18
Наше свидание закончилось не на скамейке, а в ресторане.
Будь я выросшей в провинции аристократкой, которой так усиленно притворялась, меня бы сразило наповал, а так... Шок был, но прошёл мягче. В эпоху интернета сложно не знать о существовании запредельной роскоши, в которую меня так ловко погрузили.
Начищенный блестящий и словно бесконечный паркет, хрусталь, зеркала, строгая и одновременно изящная мебель из ценных пород дерева... Я адаптировалась к обстановке быстро. Сложнее оказалось свыкнуться с мыслью, что король заказал не столик, а ресторан целиком.
Мы были единственными и очень желанными посетителями. Встречать нас вышел весь персонал. Даже шеф-повар - грузный мужчина в идеально белом фартуке и высоком накрахмаленном колпаке. Я от такого внимания... да, в очередной раз смутилась.
Затем был столик возле огромного витринного окна, из которого открывался изумительный вид на погружённый в сумрак, расцвеченный огнями фонарей город.
И красивая еда, вкуса которой я практически не чувствовала потому, что была слишком увлечена ощущениями от недавнего поцелуя и от самого Чонгука. Осознавать еду попросту не могла.
Король поразил. Я подозревала, что он способен на романтические безумства, но свидание всё равно стало сюрпризом.
Впрочем, следующий сюрприз оказался не менее будоражащим.
– Лалиса, - позвал Чонгук, едва я закончила ковырять вилкой горячее. – Нам нужно поговорить.
Разговор? Если про ораву детей, то рано. Если про чувства по отношению друг к другу, то... а можно не сейчас? Я совершенно неадекватна.
– Это касается твоей специализации, и всего, что происходит с семенами.
Я замерла, потом украдкой выдохнула.
То есть разговор о делах? Клянусь, это лучше, чем о любви!
– А что с моей специализацией? Она же ещё не проявилась.
– Проявилась, Лиса, - возразил его величество. – Мы с Лией проанализировали и пришли к выводу, что управление семенами - это и есть твой талант. Уникальная и очень ценная для всего нашего мира способность.
Я не ответила. Сама подозревала подобное, но сейчас растерялась.
– Лия определила твою специализацию как «Хранитель». Это свойство описано только в легендах и то намёками. Но ты Хранительница, Лиса, однозначно. Магия выбрала тебя, чтобы ты возродила силу, вывела магию нашего мира на новый виток.
Я очень медленно кивнула, принимая озвученные выводы, а Чонгук продолжил:
– При том, что кто-то явно стремится нашу магию уничтожить, тебе грозит опасность. Но я не собираюсь запирать тебя в Академии или во дворце и сторожить.
Упс. Вот это новость.
– Мог бы, но это стратегически провальный шаг. - Король скривился так, словно у него разом заболели все зубы. - Нужно не отсрочить неизбежное, а решить проблему.
Пауза.
– А под «неизбежным» подразумевается что? - аккуратно уточнила я.
Вместо ответа он подарил колючий, хмурый взгляд.
Ну да, действительно. О чём тут спрашивать, если и так ясно? Рано или поздно меня попробуют либо ликвидировать, либо выкрасть. Хорошего мало и там, и там.
– И какой план? - спросила я.
Чонгук превратился в грозовую тучу, набитую молниями.
– Плохой. Зато эффективный и другого всё равно нет. Я поймаю тех, кто несёт опасность, но для этого... - он сбился, но закончил: - мне нужна приманка.
Ну вот. Вот мы и добрались до детективной классики! Только энтузиазма этот момент не вызывал. То есть совсем.
Тем не менее я спросила:
– А можно конкретнее?
– Конкретики пока нет.
– Но, если конкретики нет, как я в таком случае стану приманкой? Как мне действовать?
– Элементарно. Тебе достаточно жить как раньше. Без лишнего надзора с моей стороны и прочих ограничений.
Мне потребовалось время, чтобы расшифровать ответ.
Итог? Я уставилась изумлённо:
– То есть ты разрешаешь мне приключения?
