебя, знаешь ли, ─ старушка накрыла на стол, расставив чашки и сладости.
─ Так на то и рассчитаны, ба... ─ Желейна кинула озлобленный взгляд, и Окане тут же сделала вид, что неловко оговорилась, ─ тётушка. Я боялась, что влажный климат их быстро сломает.
─ А, да можешь не переживать. Который год они мне ванные дарят, и каждый раз идеально. Ещё спасибо, что сделала их в форме лягушек ─ прям как я люблю, ─ вкусы у Желейны были слегка странными, но Окане и не была против, ведь, в конце концов, это её баня. Желейна разлила чай по чашкам, и комнату наполнил аромат мяты, столь непривычный для бани в целом.
─ Садись, рассказывай, ─ уже бодрее сказала хозяйка заведения. Она словно магическим образом всегда знала, что чувствует Окане, и понимала, когда ту что-то беспокоит.
─ Я только от Берта, ─ Окане присела за чайный столик. Пусть он и не слишком был удобен, зато Желейна чувствовала себя комфортно.
─ И что сболтнул этот дурак?
─ Что однажды Мастера не станет. Я даже мысль такую допустить боюсь, ─ отпивая чай, честно призналась девушка. Запах мяты, источаемый чаем, успокаивал и расслаблял не хуже атмосферы вокруг.
─ Чушь какая! Этот малец младше меня на добрую сотню лет. Я его сама воспитала, а, значит, умрёт он точно не раньше меня. Не слушай никого, ─ твёрдо заявила Желейна.
─ Я понимаю, но… Это не значит, что он не может уйти. Тётушка, тебе ведь известно лучше всех, что у него на сердце. Сама знаешь, что Мастер никогда не любил этот город ─ иначе не был бы он одержим идеей разрушить стену, воспитывая меня как замену себе. Однажды он уйдёт, ─ каждое слово давалось Окане с трудом.
─ И будет не прав. Разве можно уйти и оставить тебя одну? Ты ─ чудесная помощница и изобретательница, помогаешь ему, да и он точно любит тебя как родную дочь. Думаешь, так легко уйти от родной дочери? ─ Желейна была серьёзна как никогда.
─ Да, ─ только и ответила девушка. ─ Однажды кровные родители бросили меня, и теперь пришло время сделать это Мастеру?...
Старушка поджала губы.
─ Окане, не все родители таковы. Да и ты не знаешь, почему они бросили тебя: возможно, их нет уже в живых, а, возможно, они не смогли бы тебя прокормить. Я уверена ─ они не со зла, ─ тётушка Желейна взяла собеседницу за руку.
─ Да, наверное, ─ согласилась та. В глубине сердца, она, правда, всё равно считала иначе, ведь какой бы жизни не желали родители, а выживать ей пришлось самой. Воспоминания о тех днях всё не исчезли, становясь постоянной причиной кошмаров, и потому Окане стабильно брала у Желейны отвары и камни для спокойного сна… Однако и это не помогало, или, по крайней мере, помогало не всегда.
─ А с Бертом я сама поговорю, ─ твёрдо заявила старушка.
─ Не надо, ─ Окане залпом уронила в себя чай. ─ Тётушка, ты права, и я почём зря волнуюсь. Пойду схожу к Те Ци за сладким ─ и сразу домой. Наверняка Мастер меня заждался.
Девушка тепло обняла старушку на прощание и поспешила по делам.

До Звериных земель она добралась в два счета. Времени всё ещё хватало, но, тем не менее, Окане невольно спешила, ведь опаздывать на встречу было никак нельзя. Вей не станет ничего делать в наказание ─ просто уйдёт, но одно это сродни каре, ведь однажды из-за своего опоздания Окане осталась без чёрных гранул на целую неделю. То была худшая её неделя: сила не слушалась, а всё, что она пыталась создать, взрывалось уже в руках, и, чтобы не разнести лабораторию (и Мастер не подумал лишнего), приходилось корпеть над расчётами.
