10
Когда на мир опустились сумерки, а на небе вспыхнули первые звёзды, мы поехали. В роскошном парадном экипаже с гербами Манобанов, по относительно ровной мостовой.
Я морально готовилась к первому появлению на балу. Воображала, как мы с Эли войдём в высокие двери и тут же окажемся под прицелом множества взглядов.
Боялась! Даже дрожала! Но всё вышло совершенно не так...
Мы покинули экипаж, поднялись по парадной лестнице. В холле избавились от утеплённых накидок, передав их слуге.
А едва добрались до тех самых дверей, возле которых толпилась приличная очередь, ожидая возможности войти и быть объявленными церемониймейстером, к нам подошёл гвардеец в парадном кителе:
- Леди, прошу прощения, но вас желает видеть король.
Я молчаливо застонала, а Эли удивилась:
- Что, прямо сейчас?
- Так точно, - офицер вежливо поклонился.
Деваться было некуда, пришлось идти.
Нас повели какими-то длинным и очень запутанным маршрутом. Коридоры, лестницы, то спуски, то подъёмы, и все шансы заблудиться в дворцовом лабиринте навсегда.
Я даже занервничала, ведь защитных артефактов на мне осталось совсем немного, а тут ещё и бабушку защищать в случае чего. Но плохого не случилось. В конечном итоге мы вошли сначала в приёмную, а затем в знакомый роскошный кабинет.
Чонгук сидел за столом, склонившись над какими-то бумагами. Выглядел блистательно! Камзол сверкал бриллиантами не хуже, чем мои диадема и колье.
При нашем появлении сюзерен отвлёкся, чтобы сказать:
- Доброго вечера, леди. Присаживайтесь. Я скоро.
И всё! И тут же вернулся обратно к бумагам. Даже не заметив мой сказочный образ и чудесный наряд!
Увы, но это оказалось неприятно. Прям вот очень. Но я вовремя опомнилась и шикнула на себя - хватит, Лиса!
Сама ему отказала, а теперь недовольна? Он ведь не мальчик, чтобы бегать за тобой и в рот заглядывать!
Мы с герцогиней послушно опустились в гостевые кресла, установленные напротив письменного стола, а подскочивший секретарь поинтересовался:
- Леди, могу предложить вам напитки?
- Если не затруднит, будьте добры сухого игристого вина, - не растерялась герцогиня.
Я подумала и выпалила:
- Да, и мне.
Секретарь вернулся быстро, протянул поднос с двумя бокалами. Эли опорожнила свой залпом и попросила:
- Можно ещё?
Я была скромней - пила медленно, маленькими глотками, только вкуса не чувствовала. Просто чем дальше, тем напряжённее мне становилось. Что случилось? Почему Чонгук так серьёзен, и зачем ему мы?
Наконец, после того как герцогиня запросила третий бокал, его величество закончил...
Поднял голову, окинул меня пристальным взглядом и мимолётно улыбнулся:
- Моё восхищение, леди Лиса.
Затем и бабушке:
- Леди Эли, - он вежливо поклонился.
Пауза, и мы услышали:
- Бал - это хорошо, но прежде хотелось бы закончить одно важное дело.
- Какое ещё дело? - не выдержала я.
Новый взгляд в мою сторону, но король не ответил. Вместо этого Чонгук поднялся на ноги - нам тоже пришлось встать.
Затем был жест, указующий на дверь, и мягкое, но решительное:
- Пройдёмте.
Что? Вот прямо так?
Подобное обращение покоробило, и я опять собралась спросить, но Эли подала знак молчать.
Увы, невзирая на всю доверительность наших с Чонгуком отношений, нервозность усилилась. Тот факт, что в коридоре нас поджидала четвёрка стражников с непроницаемыми лицами, оптимизма тоже не добавлял.
Дальше стало ещё хуже - нас вели в отдалённую часть дворца и вниз, в какие-то подвалы. Следуя этим маршрутом, я не могла не усомниться - вдруг мы с Эли в чём-то провинились? Может, по версии Чонгука, замышляем нечто плохое против короны? Готовим какой-нибудь переворот?
Атмосфера становилась тяжелее с каждым шагом. Потом мы добрались до огромных, мерцающих от количества влитых в них магии дверей, и Чонгук приказал сопровождающим:
- Ждите.
Король сделал какой-то пасс рукой, и нам открыли изнутри. Там была уже другая стража, менее нарядная. А ещё чистый, светлый, словно в какой-то лаборатории коридор.
