Сохранить тебя

В один из дней Мастер привычным путём, лежащим сквозь множество телепортов, привёл ученицу в юго-восточную часть города – особенное в сравнении даже с Центром место, где, по обыкновению, собирались учёные. Она и подумать не могла, что ждёт впереди, пусть по тому, как чисты улицы и сколь разительно отличаются от знакомой ей Лутры дома, и можно было догадаться. На каждой улице стояли высотные здания с огромными окнами, и казалось, что почти всё тут сделано из чистейшего стекла. Места для телепортов были ограждены, деревья обнесены заборчиками, а части домов, коих не коснулось стекло, прилежно выкрашены в светлые тона. Верно, оттого и место это не было таким мрачным в сравнении с той частью города, в которой жила Окане; даже здешние жители, никуда не спешащие, в основном ходили в строгой одежде бежевого цвета. Вместо привычной для городских спешки они сидели и общались; когда шли по своим делам, то делали это столь же размеренно. Многие из них и вовсе улыбались, что для Окане стало диковинкой подобно высотным зданиям... Казалось, она пришла в другой город, но не в его часть, и от испуга перед всем новым не отпускала руку Мастера до самой библиотеки, что и стала в этот день целью их совместного путешествия.
И, тем более, никогда бы Окане не подумала, что здесь, в библиотеке, ей может понравиться… Нет-нет, она даже представить не могла, что место это столь огромно! По бокам фасада величавого здания сидели две статуи дракона, а ко входу вела широкая лестница из белого мрамора. Окане осторожно поднялась по ступенькам, и массивные двери отворились, любезно приоткрывая для неё мир знаний… Свет переполнял это место; огни парили прямо в воздухе, наполняя помещение теплом, и даже серые тучи за высокими окнами уже не казались такими страшными. Достояние любой библиотеки ─ стеллажи с книгами ─ тянулись в самую глубь здания и, верно, намного дальше; ими же были обставлены и второй этаж, и третий. По последнему, третьему, ходили только люди в мантиях школы и канцелярии.
Окане запрокинула голову, чтобы лучше разглядеть потолок. На нём была гравюра: бог Амакар вырывает себе сердце, и тем самым создаёт брата, Йонора. Тема эта была очень популярна для украшения любых зданий, и даже в детском доме Окане видела пару картин из истории мира с ней, однако именно в библиотеке эпизод казался поистине живым, словно сама фреска на потолке пришла в движение.
─ Пойдём, ─ Мастер неспешно двинулся к рядам книг, давая любопытной исследовательнице возможность рассмотреть окружение как можно подробнее.
Людей вокруг было много. Среди них ходили библиотекарши, отвечая на вопросы посетителей; одна из них, подобная пчеле в типичном для работниц броском жёлтом костюме, подошла и к Мастеру. Волосы её были собраны в пучок, и Окане, попробовав оценить возраст на глаз, решила, что женщине не больше сорока.
─ Я могу Вам помочь? ─ улыбнувшись и сложив руки в замок, спросила она. Окане невольно пугала такая дружелюбность; ей хотелось сделать шаг назад, но Мастер достаточно крепко держал девочку за руку.
─ Знаете, да. Нам нужен отдел для начинающих магов, ─ спокойно сказал тот.
─ Вам прямо, ─ ответила библиотекарша, жестикулируя, ─ прямо на три стеллажа, от них налево, и ещё стеллажей пять прямо. Не потеряетесь: там будет вывеска!
Последние слова она бросила уже вдогонку Мастеру, ведь тот спешно направился в указанном направлении, и Окане оставалось лишь послушно семенить за ним.
Книг разных размеров и расцветок было столь много, что девочка не успевала даже читать названия. Мастер же как назло шёл так быстро, будто куда-то опаздывал.
─ Помедленнее, ─ выдохшись, попросила Окане. Мастер молча притормозил и постарался идти её шагом.
─ Тут особо не на что смотреть. Это ─ стеллажи с травологией, вот тут ─ по обороне и созданию мечей. Непонятно, зачем, ведь на них лет тридцать, а, может, и того больше, уже никто не сражается, ─ Мастер указывал то на один стеллаж, то на другой, и над каждым из них было своё название.
─ Может, ещё не переименовали? ─ предположила Окане, приметив стеллаж с литературой по прикладной магии.
Мастер, не обратив на её предположение внимания, увёл ученицу в другую сторону.
─ Тут поинтереснее: математика и её основы. То, что нам надо, ─ он замер перед книгами, тут же достав небольшую коричневую с названием «2+2 = заклинание».
Они перешли к стеллажу с литературой по черчению, и книг в стопке сразу стало больше на две, но когда они добрались-таки до цели, к стенду с литературой для начинающих магов, книг резко стало больше пятнадцати. Окане не знала, что её пугает больше: то, что Мастер держит их одной рукой, или то, что ей предстоит всё изучить, ведь на дело это уйдёт не один месяц.
─ Теперь зайдём в пару отделов для меня, ─ уверенно выдал мужчина, пробираясь меж стеллажей. У Окане было ощущение, что он точно знает, куда средь всего этого идти, и ощущение не подвело: Мастер, не осматриваясь, остановился напротив стеллажа «Часы и их механизмы», и, собрав стопку книг на ближайшем столе, взялся их пристально изучать.