Звериные Земли были под запретом для лутровцев, но Окане знала пути. К тому же, магическая стена не пропускала лишь механические вещи, не обращая внимания на людей, и к Вей она ходила совсем спокойно. В лесу, правда, было сложно ориентироваться, но Окане адаптировалась и здесь: она искала путь по сломанным веткам, зарубкам и кустам с ягодами. В иные дни Вей устраивала встречи ближе к городу, летом же приходилось заходить всё дальше и дальше… Но нет, Звериные земли не пробуждали в девушке страха или ужаса. Наоборот, в них было тихо, свежо и спокойно. Зелёный цвет усмирял душу Окане, а тут его было с избытком, и оттого иногда она думала о том, что жить здесь куда лучше, чем в городе… А потом вспоминала нашествие кротов, что могли обрушить целые дома; вспоминала, что в Звериных землях обитают не только они, но и те, кто ими питаются ─ и желание отпадало само собой.
Путница вышла на небольшую поляну, где её уже ждала Вей. Босоногая ведьма с пугающими татуировками, что казались порой живыми, была облачена в чёрный плащ с капюшоном и, по обыкновению, держала в руках закругленный посох. В таком облачении она была похожа на сумасшедшую, но Окане никогда не говорила этого вслух.
─ Ты сегодня поздно, ─ подметила старуха, протягивая маленький пузырёк с чёрными гранулами. Девушка схватила его практически сразу, постаравшись без доли волнения на лице оправдаться:
─ Прости, пришлось сделать крюк.
─ На сердце шторм, в душе тревога. Ты видишь то, чего не хотят видеть другие ─ правду, ─ Вей зловеще усмехнулась. ─ Не переживай, ведь у тебя ещё есть время.
Последние слова она добавила чуть тише, и, развернувшись, ушла. Окане же оставалось лишь молча смотреть вслед, размышляя: ведьма всегда говорила загадками, но в этот раз всё было слишком очевидно… Для того ли, чтобы успокоить волнующуюся душу? Девушка не стала забивать голову лишними мыслями, и, спрятав лекарство, пошла домой. Вей сама свяжется с ней, когда то потребуется.

Как бы Окане не спешила домой, но позабыть о визите к Те Ци всё равно не могла. Помимо фирменных супов и лапши, старый повар ныне делал превосходные десерты, непременно говоря, что всё это благодаря ней, отчего Окане всё время отнекивалась.
─ Маленькая Река! ─ Те Ци замахал руками, заметив гостью издалека.
─ Привет, ─ весело поздоровалась она, подойдя поближе и устроившись за стойкой. ─ Те Ци, когда ты перестанешь называть меня «Маленькой рекой»? Я уже достаточно большая!
─ Когда пройдёшь ритуал взросления, ─ усмехнулся повар, разрубая что-то за стойкой. ─ В традициях моей семьи есть такой обряд, и только после него мы называем детей их именами.
─ А какой это обряд? Я считала, что дети становятся взрослыми, когда идут в школу, ─ немало удивилась девушка.
─ В Лутре он не распространён. В моей семье же надо выпить чай с ядом и пережить ночь без противоядия, ─ уже без улыбки ответил повар.
─ Это ужасно! ─ тихо ахнула Окане, и внутренне она даже была рада, что такой обряд не получил распространения.
─ Ну, насколько я знаю, никто ни разу не умер, однако мучения меняют человека, ─ честно ответил Те Ци. Окане видела, с каким трудом ему даются слова, и решила более о ритуале не спрашивать, переведя тему:
─ Те Ци, можно твоих сладких булочек в виде рыбок?
─ Конечно, Маленькая Река, сейчас сделаем, ─  повар достал небольшой бумажный пакет и положил в него шесть рыбок с прилавка. ─ Держи, я недавно приготовил. Ты будто знаешь, когда приходить!
─ Спасибо. Я запомнила примерное время, когда ты начинаешь готовить их. К тому же, Те Ци, мы ведь слишком давно друг друга знаем, ─ улыбнулась Окане, спрыгнув со стула.
─ Будь осторожна по дороге домой, ─ сказал на прощание пожилой мужчина.
Окане приветливо помахала рукой и направилась домой. Сердцем она предчувствовала, что Мастер будет ругаться, ведь книги пришли давно, а её все не было… Конечно, Окане планировала сказать правду: поболтала с подругой, зашла к Берту, к Желейне и к Те Ци. Возможно, и сладкие пирожки помогут немного смягчить его гнев… Вообще, она искренне не понимала, почему Мастер так сильно за неё переживал, ведь давно уже Окане не была той маленькой девочкой, которую нужно постоянно оберегать, и сама могла кого угодно напугать и победить. Учитель же упорно продолжал видеть в ней ребёнка, и это немало раздражало.