Моя паранойя расправила крылья, и я успела придумать с десяток страшилок пока мы добрались до новой, на сей раз стальной двери.
Тут Чонгук приказал подать ему ключ, и неизвестно откуда вынырнул важный пузатый старичок. Он снял со связки замысловатый шестигранник, а Чонгук, прежде чем уделить внимание замку, приказал:
- Вашу руку, леди Лалиса.
Я не хотела, но дала.
Через миг ойкнула, потому что Чонгук перехватил мой средний палец и поранил его железкой. Ни один из защитных артефактов не среагировал! Даже змей на попе промолчал.
- Ай, - взвизгнула я. - Ты... То есть вы... Вы что творите?
А на подушечке пальца набухала крупная алая капля...
Чонгук прикоснулся к этой капле шестигранником - ключ напитался и засветился. А рана затянулась, будто и не было ничего.
Когда Чонгук вставил ключ в скважину, Эли не выдержала:
- Ваше величество, что происходит?
- Добавил в защиту новый элемент, - сказал сюзерен. - Усилил, чтобы вскрыть эту дверь могли только я и леди Лиса.
Усилил? Вскрыть? А...
- А мы, простите, где? - выдохнула я.
Король вдруг улыбнулся, причём широко и лучисто. Так, что стало ясно - нагнетал он нарочно! Мы вовсе не в казематах или лабораториях, а...
- Малая королевская сокровищница, - объяснил Чонгук. - А это - ваше личное хранилище, леди Лалиса.
Тут он самолично распахнул дверь и добавил:
- Прошу!
Новость была ошеломительной, и я растерялась. Зато Эли наоборот взбодрилась и храбро шагнула внутрь.
Переступила порог и замерла, а я всё-таки привстала на цыпочках, чтобы заглянуть ей через плечо и прийти к ужасному выводу - меня подставили!
Ведь я ещё не успела рассказать двоюродной бабушке про это приключение...
- Ваше величество, а это вообще что? - прозвучал логичный, в общем-то, вопрос.
Герцогиня Манобан указывала сейчас на огромное золотое «яйцо», установленное посреди просторного и практически стерильного помещения. Капсула, испещрённая сложными символами, блестела и переливалась в свете вспыхнувших при открытии двери ламп.
Чонгук хмыкнул.
- Как? Разве вы не знаете?
Герцогиня уточнила аккуратно:
- Не знаю чего?
Увы, но после этих слов монарх расцвёл. Его улыбка стала такой... такой... Словно он сорвал самый большой джекпот в истории!
- Неужели? Не знаете как Лиса ходила со своими подельниками в подвал?
Я поперхнулась воздухом, а бабушка обернулась - посмотрела непонимающе и хмуро.
Чонгук же подсуетился...
- Вы, герцогиня, проходите. Только к капсуле не прикасайтесь, она магией бьёт.
Эли обернулась снова...
А король крикнул:
- Эй, кто-нибудь, подайте мне коньяка!
Пауза, и очень отчётливое, строгое, от Эли:
- И мне.
А вот мне выпить никто не предложил... Войти в хранилище, впрочем, тоже.
Я вошла сама! Порадовалась обнаружению места дислокации клада, а потом заметила сложенные у стены знакомые сундуки, ларчики, рулоны тканей и прочую дорогущую дребедень. Включая тот самый сервиз.
В общем, подарки, как и объясняла Эли, возврату не подлежали. И Чонгук нашёл способ вручить их снова.
Но содержимое хранилища - ерунда в сравнении с тем, с каким ехидством король принялся пересказывать Эли наше с парнями приключение в академических подвалах...
А бабушка слушала! И нервно глотала принесённый по приказу короля коньяк.
Чонгук тоже пил. Глядя на них, даже совестно стало. Я почувствовала себя какой-то садисткой, треплющей всем нервы. Вон, уже и до алкоголизма довела.
Причём в варианте Чонгука рассказ звучал так, что даже мне хотелось схватиться за сердце. А самое, пожалуй, неоднозначное - Чонгук, невзирая на всю свою брутальность и высочайший статус, банально ябедничал.
Король ябедничал!
Моей бабушке!
На меня!
Эмоции затопили с головой, и это был целый коктейль из неверия, непонимания, веселья и даже обиды. Но я быстро взяла себя в руки. Вдохнула, выдохнула и приняла максимально спокойный вид.
