Глава 2
— Выпрями спину. Вот так. Молодец. Теперь почувствуй под ногами землю. Ты словно пустила корни. Ощути, куда дует ветер. Видишь цель? Представь: каковы ее реальные размеры, мягкая или твердая, хрупкая или прочная. Подставь стрелу. Хорошо, теперь натяни тетиву так, чтобы при выстреле стрела не задела грудь. Локоть не опускай, держи ровно. Слейся со стрелой. Мысленно подскажи ей, куда лететь, какие преграды преодолеть. Готова? Стреляй.
Стрела с синеватым оперением со свистом разрезала воздух, пролетела через густые ветви ели, испугав несколько белок и птиц, и на землю упал шикарный ароматный трофей — целый букет еловых шишек.
— Молодец, малышка. Совсем не плохо для первого раза.
Дэрил потрепал девочку лет пятнадцати по голове. Та весело увернулась и подняла свою маленькую награду на стреле. Звонкий чистый детский смех пробрал до глубины души. А радостный отклик Дэрила и вовсе вызвал слезы. Он учил меня стрелять. Вот мой учитель, ставший на какое-то время отцом.
Маленький фрагмент памяти. Кусочек моего прошлого.
Как же было хорошо. Надеюсь, подростковый возраст прошел у меня без опасных приключений, иначе непонятно, как я сумела дожить до сегодняшнего дня.
Интересно, что было до этого? Какой представляла из себя моя первая жизнь? Можно же ее так назвать? Потому что сейчас я проживаю третью. Все с чистого листа. Никаких близких, связей. Сплошное одиночество и вознаграждение за мою голову.
Я проснулась под вечер от громкого ржания Ренди. Медленно открыв глаза, в первую очередь я увидела темноту от капюшона, но стоило его откинуть назад, как яркий закат ослепил меня.
— Ах, проклятое солнце! — возмутилась я, зажмурившись.
На душе неприятный осадок. Скребущиеся кошки разрывали меня изнутри. Тело пронзила неприятная дрожь от воспоминаний вчерашнего вечера и сна. Дэрил и Маргарет… Я осознавала, что их уже может и не быть в живых. Для того есть одна причина: сокрытие живого мешка с деньгами. Неужели я стою того, чтобы другие рисковали своими жизнями ради меня? Если я была такой хорошей, почему пытались убить? Точно, меня же все знают в качестве наёмницы, а таким нельзя существовать среди обычных людей. Слишком много грязи обрушиться на столь «чистеньких» жителей деревушки, от которой не так-то уж легко отмыться.
Живот недовольно заурчал. Прекрасно, почему бы не устроить маленький привал и поесть? Только что? Никаких припасов у меня с собой нет. Ренди может и травку пощипать, а я бы не отказалась сейчас от вкусной яичницы с беконом, сладкого чая и булочки с вишнёвым вареньем. Ещё громче завыл желудок. Главное не привлечь рядом блуждающих волков таки жалостным урчанием.
С трудом выпрямившись и похрустев позвоночником, я сняла с себя плащ, расположив его сзади, и старалась понять, куда Ренди привел нас. Мы стояли на краю леса на горной равнине. Впереди было две дороги через открытое поле, ведущая в очередной сосновый лес или прямиком в горы, потихоньку погружающиеся в ночь. От красоты просто дух захватывало. Я спустилась с коня, чтобы почувствовать под ногами твердую почву и на секунду отвлечься от обрушившихся приключений на голову. Так тихо, спокойно. Природа здесь всем заправляет. Цвета варьировались от розовато-оранжевого до темно-синего.
— Горы, — прошептала я, смотря, как они скрывают свои снежные вершины высоко в облаках, отражающие последние лучи уходящего солнца.
Мне так хочется побывать там. Увидеть мир глазами птицы. Понять, насколько мы маленькие, а наши заботы и вовсе крошечные.
Взволнованное ржание Ренди вернуло меня обратно. Я прислушалась. Откуда мы шли послышались странные голоса. И они все приближались и приближались. Никому бы не пожелала оказаться ночью в лесу одному.
Меня охватила паника. Тело сковало от напряжения, а вместо слов выходили неразборчивые мычания. На коня я точно обратно не заберусь, потому что меня пугало его желание встать на дыбы от моей паники. Больно и хотелось! Я схватила поводья и потянула Ренди в сторону поля, трава которого доходила мне до колен. Но этот упрямый конь не сходил с места. Я ещё сильнее запаниковала и, вспоминая все ругательства, существующие в мире, пыталась сдвинуть коня с места.
