Глава 23
– 491 г. е.с. –
Иттер дважды объездил то место, где в прошлый раз расстался с драконом. К счастью, тот не нашёлся. "Видимо, всё же вернулся домой. И слава богам, – с облегчением подумал тогда Иттер. – Домой?.. Интересно, а где это?" Он изредка возвращался к подобным мыслям, но постепенно образ дракона рассеивался в его памяти, словно туман в ясных лучах солнца. Теперь казалось, будто то и вовсе было бредом уставшего сознания, подобно стае чудных волков, растворившихся в пурге, которых Лифе послала во спасение юному принцу. Так или иначе, на Севере достаточно проблем и без драконов. И для людей, и для самого божественного зверя так будет безопаснее.
Иттер поёжился. На Севере всё ещё держались крепкие морозы. В отличие от своего хозяина, Савва этого не замечал: он продолжал резво бегать, попутно кидаясь в глубокие сугробы. Фетер же приземлился на плечо парня, ластясь к его холодной щеке. Иттер достал коробок с мясом и скормил небольшой кусочек хитрому соруку. Принц ещё раз осмотрел озеро Покоя. Всё же место это и правда было прекрасным и... спокойным. Иттер не мог дождаться лета или хотя бы весны, чтобы увидеть, как здесь всё преобразится, как животные будут приводить сюда своё потомство.
"А ведь здесь покоится дракон..." – вспомнил он слова Давида и отчего-то вздрогнул.
Незаметно выпрыгнув из очередного сугроба и пугая Шерра, Савва игриво прикусил его ноги. Жеребец же этого не оценил, задирая копыта повыше, из-за чего Иттеру пришлось успокаивать его. Отбежав на безопасное расстояние, волум звонко пролаял в сторону. Навострив уши, он учуял кого-то рядом. Готового рвануть с места Савву осёк голос хозяина:
– Оставь! Давай лучше поворачивать обратно. Не хочу скакать через весь лес с мертвечиной под боком, – от одних только мыслей он в неприязни приобнял себя за плечи.
Иттер не мог смириться с решением отца, хоть и прекрасно понимал его. Теперь во время каждой вылазки в лес он был обязан возвращаться с добычей. К сожалению принца, дичь и зайцы быстро отпали, ибо князь требовал трофеи достойные своего наследника. Всё же мужчина добился своего: Иттер стал реже покидать замок и подвергать себя опасности в Вечном лесу, а если и делал это, то на правах охотника. Как-никак, меткость Иттера помогает сохранить целостность шкур, что очень ценилось.
Окликнув Савву ещё раз, принц напрягся, когда вечно послушный волум лишь устремлённее бросился за деревья. Иттер осторожно потянул за поводья Шерра, направляя того следом за псом. Хруст снега под несущимся волумом быстро стих. Молодой конь то и дело порывисто рвался вперёд, но Иттер каждый раз осекал его. Медленно идя по следу волума, принц достал лук, вкладывая в него стрелу. В какой-то момент остановился и сам Шерр, беспокойно топчась на месте. Стих даже подсвистывающий где-то в ветвях Фетер, ветер стих вместе с ним. Иттер сглотнул, натягивая тетиву. Он прицелился, сам не понимая куда, но готовый выстрелить в любой момент. Где-то за кустами буркнул Савва. Не испуганно, не обозлённо, но что-то было не так. Шерр осторожно вышел из-за деревьев, и Иттер увидел его.
Напротив Саввы, что игриво прижался к земле и активно вилял пушистым хвостом, сидел в такой же позе дракон. Тот дракон. Рука Иттера, натягивающая тетиву, дрогнула. "Нет. Нет-нет-нет! Боги, ну почему он всё ещё здесь?!" – перекосился он. Савва ткнул мордой в дракона и резво отскочил, завлекая с собой в игру, но дракон лишь неуклюже завалился в глубокий снег. Встав на два крыла, он отряхнулся, наконец увидел и Иттера. Принц продолжал в него целиться. Зверь вытянул длинную шею, принюхиваясь. Узнав человека, он слегка вильнул хвостом в предвкушении очередного лакомства. Но тот лишь неподвижно восседал на вороном коне, не сводя прицела. Дракон начал мотать головой и проминать под собой снег от непонимания: почему же к нему не подходят? В нетерпении он сделал шаг, и тут же в него полетела стрела. Воткнувшись в рыхлый снег у самого крыла, она оборвала его порыв. Шерр кротко переступил на месте.
