Глава 9
– 490 г. е.с. –
Иттер в панике искал деда.
"Молодец, Иттер, просто молодец. Сначала согласиться, да нет, даже выпросить работу, а потом отказаться без толковой причины! О лучшем князе и мечтать нельзя!" – возмущался он сам на себя.
В спешке пробегая по внешнему коридору, что открывал вид на внутренний двор, Иттер чудом заметил роскошную карету и нескольких воинов из Красных мечей. Раз отец уехал на легке, а кроме как княжеской семьи такого никто больше не удостаивался, эта карета была приготовлена для Ингарда. Маршрут Иттера был за секунды перестроен.
– Дедушка! – он окликнул его, когда тот уже ставил ногу на ступени.
– Иттер? Что такое?
Из окна кареты высунулась светлая кудрявая голова. Лиюс радостно помахал Иттеру, и тот скромно и растеряно ответил тем же. Здесь же на него вышел и Савва, отрывая нос от земли и радостно подбегая к хозяину.
– Ты куда-то уезжаешь? – обратился Иттер к деду, опускаясь на колени, чтобы обнять волума. – А как же гости?
– Ох, не переживай. Сегодня всё равно не будет никаких дел. Они отужинают и разойдутся, а все вопросы обсудим позже.
– П-позже?
– Ну да, они же не проделали весь этот путь, чтобы остаться здесь всего на вечер. Всё-таки дорога, хоть и на корабле, но занимает несколько дней.
"Славно, значит, Даркхард здесь точно надолго, не пересечься не выйдет", – чуть ли не заплакал про себя Иттер.
– Кстати, почему ты тут? Уже встретил их? – поинтересовался Ингард.
"Я как раз об этом", – виновато отвёл взгляд Иттер.
– Нет, пока нет, прости, – он нервно схватился за кольца на пальцах. – И всё же, куда ты уезжаешь?
– В этот год уродилось много скота. Кажется, Север потихоньку оживает. И раз уж у нас мир с восточным княжеством, мы решили, почему бы не наладить с ними торговлю? Мясо и шерсть всегда будут ценны, а раз уж у нас этого в избытке, то используем как жест доброй воли.
– И ты едешь к Виселионам?
Их дом занимался скотоводством, и жена Давида была как раз оттуда. Хэрворды и Первородные же со времён первого короля жили бок о бок, периодично заключая браки, разделяя сначала столицу бывшего королевства, а теперь и южный замок. Сегодня, когда они объединились вновь, разумеется, Давид много времени проводил в замке вместе с сыновьями. Здесь он всегда мог заняться их тренировками, контролировать, да и на пару с Акселом хотел сплотить сыновей. Ишта же отказалась переезжать к мужу. В целом знатные леди старались обходить южный замок стороной, считая его проклятым. Не исключением была и мать Аиши и Аарона. Та тоже предпочла остаться в отчем доме, в то время как принц Бранд продолжал жадно держаться за свой. Оба мужчины, что Бранд, что Давид, старались, чтобы их дети как можно чаще были подле них, ведь здесь было много воинов и учителей, да и в замке условия лучше, чем где-либо.
У Ишты с Давидом, как и у многих, отношения строились вовсе не на любви. Она была обещана Акселу и испытывала к нему чувства, но всё обернулось иначе из-за неожиданного заявления Ингарда. Ишта не могла терпеть ни своего нового жениха, ни невесту бывшего возлюбленного, тем более жить с ними под одной крышей. Хотя в первое время после рождения детей у обеих семей всё налаживалось. Когда же родился Лиюс, отношения Ишты и Давида вновь пошли на спад. Мальчик был точной копией матери, и она слишком баловала его, что не нравилось Давиду. Из-за этого со временем они отстранились друг от друга ещё больше: мужчина уделял всё внимание старшим сыновьям, а Ишту волновал лишь младший. Так что нет ничего удивительного, что Лиюс, что выглянул из кареты, собрался вместе с Ингардом к матери. Здесь ему было скучно, тем более, что Аарон вместе с Аишей тоже уехали к себе.
– Верно. Посмотрим, как у них обстоят дела и сколько мы можем предложить востоку, – ответил Ингард.
– Может, я поеду вместо тебя? – выпалил Иттер.