─ Можно мне немного осмотреться тут? ─ спросила девочка, поняв, что ожидание затянется.
─ Ага, ─ отвлечённо бросил Мастер, листая очередную книгу.
Окане решила, что он точно услышал, и потому спокойно двинулась дальше. Внезапно внимание её привлёк яркий неоднородный свет, сферы которого переливались всеми цветами радуги. На стенах же отдела, откуда он изливался, висели детские рисунки, и Окане поняла практически сразу: здесь хранится детская литература. Абсолютно наугад девочка вытащила первую же книгу, текст на обложке которой гласил: «Священная дева спасает Лутру». Довольно громкое название вновь пробудило любопытство и заставило открыть книгу… Оказалась она с картинками, и, признаться честно, Окане впервые видела иллюстрации в книгах; всё, что она читала ранее, было скучным, непонятным и монотонным, тогда как здесь текст пестрил приключениями, а страницы были похожи на самодостаточные картины, от каждой из которых Окане никак не могла оторваться.
─ Нравится? ─ раздалось рядом. Голос принадлежал девочке примерно её лет. Волосы той, завязанные двумя хвостиками, напоминали огонь ─ настолько рыжими они были. Глаза внезапной собеседницы светились таким же ярким огнём, что вкупе с причёской выдавали в ней чистокровного мага.
─ Ага, ─ кивнула Окане.
Девочка мило улыбнулась.
─ Я могу посоветовать пару книг. Вдруг ты раньше их не читала… Хочешь?
Она протянула руку, и Окане, вложив в неё свою, заворожённо ответила:
─ Хочу.
Рыжевласка повела её к следующему стеллажу, где девочки, завернув за него, остановились. Новая знакомая незамедлительно достала пару книг.
─ Вот, эти очень интересные, ─ она протянула книги Окане, и та молча их приняла. ─ Я Лина, Лина Братск. Надеюсь, что мы ещё увидимся с тобой в школе. Пока!
Она махнула рукой и поспешила обратно, проскакивая меж стеллажей.
─ Пока, ─ помахала Окане в ответ. Лина, воздушная и дружелюбная, ей понравилась, и теперь девочка надеялась, что однажды они снова столкнутся, а, быть может, даже подружатся… Правда, она всё ещё не знала, разрешит ли Мастер взять переданные Линой книги, но, тем не менее, прихватила их с собой.
Вернувшись, она даже не удивилась тому, что Мастер стоял на том же месте, угрюмо листая уже другую книгу. На лице читалось: в строках он явно не находил того, что искал.
─ Мастер, можно я возьму и вот эти книги тоже? ─ осторожно поинтересовалась Окане. Впервые ей действительно хотелось что-то прочесть.
Мастер, отвлекшись, нагнул голову, осторожно забрал книги из её рук, после чего тяжело вздохнул, поджимая губы. Верно, он уже и забыл: Окане ─ в первую очередь ребёнок, что желала бы видеть вокруг себя не только суровую реальность, но и островок сказки. Девочка же, следящая за реакцией учителя, была уверена, что получит отказ, но вместо этого он просто положил выбранные книги в стопку к остальным.
─ Можно. Будешь читать в свободное время, ведь не только же об учёбе тебе думать, ─ поворачиваясь к стеллажу, проговорил он.
Окане улыбнулась, ощущая некое приятное и до сих пор ей неведомое чувство, что разливалось по телу лёгким покалыванием. Сердце теперь колотилось от счастья, а не от страха; Окане, ранее окружённая лишь последним, и не подозревала, что совершенно противоположное чувство вообще имеет место быть.
Тем временем Мастер все же нашёл нужную ему книгу, отдал Окане пять из набранных за посещение, и, приняв груз остальной литературы на себя, направился вместе с ученицей к ресепшену. Тот был длинным, почти во весь зал, а по стене за ним в ряд расползались высокие окна, по которым барабанил дождь. Люди подходили туда с книгами, что-то писали и уходили; происходило это быстро, а работники и работницы в жёлтых костюмах привычно сновали за ресепшеном туда-сюда. Дождавшись своей очереди, Мастер поставил книги на стол, и из-за высокой стопки показался добродушного вида молодой парень с тёмными волосами и россыпью веснушек на лице.
─ Мастер! ─ звонко воскликнул он, беря первую книгу и вытаскивая из неё карточку. ─ Давно Вас не видел.
Карточку он протянул Мастеру, а книгу положил рядом с собой. Пару раз парень стукнул по книге пальцем, активировав магический круг, но болтать при этом не переставал.
─ Ага, был занят.
─ Вот как… Я припас для Вас пару романов. Возьмёте? ─ веснушчатый парень улыбался, продолжая махинации с книгами. Каждую карточку Мастер старательно подписывал.
─ Да, возьму, ─ спокойно ответил учитель, но затем Окане заметила, как края его ушей покраснели.
«Что же за книги, раз он так смущается?» ─ задумалась девочка. Рассмотреть их толком она, однако, не успела, потому что парень почти не поднимал книги из-за ресепшена.
─ Это Ваша ученица? ─ спросил он, когда книги стали подходить к концу.
─ Ага, ─ безэмоционально ответил Мастер, подписывая очередную карточку.
─ Привет, я Филипп, ─ парень помахал ей рукой, окинув новую знакомую огненным взглядом. Казалось, что глаза его похожи на раскалённую лаву.
