Глава 24
– 491 г. е.с. –
Иттера разбудил настойчивый глухой стук. Было так рано, что он не сразу сообразил, откуда тот раздаётся, да и по правде говоря не особо горел желанием разбираться с этим. Последние дни он не то что не бывал в Вечном лесу, а вовсе не покидал замка. Его сковала какая-то внутренняя подавленность и непонятно откуда возникшая усталость. Иттер вновь занялся обязанностями наследного принца. Он старался посещать все собрания, несмотря на присутствие князя, который всё пытался наладить отношения с сыном. Иттер устал даже от обид на отца с Давидом. Редко мыча им в ответ, он кивал, прослушивая, на что соглашается и глубоко вздыхал, когда те предлагали что-то совместное. Да и правда о родине Энисы так и не принесла долгожданного покоя. Её отцу выпала не самая мирная доля правления в восточном княжестве, и кажется, всё лишь больше ухудшалось. Теперь Иттер думал, как бы помягче преподнести это самой Энисе, раз уж вызвался разузнать.
В тяжёлых мыслях и будучи сонным, принц успешно игнорировал надоедливые звуки. Однако лёгкий на подъём волум бодро вскочил с кровати и ринулся к окну, громко лая в закрытые ставни. Иттер зарылся лицом в подушку, пытаясь прикрыться мягкой шкурой, а позже и второй подушкой. Безуспешно спрятавшись от образовавшегося в покоях шума, принц лениво потянулся, а затем так же медленно поднялся с тёплой кровати, застопорившись на самом краю. Его ещё покачивало ото сна, и даже с закрытыми окнами и горящим камином Иттера пробирал холод.
– Савва, – зевнув, протянул он, – на улице такие морозы, а ты...
Он не договорил, так и не сумев проснуться, а затем усердно старался связать реальность по ниточкам. Стуки? В окно? В морозы?.. Глупые птицы, опять не видят, куда летят.
– Вот же!.. – чуть не выругался он. – Фетер!
Иттер наскоро откинул шкуры и неуклюже спрыгнул с высокой кровати. Ступив босыми ногами на прохладный камень, он широкими шагами подбежал к окну, отодвигая Савву и запрыгивая на стул рядом.
– Боги, Фетер, как же так?! – он в спешке дёргал тугую щеколду, но та не поддавалась. – Прости, прости, прости! Я был уверен... – Да, он был уверен, что никогда не допустит того, чтобы оставить бедного сорука ночью в морозы. Ровно как и в том, что вчера перед сном дул ему в светлые пёрышки на шее, смеясь, как те вздымаются, а сам Фетер недовольно пищал, дожидаясь лакомства. Этот звук принадлежал птице явно большей, чем юный сорук.
Иттер перевёл растерянный взгляд на клетку и... да! Фетер сидел там. В непонимании от появившегося шума и спешки хозяина, он беспокойно перепрыгивал по жёрдочкам. Рефлекторно Иттер всё же толкнул ставни, прежде чем до конца осознать ситуацию. "Глупая ворона..." – пронеслось у него в голове.
– Нет! – отчаянно крикнул он, встретившись с назойливым драконом. "Опять он!" Продолжая шатко парить, тот кротко прорычал в знак приветствия.
Иттер грубо отпихнул его от окна, высунувшись опасно далеко, лишь бы успеть ухватить ставни. Когда он притянул одну створку к себе, из-под бока высунулся Савва, отодвигая хозяина и радостным лаем приветствуя дракона в ответ.
– Нет! Нет, нет, нет! Пошёл прочь! Убирайся! – махал он дракону, пытаясь отодвинуть волума от окна.
Те словно сговорились. Они вели себя слишком громко, и Иттер боялся, что кто-то это увидит. На его счастье, тёмно-серый дракон успешно сливался со старыми стенами замка. Вряд ли кто-нибудь обратит внимание на что-то парящее под крышей, ведь вороны часто собираются там. И всё же рисковать не хотелось ни драконом, ни, в первую очередь, собой. Что скажет отец? А другие?! Боги, они будут в ярости! И ведь в случае чего не докажешь, что ты непричастен к дракону!