– Что?
– Ну, – он не мог подобрать причину.
– Иттер, что происходит? Мечешься от дела к делу. Успокойся, никто тебя не заставляет, – Ингард подумал, что внук просто хочет взять на себя побольше дел, чтобы его не посчитали бездельником и поспешил притормозить.
– Нет, нет, я просто, – Иттер бегал глазами по земле, пытаясь придумать хоть что-то, – давно там не был. Мне это интересно, ты же знаешь, как я люблю животных, тем более маленьких. Гости всё равно не в курсе, что я заменяю отца, – вспомнил он слова Даркхарда. – Подготовишь их, не думаю, что они будут в восторге, дашь им время на принятие ситуации. К тому же я сейчас князь, разве моё слово не закон?
– Ха-ха-х, – засмеялся Ингард.
То, как его внук тараторил всё, что придет в голову, и его последние слова, что он в жизни бы не произнёс, заставили старика улыбаться.
– Да и не лучше бы тебе поберечь здоровье лишний раз, – не мог успокоиться Иттер, стараясь выдать как можно больше причин для отсрочки встречи с Даркхардом.
– Немощным меня считаешь? – Голос Ингарда резко стал твёрдым, и брови старика быстро нахмурились к переносице. Тут же он вновь рассмеялся, заметив растерянность на лице юного князя и поспешил потрепать его по волосам. – Ладно, езжай, проведи время с братьями. Не забудь только, что по делу едешь.
Иттер благодарно улыбнулся ему и тихо выдохнул, как только Ингард отошёл от кареты. Опершись на колени чуть подкошенных ног, он немного успокоился и открыл дверь, запуская Савву внутрь. Усевшись напротив Лиюса, он наконец оторвал взгляд от пола и сразу вздрогнул:
– С-салан?!
– Твоему волуму место снаружи. Вон, – спокойно указал тот на дверь.
– Что? Нет! Нельзя его туда. Дорога долгая, он устанет, – Иттер испуганно прижал к себе своего пса, словно кузен и вправду его выкинет.
– Он волум. Там ему и место, он выведен для этого, – продолжал наставить Сал.
– Нет, всё. Что вообще ты здесь забыл?
– Эм, еду домой? Ты вообще слушал прошлого князя, когда он сказал: "проведи время с братьями"? И кстати, твои глупые отмазки звучали жалко, – усмехнулся он, сразу раскусив Иттера, – да и что еще за "я – князь"? С каких пор ты так себя называешь? Может и мне к тебе теперь так обращаться?
– Можешь, – недовольно закатил глаза Иттер. – Дядя вообще в курсе, что ты тоже уезжаешь? А как же ваши занятия?
– Мне всё равно, – пожал плечами Сал. – Учитывая, что князя нет, и нагрузка на отца больше, чем обычно, мне даже интересно, как скоро он заметит моё отсутствие. Всё равно его волнуют только тренировки Эда, – чуть тише и, возможно, обиженнее добавил он.
После Сал отвернулся к окну и молчал всю дорогу на радость Иттеру. На смену же старшему брату в диалог вступил Лиюс, и они общались до тех пор, пока все трое не уснули.
Они прибыли в дом Виселионов только глубокой ночью. Несколько слуг, даже больше, чем предполагал Иттер, вышли на встречу гостям во главе с Эзаром – дедом Лиюса и Сала. Мужчина удивился и напрягся, когда из кареты первым выпрыгнул белый волум, что был лишь у принца, а затем вышел и сам Иттер. Всё же Эзар выразил подобающее уважение, приветствуя парня как временного князя. Добродушно потрепав сонных внуков по светлым головам, он отправил спать всех троих.
Савва забрался на кровать своего хозяина рано утром, разбудив тем самым Иттера. Тот до последнего не хотел вставать: он пробыл в дороге почти всю ночь в ужасно неудобном положении, и это несмотря на то, что княжеская карета славилась своим комфортом. Да и волум разыгрался ни свет ни заря, что теперь его не успокоить. В комнату аккуратно постучали, и Иттер разрешил войти. Вместе с парой служанок, что принесли воду и полотенце, вбежал Лиюс:
– О, я так рад, что ты уже встал! – он бессовестно запрыгнул на кровать юного князя, обнимая и заваливая волума.
