11
Лалиса
Это была подстава подстав! Даже хуже! Я очутилась на возвышении, на почётном месте по правую руку от короля.
Теперь на несчастную наследницу богатейшего герцогства смотрели вообще все, а Чонгук искренне веселился.
Зараза. Нет, ну в самом деле! Зачем он так со мной?
Я то ли кипела, то ли смущалась, а Чонгук даже опомниться не позволил.
– Хочешь чего-нибудь выпить? – наклонившись, практически промурлыкал он.
– Крови хочу, – буркнула я. – Твоей!
Чонгук рассмеялся, а я замолчала. Под прицелом бесчисленных взглядов было неуютно и волнительно. Но больше всего задевали заявленные на меня права.
Ведь он сейчас всему королевству объявил, что мы... ну если пара, то имеем какие-то общие крайне важные интересы. Причём сделал это даже не удосужившись предупредить меня!
За такое хотелось назвать Чонгука дикарём и абьюзером! Но у меня не получалось.
Я хорошо помнила свои ощущения от прошлого разговора, когда Чонгук дал понять, что мой отказ отнюдь не трагедия – это было всё-таки неприятно. Сегодняшний инцидент в кабинете тоже не забылся. Мне до зубного скрежета не понравилось то, что этот притягательный во всех смыслах мужчина не заметил мой наряд.
Я чувствовала себя этакой собакой на сене и мазохисткой одновременно.
Мне хотелось быть рядом с Чонгуком, купаться в его любви, смотреть в потемневшие от страсти глаза и точно знать – я единственная леди в его сердце и жизни. Но при этом меня возмущали его собственнические повадки.
Нежелание слышать моё мнение тоже раздражало, даже при том, что... ну, если совсем объективно, я не очень-то не пыталась это мнение излагать.
В общем, дилемма. И ситуация до ужаса неоднозначная. Как вести себя в подобных обстоятельствах? Брыкаться или всё-таки признать, что, невзирая на всё моё возмущение, мне очень приятно сидеть сейчас рядом с ним?
В какой-то степени мне даже радостно, что Чонгук подчеркнул при всех подданных интерес ко мне. Но...
Но кажется я сейчас лопну от всех этих противоречий!
Заполучив бокал прохладного шампанского, я сделала глоток и призвала себя к спокойствию. Рассудила так: ну, ладно! Чонгук решил за нас обоих, а я возьму и подчинюсь этому решению. В конце концов, он король!
Сразу стало легче.
Даже попытки Чонгука вести непринуждённую светскую беседу больше не смущали. Дуться на него я тоже уже не пыталась. Вспомнив, сколько нервов ему истрепала, решила, что пребывание на этом подиуме – достойная компенсация.
Заработал. Заслужил!
Но очень скоро меня вновь посетило желание побиться головой о что-нибудь твёрдое... Просто на бал начали пребывать правители других стран.
Монархи и монархини чьи имена были частично знакомы благодаря учёбе в Академии, реагировали на наш «семейный портрет» без всякого удивления. Кажется, кто-то упоминал, что все соседи уже в курсе интереса Чонгука к одной адептке, но лишь сейчас я восприняла ту информацию всерьёз.
Но всё равно не выдержала и спросила у Эли:
– Они знают, да?
– В Нагорье много тех, кто торгует информацией, – прошептала в ответ бабушка. – Разумеется, явление леди, прилетевшей на спине Хранителя королевского рода Эстрил, незамеченным не осталось. Как и последующая сцена побега на этом грифоне от его величества.
– Ы-ы-ы, – тихонько прокомментировала я.
Когда в зал вошли Дитрих с супругой, стало совсем уж неуютно. Азиус, маячивший за спиной правителя Откейма, оптимизма тоже не внушал.
При появлении последнего вспомнились слова Чимина, и я заозиралась в поисках королевского побратима – тот нашёлся в толпе, неподалёку от трона. Причём Чимин не веселился! Выглядел спокойным, но при этом внимательно просматривал зал.
Поймав мой взгляд, брюнет подмигнул, а змей, расположившийся пониже поясницы, сразу заёрзал. Это было и ожидаемо, и неожиданно одновременно. При том, что я сейчас была как на ладони, зуд в районе нижних прелестей ну вообще не вдохновлял!
«Слушай, Шарш, – вспомнив имя змея, мысленно обратилась к татушке я. – А можно потише?»
Замер.
А я продолжила:
«Понимаю, что Чимин тебе не нравится, но никак не могу разгадать причину. Он же нормальный. До сих пор не сделал мне ничего плохого. Вообще ничего!»