Иттер вновь шикнул на него, хмуро отгоняя прочь. Поняв, что в этом окне ему не рады, дракон стал осматриваться в поисках других вариантов. Издав краткий рык, он устремился куда-то в сторону. В надежде на его окончательный уход, Иттер снова высунулся из окна, но в этот же момент страх сковал его:
– Нет! – вскрикнул он. – Прошу, только не в те покои!
Он оттолкнулся от окна с такой силой, что стул под ним чуть не опрокинулся. Спрыгнув, Иттер запнулся и чуть не упал сам, благо Савва оказался рядом. Принц выскочил из комнаты, мчась по коридору словно от дикого зверя. Когда до заветных покоев оставалось всего несколько метров, из них вышла молодая служанка. Не успев замедлиться, Иттер врезался в неё:
– Ох, простите, господин! – тут же извинилась она. – Я помешала вам.
– Н-нет, – сглотнул он, испуганно глядя ей за спину. – Ты... Что ты делала там?
– О, мы прибирались. Осталось только проветрить, как раз открыла окна. Там может быть прохладно для вас.
– Не страшно. Где ключи?
Служанка молча протянула увесистую связку.
– Спасибо, – кивнул Иттер. – Передай никому не заходить сюда. Я сам всё закрою.
Девушка растерянно поклонилась, перечить она не смела. К тому же в том, что юный принц хочет посетить именно эти покои, не было ничего странного. Иттер лишь слегка приоткрыл дверь, как Савва тут же залетел вовнутрь. Парень же аккуратно скрылся в комнате, осмотрев перед этим коридор. Он в страхе дёрнулся к окну и решительно выглянул. Никого. Не теряя времени, он тут же закрыл ставни – огромные и тяжёлые, куда больше, чем в его покоях. Иттер подбежал ко второму окну, но, уже не всматриваясь в него, захлопнул, а затем вновь к следующему. Закрыв последнее, он на трясущихся ногах отошёл назад, пока не упёрся в высокую кровать.
Савва, уткнув в пол нос, рыскал вдоль стены. Подойдя к хозяину, он задрал морду и принялся вертеть ей. Иттер сглотнул в предвкушении, а волум залаял в сторону окна. "Он там..." – затаил дыхание принц. Скромное шевеление плотных тёмно-синих штор, а за ним и осознание. "Он – здесь". Иттер хотел отступить, но было некуда, он рухнул на кровать. Барахтанье дракона, что запутался в шторах, становилось сильнее и раздражённее, а радостный лай волума всё громче. "Это бред... Какая-то шутка богов! Ну почему я? За что?!"
У Иттера не было больше сил бороться с этим. Он молча сидел на краю, уставившись на жалкие попытки дракона освободиться. Его острые когти умело прорезали даже лучшую заморскую ткань, и теперь тот болтался вниз головой. В какой-то момент Савва, устав ждать, решился помочь маленькому другу. Он вцепился сначала в дракона, а потом, когда тот недовольно пискнул, и в княжеские шторы. Только когда послышался очередной треск тугих нитей, Иттер пришёл в себя:
– Савва, нет, прошу тебя! – он кинулся к волуму. – Постой же! Я сниму его, ладно! Только умоляю, не трогай!..
Не успев договорить, Иттер услышал подозрительный треск. Стоило ему задрать голову, как голубые глаза окутала тьма: старая балка, проиграв взрослому волуму и юному дракону, обломилась, обрушив на своего принца тяжёлые шторы. Все трое оказались под ними, и Иттер отчаянно искал выход. Его окутали страх и паника. Казалось, не могло быть ничего хуже. Что он скажет в своё оправдание? Эти покои – разгромлены! Эти! Как он вообще посмел в них зайти?!