Иттер же медленно завёл руку за спину, достал вторую стрелу и вновь, вложа её в лук, прицелился. "Не смей подходить ближе", – читалась на его лице. Дракон присел, вопросительно нагнув голову. "Достойная добыча?.." – Иттеру вспомнились слова отца. Что будет, принеси он ему дракона? В очередной попытке подойти ближе, зверь еле успел отпрыгнуть, когда вторая стрела вонзилась прямо перед ним.
Громкий лай Саввы привлёк внимание обоих. Волум подбежал к дракону, впервые недовольно зарычав на хозяина. Обступив сверху, пёс перекрыл собой крылатого зверя, словно новорождённого ягнёнка. Иттер горько вздрогнул, но всё же достал очередную стрелу.
– Отойди, Савва! – строго приказал он.
Но тот и не думал слушаться. Он лишь громче пролаял, завиляв хвостом: "Ты же играешься, да?" Иттера начинало это злить. Непослушный волум, дракон! Но больше всего их бесстрашие... нет, это было глупостью! Принц натянул тетиву, прицеливаясь им в ноги, но не спешил вновь выпускать стрелу. "Он должен испугаться, просто обязан! – от напряжения рука Иттера задрожала. – Глупый. Глупый, глупый, глупый! Ну же, это – стрела! Она может убить тебя! Улетай! – молил он дракона. – Прошу, испугайся! Так ты сможешь сохранить себе жизнь!.."
Было ли то и впрямь великим бесстрашием драконов или всё же глупостью? Зверь не боялся Иттера, потому что запомнился ему кормильцем и спасителем? А может, он просто не знал, что людей надо бояться? Что когда в тебя стреляют, надо бежать? Что существует смерть? Но разве это не заложенные инстинкты у всех животных? Разве может дракон воспарить над ними?
Заигравшись и не учуяв опасность вовремя, Савва обеспокоенно развернулся в прыжке, продолжая прикрывать дракона. Шерр, насторожившись следом, резко вздрогнул, порывисто привставая на дыбы. Не успев опомниться, Иттер выронил лук, стараясь ухватиться за поводья. Наученному горьким опытом, ему удалось удержаться в седле. Навстречу им мчался огромный дикий кабан.
Вздохнув ледяного воздуха, Иттер не успел и вскрикнуть прежде, чем Савва бросился с места. Прыгнув наперекор разъярённому зверю, он щёлкнул пастью, пытаясь уцепить за ноги, но тот ловко увернулся. Подражая волуму, маленький дракон надул гребни, расправил крылья и надрывисто зарычал. "Всё же глупость!" – пронеслось в голове Иттера. Найдя добычу полегче взрослого волума, кабан нацелился на крылатого зверя. Влажно фыркнув, он бросился к дракону, а за ним – встревоженный Савва. Громко лая, он отчаянно надеялся прогнать то ли кабана, то ли самого дракона. Всего в нескольких метрах друг от друга, волум яростно вцепился клыками в грубую шкуру кабана, заваливая его в сторону. В это же мгновение мимо них что-то промелькнуло, и вот Иттер, не успев ничего сообразить, уже стоял с драконом на руках. Тот недовольно взвизгнул, пытаясь вырваться, но принц лишь крепче прижал его к нервно вздымающейся груди.
"Ладно он, а я-то куда лезу? – опомнился он с драконом в объятиях. – Оба стоим друг друга!"
Савва старался не дать кабану подняться и вновь завалить того в снег, но зверь продолжал неистово брыкаться. "Очень плохо! Надо что-то делать!" – Иттер беспокойно бегал глазами по округе. Заметив у ног Шерра брошенные лук и стрелы, принц кинулся к нему, не выпуская дракона из рук. Напуганный кабаном и громким волумом, что схватились в паре метрах от него, жеребец беспрестанно бил копытами о землю. За считанные секунды Иттер услышал треск, которого так боялся. В надежде опустив глаза, он увидел обломки стрел.
– О, Шерр... – обреченно выдавил из себя принц.