«А что, если не возвращаться?» ─ мелькнуло в голове, однако Окане тут же эту мысль отбросила. Столько лет она старалась остаться в ученицах у Мастера, чтобы теперь всё бросить? Это казалось безумием… Да и куда пойти? К Желейне, чтобы работать в банях? Нет, это точно её убьёт. К Берту? Он и сам отлично справлялся. К Лине? Семейство Братск, конечно, примет Окане, но родители непременно начнут пользоваться её способностями. Да и Лине от этого приятно не будет, и меньше всего девушка хотела бы делать больно единственной подруге.
«Интересно, а если я ему это скажу? Он испугается?» ─ этим мыслям Окане улыбнулась, и дом у окраины теперь не казался столь зловещим.

Девушка собралась с духом, направившись к двери. Её ждало большое сражение… Возможно, гнев «противника» будет силён, и тот вновь посадит её под домашний арест.
«Надо было дольше сидеть в библиотеке», ─ укоряла себя Окане, медленно отворяя дверь. Наверху Мастера не было, а книги стопкой стояли у её комнаты ─ видимо, он их и собрал, а сейчас опять сидел в мастерской. Окане устало вздохнула, и первым делом припрятала баночку с лекарством в комнате, после чего уже осторожно спустилась вниз, надеясь избежать скандала путем подкупа сладкими булочками. В мастерской горел тусклый свет; мужчина сидел за столом над чертежами.
─ Три часа, ─ строго произнес он, стоило девушке лишь ступить на холодные плиты.
Окане закатила глаза. Три часа ─ это не так уж и страшно. Поболтала с подругой ─ и что тут такого?
─ Прости, ─ она предприняла попытку избежать скандала. ─ Я заболталась с Линой, а потом ещё заглянула к Берту, чтоб узнать по изобретениям. Потом ─ к Желейне, к Те Ци… Я, кстати, принесла сладкие булочки! ─ Окане слегка потрясла пакетом с ними, но по громкому скрежету карандаша быстро догадалась, что план провалился.
─ И за три часа ни у одного из них ты не додумалась отправить мне весточку? ─ хрипло спросил учитель. Окане смотрела на его большую сгорбленную спину, на сжатые кулаки и думала, что Мастер просто слишком одинок, оттого и цепляется к ней. Но, решительно не зная, как то исправить, злилась не меньше ─ она ведь была ни при чём!
─ Да, не додумалась, ─ жёстче, чем ей самой бы того хотелось, ответила девушка. Бумажный пакет она поставила на стол, и мужчина тут же одарил ученицу злобным взглядом. Окане привыкла к нему; голубые глаза учителя напоминали в такие моменты не летнее небо, а лёд в кувшине лимонада, и исходящий от них холод она ощущала на себе особенно остро. Холод этот был настолько липким, что даже возвращался во снах.
«Да фиг там Желейна права. Любит он… Ага, конечно» ─ мелькнуло в голове, пока они играли в гляделки. Мастер сдался первым.
─ Ты хоть понимаешь, почему я переживаю? Тебя же могут украсть, ─ начал он старую песню, и в этот раз Окане решила не дослушивать её.
─ И очень зря. Я достаточно сильна, чтобы дать отпор. Ты ведь сам меня обучил обращаться с клинком и магией. И то, и другое у меня всегда при себе, так что пускай только попробуют! ─ уверенно заявила девушка.
─ Окане! ─ взорвался Мастер, отчего ученица сразу притихла. ─ Обучение не идёт ни в какое сравнение с настоящим происшествием, и меньше всего я хочу, чтобы ты переживала подобное.
Последнее он произнёс особенно грозно, нависая над ней подобно непреодолимой скале.
─ И что мне теперь, вообще из дома не выходить?! ─ разозлилась в ответ девушка, повысив тон уже своего голоса. ─ Сидеть всё время в четырёх стенах, ни с кем не общаясь, но только учась да тренируясь? Да Йонор меня подери, нет! Я не машина, я человек! Ты запретил мне школу ─ и я смолчала, но запретить друзей и семью ты мне не дашь!