В массивную дверь скромно постучали. Иттер замер, словно это могло бы решить проблему, сделав его незаметным. Он тут же вспомнил про ключи на поясе. Порывисто откинув край шторы, он злобно шикнул на зверей, прикрытых тканью. Надеясь успокоить служанок и отправить их обратно, он не успел и подойти к двери, как её аккуратно открыли. Иттер вздрогнул. Перед ним стоял князь.
Принц еле заметно покосился себе за спину, моля всех богов усмирить дракона. Аксел тем временем так же скромно вошёл, прикрывая за собой дверь. Иттер сглотнул, опустив обеспокоенные глаза, выдающие вину и страх. Мужчина медленно направился к сыну, остановившись в нескольких шагах от него: именно такую дистанцию требовал выдерживать Иттер последние месяцы. Они молчали. Дракон и волум тоже.
– Ты здесь? – наконец спросил князь.
– А что? – из-за сдерживающей дрожи в голосе ответ прозвучал немного грубо.
– Нет, так, просто... – глухо выдохнул Аксел.
Мужчина всё на том же расстоянии обошёл сына, осматривая комнату, а Иттер, не выдержав, метнулся за кровать, наступив ногой на упавшую штору.
– Всё хорошо? – растеряно спросил князь.
– Нормально, – Иттер отвёл руки за спину, сжимая кольца на пальцах.
Аксел крайне внимательно проходился взглядом по каждому предмету. Еле дотрагиваясь, словно боясь разрушить, он касался поверхностей стола, шкафа, ледяных стен. Воспоминания, нежно коснувшиеся княжеских мыслей поначалу, выпускали острые когти, терзая мужчину. Его лицо поразила столь сильная печаль, что Иттеру показалось, будто отец, развернувшись, рухнет на колени и зальётся виноватыми слезами. Аксел повернулся к сыну и долго смотрел на него постаревшим в миг лицом. Казалось, завались сюда огромный дракон – мужчина не заметил бы. Он медленно подошёл к Иттеру, пытаясь что-то донести, объясниться, оправдаться!.. Но он продолжал молчать. За спиной юного принца раздалось недовольное рычание, и только теперь Аксел заметил разрушенный карниз со шторой.
– Прости! – бросил Иттер в лицо отцу, порывисто падая на пол и прижимая сквозь ткань морду дракона к полу. – Савва забежал, заигрался... Нам не стоило!..
– Всё в порядке. Ничего страшного, – мягко ответил мужчина где-то сверху.
Дракон, будучи и так недовольным своим положением, лишь сильнее забился, отчего Иттеру пришлось сесть сверху, надавив ногами на крылья.
– Кажется, у него хорошее настроение? – по тону отца парень догадался, что тот пытался улыбнуться.
– Кажется, – процедил Иттер на ухо дракону.
Аксел обошёл кровать с другой стороны и похлопал по ней, приглашая сына:
– Оставь его, что ж теперь.
Иттер недовольно выдохнул. Конечно, знай, кто тут, отец бы сказал обратное, в момент пригвоздив дракона своим мечом. Не зря же он его с собой вечно таскает? Иттер поднялся, легонько топнув ногой в попытке присмирить животных, и тут же сел поближе к завалу тканей. Аксел долго и грустно смотрел на него, пока наконец не победил, и Иттер не пересел к нему. Благо, судя по всему, Савва прочувствовал настороженность хозяина и прилёг на дракона, прикрывая того собой.
– Поговорим? – вновь после долгого молчания скромно поинтересовался Аксел.
Парень громко вздохнул, понуро отводя взгляд. "Нашёл место..."
– Иттер, – мужчина настойчиво повернул за подбородок лицо сына к себе. – Мне это важно.
Он неохотно кивнул, заставляя себя всё же глянуть на отца.
– Я... правда старюсь... Всё это время... я так хотел, и хочу!.. – он говорил медленно, нервно. – Скажи хоть, правильно ли?
Иттер пожал плечами, вернув глаза в пол. Он был слишком обижен, расстроен. Да и место совсем не располагало для беседы, тем более дракон, что он прятал под кроватью в метре от отца! "Совсем не до этого разговора..."