Печалиться ему не позволил дракон. Своими острыми когтями он цеплялся за спину и плечи, стараясь не сорваться. Прошипев от боли, Иттер поспешил снять его с себя:
– В чём твоя проблема?! Просто лети отсюда, ну! – раздражённый парень подбросил дракона как можно выше, но тот лишь неуклюже перевернулся в воздухе, взвизгнув от страха. Иттеру же пришлось в спешке ловить его. Как только дракон почувствовал руки, то крепче прежнего обвил тело человека. – Замечательно. Что ж ты за дракон такой?! Летать не можешь, защищаться тоже! Может, про огонь тоже лишь слухи?!
Рядом с хозяином Шерр присмирел, но стрелы от этого было не вернуть. Повезло хоть, что лук уцелел, и Иттер поспешил спасти его. Порывисто развернувшись на скулёж своего волума, Иттер наткнулся взглядом на острые клыки кабана. Стекающая с них алая кровь кричала о том, что теперь зверь не брезговал пустить их в ход. Мечась взглядом по заснеженной поляне, Иттер стряхнул с себя прицепившегося дракона, оставив его в седле Шерра. Принц уже было собрался подбежать к стрелам, коими недавно пытался спугнуть дракона, но вовремя понял, что кабан ошивается в том же месте.
– Савва, уведи его! – крикнул Иттер в сторону, не сводя широко раскрытых глаз с животного.
Волум, прихрамывая, забрался тому за спину, пытаясь привлечь внимание лаем. Но кабан был нацелен на Иттера. "Начинаю жалеть о твоём благословении, Лифе! – сглотнул он. – О, милостивая Сиоана..."
Вновь перекувырнувшись, Иттер сильно ушиб плечо, но это спасло его от кабана. Савва же бросился следом, пытаясь не подпустить разъярённого зверя к хозяину. Сомкнув пасть у самого копыта, волуму наконец удалось сместить внимание на себя. Теперь не такой ловкий и быстрый, с раненой ногой ему было труднее уворачиваться от длинных клыков кабана. Заметив это, Иттер не стал терять времени. Добравшись наконец до стрел, он схватил ближайшую. "Всего две?.." – разочаровано пронеслось в голове. Вложив первую, он начал нервно выцеливаться. "Спокойно, Иттер, – глубоко вздохнул он, поймав прицелом кабана. – Боги, тебе и этого хватит, ты же сможешь!" Он уверенно выпустил стрелу, и та скосила, проскользнув остриём лишь по боку кабана.
Иттер в страхе перевёл затуманенный взгляд на руку. Та предательски дрожала. Как так вышло? Чтобы он – и промазал?.. От слабости он выпустил лук, схватив освободившейся рукой вторую. Иттер пытался сжать её, унять дрожь, но пальцы не разгибались. Он не понимал, что происходит. Почему руки перестали слушаться, почему взгляд продолжал мутнеть, а звуки стихли. Он пытался глубоко вздохнуть, но грудь словно сдавило снежной лавиной. Его затрясло. Страх сменялся непониманием, а то снова порождало страх. "Почему это происходит со мной?.."
Где-то отчаянно лаял Савва, ревел кабан, испуганно ржал Шерр. Но всё это было где-то так далеко, что совсем не касалось Иттера. Его беспокоило, нет, приводило в ужас собственное состояние. Он прикрыл всё ещё дрожащими ладонями глаза, с силой надавив на них, чтобы те прочувствовали реальность. Но сознание всё никак не стыковалось с телом. Иттер проскользил пальцами по лицу, запуская те в волосы, как назло спадающие на глаза. Он несколько раз отчаянно мотнул головой в попытках собраться, но никак не выходило. Это пугало и злило одновременно.
Среди приглушённых звуков борьбы и леса раздался еле уловимый скулёж. Такой тихий и робкий, что и при желании услышать было бы сложно. Но Иттер почему-то смог. Он вздрогнул, нервно подняв глаза и пытаясь отыскать того, кто это был. В седле Шерра по-прежнему сидел присмиревший дракон. Взгляд его был всё такой же бесстрашный. Он воротил головой из стороны в сторону, словно длинная шея не справлялась с таким грузом. Иттер замер, когда их глаза встретились. Дракон пару раз беззвучно приоткрыл пасть, словно стараясь прорычать, но отчего-то не мог. В конце концов Иттер услышал от него звонкий раздражённый писк. Тут же вернулись и другие звуки, а лай Саввы и визг кабана оказались опасно близко. Иттер наощупь отрыл лук со стрелой и в последний момент успел отпрыгнуть, переводя испуганный взгляд с дракона на кабана.