Чонгука аж перекосило:
– Временно. И только в рамках разумного. Никаких каррумов, Лалиса! Никаких дремлющих в подвалах полудохлых сущностей! Никаких шифров из-под корней Великого Древа и никаких похищений!
Мм-м... если без этого, то как тогда приключаться?
Я едва не озвучила эту мысль вслух!
Заодно поняла:
– Думаешь, если ослабишь контроль, то ко мне сразу набегут убийцы?
- Контроль я как раз не ослаблю, - буркнул мужчина.
Потом помолчал и добавил:
- Чимин предлагал использовать тебя втёмную, но я решил, что это неправильно. Ты должна знать.
Вот тут я прониклась. Ведь использовать меня втёмную очень легко. Достаточно немного ослабить поводок, и всё, я уже занимаюсь тем, о чём Чонгук сейчас просит.
– Мне очень не нравится этот план, - повторил король. - Но за тобой уже пытаются наблюдать, а мы наблюдаем за теми, кто наблюдает. Рано или поздно это выльется в проблему. Особенно зная твою склонность находить неприятности на пустом месте. Я должен всё это предотвратить.
Разумно. Вот только...
– Представляешь, что сделает с тобой моя бабушка, когда узнает?
Я спрашивала всерьёз, а Чонгук вдруг фыркнул.
– Да что Эли? Она громкая, но всё же добрая. А вот Крэйв...
Многозначительная пауза, и я зажмурилась. Кстати, да. У меня ведь теперь и мама тут, а вместе с ней колоритный почти отчим.
Пусть мы с Крэйвом ещё не общались, но мне почему-то заранее жалко того, кто меня обидит.
– А давай мы просто им не скажем? - выдохнула я, с ужасом понимая, что фактически приглашаю Чонгука в нашу банду. Приглашаю уже по-настоящему.
– Сказать придётся, - Чонгук помрачнел. - Но позже, постфактум. Ведь победителей не судят.
– А если проиграем?
– Нет, Лалиса. Мы не проиграем. Мы победим!
Остаток вечера прошёл мирно и трезво. В том смысле, что я уже не пьянела от романтики, которой меня окружили. Вместо этого пыталась поверить в снятый с нашей беспокойной компании запрет.
Зато финалом всех разговоров стал приказ:
– Завтра сидишь в Академии и носа не показываешь. Всю следующую неделю - тоже.
Я удивилась. Как так? А вдруг я готова пуститься во все тяжкие уже сегодня?
Озвучила это, и Чонгук огорошил:
– Ты может и готова, а враги нет. Необходимо дать им время на осознание и подготовку.
Я недоумённо заломила бровь, а он объяснил:
– Есть у меня кое-какие подозрения. Но я должен пообщаться с одним человеком, забросить приманку.
– С кем именно?
Мне не ответили. Чонгук лишь покачал головой.
И в этот раз меня провожали не до ворот, а до самой двери женского общежития. Вели бережно, ласково, почти не рыча.
Напоследок поцеловали! К счастью, не так сладко, как на скамейке - иначе я бы не добралась до комнаты, не справилась с ослабевшими ногами.
А вот улыбка идиотки приклеилась намертво! Я не просто шла, а словно несла транспарант: «Внимание, внимание! Слушайте все! У меня головокружительный роман!»
Роман. С королём. Уф, кто бы мог подумать?
А кто мог предположить, что Чонгук сам, лично, втравит меня в опасную авантюру? Я так точно нет!
Мир изменился. Всё изменилось. Кажется, все сошли с ума, и я тоже немного сбрендила. Интересно, а как отнесётся к такому «пополнению» наш главный сумасшедший? Подозреваю, что Псих будет всё-таки рад.
Чонгук
– Ну как? Как всё прошло? - выпалила матушка, едва я переступил порог кабинета.
Она сидела в засаде. Ждала. Никак не могла оставаться сейчас в стороне.
Моим ответом стала широкая улыбка, и матушка расслабилась, вновь падая в гостевое кресло.
– Ну вот. Я же говорила, - произнесла она назидательно. - К таким девушкам, как Лалиса, нужен особый подход!