– Я не знаю, – всё же ответил он.
– Что я могу сделать для тебя?
– Ничего.
Они замолчали.
– Хорошие покои, – вздохнул Аксел.
– Угу.
– Аса жила здесь.
– Знаю.
– Когда была наследной принцессой. До того как мы, ну...
– Я понял.
Вновь на них обрушилась неловкая тишина. Оба рассматривали опустевшие стены. Конечно, княжеские покои везде и всегда были лучшими, но эти... Здесь жили наследники, достойнейшие из своего рода, те, кто будут править, что взойдут на трон. Покои, где не суждено было жить Бранду. Высокие потолки, широкие стены, огромные окна чуть ли не в пол. На самом деле Аса жила в них и после брака с Акселом, как и многие жёны князей и старых королей в прошлом. Ведь их отношения не всегда были хотя бы близки к хорошим. Гордая княгиня часто запиралась в них с Иттером, как и в тот роковой день...
Даже с её смертью здесь почти ничего не изменилось. Те же дорогие шкуры, разбросанные по полу, то же драгоценное убранство, те же княжеские цвета её дома Первородных: глубокий синий, небесно-голубой и чистый белый - они были везде. Никто не смел выносить хоть что-то, никому не разрешалось переставлять или двигать что-либо. Лишь поддерживать иллюзию жизни редкими уборками и попыткой вдохнуть свежести проветриванием. Но нет, всё же кое-что изменилось, и это самое главное – из княжеских покоев пропала жизнь.
– Они твои, – тихо сказал мужчина.
– Что?..
– Эти покои теперь твои. Хватит им пустовать. Прошло уже целых десять лет, – мужчина сделал горькую паузу. – Ты же мой наследник, давно пора было отдать их тебе.
– Не стоит, – возразил Иттер. – Меня вполне утраивают мои нынешние.
– Не говори ерунды, они детские, ты давно уже вырос из них.
– Нет же!..
– Иттер, – чуть строже прервал его Аксел, тут же улыбнувшись. – Эти покои не должны пустовать. Ты это знаешь, я знаю – она бы не хотела.
Принц опустил голову, отчаянно замотав ей, и сквозь боль и воспоминания нахлынули слёзы:
– Нет... Нет, нет, нет!
Как он смеет занимать её место? Он не достоин. Никогда не будет. Не будет ни таким как мать, ни таким как отец. Хоть чуть-чуть... "Боги, хоть чуть-чуть! Позвольте мне стать как они!" Слёзы покатились непрерывным потоком. Почему? Отчего? Иттер вздрогнул, когда тяжёлая рука отца нерешительно коснулась его, а затем мужчина и вовсе притянул сына к себе. Иттер разревелся. Стоило ему коснуться крепкой груди отца, как он неосознанно зарыдал. Принц сжал пальцы на чужой тунике, вжимаясь всё сильнее. Что же происходит? Откуда эти слёзы? При нём?..
Савва и дракон, всё ещё скрытые от княжеских глаз шторой, лежали смирно, не смея нарушить семейную идиллию. Иттер так и не смог понять, что вдруг на него нашло, почему именно здесь и сейчас, но ему полегчало. Он медленно отстранился от отца, стараясь сделать вид, что ничего не было. Лишь мокрый след на груди князя утверждал об обратном. Принц медленно кивнул, с благодарностью принимая этот дорогой сердцу подарок. Посидев в молчании ещё немного, они покинули покои.
Неосознанно идя вслед ха отцом, Иттер наткнулся на Давида. Тот неловко оглянул племянника, словно пытаясь понять, как правильнее будет вести себя, но, увидев смущённо отведённый взгляд, слегка улыбнулся:
– Как дела у моего любимого племянника?
– Просто я единственный, – пожал плечами Иттер.
– Это не мешает тебе быть любимым, – он потрепал принца по голове, задержав тяжёлую ладонь в белоснежных прядях. Затем Давид перевёл взгляд на старшего брата и, получив немой ответ, обратился вновь к племяннику: – Тебе отдали те покои? Ты рад?