Принц отбежал к дереву, неунимающимися руками стараясь вложить стрелу. "Умереть в лесу? От клыков кабана? На глазах у живого дракона? Боги, Эда и Сала разорвало бы со смеха..." – нервно сглотнул Иттер. "Тебя так вообще бы первого сожрали", – вспомнились слова Салана. Парень медленно выдохнул, вновь прицеливаясь в кабана. "Последний шанс, – лишний раз накрутил себя Иттер. – Ну, а умру, кто ж о позоре узнает? Ладно..." – Вздохнув как можно глубже и затаив дыхание, он никак не мог выстрелить. Предательская дрожь в руке всё не унималась. Очередной писклявый и требовательный крик дракона словно заставил ощутить за спиной отца, который пристально и сердито наблюдал за сыном. Прочувствовав холод вдоль позвоночника, принц и сам не понял, как выпустил стрелу. Защищавший Шерра с драконом Савва удивлённо оборвался в лае, когда кабан пошатнулся. Содрогнувшись и нервно мотнув головой, он оступился и рухнул с торчащей в боку глубоко вошедшей стрелой. Иттер на дрожащих ногах медленно сполз вдоль дерева.
Прорычав над ухом павшего кабана и клацнув зубами, словно насмехаясь, Савва проскочил к хозяину. Прихрамывая, он довольно ходил кругами, горделиво ластясь к парню. Иттер наконец выпустил приросший к пальцам лук, запустив ладонь в густую белую шерсть волума. Откуда-то сверху приземлился Фетер, пережидавший вдалеке, медленно подошёл и Шерр. Благодарно фыркнув в лицо Иттера, он тоже получил ласку в ответ.
– Что ж, – вымотано произнёс парень, – по крайней мере мы выполнили сегодняшний план по добыче. – Промолчав пару секунд, он устало добавил: – Пожалуй, я повременю с вылазками в лес на ближайшей неделе.
Он уцепился за спадающие поводья Шерра и с их помощью поднялся. Савва вырыл лук и протянул его следом, Иттер закинул его к дракону.
– Нашёл, конечно, место, – кинул он тяжёлый взгляд на кабана. – Какой же, должно быть, голод его охватил, раз на нас вышел. – Переведя глаза на дракона, Иттер задумался, как же тогда питался он? И питался ли вообще? Что они едят? Мясо?.. – Так, – нахмурился он, понимая, куда приведут его сердобольные мысли, – давай-ка отсюда! – Он схватил дракона так, что тот пискнул от неожиданности, и выпустил на землю.
Иттер снял с седла длинную верёвку. Мысль о том, что ему придётся тащить под боком труп, к тому же ещё и свежий, всё ещё противила. По крайней мере это будет не так близко. Кабан-то и вправду здоровый. Особенно теперь это было очевидно, когда того можно было спокойно рассмотреть. Иттер крепко связал его задние ноги и, поморщившись, с трудом вытащил стрелу. Он вытер её о снег, а затем обратил внимание на клыки кабана.
– Савва, – виновато протянул парень, когда к нему подполз раненный волум. – Как ты? Опять тебе досталось из-за меня? – Он обнял того за морду, внимательно осматривая. – Прости, – дунул он ему в нос, – Бранд подлатает тебя, обязательно!
Савва подбадривающе проскулил, вильнув хвостом, и Иттер поднялся. Он привязал второй конец верёвки к седлу, отчего Шерр недовольно перетупился.
– О, простите, любитель скорости, – Иттер потрепал коня по длинной чёрной гриве. – Не оставлять же его здесь? Он слишком дорого нам обошёлся...