Ответа на ментальном плане не последовало. Видимо змей вообще неспособен на разговоры, но реакцию я всё-таки уловила.
Шарш не разговаривал! Но он как будто заворчал.
Я удивилась и вынужденно отвлеклась от татуировки. Прямо сейчас я широко улыбалась и кивала Дитриху. Делала это сидя, потому что Чонгук разрешил нам с Эли не вставать при приближении важных гостей.
С одной стороны хорошо, а с другой – вызывало неудобства. Приходилось выражать всё своё уважение мимикой и надеяться, что правители других королевств не обидятся...
А если обидятся, то жизнь не сведёт нас снова, давая им возможность отомстить за то, что мы с Эли сидели, пока они стояли пред нашим королём.
В случае Дитриха Чонгук встал. С лёгкостью юнца сбежал по ступеням и раскланялся с союзником более тепло, нежели с остальными.
Я же вернулась к мысленному разговору со змеем. Буркнула:
«Не будь ты артефактом, я бы решила, что ты просто ревнуешь. Реагируешь на Чимина нарочно, чтобы я, не дай бог, не влюбилась в этого во всех смыслах привлекательного мужчину. Защищаешь не меня, а интересы Чонгука. Интересно, ты сам до такого додумался, или Чонгук тебя попросил?»
Поразительно, но змей всё-таки ответил!
«Ты находишь-шь Чими-и-и-на привлекаш-штельным?»
Я вздрогнула, но сказала без раздумий:
«Конечно. Чимин – милашка и красавчик. Это любая адептка нашей Академии подтвердит».
Ну а дальше...
Я подпрыгнула на скамейке и пронзительно завизжала!
Завизжала так, что королева-мать выронила бокал!
А всё потому, что змей... этот гад нарисованный, меня укусил.
Укусил!
Меня!
Прямо в ягодицу и так больно, что сдержаться было невозможно!
Ещё секунда, и я поняла – это конец. Фиаско! Не быть мне ни королевой Эстраола, ни даже герцогиней Манобан! Потому что до вхождения в наследство банально не доживу. Умру – сгорю от стыда вот прямо сейчас.
Мир изменился. Пространство вокруг трона резко оказалось в окружении обнаживших оружие мужчин. Гостей оттеснили, в круге остались только мы с Эли и королевой-матерью, а ещё Чонгук с Дитрихом и его малочисленной свитой.
А упомянутый Чимин уже стоял возле меня, с обнажёнными кинжалами, готовый прикончить любого, кто причинит юной леди Манобан вред.
Я впала в шок. В жуткий!
А королевский побратим...
– Леди Лиса, что случилось? – он стремительно озирался, выискивая моего обидчика. – Почему вы кричали?
А-а-а... Мамочки...
– Леди! – новое требование. – Что произошло?
Эли тем временем вскочила, на её пальцах появилась магическая плазма. Леди Мирра тоже подпрыгнула, а её веер вдруг превратился в нечто блестящее и смертоносное. Этакую половинку полотна от циркулярной пилы.
Чонгук... а вот про него не знаю. На короля я старательно не смотрела! В какой-то момент вообще зажмурилась, ощущая как полыхают щёки, а изнутри понимается волна истерического хохота.
Меня укусила татуировка! Поступок в лучших традициях Чонгука!
Впрочем, чего ещё ждать от узора, который принадлежит королю?
И мне бы успокоиться, но очень, просто жуть как, захотелось уточнить:
«Что, правда глаза колет? Но ведь Чимин правда красавчик. Смотри как хорош в боевой стойке. Не мужчина, а...»
Р-раз, и новый укус.
Нарисованный змей цапнул так, что что я тоже вскочила на ноги и, закрыв лицо руками, всё-таки залилась хохотом.
Тоже мне дуэнья! Моралист зубастый! Я тут целую теорию заговора напридумывала, а он... просто отваживал меня от обаятельного красавчика. Ну не гадёныш?
«Крас-с-савч-ш-шик?» – угрожающе прошуршало в голове.
А в ухо гаркнули, голосом Чонгука:
– Лиса!
Я не могла. Вот просто не могла! Стояла, закрыв лицо руками, и хохотала так, что по лицу катились слёзы.
Прощай макияж.
Трижды прощай репутация.
Но успокоиться я не могла!
– Лали-и-иса! – позвал его величество требовательно. Кажется, надо мной нависали этаким утёсом.
Судорожный вдох, и...