─ Не смей так говорить, ─ твёрдо произнёс каждое из слов с небольшой паузой и еле слышимой угрозой в голосе Мастер.
Окане не поняла: как именно «так?». Нельзя ругаться именем запретного бога? Нельзя называть Берта и Желейну семьёй? Что-то иное? Впрочем, это уже и не было важно, ведь Окане не думала более уступать.
─ Что, правда колет? Боишься потерять меня? ─ усмехнулась девушка, почувствовав ситуативное превосходство. Она готова была сражаться за своё право не оказаться игрушкой в руках Мастера и за свою свободу.
─ Да, боюсь, ─ честно произнес он, ─ потому и делаю так много. Всё ради тебя и твоего комфорта, тогда как ты упорно лезешь набивать раны.
─ А мне и не нужен этот комфорт. Я хочу свободы и твоего доверия! Когда ты уже поймёшь, что я не ребёнок? ─ чуть не плача, спросила Окане, сжимая кулаки. Менее всего ей хотелось сидеть в «комфортном» доме, но намного более хотелось лишь одного ─ познавать мир.
─ Ты ещё ребёнок, ─ строго, почти рыча, сказал Мастер, ─ и я в ответе за тебя. Сегодня никакой практики, только книги. Иди в свою комнату и читай ─ ты же много принесла из библиотеки, не так ли?
Последние слова мужчина произнёс с усмешкой, а Окане, поджав губы, пошла в свою комнату. В сущности, Мастер прав ─ он всё ещё ответственен за неё.
─ И на три дня ты под домашним арестом, ─ донеслось вслед. Девушка с трудом удержалась, чтобы не бросить неприличный жест в сторону учителя, пусть про себя и была рада, что всё обошлось тремя днями. Однажды Мастер целый месяц не выпускал Окане из дома, и, лишь создав браслет, активирующий сигнал при снятии с владельца или отправке сообщения о помощи, разрешил девушке осматривать город ─ но непременно с ним на руке. Окане помнила ощущение радости от исследования других районов и прогулок с Линой, где они постоянно болтали, ведь та многое знала о городе ─ точнее говоря, о более богатой его части… Место же, где жила Окане, только беднело: голодали, трудились до крови на руках, умирали, а иногда и просто бесследно исчезали его обитатели. Видя этих несчастных, девушка искренне желала хоть чем-то помочь, и часто, действуя втайне от Мастера, облагораживала улицы: чинила дома и приюты, фонари, создавала скамейки, красивые статуи. Не могла заботливая душа дать людям лишь двух вещей: еды и денег, но как раз они и были самым главным, что требовалось. Может, взрослые и относились со скепсисом, им свойственным, ко всем подобным действиям, зато благодеятельницу искренне любили дети. В особенности ─ за создание игрушек.
Окане упала в свою кровать. Заниматься ей не хотелось, читать тоже, и думала она лишь о том, как бы убедить Мастера в своей состоятельности. Возможно, девушка спешила с этим, но и ребёнком уж точно себя не считала, ведь её силы и изобретения неоднократно помогали городу. Часто вместе с Мастером она создавала изделия для Балама, пусть индивидуальные заказы он пока ещё делал сам. Девочке часто хотелось попробовать повторить то, что создаёт учитель, но выходило далеко не всегда; особенно трудно приходилось, если уровень магических кругов переходил на трёхступенчатую программу создания и функционирования, ведь такие круги требовали чёткого математического расчёта. Считать же Окане ненавидела ─ ей просто нравилось создавать то, что могло быть полезным, и то, что возникало у неё в голове.
Не придумав ничего из сколь-либо весомых доказательств, она стала заранее готовиться ко сну, достав коробку с магическими камнями из-под кровати. Так рано требовалось это делать потому, что на расстановку их уходило полтора часа, а на зарядку до необходимого уровня ─ все шесть, зато после комната напоминала настоящую светящуюся пещеру. Ещё Окане пила успокоительный чай, отчего аромат мяты никогда не покидал дом, и зачастую только после кружечки волшебного напитка она чувствовала себя лучше. Так и сейчас ─ лишь вдоволь насладившись чаем, девушка последовала приказу Мастера и села за учёбу, погрузившись в неё как на остаток этого дня, так и на три, следующих за ним.