– А ты такой бодрый с самого утра, – устало потёр глаза Иттер, двигаясь на другой край, – на тебя не похоже.
– Не мог дождаться, когда начнётся новый день. Я столько хочу тебе показать! Когда ты вообще был здесь последний раз? Был ли вообще?
– Да, вроде в детстве дедушка как-то брал меня с собой, – Иттер умылся и поднялся с кровати, – но я мало что помню с тех пор.
Служанки обошли его с двух сторон и помогли одеться.
– Ну и здорово! У меня столько планов на сегодняшний день!
– Ага, как только он корону снимет, – Сал появился в дверях, сонно облокотившись на косяк.
– Князья не носят корону, и ты это знаешь, – вздохнул Иттер.
"Спит на ходу, но на издёвки всегда силы найдёт", – настроение парня подпортили с самого утра.
– Просто напоминаю, что кое-кто сюда не отдыхать приехал, – с усмешкой пожал плечами Сал.
– Не переживай, и без тебя не забывал, – недовольно хмыкнул Иттер.
– Ты всё или у тебя ещё что-то? – Лиюс был также недоволен объявлением старшего брата.
– У меня-то много чего ещё в запасе, – улыбнулся Сал, – но вас, голубоглазки, хотят видеть. Так что топайте на завтрак.
В обеденном зале уже было накрыто, и Ишта, и Эзар уже сидели за столом, дожидаясь мальчишек. Когда те вошли в зал, старшие встали с мест, приветствуя юного князя. Иттер непривычно кивнул в ответ и поспешил к своему месту за столом. Постоянно оглядываясь на Савву, он сначала переживал на его счёт, но тот вёл себя прилично, не отходя ни на шаг от хозяина. Иттер обошёл длинный стол и сел сбоку, но неловкий кашель привлёк его внимание. Он бегал непонимающим взглядом от одного сидевшего за столом к другому, пока Салан не сжалился и всё так же в издёвке не кивнул во главу стола. Место, что всегда занимал глава дома или князь, место, что сейчас пустовало, и куда должен был сесть Иттер.
– Да, конечно, простите, – замялся он.
Слишком непривычно, слишком заметно. Иттер редко выезжал, тем более – ел вне дома, и хоть он и был знаком с этикетом как каждый из знати, но он обычно сидел лишь подле отца. Люди же всегда смотрели на князя с уважением и страхом, внимательно наблюдая за каждым его движением и слушая каждое слово, а всё это – то, чего Иттер боялся больше всего, и то, чего усердно старался избегать. Как только он уселся на новом месте, слуги подали еду.
– Разве не бывший князь должен был нас навестить? – Ишта спросила, не отрывая взгляд от еды.
– Ишта, – Эзар строго осадил дочь.
– Что? – она сделала вид, что не понимает.
– А, да, простите, – Иттер принял излюбленную позицию виноватого. – Это я попросил дедушку в последний момент. Хотел побывать здесь, давно не был.
– Всё в порядке, – заверил его Эзар. – Славно, что вы с кузенами проводите время вместе. Будущему князю очень нужны крепкие доверительные отношения, и с кем же их строить как не с братьями?
"Да с кем угодно", – подумал Иттер, пересёкшись взглядом с Салом. – "С Саввой, например, верно?" – он опустил глаза на смирно лежащего в ногах волума. Всё же Бранд неплохо помог своему племяннику с обучением его пса.
Иттер оглядел стол. О том, что принц после смерти матери не мог есть мясо, знал почти каждый, так что то, что сейчас в его порциях не было ничего лишнего, немного успокаивало. Парень всё же нашёл, что искал: недалеко от него стояла тарелка с небольшими кусочками мяса, больше похожими на закуску. Он скромно потянулся к ним, и все за столом замерли в недоумении. Иттер же, не замечая их пристальных взглядов, пододвинул тарелку и взял один кусочек, опуская руку с ним под стол. Когда Савва облизал пальцы, Иттер с улыбкой вернулся обратно.
– Ох, простите, – осёкся он, заметив реакцию остальных.
– Ничего, – первым прервал повисшую тишину Эзар, – прошу прощения, что не предусмотрел этого.