Я благодарно кивнул. Советы королевы-матери и впрямь оказались бесценны. Хотя в какой-то момент я усомнился. Даже ощутил себя идиотом, который творит непойми что.
Птичку потрогать. На мосту постоять... Пф!
Кто бы знал, что я способен на такую «экскурсию»?
Какие вообще прогулки, когда внутри всё пылает? Когда хочется не разговаривать, а зажать в тёмном углу и целовать, целовать, целовать...
Матушка словно мысли прочла, и следующим её вопросом стало:
– Целовались?
Я закашлялся.
Да, я король! Но... я закашлялся.
– Ясно, - пробормотала она.
Посмотрела ободряюще и спросила опять:
– Ну хоть цветы подарить не забыл?
Миг, и я застонал. Цветы. Точно. А я-то думаю, откуда это неприятное чувство какой-то незавершённости!
– Чонгук, Чонгук... - вздохнула на это леди Мирра. - Говорила тебе - напиши список на бумаге.
Р-р-р! Мне не пять лет, чтобы списки писать.
Королева-мать посмотрела снисходительно, а я успокоился. Цветы - вопрос решаемый. Обязательно подарю.
– Всему-то тебя нужно учить, - тихо произнесла явно довольная ситуацией матушка.
Да уж. Как хорошо, что я так и не признался ей в своём недавнем провале. Пожалуй, всё же сохраню то сватовство в тайне - иначе Мирра будет рвать и метать.
К тому же какой смысл поднимать тему, если я уже исправился? Учёл прежние ошибки, обратился за помощью? Причём не только к матушке - я написал запрос кое-кому ещё.
Попросил о приватной беседе. Тему пока не обозначил, но уверен, что мне не откажут. Надеюсь, леди Марианна достаточно умна, чтобы отнестись с пониманием и объяснить, как именно нужно ухаживать за её дочерью. Да и правила поведения в их мире... Ведь очевидно, что отказ Лисы был связан с какими-то культурными особенностями её родины, о которых я не знал.
То есть всё хорошо. Даже отлично! Я завоюю Лису - никуда любимая адептка не денется.
Но существует и другая проблема, решить которую нужно в кратчайшие сроки... Вопрос, переключиться на который после столь волшебного вечера, было нелегко.
Я попрощался с матушкой, прогулялся по кабинету, а потом упал в кресло и придвинул бумаги по объединённому делу. Альяна Вей, переброска в наш мир юной Лалисы «Манобан» и семена.
Из того, что было очевидно: Дитрих знает о преступлении своего отца. Они были очень близки - это во-первых. Во-вторых, не предупредить сына о деле Альяны Чхве не мог.
То похищение затрагивало интересы Банорма и Эстраола - подобной информацией с преемниками делятся обязательно.
Связь Дитриха с портальщиком Джи? Теоретически она тоже возможна. Но доказательств, даже косвенных, пока нет.
Зато есть информация об общении королевского артефактора с создателем Лии. Личный артефактор Чхве был знаком с тем, кто придумал как уничтожать семена.
Причём следы хозяина Лии терялись. Упоминаний о нём было крайне мало - покинув нашу Академию, создатель «Заучки» словно скрывался.
Мы искали, не находили, и тут упоминание.
Совпадение?
А вдруг нет?
Оставлять эти дела на самотёк было нельзя, и я готовился к сложному разговору.
Продумать, сосредоточиться, собраться... ну а потом рискнуть.
Спал я после погружения в бумаги плохо, но утром отбросил все сомнения и перешёл порталом в Откейм.
Меня ждали. Я предупредил о визите, и встречать вышел сам король.
– Чонгук, - начал Дитрих, дружелюбно распахивая объятия. - Я удивлён. Ты по какому поводу?
Я состроил страдальческую гримасу.
– Разговор, - ответил тихо. - Нужен твой совет, да и вообще.
Лгать было неприятно, но иначе не получалось. Я разыгрывал этакого потерянного... даже не короля, а мужчину.
– Совет? - Дитрих посмотрел с толикой беспокойства. - Конечно. Чем смогу.