Где-то внизу проскулил дракон, и Иттер вновь вернулся в неприятную реальность, где тот существует. Долго смотря на него, решая, как поступить, в конечном счёте Иттер просто запрыгнул в седло, устало вздохнув. Направив Шерра домой, принц искреннее надеялся, что дракон не последует за ними и отстанет. Наивно. Недовольно крича им в след, словно того случайно забыли, дракон упорно шёл, утопая в снегу и стараясь нагнать их. В какой-то момент Шерр вздрогнул и топнул задней ногой, опуская к ней голову. Запутавшись когтями, на его хвосте повис дракон.
– Прекрасно, этого мне только не хватало, – спрыгнул с седла Иттер. – Нет! Чего не ясно? – он снял дракона, встряхнув его. Тот глухо буркунл.
Иттер вновь поставил его в снег, забираясь на коня. Отъехав, через какое-то время он всё же оглянулся, но от досады ударился лбом в шею коня.
– Савва...
Белоснежный волум, несмотря на боль в лапе, нёс дракона в пасти, как его когда-то щенком таскала Тиара. Неумело, было некомфортно ни ему, ни дракону, и тот брыкался и пищал. Иттер остановил коня, дожидаясь, когда старательный волум нагноит их. Савва выпустил дракона прямо в ноги хозяину.
– Ты ведь не успокоишься, да? – вздохнул Иттер, заглядывая в сияющие глаза волума. – И в кого ты только такой? – Парень спустился за драконом, вновь закидывая того в седло. – Только не рассчитывай на многое, – обратился он уже к нему. – Ладно я, человек, таких как я – много. Но если ты, дракон, умрёшь от какого-то кабана... – Тот снова мотнул головой, словно не понимая человека, а затем и вовсе отвлёкся на пролетающего мимо Фетера. – Ладно, – разочарованно выдохнул Иттер, – просто хочу убедиться, что ты сыт и в безопасности.
Стоило юркому соруку скрыться за деревьями, как дракон снова вернул внимание на человека, начав принюхиваться. Иттер недоверчиво покосился на него.
– Учти, сожрёшь меня – отец тебе этого не простит!
Дракон внаглую наступил на него лапой, учуяв коробок с лакомством.
– Даже не думай! Это Саввы и Фетера! Ты – не заслужил!
Как будто того волновало. Иттеру пришлось задержаться, дожидаясь, пока дракон с Саввой доедят вяленое мясо. "Неплохой шанс свалить отсюда..." – всё ещё надеялся он. Борясь за каждый крохотный кусочек, на пару они быстро смели все лакомства, уставившись на Иттера.
– Конечно, вам этого мало, – вздохнул он.
Грустно глянув на не получившего лакомства соркуа, Иттер задумался: "Несмотря на то, что он ручной, Фетер свободно может поймать себе кого-нибудь".
– Отлично, – приободрился парень, подбирая дракона. – Знаю, как расстаться с тобой без угрызения совести. Я научу тебя летать! – Дракон дёрнул лапами, чтобы его поскорее опустили. Как только Иттер поставил того в седло, принялся осматривать его крылья, то и дело раскрывая и собирая их. – Они у тебя просто громадные для такого маленького существа! Так почему же ты не летишь? – То ли от обидных слов, то ли от постоянного дёргания крыльев, дракон попытался укусить парня. – Эй, я же помочь хочу! Фетер? – сорук тут же отозвался, вцепившись в густую гриву Шерра. Дракон скромно облизнулся, дёрнув пастью в его сторону. – Чего удумал?! – испуганно перехватил его Иттер, обхватив морду руками. – Что ж как бы не пожалеть об этом...
Он остановил Шерра недалеко от выхода из леса. Везти дальше дракона было опасно. Для них обоих. Парень отвязал кабана, что тащился за ними, и оставил вымотанного Савву стеречь. Иттер вышел на небольшую поляну, где деревья не смогли бы помешать полёту и вытянул обе руки. На одной терпеливо красовался сорук, прихорашивая светлые пёрышки, на другой же – неуклюже болтался дракон, пытаясь усесться или хотя бы не шататься. Всё-таки стоило признать, что он немного подрос с момента их первой встречи, а потому рука с драконом быстро устала. Иттер перехватил его подмышку, заставляя сосредоточиться на птице в руках.