─ Я Окане. Рада знакомству, ─ улыбнулась девочка.
─ Всё, ─ Мастер резко положил ручку на столешницу.
─ Прекрасно! ─ восхитился Филипп, переведя на него свой взгляд. ─ Ждём Вас через месяц. Книги понесёте так, или...?
Парень загадочно улыбнулся; Мастер положил знакомую Окане вещь на стол, и прямо перед ними образовался магический круг.
─ Ставь.
Филипп послушно поставил, и книги резко провалились вниз, после чего круг исчез.
─ Надеюсь, что они приземлились без повреждений, ─ сказал парень, глядя на пустой стол.
─ Не переживай. Верну в целости и сохранности, ─ усмехнулся Мастер, ведя Окане к выходу.
Ничего больше Филипп не сказал. А, может, и Окане просто не услышала, так как Мастер поспешил покинуть библиотеку. В дождь он всегда доставлял её домой быстрее, а после позволял пить чай с вареньем и много спать, но сегодня Окане не спала ─ она читала книги, что посоветовала Лина. Читала и думала о том, что было бы хорошо ходить в школу и общаться со сверстниками… Жаль, правда, что этого не понимал Мастер.

***

Время неспешно шло вперёд… Для Мастера это было привычным его ходом, однако Балам умудрялся время торопить, напоминая о работе ежедневно. И, несмотря на то, что они с Окане и так проводили почти каждый день в мастерской, прогресс был небольшим. В том, чтобы создать капсулу для кристаллов, проблемы не было, но настоящая трудность крылась в реализации механизма, что должен был эту капсулу открывать; создать часы, которые отсчитывали бы определённое количество времени так, чтобы время это можно было ещё и задавать, оказалось задачей непростой. Мастер в своём изобретении руководствовался тем, что безопасность людей должна быть превыше всего, и оттого, создавая опасное взрывное устройство, неоднократно думал о том, что использовать его могли не только для борьбы с кротами. С другой стороны, если всё не выйдет за пределы канцелярии, то и переживать совершенно не о чем.
Спустя неделю Мастеру всё-таки удалось завершить механизм, и с пробным вариантом он сразу отправился к Баламу.
─ Мик! ─ «друг» явно был ему рад. ─ Скажи, что у тебя получилось!
─ Что-то вроде того. На первое время сойдёт, но и доработать можно будет, ─ ответил Мастер, доставая образец.
─ Ты всегда хочешь что-то доработать. Тебе только волю дай, ─ рассмеялся Балам, хлопая Мастера по плечу. Со стороны они выглядели как два приятеля, но Мастер не ощущал близости, характерной для былой дружбы.
─ Ага. Потом расскажешь, как прошли испытания, ещё образцы доставлю позже, ─ безразлично произнес Мастер, собираясь уходить.
─ Ну да, ну да… Сейчас тебе не до этого же. Готовишься ко дню рождения Окане?
Мастер замер, немало удивившись этому вопросу.
─ А оно разве не через месяц? ─ осторожно уточнил он.
В ответ Балам удивлённо захлопал глазами, после чего, почувствовав растерянность собеседника, растянулся в хитрой улыбке.
─ Мик, друг мой, ты опять всё напутал, ─ Балам засмеялся в голос, довольно держась за живот. ─ Её день рождения через неделю. Советую поспешить с выбором подарка!
Балам плюхнулся в своё кресло, вытирая капельки слёз, а Мастер отчаянно выругался, и, хлопнув дверью, вышел прочь.

Требовалась срочная помощь, и он отправился за ней в первое место, что пришло в голову ─ к Берту. Портной его приходу немало удивился, но и обрадовался одновременно.
─ Мастер, какими судьбами? Может, Окане хочет новое платье? ─ спросил он с надеждой. Берту явно нравилось делать платья, а особенно для конкретной девочки.
─ У неё скоро день рождения, а я и не знаю, что подарить, ─ с порога сказал Мастер. Берт замер всего на секунду, но быстро сориентировался, и, поправив свой пиджак, заявил:
─ Платье вы ей точно подарить не можете.
─ Это ещё почему? ─ нахмурился Мастер.
Платья Окане нравились, и именно праздничного вида одежда казалась мужчине отличным подарком.
─ Потому что его подарю я! ─ Берт гордо задрал нос. ─ А ещё напишу поздравление в стихах. Она будет в восторге! А два платья, друг мой, дарить на день рождения не комильфо.
─ Аргх, понял я, понял. Пойду спрошу Желейну, ведь она точно мне поможет. ─ Мастер развернулся, оставляя вдохновлённого Берта наедине с его музой.
Бабушка Желейна приходу Мастера в одиночестве удивилась.
─ Стоит ли мне переживать из-за твоего появления без Окане? ─ складывая руки на груди, спросила старушка. Она хмуро посмотрела на гостя, что так и застыл на пороге.
─ Я тоже рад тебя видеть, ─ буркнул он с уловимым оттенком обиды в голосе. ─ Я без Окане потому, что вопрос именно её и касается ─ через неделю она отмечает день рождения.
─ Это ты вовремя решил меня предупредить, ─ усмехнулась старуха, возвращаясь за стойку.
Сегодня в бане было много посетителей, и белый густой туман вился клубами по полу даже здесь, на входе.