Вскоре мы перебрались в гостиную, примыкавшую к личным покоям Дитриха. Я бывал в этом помещении неоднократно, и тут мало что изменилось. Отдельный штрих - на стене по-прежнему висел портрет Чхве. Почивший правитель Откейма был то ли насмешлив, то ли хмур.
А я вздохнул.
Сел в кресло, закинул ноги на пуфик, принял из рук слуги чашку крепкого чая и уставился на Дитриха.
– Так что случилось? - спросил тот, едва слуга удалился.
– Леди Лалиса, - признался я.
Удивления реплика не вызвала, Дитрих хмыкнул.
Разумеется. После событий на балу о моей симпатии к наследнице герцогства Манобан узнали все.
– Она мне нравится. Слишком нравится, - продолжил я после паузы. - Хочу сделать ей предложение.
– Но? - подтолкнул расположившийся в соседнем кресле союзник. Увы, скорее всего бывший.
– Лиса обладает уникальной специализацией.
Брови Дитриха плавно поползли вверх.
Я же сосредоточился, призвал магическое зрение. Гостиная была буквально нашпигована амулетами, глушащими магию, но кое-что я всё-таки различил.
Там, за стенкой, прямо под портретом Чхве, находился кто-то ещё. Скорее всего Азиус, который наверняка подслушивал. Слуховые окна никакие амулеты, ясное дело, не отменяли.
– Это пока секрет, но очевидно, что секретом останется ненадолго, - вновь заговорил я. – Леди Лалиса обладает способностью притягивать семена дара. Они летят к ней, как мотыльки на огонь.
Теперь Дитрих присвистнул, хотя удивился не так уж сильно. Всё верно, он же сам видел как среагировало на Лису семя Паора. Да и про картину, для которой позировала столь похожая на внучку Эли, знал.
– Подожди. Леди притягивает семена? - всё же переспросил он. – То есть... привлекает так же, как когда-то Древо?
– Более того, Лиса может с ними общаться. Мы проводили эксперимент. Лалиса подарила несколько семян выбранным аристократам никак не связанным с ней кровью. Она может управлять семенами.
В глазах Дитриха вспыхнул хищный огонёк.
Мелькнул и погас, но я заметил.
– Хорошо, - сказал Дитрих. - Но при чём тут любовь и женитьба? Чем такая специализация мешает?
– Мой ближний круг считает, что с такими умениями Лиса должна перебраться в Храм. Что ей не место в светском обществе. Что раз магия наделила её такими способностями, ей необходимо... - я осёкся и замолчал.
– Но почему? - удивился Дитрих.
– Помнишь сколько крови пролилось, когда делили Древо? Эстраолу не нужны такие войны.
– Но это влияние, Чонгук, - осторожно напомнил собеседник. - Великое влияние.
– Верно. Но моё окружение, да и я сам, уверен, что обладания таким сокровищем нам не простят.
Я скривился потому, что сказанное было отчасти правдой. Дар Лалисы - не только радость, но и страшная головная боль.
Мы замолчали.
Я признался Дитриху по двум причинам, одна из которых - информация о даре всё равно всплывёт, и довольно скоро.
– Ты не хочешь отдавать её в Храм? - глупый вопрос. Дитрих явно думал уже о чём-то своём.
– Конечно не хочу! Мне нужна королева, а не монашка!
– Понимаю, - Дитрих кивнул. - Понимаю...
Наш дальнейший разговор получился никаким. Более того, он не имел значения, ведь главное я уже озвучил. Я сидел и смотрел на реакции союзника - тот задумался и заметно растерялся. Даже возникло подозрение, что я ошибся, заподозрив его.
Возможно короли Откейма не имеют отношения к исчезновению семян?
Возможно создатель Лии не выдавал своего секрета, а его общение с личным артефактором... ну так, старая дружба?
В любом случае, что сделано, то сделано. Приманка вильнула хвостом перед носом хищника, а дальше видно будет.
Ещё один важный момент - я пожаловался на неспокойный нрав Лисыи её нездоровую склонность ввязываться в авантюры. И посетовал:
– Боюсь, может настать момент, когда я просто за ней не услежу. Отвернусь на секунду, а она вляпается в очередные катастрофические проблемы.