— Ты обещал Дэрилу, что со мной ничего не произойдёт!
И Ренди перестал сопротивляться. В его глазах я прочитала преданность своему умершему хозяину. Раз уж это была его последняя воля, то он исполнит ее до конца.
Отбежав на приличное расстояние от дороги, мы, прячась в густой траве, дошли до другого леса. От кого пришлось прятаться я до конца своих дней не знала. Возможно, это были какие-нибудь странники или торговцы. Но я не доверяла тогда даже торгашу, хоть у него и можно было купить еды или воды. В горле пересохло от одного упоминания прохладной кристально чистой жидкости.
Повезло нам или нет, но неподалеку как раз располагалась река, в которой весело плескалась рыба. Здесь, на песчаном берегу, мы и устроили привал. Найдя приличные сучья и сухие дрова, развела костер, чтобы ночью было тепло и светло, хоть мне и не следовало бы привлекать к своей персоне внимание. Напоив Ренди, я и сама не отказалась от парочки глотков воды, омыла лицо, а потом и вовсе решила искупаться, посчитав, что после дороги стоит смыть с себя пыль, а после драки в таверне отдать всю боль и переживание воде. При лунном свете река казалась волшебной. Если бы не чувство, будто кто-то подсматривает и ждёт момента, чтобы напасть, я бы подольше поплескалась, но жить хотелось больше.
Довольный Ренди лежал на берегу, отгоняя приставучих мух золотистым хвостом. Я сняла с него весь груз, дав возможность коню отдохнуть от ноши. Постелила плащ на землю около уставшего коня, где позже можно было бы поспать. Меч и сумку не убирала далеко от себя: мало ли понадобится. Но хочу признаться, что этим клинком уже давно никто не пользовался: тупее лезвия я и представить не могла, эфес вовсе почернел от старости. Откуда он только взялся у Дэрила? А этот лук! Ручная работа! С какой любовью, с какой точностью вырезаны лианы и листочки плюща. Я же рискнула испытать удачу и проверить свои навыки в охоте. Кто сказал, что рыбу можно ловить только удочкой? Накинув на плечо колчан, полный стрел, я уверенно зашагала к берегу и высматривала цель. Наверное, это самое глупое, что мне приходилось делать. В сумерках. Практически в темноте. На что только не пойдешь, когда хочешь есть.
Я вспоминала тренировку с Дэрилом из сна. Как он там говорил? Выпрямить спину? Ладно. Врасти ногами в землю? Сделаем. Найти цель и представить ее? Рыба. Скользкая, шустрая, воняет тиной, прыгает зайцем. Она абсолютно везде! За ней вряд-ли получится уследить, но я постараюсь. Что дальше? Подставить стрелу и натянуть тетиву…
И тут началось самое интересное. Мышечная память меня подвела.
Встав в уверенную позу, разведя ноги на ширине плеч, я подставила стрелу, натянула тетиву и. Выстрелила неожиданно для себя в огромный камень на другом берегу, от которого отскочила стрела сначала в небо, потом приземлилось куда-то в реку. От моего испуга, что шальная длинная палка с острым наконечником может попасть в меня, даже подскочил отдыхающий Ренди.
Во второй раз стрела неприятно прошлась по груди. От обжигающей секундной боли я отшвырнула лук и как можно сильнее прижала к себе скрестившие руки. Сзади раздавалось насмешливое ржание коня. К черту эту рыбу! Сделаю колбасу из конины.
В третий раз я выстрелила прямиком в верхушку сосны, откуда черной стаей разлетелись вороны, гневно каркая. Главное, чтобы им не пришла идея в их маленькие мозги устроить атаку, пометив все, что не жалко. А им ничего не жалко. Те еще пакостницы.
Это начинало раздражать. Мне стало противно от самой себя, что я ничего не могу сделать, как беспомощный ребенок, потерявший родителей на шумной ярмарке. Я, сдерживая слезы и злость на саму себя, отшвырнула лук и, сев на укрытую плащом землю, облокотилась на Ренди, уставившись на огонь костра. Ну какая из меня наемница? Я даже стрелять толком не умею! Надо мной смеётся конь, а рыба дразнит, махая хвостом в полете. Даже в кромешной тьме опытные убийцы способны увидеть цель и лишить ее жизни в мгновение ока.