Мужчина махнул рукой слугам, и те убрали со стола прежнюю тарелку с мясом, поставив её перед княжеским волумом. Савва же уставился на хозяина, дожидаясь, пока тот разрешит, и лишь после его кроткого еле заметного кивка принялся за еду.
Остальное время за завтраком прошло спокойно, и после Иттер, в сопровождении братьев и Саввы, отправился осматривать молодой скот.
– Когда ваш дедушка успел приехать? – спросил Иттер, не припоминая Эзара на собраниях.
– О, почти сразу, как князь уехал, – ответил не задумываясь Лиюс.
– Да, авторитет у тебя гнилой даже среди стариков, – как всегда не смог промолчать Сал.
– Не слушай его, – отмахнулся от брата Лиюс, – и не принимай на свой счёт. Отец и так там со всем разбирается сам, а дедушка с мамой просто не любят ездить в ту сторону, ты же знаешь. Сейчас у них и тут много дел.
– Меня больше интересует, когда это ты таким смелым с мясом стал? – Салана не отпускала та ситуация за завтраком.
– Что опять не так? – раздражённо выдохнул Иттер.
– Раньше тебя от одного только запаха воротило, а взять в руки кусок мяса – это такой большой шаг для тебя.
Иттер проигнорировал. В вопросе Салана было не столько искреннего любопытства, сколько очередных бессмысленных издёвок. После смерти матери маленького принца воротило каждый раз, когда он чувствовал противный запах жареного мяса. Да и детское воображение лишь усиливало всякое восприятие. С возрастом же память юных лет стиралась, что-то забывалось, но по-прежнему оставались общие черты той роковой ночи. И хоть мясо уже и не вызывало такого отвращения как прежде, а частые вылазки с отцом на охоту, которые, казалось бы, должны были отбить жалость Иттера к добыче, он по-прежнему придерживался своих особенностей в питании.
Савва ускорился и выбежал вперёд как только в поле его зрения появилось стадо. Парни тоже поспешили следом. Перед ними было несколько небольших холмов, что долгое время очищались от деревьев специально для выпаски скота. Дальше же начинался Вечный лес – глубокий и тёмный. Лиюс побежал открывать загон, повиснув на воротах. Среди огромного стада белых овец Иттер заметил приличную часть уже постриженных. Такое количество животных было невозможно обработать за раз, а потому стрижка растягивалась чуть ли ни на месяц. Конечно, больше всего интерес у Иттера вызывали ягнята. Те ещё были диковаты в силу возраста и сторонились людей, особенно пугались Савву, когда понимали, что белых и пушистых овец с клыками не бывает. Взрослые же овцы вели себя более спокойно, игнорируя Иттера, который старался погладить как можно больше.
– Тебе повезло, – Салан облокотился на забор, не заходя глубоко в стадо, как младшие братья, – дедушка уже набросал варианты того, что мы можем предложить востоку. Твоя задача, как обычно, будет не велика – просто выбрать нужный.
– Ну а твоя задача какая, донимать меня?
– Рискуешь, Иттер, – Салан злился, когда брат пытался так отвечать ему.
Он оттолкнулся от забора и стал медленно подкрадываться к Иттеру со спины. Тот был слишком увлечён овцами, чтобы заметить кузена. Когда же тот был совсем близко, и уже протянул руки, все овцы резко подняли головы в сторону леса. Парни замерли.
– И-их что-то встревожило? – от удивления запнулся Иттер.
Он обернулся, собираясь отыскать братьев, но наткнулся на Салана и вздрогнул. От неожиданности Иттер сделал шаг назад, запнулся об овцу, споткнулся и упал, больно приземлившись на локти.
– Посмотри-ка, даже без моих усилий свалился, – довольно усмехнулся Салан.
Но поведение овец встревожило и его, поэтому, желая поскорее разобраться с этим, он нехотя подал руку Иттеру, помогая ему поскорее встать. Демонстративно отряхнувшись после этого, стал искать младшего брата:
– Лиюс!
Тот тоже заметил происходящее и уже давно, полный любопытством, умчался в сторону Вечного леса.