– С этим ты точно справишься, - мотнул головой Дитрих. - Не переживай.
Лалиса
Моё утро началось со стука в дверь и огромного, просто нереального букета. Когда открываешь, а в проёме одни только бесконечные алые розы. Бутон к бутону, цветок к цветку!
Человек за этим букетом был не виден, и я сперва решила, что это Чонгук, но...
– Доброе утро, адептка Манобан, - буркнули из коридора голосом ректора Калтума.
Я растерялась и попятилась.
– Можно войти?
– Да, разумеется, - поражённо выдохнула я.
Итог? Посреди моей гостиной выросла клумба! Я смотрела и не понимала, как этот букет вообще пролез в дверь. Отдельно радовалась тому, что цветы на какой-то хитрой уже наполненной водой подставке, и вазу искать не нужно.
Но ректор...
– Вот уж спасибо, адептка Манобан, - процедил он, стряхивая с рук силовое заклинание. Букет был не только большим, но и неподъёмным. - Если бы не вы, я бы никогда не освоил новую для себя профессию посыльного.
Мой шок, а Калтум добавил:
– Зато теперь, если карьера в Академии вдруг сойдёт на нет, знаю кем смогу работать.
Последнее было шуткой, но... Короче, я поперхнулась. Уставилась на Калтума самыми круглыми глазами, а он коротко поклонился и ушёл.
Едва дверь за мужчиной закрылась, я вытащила из букета блестящий золотом конверт, в котором лежала небольшая карточка с лаконичной надписью «от Чонгука».
То есть король припахал ректора Академии к работе курьером? Ы-ы-ы!
Вдох, выдох, отбросить лишние мысли и эмоции. Пройтись по комнате, замереть, любуясь потрясающим букетом, и вздохнуть опять.
С огромным трудом я вернулась к сосредоточенности и реальности, вот только улыбка стала совсем уж фантастичной. Погасить её, придать лицу серьёзное выражение, я не могла.
И итоге, сияя самым ненормальным образом, я обулась и укуталась в утеплённую накидку. После чего спустилась вниз и направилась к корпусу мужского общежития, чтоб подкараулить парней.
Как чувствовала, что Джин и Кван могут покинуть Академию без завтрака - именно на это они и рассчитывали. Уже вострили лыжи в сторону ворот.
– Джин, Кван! - позвала я громко.
Друзья застыли.
Повернулись, посмотрели, и Псих даже переспросил:
– Лиса?
– Пойдёмте завтракать, - мотнула головой я.
– Мм-м... - замялся Ботаник. - Да мы в городе собирались...
– Идёмте, идёмте, - я была весела и настойчива. - Есть дело.
Парни переглянусь и с опаской подчинились. Лишь когда мы наполнили подносы, разместились за столом и сделали по первому глотку кофе, я сказала:
- Чонгук разрешил.
- Что разрешил? – не поняли парни.
- Всё.
На несколько секунд за столом повисла тишина, а потом началась феерия. Псих едва ли не визжал от радости, а вот Ботаник... Джин как всегда!
- А может не надо? – проблеял он. – Ведь нормально же жили.
Миг и новое:
- Но там такие сокровища. Такой куш.
Опять пауза, и...
- Всё-таки надо идти. Когда ещё выпадет такая возможность?
Пока Джин сомневался, Кван продолжал похрюкивать и неприлично сиять.
Я, наблюдая за реакцией друзей, тоже улыбалась. Одновременно ощущала каплю грусти и размышляла о том, как бы поделикатнее объяснить им второй момент? Рассказать, что пока мы будет охотиться за сокровищами древнего грабителя, за нами самими, вероятно, будут следовать враги.
Мы будем в опасности. Вероятно, в огромной. И умолчать об этом я не могу.
Согласятся ли друзья, после таких-то признаний, отправиться в этот поход?
*Чонгук в этой книге буквально тот самый «a man, a ma-a-an» из тренда в тик токе, какой же он 🫠