─ Я, вообще-то, хотел посоветоваться насчёт подарка, ─ прямо сказал мужчина, облокотившись на столешницу.
─ Так, и какие у тебя варианты? ─ бабушка Желейна достала трубку, забив её табаком.
─ Я думал о платье, но Берт меня опередил.
Мастер дал Желейне прикурить. Табак начал тлеть, и аромат трав заполнил собой помещение.
─ Спасибо. Ну, платье точно не вариант, ведь ты и так их много накупил. Это ─ подарок на день рождения, и он должен быть особенным, ─ выпуская клубы дыма, напомнила старушка.
─ Но за все месяцы, что мы живём вместе, единственное, что она попросила ─ детские книги в библиотеке. О большем Окане и не просила никогда, ─ понурил голову мужчина. Неожиданные мысли о том, что же нужно подарить, сводили его с ума.
─ При её прошлом это и не удивительно. Послушай-ка меня, дурень… Мы с тобой выросли совершенно при других обстоятельствах, и у нас с тобой не было книг, не было игр. Первым, что ты взял в свои руки, вообще стал кинжал, ─ рассуждала бабушка Желейна.
─ Я могу подарить ей кинжал! ─ воодушевился Мастер, за что сразу получил трубкой по темечку.
─ Дурень, я тебе о другом говорю. Дослушай сначала! Честно, твоя мать убила бы за одно то, каким я тебя воспитала, ─ заворчала Желейна.
─ Ей надо было самой меня воспитывать, ─ заворчал Мастер, потирая голову. И, верно, зря он это сказал, ведь теперь трубкой прилетело по лбу.
─ Не смей плохо отзываться о матери! Совсем ты неразумный… Окане вообще своих родителей не знает, и ты для неё не только учитель и опекун, но и отец. И, как отец, ты должен дочь баловать, холить и лелеять. Хоть раз в год, но будь снисходителен и устрой ребёнку праздник. Да, у тебя их не было, и каждый год приходилось сражаться, чтобы выжить, но это не значит, что Окане должна жить также. Мир изменился, Мик, и ты тоже должен измениться, ─ закончила свою речь на выдохе старуха.
─ Ну, и что ты мне предлагаешь? ─ прикрывая голову, спросил Мастер.
Бабушка Желейна тяжело вздохнула.
─ Попроси Те Ци приготовить торт, пригласи на праздник всех, кого Окане знает, купи ей игрушку. Не столько важно, какую ─ главное, чтобы игрушка была яркой. Чует моё сердце, это станет первым серьёзным подарком в её жизни.
Мастер тяжело вздохнул. Первая игрушка в двенадцать лет…? Кинжал всё ещё казался ему лучшим из подарков, но реакция Желейны дала понять, что даже идея эта взаправду плоха, и потому он, распрощавшись, вновь направился на торговые улицы в поисках магазина игрушек. На самом деле, ходил он по торговым улицам нечасто… Да и что там искать? Всё, что было нужно, он мог создать сам, а за красотой и изысками суровый мужчина никогда и не гнался ─ не было в том смысла. А тем более не было и смысла покупать игрушки; когда-то он тоже делал их сам, однако было это так давно, что мастер артефактов и не помнил, как можно создавать красоту…
Что вообще нравится одиннадцатилетним девочкам? Куклы? Вместо того, чтобы долго ломать над этим вопросом голову, Мастер заглянул в ближайший магазин игрушек, руководствуясь принципом «если не знаешь, что купить, спроси об этом профессионала своего дела». На входе в лавку игрушек к нему сразу подошёл невысокий пожилой человек в коричневом сюртуке.
─ Добрый вечер, милейший. Вам помочь?
Кроме них в лавке, заполненной различными игрушками, никого не было. Стеллажи в небольшом с виду помещении тянулись до самого потолка и пестрели товарами всех цветов и оттенков: мягкие игрушки, игрушки из дерева, машинки, поезда, куклы, сказочные книги и многое другое. Всё это, нагромождённое в стеллажах, не имело никакой строгости и порядка, и Мастер, от такого наплыва растерявшийся, без раздумий согласился на подоспевшую помощь.
─ Да, знаете, нужна игрушка для девочки. Ей двенадцать, и это приобретение будет для неё первой игрушкой в жизни, ─ обрисовал проблему он, надеясь, что продавец не посчитает этот запрос странным.
─ Ах, понимаю, понимаю… Вы, наверное, один из тех счастливчиков, что приютил ребёнка из недавно закрытого детского дома, ─ пожилой мужчина неспешно прошёл меж стеллажами.
─ Быстро слухи ползут, ─ усмехнулся Мастер.
─ Довольно шумное дело было тогда, так что я запомнил. Да и люди приходили столь же растерянными, как и Вы сейчас, ─ старик усмехнулся, остановившись напротив стеллажа со снежными шариками. ─ Не всем детям повезло найти приют, но большинство из них всё же оказались в любящих руках. Думаю, что снежный шар отлично подойдёт в качестве первого подарка. Поверьте: эти дети такого не видели.
Мастер приблизился, разглядывая то, о чём говорил продавец. К своему стыду, взрослый мужчина на второй сотне лет и сам не знал о существовании чего-то подобного: оказывается, рядом с ним всегда были игрушки, где в круглой склянке на небольшом подиуме стояли инсталляции разных мест… Звериные земли, город, его центр, поселение Вирей, сад розовых цветов и многие другие достопримечательности. Все они были посыпаны блёстками, а сам шар наполнен водой. Если же его ещё и потрясти, то блёстки, подобные снегу, плавно опускались на пейзаж. Самому Мастеру это, нечто красивое и совсем не детское по сути своей, решительно нравилось.