– Савва! – выкрикнул Иттер и стал пробираться вместе с Саланом сквозь толпу овец вслед за Лиюсом.
Мальчик ловко преодолел стадо и уже открывал ворота со своей стороны, когда к нему подбежали старшие братья.
– Погоди, – запыхался Иттер, – а те ворота? Ты закрыл их?
– Не переживай, это же овцы. Они слишком упрямы и ленивы, – отмахнулся Лиюс.
– Где твой волум? – Салан напрягся, когда верный и послушный княжеский пёс не отреагировал на зов хозяина с первого раза.
– Савва? – вновь позвал его Иттер.
В ответ проблеяла овца. Одна, потом другая. Затем сложилось ощущение, что всё стадо заблеяло хором, отчего парни даже позатыкали уши. Сердце Иттера заколотилось быстрее. Вжимая голову в плечи, он нервно высматривал Савву. Отыскать белого волума среди плотного стада таких же белых овец? Может, для кого-то это и было проблемой, но не для Иттера. Хуже всего, что верный волум не отзывался на взволнованный голос хозяина.
В какой-то момент показалось, что овцы успокоились. Стало слишком тихо, так, что Иттер слышал своё сердцебиение и неровное дыхание. Он сглотнул, неуверенно выпрямляясь и осматриваясь. Неожиданно, его обдало холодом, словно огромный зверь задышал в спину. Иттер резко обернулся, уставившись на лес. Никого. Легче почему-то от этого не становилось. Парень приоткрыл рот, стараясь вновь позвать своего волума. Вместо звука, с потрескавшихся губ вырвался лишь нервный выдох.
– С-салан?
Лиюс в страхе вцепился в руку брата, отчего та напряглась. Из-за деревьев показались волки.
– Твою мать, – процедил сквозь зубы Сал.
Волки подходили медленно. Они прижались к земле и обнажили клыки, готовясь сорваться с места. Овцы же, привыкшие к надзору волумов, замерли в ожидании.
Иттер стоял неподвижно. Он оцепенел, как велено добыче, не веря в происходящее: "Что делать? Как поступить? Нападут на овец? На них? Где Савва?!" – проносились мысли. Иттер опомнился, услышав крик Салана из-за спины:
– Ворота!
– Какой смысл? – вздрогнул Лиюс, сильнее вжавшись в брата. – Волки и так проберутся!
– Не эти, придурок, первые! Овцы разбегутся! – Сал оторвал от себя брата и грубо толкнул его в обратную сторону. – Беги к ним, пока не поздно, а затем к взрослым! Живо!
Лиюс не стал спорить или переспрашивать. Пробираться сквозь стадо было не так трудно, пока те стояли смирно. Однако, заблеявшая от боли овца взбудоражила других. Иттер метнулся взглядом на душераздирающий крик. Два волка вцепились в свою жертву, глубоко погружая острые клыки в густую белую шерсть. Сквозь отчаянный плач овцы еле уловимо был слышан её ягнёнок. В силу инстинктов и страха, он не мог отбежать от матери, прыгая вокруг неё.
Иттер осёкся. Глаза потеряли чёткость, и парню пришлось моргнуть, чтобы слёзы не пеленали взор. Парня сковали до боли знакомые чувства. Такой беспомощный, он не мог оставить свою мать, смотря как та погибает в муках. Его надо спасти. Хоть кто-то должен ему помочь! Не понимая собственных эмоций и действий, Иттер сделал неуверенный шаг вперёд. Чужие пальцы сильной хваткой до боли вцепились в его тонкое плечо:
– Ладно, давай, – Салан схватил Иттера, – пошли, надо поскорее убраться от сюда.
– Что? – вздрогнул он, приходя в себя.
Овцы блеяли и разбегались, то и дело сбивая парней и мешая друг другу. Сал стал протискиваться сквозь них, таща за собой Иттера. Он же всё никак не мог оторвать взгляд от матери с ягнёнком. Где-то рядом промчался волк, заваливая очередную овцу. Иттер выскользнул из рук брата, и стадо увлекло их по разные стороны.