Я не могу. Не переношу насилия. От одного представления, что от моей руки погиб человек, кровь стынет в жилах.
Окружающая меня местность убаюкивала: поленья весело потрескивали, журчала свободная горная река, в траве и мелких кустах пели сверчки, слабый ветерок играл с верхушками деревьев.
Чувствую, как начинаю потихоньку засыпать. Веки то опускались, то подскакивали вверх. Ренди давно заснул, и я подумала, почему бы и мне не отдохнуть, хоть и проснулась несколько часов назад. Сон — это единственный для меня сейчас способ забыть о голоде. Сняв с себя пальто и воспользовавшись им как одеялом, я поджала под себя ноги, уложила голову поудобнее на животе коня.
Закрыв глаза и надеясь, что никому не взбредёт в голову гулять ночью у берега реки, я полностью расслабилась и постаралась заснуть. Сперва меня не покидала мысль, как неудобно лежать на земле, ведь она никогда не сравнится с мягкой и удобной кроватью, как ветки под плащом впиваются в бок. Я прислушивалась к каждому шороху, пока не привыкла и не погрузилась в пучину ночных видений.
Говорят, если жизнь наполнена красочными событиями, то сны отсутствуют, организм отдыхает. Я надеялась, что последние приключения достаточно наполнили мое существование эмоциями, но что-то пошло не так.
Стоя на краю разрушенной каменной смотровой башни, я наблюдала, как тысячи мелких точек вдалеке с диким ревом и звоном металлических клинков заполняли огромное пространство. Это была настоящая кровавая резня между людьми, эльфами, орками и гномами? Земля впитывала кровь тысячи падших воинов, не сумевших выйти из смертельной резни живыми. Меня охватил неописуемый ужас. Что я здесь делаю? Почему наблюдаю за этим душераздирающим зрелищем?
Поднимаю руки — они в ссадинах и крови. Вся моя одежда была пропитана кровью. Я пыталась вытереть ладони, но становилось только хуже — заживо снималась кожа, алая вязкая субстанция не переставала сочиться. Мне хотелось закричать, но получалось скверно. Голос исчез, зато было неприятное першение в горле и пустота в груди. Я выталкивала воздух, а не звуки.
За спиной что-то зазвенело. Развернувшись телом на сто восемьдесят градусов, я не успела понять, что происходит. На меня сверху вниз смотрели жаждущие убийства глаза, одна рука грубо сдавливала плечо, а другая глубже всаживала меч в живот. Во рту появился привкус железа.
— Не быть продолжению рода Дурина, — прорычал орк с изуродованным лицом и достал блестящий ярко-красный клинок.
— Что? — только и смогла произнести я, падая коленями на каменный пол, покрытый снегом.
— Не быть! — чудовище с размаху ударило меня по голове…
И я проснулась. Да где? Сидя на Ренди!
Сон внутри сна? То есть я спала намного дольше? Неизвестные странники, река, неудачная охота на рыбу — все это было сном!
Дурин… Где-то я слышала о нем. Ходили легенды среди людей и гномов. Но какие? Не помню. При чем тут я? У меня среди жителей гор нет ни одного знакомого. Или есть, но запамятовала. Сколько вопросов, а ответов ноль. Ноль!
Конь вез меня по узкой тропинке, тяжело дыша. Бедняжка Ренди! Все время, что я спала, он брел не останавливаясь. Только куда он нас привел?
Сняв с себя капюшон плаща, я увидела перед собой указательный знак. Хоббитон? Зачем мне туда?
Неожиданно Ренди взбесился. Схватившись за поводья, я пыталась утихомирить его, но было бесполезно. Он скинул меня с себя вместе с поклажей и ускакал вглубь леса, будто испугался чего-то. Я неудачно приземлилась на пятую точку и лишь молча наблюдала, как единственный способ передвижения оставлял меня одну. На тракте, где вероятность встретить нежелательных путников стремительно росла вверх. Не поднимаясь с земли, я попыталась сгрести все, что близко лежало: лук с колчаном, меч, сумка, из которой вывалился маленький мешочек с золотом, точильный камень, кинжал и.. записка? Да, то самое письмо, что я читала в трактире! Но как? Оно ведь было брошено во время погони среди зала с гостями! Развернув загадочный пергамент, чтобы вновь погрузиться в текст, я не разглядела ни одной буковки, потому что кто-то или что-то перекрыл мне дневной свет.