─ Пожалуй, это идеальный вариант, ─ сказал Мастер, потянувшись к шару с пейзажем. ─ Возьму этот.
─ Отличный выбор. Пойдёмте, упакую его как можно более празднично, ─ весело заявил старичок, засеменив к стойке.
Из магазина Мастер вышел уже с небольшой коробочкой в обёртке и бантом сверху. Он посмотрел на подарок, что в руках его казался невероятно маленьким, и, немного поразмыслив, всё-таки направился в кузницу.
─ Милые игрушки ─ это, конечно, хорошо, но самообороне Окане тоже надо научить, ─ решил Мастер.
После того, как учитель о создании поистине идеального клиника, он поспешил к Те Ци: без малого, предстояло ещё договориться о главном десерте на день рождения. Пытаясь припомнить её предпочтения в еде, Мастер понял: девочка не так часто ела сладкое, и, в сущности, кроме сладких рыбок и рахата у Те Ци она ничего и не пробовала.
─ Что ж, значит, на день рождения её ждёт много сюрпризов, ─ усмехнулся он, подходя к лавке друга.
─ Мастер! ─ Те Ци искренне ему обрадовался, ведь в период дождей учитель со своей ученицей заглядывали нечасто, а здесь Мастер наведался сам, да ещё и с необычным для его образа подарком в руке. ─ У кого-то день рождения?
─ Да. Через неделю у Окане, ─ ответил Мастер, присаживаясь на стул. ─ И именно по этому поводу у меня к тебе есть просьба.
─ Для Маленькой Реки сделаю всё что угодно, ─ весело ответил Те Ци, орудуя ножом.
─ Нужно приготовить торт.
Те Ци замер, и, нахмурившись, серьёзно призадумался.
─ Боюсь, мне может не хватить опыта… Однако, я попробую. Пусть торт будет моим подарком Маленькой Реке. Да и нельзя испортить такой день отсутствием десерта, ─ закончив мысль, Те Ци воодушевился данным им обещанием, немедля снял с себя фартук и начал собираться. ─ Я должен начать сегодня же! Извини, Мастер, но я уже не смогу тебя накормить, ведь мне предстоит найти очень много ингредиентов.
─ Ничего, я понимаю. Думаю, Окане поможет мне что-то приготовить дома. В последнее время она вообще очень увлеклась готовкой, ─ похвастался тот, собираясь уходить.
─ Прекрасная девочка! Ты уж её береги, ─ сказал Те Ци, закрывая лавку на колёсах. На закрытые створки мужчина повесил картонку с наскоро нацарапанными на ней словами «закрыто до возвращения хозяина».
Мастер, распрощавшись с хозяином, усмехнулся и подумал про себя: «никакой конкретики ─ это в духе Те Ци!».

Вернувшись, он застал Окане внизу. Девочка в очередной раз пыталась создать стекло: яркий свет в её руках заполнял всё пространство, в ядре складывались песчинки стекла, но в последний момент всплеск энергии вновь превратил все старания в воду. Комната погасла, и девочка осталась стоять посередине… Её маленький одинокий силуэт в тусклом свете энергетических камней казался Мастеру до боли знакомым, ведь когда-то он сам был таким же ─ одиноким и покинутым. Никем не принятый, в мире, полном лжи, обмана, и опасности. В тот трудный момент Желейна стала той, кто нашла его, приняла и направила, но теперь он сам должен стать для Окане кем-то похожим… Только вот мог ли он это сделать? Мастер уже пообещал себе не привязываться к девочке и не делать её заменой призракам прошлого, что преследовали его. Окане ─ это Окане, но никак не замена его погибшей когда-то семьи. И, хоть Мастер старался придерживаться этих мыслей, сердце безнадёжно болело; он уже успел полюбить малышку, и не хотел, чтобы мир её травмировал. Возможно, мужчина даже мог бы мир улучшить, сделав не самую благоприятную Лутру безопаснее и приятнее для неё: такой, чтобы в будущем она наслаждалась жизнью в городе, пусть и без него.
─ Окане, ─ он вышел из тени.
Девочка вздрогнула и оглянулась. В фиолетовых глазах промелькнул знакомый Мастеру страх.
─ Мастер, ─ прошептала она, судорожно пытаясь найти хоть какое-то оправдание тому, что здесь происходит.
─ Смотрю, ты тренируешься. Молодец, ─ он потрепал её по голове, по-доброму улыбнувшись. ─ Если тебе что-то нужно или ты чего-то хочешь ─ скажи. Я всё нужное либо достану, либо сделаю.
─ Хорошо, ─ сбросила маску напряжения девочка.
Мастер видел: ей нравится магия, и нравится заниматься магическими упражнениями, однако молодость и нестабильность огромного потока энергии губили, верно, всякую любовь на корню. Меньше всего за советом Мастер хотел обращаться к ведьме. Да, Вей точно смогла бы ответить на его вопрос, однако цена... Цена ответа была слишком большой. Желейна же в любом случае предложит подождать, ведь она всегда делает так сама: выжидает, не решая проблемы «здесь и сейчас». Подход этот бесил Мастера, ведь ученица, подобно своему учителю, не умела ждать. Он видел, что ей поскорее нужно было овладеть магией в совершенстве, но всё, что он мог сделать ─ оттягивать неизбежное до наступления дня её рождения.