– Простите. Ничего опасного. Меня... Шарш укусил.
Миг на осознание, и Чонгук гаркнул:
– За что?
– За по... – я осеклась. – В смысле, за неназываемое в приличном обществе место.
Новая пауза, и тут выяснилось, что я неправильно поняла вопрос:
– Меня интересует не место укуса, а причина. По какой причине Шарш так отреагировал? Что ты такого сделала?
Ы-ы-ы! Какое жуткое невезение!
– Я... не могу сказать.
Тишина к этому моменту стала чуть менее оглушительной – кажется, поспешившие на выручку стражники уже опустили оружие. Пугать людей перекошенными лицами тоже перестали.
Но ситуация по-прежнему оставалась эпичной! Такой, что хотелось провалиться под землю и вынырнуть где-нибудь в районе родного мира. И не показываться в королевском дворце больше никогда!
– Что значит «не могу»? – Чонгук перешёл на тихое шипение.
Он был в своём праве, но я опасалась, что реакция сюзерена будет не многим адекватнее чем у его татушки. Да и вообще! Я не могла назвать причину при самом Чимине!
В итоге сказала:
– То и значит. Чонгук, прости за переполох, это не нарочно. Просто... ну так получилось.
Я опять заулыбалась как сумасшедшая, потому что, невзирая на весь позор, сцена была ржачная. Шерш приревновал к Чимину! Брюнет хорош, не спорю, но моё сердце принадлежит вовсе не ему.
Новая долгая пауза, и монарх... смирится.
Выдохнул, нацепил на лицо маску невозмутимости и, повернувшись к гостям, принялся разруливать конфликт.
Для начала извинился перед представителями Откейма, которые угодили в эту воронку, затем перед всеми остальными. А вот объяснение дал почти правдивое:
– По непредвиденным причинам, сработал один из артефактов, подаренных мною леди Лалисе. Это было весьма болезненно, поэтому леди кричала. Но всё уже хорошо.
Угу.
Кто-то из придворных даже посочувствовал, но, как ни парадоксально, несколько дам уставились в мою сторону с нескрываемой злобой.
Их взгляды шипели не хуже Шарша. В них читалось: «Артефакт сработал? Ну да, конечно. Ты наглая обманщица! Нашла способ привлечь внимание! Вот же...» Дальше шли явно непечатные слова.
Но самое ужасное – во всём царящем безмолвии снова зазвучал мощный голос церемониймейстера... Он уже не мог держать столь важных визитёров на пороге, поэтому и объявил:
– Его величество, король Банорма с невестой. – И после короткого молчания: – Его светлость советник Ирнар.
Я посмотрела в конец зала – отсюда, с возвышения, да ещё из положения стоя, видно было отлично.
Глянула и нервно сглотнула.
Потом очень медленно опустилась на скамейку и застыла в довольно нелепой позе.
– Лалиса, а теперь-то что? – напряжённо прошептала Эли.
Что? Да ничего особенного. Просто...
– А невесту короля Банорма как зовут? – тем же шёпотом, невпопад ответила я.
– Леди Марианна, – сказала Эли.
– А фамилия?
Бабушка нахмурилась.
– Никто не знает. Леди Марианна персона загадочная. Она появилась в Банорме около двух лет назад, говорят прежде жила затворницей, едва ли не в лесу. Но Крэйв её отыскал, привёз в свой замок и спустя какое-то время объявил невестой.
Уф!
– А подданные не возражали?
– Да кто ему возразит? Ты на Крэйва-то посмотри!
Я посмотрела, да. Взглянула и дрогнула! Помнится, когда-то я сравнивала Чонгука с брутальным варваром – каюсь, была не права.
В сравнении с Крэйвом Банормским наш король выглядел очень цивилизованным и совсем не страшным. Как молодой медведь рядом с матёрым саблезубым медведищем.
У Крэйва были не просто мускулы – там камзол трещал при каждом движении! Грива длинных каштановых волос, хищные черты благородного лица, и татуировки на шее, доходившие до основания черепа. Добавить к этому совсем немаленький рост, и...
– Мамочки, – прошептала я.
Взглянула на его спутницу и подумала – а может она не добровольно? Может он её запугал и принудил?
Тут снова оживилась Эли:
– Лиса, ты что-то знаешь?
– Угу. – Я наклонилась к герцогине Манобан максимально близко и прошептала прямо в ухо: – Его невеста – это твоя племянница. Родная дочь Альяны и моя мать.
Шок. Глаза Эли расширились, брови подпрыгнули. Она уставилась на леди Марианну, а я испытала острое желание сползти под скамейку и забиться куда-нибудь.