– Вот, смотри, – перецепил он дракона, встряхивая рукой с Фетером. Сорук легко взлетел, сделал небольшой круг и приземлился на плечо Иттера. – Увидел? Главное взлететь, а затем активно махать крыльями. Они у тебя большие, должно получиться.
Дракон недовольно бурчал от бесконечных потрясываний, но смиренно терпел человека. Иттер же старался его хорошенько подкинуть, но дракон упорно продолжал игнорировать крылья. В конечном итоге спустя несколько попыток парень сдался.
– Нет, так не пойдёт. Должен же ты рано или поздно сообразить! – он осмотрелся по сторонам, надеясь, что мысли сами найдут его. На милость богов, так и произошло.
Иттер, полный запала, резво подбежал к Шерру и запрыгнул в седло. Направив его мимо деревьев, принц хорошенько пришпорил его. Резвый жеребец порывисто рванул с места. Пока дракон вжимался в человека, нещадно борясь с ветром, Иттер не мог перестать улыбаться. Каким же свободным он себя ощущал в такие моменты: мчать галопом по заснеженному лесу! Дракон быстро вернул его в реальность, напомнив о себе острыми когтями, что впились в тело принца. Иттер чуть притормозил Шерра, поднимаясь на стременах. Обхватив дракона под брюхо, он протянул его к небу. Всё происходило так быстро, что дракон не успевал осознавать происходящее, но Иттер на это и рассчитывал: авось инстинкты и возьмут своё? Дракон расправил крылья, чтобы было проще балансировать, но взлетать не спешил. В какой-то момент, увлечённый Шерр на скорости преодолел поваленное дерево, и растерянного Иттера рывком вернуло в седло. Рефлекторно он опустил руки, а дракон с недоумевающим вскриком взлетел.
Иттер дёрнул Шерра за поводья, не позволяя себе потерять дракона из виду. Тот напугано рычал, не понимая, как поворачивать или хотя бы тормозить. Отчего-то это вызывало на лице Иттера ещё большую улыбку. Он вновь пришпорил коня, следуя за драконом, понимая, что ему придётся того ловить. Благо, на Севере вечный снег, и разбиться дракону не судьба. Не набрав высоту, он скоро настиг густые ветки, но Иттер уже был рядом. Он поймал дракона, неожиданно для себя рассмеявшись, на что получил лишь обиженное рычание.
– Прости, никак не могу поверить, что ты грозный и могучий зверь, – протёр глаза парень. – Давай, больше практики! – на этих словах Иттер снова разогнался верхом, запуская недовольного дракона в небо.
Они кружили снова и снова, но у дракона всё никак не получалось, что безусловно злило его. Иттер же не мог перестать звонко смеяться. Где-то в стороне лаял Савва, стараясь поддержать маленького друга, да даже Фетер расхрабрился, летая рядом. Наконец, дракон сам оттолкнулся от Иттера, усердно замахав крыльями. Он очень резко набрал высоту, и Иттер заворожённо поднял голову. В глаза ему забило яркое зимнее солнце, а раскрасневшиеся от смеха и холода щёки слегка покалывали. Дракон радостно взревел где-то там, но из-за ясных лучей Иттер не смог его разглядеть. Он устроился в седле, готовый пустить Шерра следом, но осёкся. Улыбка же медленно сползла с лица, пока губы и вовсе не поджались в тонкую линию.
"Что же я делаю?.."
Пока Шерр нетерпеливо бил копытами, Иттер всё же пустил его рысью. Но не следом за драконом, а совершенно в другую сторону. Задорное рычание звучало всё приглушённее, пока и вовсе не исчезло. Быстро спрыгнув с седла и привязав обратно кабана, Иттер развернул Шерра домой. Савва расстроенно пролаял, надеясь дождаться дракона, но у его хозяина были другие планы. Скрывшись между деревьями, Иттер в последний раз взглянул на небо. Дракон стих, продолжая растерянно кружить над лесом, выискивая своего человека, но всё было тщетно. Он неуклюже приземлился на толстую ветку, мотая головой из стороны в сторону. Он прокричал один раз, затем второй, пока его рык вновь не стал напоминать плач. Понимая, что Савва может выдать их, Иттер развернулся домой.
"Забудь. Забудь, забудь, забудь! Лети домой, к своей семье! Мы не должны больше видеться!"