***

Окане о своём дне рождения знала: когда-то давно Раймонд нарисовал на земле цифры, а потом с серьёзным лицом сказал:
─ Это ─ дата твоего рождения. Пятое число, третий летний месяц, тысяча двести тринадцатый год от разделения континента.
Окане смогла запомнить лишь пятое число и третий летний месяц, ведь на тот момент ей как раз исполнилось пять лет. С семи девочка самостоятельно вела счёт прожитым годам; сама она, правда, никогда не праздновала день рождения, но Раймонд неизменно приносил в этот день цветы из Звериных земель. Он вообще был единственным, кого заботили чужие дни рождения… Может быть, оттого, что свой он не помнил, ведя счёт наугад, когда зима сменяла осень; оттуда же все и отсчитывали начало нового года. Раймонд вообще был единственным ребёнком, поддерживающим всех, и Окане не раз думала о том, что проведёт так всю свою жизнь. Иногда хотелось перестать сражаться, но, слушая вечерами рассказы Раймонда о других местах, о городе, о профессиях, она вновь обретала надежду. Надежду и веру в то, что однажды всё изменится… И всё взаправду изменилось, однако Раймонда рядом уже не было.
Окане не ждала празднеств от Мастера. Нет, она сама успела позабыть про свой же день рождения, хоть Раймонд и часто просил её этого не делать. Просил не забывать, ведь дата эта ─ единственное верное, что держит их в городе… Сейчас, однако, мысли Окане были заняты совершенно иным: она крутила в руках баночку, недавно оставленную Вей. Чёрные гранулы более всего занимали её разум.
«Если я выпью их, проблемы же решатся?» ─ мысленно задавала себе вопрос Окане уже в который раз, но каждый раз не находила ответа, ведь тот, как и ранее, был скрыт в её выборе.
Сегодня девочка встала раньше обычного; всё оттого, что боль недавних тренировок пробуждала в ней кошмары, совершенно не давая спать. Не выдержав страха снов и гнетущей неизвестности ответа на волнующий вопрос, Окане откупорила баночку, высыпав на руку одну чёрную гранулу. На ощупь снадобье напоминало жемчуг: твёрдое, круглое и гладкое. Недолго думая, девочка проглотила его, и стала ждать эффекта, но вместо моментальных изменений услышала внезапный стук в дверь. Спрятав склянку, она поспешила открыть, и немало удивилась: на пороге стоял Мастер, который по какой-то причине не зашёл в комнату «как обычно».
─ Окане, у тебя сегодня день рождения, поэтому и я, и все остальные тоже хотели бы тебя поздравить, ─ начал он, кашлянув, и достал из-за спины небольшую коробочку.
─ Это мне? ─ удивилась девочка. Она ещё никогда не получала подарков, и одно это стало огромным сюрпризом.
─ Да, ─ Мастер выглядел неловко, а его уши слегка покраснели. ─ Хотел отдать до того, как придут остальные. Мы подумали, что ты не будешь против отпраздновать… Ты же не против?
─ Я никогда не праздновала дни рождения, ─ принимая коробочку из рук Мастера, призналась девочка, ─ и никогда не получала подарки, не считая цветов от друга.
Мастер вздрогнул: она произносила это довольно сухо, но не печально, словно так должно было быть, и так будет. Однако то, что они всё-таки решили отпраздновать, Окане явно не расстраивало, и от этого ему стало легче. Именинница осторожно потянула за бантик, и коробочка открылась. Внутри стоял снежный шар, но совсем не тот, что приобрёл Мастер: подиум его был исполнен в виде пейзажа города, тогда как внутри, за стеклом, стоял дом Мастера. Окна домика светились мягким светом, в одном из них были видны силуэты жителей, а на сам домик беспрерывно сыпались мелкие блёстки, подобные моросящему дождю. Мастер, как в давние времена, сам воссоздал игрушку, улучшив её.
─ Как красиво! ─ восхитилась Окане, разглядывая работу Мастера. ─ Где ты такую купил?
─ Сам сделал. По примеру из игрушечного магазина, ─ довольно произнес он, но Окане в ответ на это лишь взгрустнула.
─ Значит, когда тебя не станет, она тоже исчезнет?
─ Нет, ─ заверил Мастер. ─ Ты можешь напитать её своей магической силой, и тогда даже если меня не станет, шар всегда будет твоим и с тобою.
Учитель потрепал её по голове, и Окане мило улыбнулась, водрузив подарок на стол, дабы он всегда был на виду, среди книг, что она читала каждый день.
Гости подтягивались в дом по очереди. Первым из всех прибежал Те Ци с широкой квадратной коробкой. Она сильно заслоняла самого повара, и потому, открыв дверь, Окане не сразу поняла, кто же стал «загадочным посетителем».
─ Маленькая Река, с днём рождения! ─ радостно воскликнул гость, выглянув из-за коробки. ─ Расчищай место на столе, ведь мой тебе подарок ─ самый сладкий!