Приподняв голову, я увидела перед собой старика с добрыми глазами, опирающегося на посох, одетого в длинный потрёпанный серый плащ, голубую остроконечную шляпу и такого же цвета шарф (или он тоже серый?). Всем своим видом он напоминал волшебника из детских сказок про принцесс, доблестных рыцарей и коварных злодеев. Мне даже в голову не могло придти, что он причинит мне какой-то вред, наоборот, я хотела пожаловаться ему.
Но в первую очередь, ради приличия, я встала, поправляя одежду, только не могла подобрать нужные слова.
— Ох, милая Лексия, не волнуйся за Ренди. В нужный час он придет к тебе, только когда — это уже другой вопрос, — начал старик, и я опять упала на землю.
Спрашивать: «Откуда вы меня знаете? — глупо.
— Почему же? Я готов с тобой поделиться своей информацией на этот счёт, — незнакомец весело пожал плечами.
— Кто вы и что вам нужно? — схватив меч, я подскочила и направила острый конец прямо на старика.
— Тебе не стоит переживать, Лексия, — старец в сером выпрямился и стал более серьезным. — Я не из тех, кто пытается отрубить тебе голову и получить за нее вознаграждение.
Его речь звучала убедительно, однако я не спешила убирать оружие. Пожилой незнакомец мило улыбнулся, заметив, как моя рука дрожала. Он опустил меч своим посохом и принял деловой вид.
— Меня зовут Гэндальф. Гэндальф Серый. Надеюсь, ты слыхала о таком?
Я опустила взгляд, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, связанное с этим именем. На ум приходили лишь старые байки, которые я опять же таки мимолётно улавливала из разговоров среди отдыхающих в трактире.
— Ну, странствующий волшебник, любящий звать с собой любителей приключений. Правда, сами путешественники не возвращаются. Их считают мертвыми. Поэтому все обходят стороной подобные предложения, особенно если они исходят от вас, — взволнованно проговорила я, боясь обидеть или разозлить Гэндальфа.
— Хоть что-то, — для волшебника, судя по всему, этого было достаточно.
— Подождите, — записку, что я мяла в другой руке, была подписана. — Буква «Г» значит «Гэндальф»? Это вы мне написали.
— Я, — гордо подтвердил старик. — И смотри, как все чудесно сложилось — мы встретились, как и задумано, на пути в Хоббитон. Все нужное ты собрала. По поводу еды не беспокойся: там, куда ты направляешься, ее предостаточно, ещё хватит с собой в дорогу.
— А-а-а, подождите, — протянула я, хватаясь за голову. — О чем вы говорите? Какой Хоббитон? Какая дорога? Какая еда?
Живот грустно заурчал от одного упоминания пищи.
— Я всего лишь предлагаю тебе работу. Достойную работу твоего уровня, а может и лучше, — Гэндальф достал из кармана своего плаща большое красное яблоко и протянул мне.
Я сначала недоверчиво взглянула на него, но все же решила принять сладкий гостинец, благодарно кивнув. Да здравствует праздник желудка!
— Что от меня потребуется? — сделав первый укус, я ощутила настоящие фейерверки. Сладко-кислый яблочный сок и мякоть оживили меня. Пускай фрукт был один, зато его хватило, чтобы привести меня в чувства и придать долю сил.
— Всего лишь сопроводить один маленький отряд на северо-восток к Одинокой горе, — спокойно сказал Гэндальф, довольно наблюдая за мной.
— Но ведь там, — я перестала жевать. Что-что, а вот про эту гору мне доводилось не раз слышать от приходящих с тракта гномов. — Живёт дракон. Какой дурак рискнет своей жизнью, чтобы одним глазом увидеть Гору?
— Ну, — Гэндальф пораскинул мозгами, взглянул на небо и выдал: — Если поторопишься, то сегодня ближе к вечеру встретишься с теми, кого ты благополучно назвала «дураками». Или же предпочтешь дальше скитаться по Средиземью, прятаться от любого шороха в первой попавшейся норе?
Выкинув огрызок под ближайший куст, я задумалась. А ведь он прав. У меня нет другого выхода. Что если это шанс узнать, кто я на самом деле, возможно найти семью, настоящую? Рука невольно потянулась к медальону, что висел у меня на шее. Мне так и не удалось его толком рассмотреть. На лицевой стороне серебряного кругляшка, размером с большую золотую монету, виднелись тонкие глубокие почерневшие узоры, слившиеся с царапинами времени, на задней части сохранился текст. На эльфийском! Готова поклясться, что понимаю его.