Мама!
Моя родная, любимая мамочка, облачённая в роскошный бордового цвета наряд, усыпанная бриллиантами, шагала сейчас ко мне и... её удивление было не таким сильным, как наше. Словно мама что-то такое предполагала. Допускала подобный вариант!
Захотелось взвыть.
У-у-у! Да как она вообще здесь оказалась?! В смысле, в этом мире.
Да ещё невестой!
Новый взгляд на короля Банорма, и я закусила губу - хотите сказать, что этот монстро-варвар мой... почти отчим? Ещё раз: у-у-у!
– Лалиса, – тихо позвала бабушка. – Не пыхти.
Ы! То есть я всё-таки издаю сейчас какие-то звуки? Пора прекращать!
Пытаясь справиться с эмоциями, я сделала несколько глубоких вдохов, а бабушка сказала вполголоса:
– Пойдём.
После этого герцогиня встала. Величественная и прямая она начала спускаться по ступеням навстречу медвежьего вида монарху и его спутнице.
Это было закономерно. Мы не вставали перед другими, но Крэйв – особый случай. Он сын бывшего жениха Альяны, и семья Вей, в определённой степени, по-прежнему связана с королями Банорма. Эли не может приветствовать Крэйва так же, как приветствовала остальных.
Окружающие отнеслись к поступку Эли с пониманием – никто не таращился.
Сам Крэйв отреагировал тёплой улыбкой, а вот мама... Леди Марианна, увидав точную копию собственной матери, едва не споткнулась, но быстро выравняла шаг.
Впрочем, первым претендентом на внимание пары был всё-таки Чонгук. Именно к нему Крэйв обратился с приветствием, и ему же, лично, представил свою избранницу.
Невеста! Этот статус по-прежнему не укладывался в моей голове! Но я решила подумать об этом позже.
А прямо сейчас...
– Леди Эли, – вежливо кивнул Крэйв. Голос у него был низким, хрипловатым и на удивление приятным.
– Ваше величество, – бабушка присела в реверансе, только её взгляд был буквально прикован к Марианне.
Крэйв понял. Нет, не так – король Банорма точно знал, что за встреча здесь происходит.
Тем не менее, сказал он очень ровно:
– Леди Эли, позвольте представить вам мою невесту.
После небольшой заминки мама присела в столь же корявом реверансе, в каких обычно склоняюсь я.
Так, нам обеим срочно нужно потренироваться. Чтоб не позорить семью!
– Очень приятно, – выдохнула Эли. – Я счастлива видеть вас здесь, леди Марианна.
В её голосе действительно звучало счастье. А глаза предательски заблестели.
– А эта милая леди? – вновь подал голос Крэйв, весело уставившись на меня. – Я правильно понимаю, что перед нами...
– Моя внучка, – произнесла Эли. – Леди Лалиса Манобан.
Фамилия не удивила никого! Только советник Ирнар, стоявший поодаль, мимолётно улыбнулся.
Всего на миг я вернулась в прошлое – в нашу встречу в Нагорье.
Ирнар тогда настойчиво выспрашивал моё имя. При этом он был знаком с Альяной и с Эли, а ещё знал мою мать.
Что-то подсказывало: для советника, как и для самого Крэйва, истинное происхождение леди Марианны секретом не является, а следовательно... Ирнар вполне мог знать о существовании дочери по имени Лалиса.
А ведь мамины настойчивые просьбы фоток начались сразу после моей встречи с Ирнаром! Но она всё равно не была уверена? Лишь подозревала кого может встретить на этом балу?
– Очень приятно, – выдохнула я.
А про реверанс – позор на мою голову! – вообще забыла.
Сначала таращилась на Крэйва с его татуировками, потом приклеилась взглядом к маме. Мы были непохожи. Вот вообще! Лишь пара штрихов. Но сейчас дело было, конечно, в другом.
Я читала в её глазах не только радость, но и неловкость, а ещё обещание серьёзного разговора. Просто я... ну как бы в Англии. Учусь там. Постигаю науки. Вот только и она сейчас не в экспедиции!
– Взаимно, леди Лалиса, – прогрохотал Крэйв.
Что там говорили дальше я уже не слышала. Немного выпала из реальности закруженная эмоциями и открытиями.
Это же надо! Переместиться в другой мир, чтобы встретить здесь свою вечно пропадающую в непонятных местах маму.
Ну, мама! Ну...
Стоп. А ведь она тоже Вей.