– Пожалуй, – вновь неловко дёрнул плечами Иттер.
– Ну, в таком случае тебе и с личным мечом пора бы определиться, – задумался Давид.
– Не рано ли? – в голосе князя мелькнуло беспокойство.
– Самое то. Что скажешь? – оба мужчины уставились на Иттера.
– От меня разве что-то зависит? Вы же всё равно, как обычно, решите всё без меня.
– Это... не так, – замялся Аксел, словно переубеждая самого себя.
– Просто мы хотим для тебя лучшего, – поддержал его Давид. – Но, конечно, твоё мнение учитывается. Скажу только сразу, Эдгар и Салан – не подойдут, – Иттер еле заметно закатил глаза, словно хоть на секунду собирался рассматривать их. – Эд займёт моё место, станет главой, а Салан... он не лучший претендент для княжеского меча. Но я отберу своих лучших воинов, и из них ты уже точно сможешь выбрать!
"Иллюзия выбора, – пронеслось в голове Иттера. – Как обычно. Наверняка на каждого, на кого укажу, придумают аргументы "почему не он", пока не дойдём до угодного им. Какой тогда смысл?.."
– Иттер? – взрослые заметили его недовольное молчание.
– Учитывается? – скептически переспросил он.
– Да... – замялся Давид, опасаясь решения племянника.
– Сигрид.
– Что?! – в один голос вскрикнули они.
– Что не так? – вздохнув от ожидаемой реакции, вновь закатил глаза Иттер.
–Девочка у тебя на воспитании? Служанка Энисы? – Аксел вцепился в руку брата, да так, что чуть ли не затряс того в недоумении.
– Д-да, – вновь запнулся Давид от непонимания.
– Что-то не так? – устало переспросил парень.
– Иттер, она же, ну... – князь пытался подобрать слова, чтобы не отстранить вновь от себя сына.
– Она даже не окончила обучение. Она, безусловно, подаёт надежды, но всё ещё не стоит и наравне с гвардией Красных мечей, – выкручивался Давид.
– Разве не в этом твоя задача? – продолжал Иттер.
– Этому учатся годы. У неё слишком мало опыта, силы, умений, – настаивал дядя. – Я понимаю, вы хорошо ладите, но задача меча быть всегда рядом, защищать, жертвовать...
– Где тогда был ты? – твёрдо произнёс Иттер.
Глаза принца, искрящие до этого самыми чистыми драгоценными камнями, сейчас отдавали жутким холодом. Словно вечный лёд в горах востока разом треснул, образовав бесчисленные глубокие расселины.
– Что? – одними губами прошептал Давид.
– Где. Ты. Был?! – вырвалось у Иттера. Только что он рыдал, вспоминая свою мать, боясь, что никогда не станет таким как она. Радовался, что примирился с отцом, но... – Почему ты оставил её?! Ты всегда должен был быть рядом! Защищать её! Если бы в тот день ты только не оставил её!.. – Иттер задохнулся от собственных слов. Слёзы, которые, как он думал, остались в покоях на груди отца, вновь запеленали голубые глаза, и он отчаянно спрятал лицо за руками. До этого он никогда не поднимал эту тему, не смел, как и не смел винить их! Нет, они не виноваты, была война, но!.. "Если бы он был тогда в замке, мама был бы жива!"
– Иттер, – Аксел, видя страх и растерянность брата и истерику сына, поспешил вмешаться, но Иттер откинул его руку.
– Ты тоже виновен в этом! Я знаю, ты и сам так думаешь! – он закусил губу от неправильности своих слов. Кому от этого будет легче? – Делайте что хотите. Только пожалуйста, не трогайте меня и не давайте надежду на личное мнение.
Иттер порывисто развернулся, испугавшись собственных слов. Он достаточно наговорил, не хотелось брать ещё больший грех на душу. Шмыгнув носом, принц направился в свои новые покои, разрезая мёртвую тишину глухим шарканьем всё ещё босых ног.