Он прошёл внутрь и поставил коробку на стол; благо, Мастер подсуетился и подготовил для подарка достойное место. Девочку не отпускало ощущение: тот вполне себе в курсе сюрприза, что скрывается под коробкой.
─ Прошу, открывай! ─ торжественно произнес Те Ци, отходя в сторону. Только сейчас Окане заметила его яркий костюм: Те Ци оделся в камзол, расшитый узором золотых нитей на зелёной ткани. На шее его поверх белой рубашки красовался галстук-бабочка, подобранный в тон камзолу. Окане даже стало неловко: они-то с Мастером и близко не оделись так помпезно! На ней самой было простенькое платье тёмно-синего цвета да с белыми цветами по подолу, а Мастер... Оделся, как и всегда: его наряд ничем не отличался от повседневных одежд. Окане осторожно потянула за красную ленту на коробке, и та сразу упала к её ногам, но пришлось ещё и поднять коробку, чтобы узреть-таки подарок. Подарком Те Ци стал квадратный двухъярусный торт, по стенкам которого стояли фигуры тех, с кем Окане успела познакомиться. На первом ярусе была надпись «С днём рождения!», украсили которую разных оттенков цветы; второй же ярус украшало нечто похожее на шоколадную сферу, из которой лился свет. Как догадалась Окане, льющийся подобно водопаду свет был сделан из тонких волокон карамели, и… Такое творение девочка не могла себе представить даже в самых дерзких мечтах. Что там, для неё было удивительно то, как Те Ци вообще смог создать это, не прибегая к магии.
─ Спасибо, ─ заворожённо глядя на торт, произнесла девочка. ─ А его точно можно есть?
Она обернулась на повара, и тот, почувствовав настроение, звонко рассмеялся вместе с Мастером.
─ Точно! ─ Те Ци довольно задрал нос. ─ Я постарался ради тебя, Маленькая Река. Расти большой и здоровой, и тогда я буду каждый год делать для тебя торт.
─ Спасибо! ─ девочка не удержалась и обняла мужчину. Раньше о тортах она слышала только из сказок, а тут он, прекрасный, стоял прямо на её праздничном столе. Для Окане одно это стало ожившей сказкой!
─ Кхм, ─ закашлялся Те Ци, неловко отвечая на объятия похлопыванием по спине.
Ситуацию разрядил очередной стук в дверь. Окане поспешила открыть, и на пороге перед ней возник Берт. Как и всегда, одет он был с иголочки, на празднование пришёл в длинном чёрном цилиндре, а в руках нёс такую же вытянутую подарочную коробку.
─ Окане, моя милая леди, поздравляю тебя с днём рождения! ─ Берт наклонился и поцеловал её руку. Окане улыбнулась, ведь Берт ей нравился так же сильно, как и Те Ци, и девочка искренне была рада его визиту.
─ Проходи, ─ взволнованно проговорила она, впуская гостя. Берт приветственно поклонился всем присутствующим, на что Мастер ответил коротким кивком, а Те Ци помахал рукой.
─ Окане, когда я узнал о твоём дне рождения, то понял, что обязан создать такое платье, которое будет с тобой на каждом празднике, ─ он протянул коробку, и девочка немедленно открыла ту, тихо охнув от удивления. ─ Оно изменяется под телосложение того человека, который его одевает. Признаюсь, было сложно, но оно работает. Примерь!
Окане всё ещё удивлённо смотрела на платье… Верно, такую красоту она не видела никогда в жизни: верх наряда, расшитый причудливым узором, был в виде корсета на лямках, а сам корсет сверкал так, словно в нём сосредоточился свет миллиардов звёзд. От лямок же тянулись короткие и прозрачные кусочки ткани, создающие ощущение крыльев. Юбка, составлявшая нижнюю часть, была создана из похожего материала, но здесь было его так много, что вся она превращалась в сплошное белоснежное и пышное оперение, скрывающее всё под собой.
─ Х-хорошо, ─ тихо ответила Окане, нырнув в свою комнату.
Было неловко переодеваться, когда все ждут только тебя, но платье, верно, того стоило. Окане взглянула на себя в зеркало ─ и ахнула, не узнав отражение, ведь смотрела на неё уверенная в себе девочка с тонкой изящной шеей, платиновыми кудрями на плечах, и в ярком блестящем платье до пола. То, что на миг показалось ей нелепым оперением, стало идеальными слоями пышной юбки, а «крылья» превратились в лёгкую накидку, покрывающую руки. Окане не могла оторвать от себя взгляда, в этот раз действительно оценив утверждение о том, что одежда украшает человека, и, лишь вдоволь насмотревшись в зеркало, вышла обратно в гостиную. Мастер, первый встретивший её взглядом, казался удивлённым.
─ Берт, у тебя проблемы с подарками на следующие дни рождения, ─ усмехнулся Те Ци.
─ Ты прекрасна, ─ улыбнулся даритель, ─ и будешь только краше.
─ Спасибо, Берт, ─ Окане прильнула к согнувшемуся ради этого портному, что тоже обнял девочку, но очень нежно и предельно осторожно. Отпустив его, Окане хотела предложить гостям сесть за стол, но мысли вновь прервал стук в дверь.
Открыв её, девочка радостно заулыбалась, завидев на пороге не менее дорогого ей человека.
─ Бабушка Желейна!