Иттера вытолкнуло, и он рухнул на землю. Испуганная овца проскочила прямо по его пальцам, отчего кольца больно впились в костяшки. Упустивший свою добычу, волк громко клацнул пастью прямо перед лицом Иттера. Парень успел лишь перекатиться, прежде чем хищник не переключился на него. Когда волк переставил лапы для очередного прыжка, спиной Иттер ощутил ещё одного. Он хотел закричать, но вместо этого стал лишь задыхаться, ломая ногти об ещё подмёрзшую землю.
Иттер закрыл глаза. Все звуки вновь стихли. Лишь собственные стоны, всхлипы. Голова разболелась, тело затрясло, а дыхание пропадало. Казалось, он скорее умрёт от разрыва сердца или остановки дыхания, чем волки сомкнут острые клыки на его хрупкой шее. Пусть так, лишь бы не было боли. Её Иттер боялся больше всего. Память подбросила парню знакомую ситуацию: такое было, он уже оставался с волками один на один. Те не тронули его, нет, не тронут и сейчас. Сейчас он откроет глаза и увидит знакомую морду чёрного вожака, что уткнётся в руку и склонит голову, как было тогда. Его стая белоснежных волков завоет где-то вдалеке, и всё окажется лишь виденьем.
В глупой надежде, Иттер приоткрыл глаза. Вместе со зрением вернулись и другие чувства. В нос сразу ударил невыносимый запах крови, примешавшийся с неприятным запахом шерсти. Уши заложило от криков пойманных овец. Пальцы дрожали от топота тысячи копыт. Перед лицом Иттера, как и тогда, была огромная морда вожака. Но то были другие волки. В момент, когда хищник раскрыл пасть, что-то белое снесло его с ног. Иттер даже не обернулся в ту сторону. Он продолжал смотреть перед собой, трясясь, и не в силах даже моргнуть.
Острые клыки коснулись его плеча. Иттер просел, почувствовав, как холодная кровь затекает в одежду, как рука постепенно немела до кончиков пальцев. В страхе он обернулся на волка. Это был Салан. На плече же была рука его брата. Тот резко поднял Иттера. Беспомощный и жалкий – вид юного князя вызвал на лице кузена отвращение. Скулёж привлёк внимание обоих. Савва вцепился вожаку в шею, нещадно терзая его сквозь грубую шерсть. Росший подле хозяина в роскоши и заботе, юный волум едва ли выстоит против разъярённого опытного хищника.
– Поторапливайся, – нависая, процедил Салан Иттеру.
– Н-нет... Нет, нет! Савва! – придя наконец в себя, парень пытался бросится к своему волуму, на которого накинулись другие волки.
– Чего удумал?! – Салан до боли сжал плечо Иттера. – Не испытывай меня. Я же сильнее, не забывай!
Жалкие попытки Иттера вырваться заставляли Сала лишь сильнее вцепиться в него, и он боролся с собой, чтобы "случайно" не отпустить руку сумасшедшего брата. И всё же всё было напрасно. Озлобленные волки отступили от овец, окружая братьев с их волумом. Иттер склонил голову, вжавшись в плечо брата.
– Твой кинжал, он с тобой? – осторожно спросил Салан, не отводя взгляда от волков.
Иттер нервно нащупал рукоять драгоценного кинжала, что Даркхард любезно подарил ему в ту ночь:
– Д-да.
– Давай сюда.
"Хотя смысл?" – подумал Сал, забирая кинжал из рук брата. – "Один, второй", – он переводил взгляд от волка к волку, перебирая варианты. "Осилит ещё? Себя бы уберёг..." – парень искоса посмотрел на израненного Савву. – "Иттер... Ну, он же любимиц богов, пусть те и спасают его". Как бы то не было, пожалуй, сегодня – первый случай, когда Сал был благодарен отцу. Он перецепил рукоять кинжала, всё ещё не до конца уверенный в своих мыслях.
Волки же навострили уши и приподняли головы. В этот же момент Иттер перестал раздражать Салана своей дрожью, и они обернулись в сторону взглядов волков. За топотом бушующего стада овец они не расслышали спасательного цокота копыт. Раньше же самих лошадей, на волков налетели другие волумы. Те, как и Савва ранее, на скорости влетели в волков, вгрызаясь в них клыками.
– Сал! Иттер? – окликнул их откуда-то со стороны обеспокоенный голос Лиюса.