«Судьба обязательно укажет тебе дорогу домой»
Гэндальф покорно ждал, когда я наконец налюбуюсь очень дорогим для меня украшением. Дэрил сказал, что медальон был при мне, когда он впервые нашел меня. Значит ли это, что это маленький шаг к разгадке моего прошлого? Настоящего прошлого? Кем была рождена изначально? Почерневший кругляшок зародил во мне надежду. Маленькую светлую надежду, что все поиски истины принесут достойные плоды и я не буду больше одна в этом огромном мире.
— Какие условия? — спрятав медальон под рубашкой, твёрдо спросила я, точно зная, чего хочу.
— Условия? — искренне удивился волшебник.
— Да, условия моей работы.
— Как было оговорено ранее, ты сопровождаешь отряд до Одинокой горы, — многообещающе начал Гэндальф.
— И все?
— Ты ни в коем случае не должна упоминать, что находишься в бегах. Это отпугнёт гномов и вызовет подозрение у Торина, — хмуро продолжил он. — В Средиземье знают наемницу Лексию, а вот, к примеру, Димию Тёрнер, молодого следопыта Севера, отставшего от своего отряда, с радостью примут в свои ряды, пускай и с долей сомнения.
— Димия Тёрнер? — может, я наконец перестану играть дурочку и удивляться всему сказанному.
— Это имя прекрасно подойдёт инициалам на кинжале, — с помощью посоха он поддел застегнутый кожаный ремешок с ножнами и приподнял, чтобы я смогла его взять.
— Дэрил Тёрнер, — всплыл глухим эхом голос моего спасителя. — Но ты можешь использовать эти инициалы под себя.
По щеке скатилась одинокая слеза. Как невыносимо осознавать, что Дэрила и Маргарет больше нет. Люди, которые приняли меня как родную дочь, вырастили, вылечили. Чем же им отплатила я? Смертью в полыхающем трактире.
— Не вини себя, Лексия. Всему есть начало и конец. Нам нельзя предугадать судьбу, — Гэндальф легонько сдавил мое плечо, пытаясь подбодрить.
— Зато мы можем ее изменить, если захотим, — шморгнув носом, я сжала кинжал до белых костяшек.
— Теперь мне нравится твой настрой, — волшебник что-то буркнул себе под нос и отошёл от меня. — Нас ждут великие дела!
— Погоди! — вскрикнула я, чуть подпрыгнув. — Что мне делать дальше? Куда идти?
— Куда идти? — повторил за мной Гэндальф, наигранно задумавшись.
— Да, ведь не буду же я ждать отряд здесь? — пожав плечами, хмыкнула я.
— Не будешь, — согласился волшебник. — Ты встретишь их в абсолютно другом месте. Найди в Хоббитоне дверь, отмеченную волшебным знаком. Ты не ошибёшься. Если отправишься в путь прямо сейчас, то ближе к вечеру окажешься в нужном месте и в нужное время.
— Волшебный знак, — хмыкнула я. — Понятно. А дальше?
— Ох, что это? — Гэндальф бросил короткий взгляд на землю, где валялись мои вещи.
От любопытства, я решила тоже взглянуть, что так заинтересовало таинственного волшебника. Моя сумка наполнилась зелёными и красными яблоками. Настоящее чудо! Этого мне действительно хватит на целый день, чтобы не умереть от голода.
Сияя от счастья и неподдельной благодарности, я повернулась к Гэндальфу, но он исчез, оставив меня одну в лесу среди бела дня.
— Замечательно, — от было радости осталось возмущение. — Ни коня, ни волшебника, только дюжина яблок, указатель в Хоббитон и какой-то знак на одной из тысячи дверей. Что еще? Может, гроза начнется?
И где-то надо мной раздался раскат грома, а за ним и дождь обрушился на землю мощным потоком. Кто-то говорил, что на носу июнь. Но до него ещё целый май! Грядущее лето встречает меня не самым лучшим способом. Я стояла под ливнем с каменным лицом, будто не удивилась выходке погоды. Просто резко накинула капюшон на голову, надела ремешок с ножнами, накинула лук, колчан, сумку, собрав все потерявшиеся предметы. Меч, к сожалению, пришлось оставить. Все равно от него никакого толку, да и крепился он к седлу Рэнди.
Подойдя к указательному знаку «Хоббитон», оценила дорогу и пошла, шлепая по лужам.
Что ж, кажется, меня ждёт удивительное приключение.