─ Какая ты сегодня красивая, Окане! ─ начав с комплимента виновнице торжества, старушка ловко просочилась в дом, не забыв и поздороваться с остальными. ─ Смотрю, дворовая шайка в сборе. Дай угадаю: платье подарил тебе Берт, а торт сделал Те Ци?
─ Ага, ─ довольно подтвердила Окане.
─ А какой же подарок сделал Мастер? ─ Желейна хитро прищурилась.
Окане не успела ответить, как Мастер, увидевший старушку ещё у входа, подскочил к ним.
─ А вот он, ─ мужчина протянул небольшой свёрток. Окане удивлённо взглянула на учителя. Тот подмигнул девочке, и она приняла подарок; открыв же свёрток, именинница обнаружила серебряный кинжал с маленькими фиолетовыми камнями в узоре, что даже для маленькой Окане показался лёгким.
─ Амакар! ─ воскликнула Желейна, всуе упомянув имя главного бога, и недовольно закатила глаза. ─ Почему я не удивлена?
─ Ну право, Мастер! Разве Вы не могли подарить ей нечто более девичье? ─ возмутился Берт.
─ Или хотя бы детское, ─ поддержал Те Ци.
─ Нет, ─ твёрдо ответил Мастер, смотря на Окане. ─ Она становится старше, и девочке точно нужны уроки самозащиты. Мир и без того беспокоен и опасен, и кинжал точно будет получше ваших подарков.
Девочка, несмотря на «недетский» характер подарка, пребывала в полном восторге. Не столько от самого кинжала, но от его значения, ведь именно такой подарок говорил нечто важное: Мастер её признал. Признал членом семьи, взрослым человеком, и увидел в ней не только ребёнка, которого надо опекать, но и будущую ученицу, что способна на многое.
─ Спасибо, Мастер! ─ с нескрываемой радостью в голосе произнесла она.
Остальные молча смирились; раз Окане довольна ─ значит, и подарок удался.
─ Ну, мой подарок не менее полезный, ─ Желейна достала из кармана небольшой мешочек и отдала Окане. ─ Дарю тебе магические камни, отгоняющие кошмары. С ним это точно пригодится.
Последнее старуха произнесла с усмешкой, указав на Мастера, и Окане рассмеялась вслед. На самом деле, подарок её был очень ценным, ведь кошмары иногда мучили Окане, и каждый раз были они такой силы, что Окане пока удержать не могла.
─ Спасибо, бабушка Желейна! ─ девочка прижалась к старушке, и та с радостью ответила на объятия.
─ Всегда пожалуйста, моя хорошая, и помни: если что, ты всегда можешь прийти ко мне.
Окане с удовольствием обнимала бы Желейну и дальше, но в дверь вновь постучали. Мастер больше никого не ждал, и поспешил было проверить, кого же принесло на празднование, но Окане опередила учителя и открыла дверь сама. Счастливая улыбка её сразу сменилась удивлением, ведь на пороге стоял радостно улыбавшийся Балам.
─ Окане, как же ты изменилась.... Прямо не узнать! ─ он бесцеремонно прошёл внутрь, пусть Окане и не сильно рвалась его останавливать.
─ Что ты тут забыл? ─ нахмурился Мастер.
─ Ну прости, что нагрянул без приглашения. Ты же его не отправил! ─ усмехнулся человек-«чернильная душа», повернувшись к девочке. ─ Я пришёл, чтобы увидеться с тобой и поздравить с днём рождения.
Балам похлопал по карманам, выуживая небольшую коробочку ─ совсем крошечную, но не менее пугающую для самой именинницы. Балама она помнила, но встреча с ним и сопутствующие ей обстоятельства были не самыми приятными… Окане отчего-то всегда казалось, что жёлтые глаза нежданного гостя следили и следят за ней по-хищнически пристально, и гнетущее это чувство не отпускало и сейчас. Тем не менее, он протянул коробочку, и девочка осторожно её взяла.
─ Это тебе. Знаешь, двенадцать лет ─ прекрасный возраст: силы начинают слушаться, ты идёшь в школу, появляются друзья и первые амулеты, ─ Окане открыла подарок, обнаружив там чёрное и простое на вид кольцо. ─ Наверное, Мастер и не додумался подарить тебе что-то такое. Ты примерь, примерь, не бойся.
Балам махнул рукой, поглядывая на присутствующих, что находились в лёгком, еле ощутимом напряжении. Окане послушно надела кольцо, оказавшееся ей впору.
─ Амулет этого типа помогает в быту, создавая быстрые и не очень сложные заклинания ─ надо только наполнить его своей энергией. Хоть я и уверен, что без него ты отлично справлялась всё это время, но попробуй теперь сделать что-либо с ним. Устрой нам маленькое шоу!
─ Так, всё… Хватит! ─ решил остановить это маленькое баловство Мастер, однако Окане вновь опередила учителя; из руки её вырвались маленькие взрывы фейерверков ─ всё так, как она и хотела, да и получилось это с первого раза!
Все вокруг, но в особенности Мастер, заулыбались; Окане знала, что он переживал больше остальных, и оттого именно спокойствие учителя радовало ученицу больше всего. Даже визит Балама не омрачил, но, наоборот, разбавил праздник, сделав его порядком веселее.

И именно этот день рождения стал для Окане самым счастливым, ведь впервые она провела его в семье!