Упоминание шпаги заинтересовало Эли особенно и, когда Чонгук закончил, она обратилась ко мне:
- Лиса, это правда? Шпага... вот прямо материализовалась?
Я кивнула и, обозвав себя нехорошим словом, добавила:
- Несколько дней назад я забрала её из часовни. Прости, за всеми делами забыла тебе сказать.
Угу. Я действительно забыла. При этом было удивительно, что до Эли до сих пор не долетели слухи об исчезновении реликвии из часовни.
Я внутренне сжалась, ожидая негативной реакции, а герцогиня вдруг засияла счастьем.
- Лалиса! - в уголках фиалковых глаз заблестели слёзы. - Ты истинная Вей!
Всё. Инцидент с ябедничеством был не то чтоб забыт, но сгладился основательно. Чонгук даже глаза закатил, демонстрируя как он «впечатлён».
А я окончательно расслабилась. Ведь всё хорошо, меня не ругают, а алкоголизм... ну он же вроде как лечится? Уж закодируем как-нибудь эту парочку. Если сильно припрёт.
Возвращаться из хранилища было веселей и как-то легче. Стража следовала за нами в сильном отдалении, Чонгук удерживал на лице невозмутимое выражение, а Эли цвела.
Я тоже радовалась. А ещё вспоминала инструкции на тему бала, выданные герцогиней, и собственные планы. В какой-то момент, вспомнив про план по танцам, я, как и положено сильно раненой, начала хромать.
Шаг, второй, а на третьем прозвучало рокочущее:
- Лалис-с-са!
Я аж за декольте схватилась.
Вот мы с его величеством «парочка»! У него алкоголизм будет, а у меня инфаркт!
Отозваться не успела. Отреагировать - ну кроме руки на декольте - тоже. Чонгук резко загородил путь и со стремительностью, странной для такого мощного тела, опустился передо мной на одно колено.
- Почему хромаешь? - уже снизу рявкнул он. - Что с ногой?
Я не выдержала - застонала в голос. Захотелось ругаться последними словами, но обстановка была всё-таки не та. Пришлось проглотить ругательства и ответить культурно:
- Болит, но это не важно.
- Как это «не важно»? - возмутился монарх.
В этот раз я успела... моргнуть.
Нет, правда! Один взмах ресниц, а Чонгук уже лезет мне под юбку. Причём уверенно так! Со знанием дела!
- Ваше величество! - взвизгнув, отпрянула я.
Замер. Посмотрел хищно и пристально. Зато, хвала Небу, подскакивать за мною ради новой попытки задрать подол всё-таки не стал.
- Что с ногой? - хмуро повторил вопрос он.
- Болит, но это не важно, - тоже повторила, и как можно равнодушнее.
- Леди Лиса, подойдите, - почти приказ. - Я вас вылечу.
Ну уж нет!
Очень глубокий вдох, и я сказала:
- Чонгук, благодарю, но не нужно. Там нет ничего критичного. Травма маленькая. Я всего-то не смогу танцевать.
Новый пристальный взгляд, и Чонгук поднялся. Выглядел сейчас каким-то особенно широким, загораживал плечами добрую половину коридора.
Пару секунд он смотрел и думал, а в результате склонил голову на бок и задал вопиющий с точки зрения приличного общества вопрос:
- Лиса, ты не умеешь танцевать?
Когда обсуждали тему с Эли, я вообще не смущалась. Зато сейчас не просто покраснела, а пошла пятнами.
- Конечно умею.
- Тогда я излечу твою ногу.
- Нет.
Миг, второй, и... Чонгук улыбнулся. Он успокоился и выдал своё резюме:
- Невероятно. Единственная наследница рода Манобан не обучена танцам. Как такое может быть?
Сюзерен повернулся к Эли, но ответить та не успела. Чонгук ринулся в новую атаку, за точность которой захотелось покусать!
- У леди проблемы с этикетом, - принялся загибать пальцы он, - с субординацией и с танцами. Это не может быть вашим воспитанием, Эли. Вы не могли не обучить её таким элементарным вещам! Следовательно, Лалиса росла не в герцогстве Манобан и появилась в вашей жизни совсем недавно. - И уже мне: - Откуда вы взялись, леди Лиса?
Я закашлялась и посмотрела негодующе.
А Эли возразила:
- Я просто не планировала выводить внучку в свет!
Король рассмеялся:
- Ну да, ну да! Конечно! Могла ли леди Эли Манобан, урождённая аристократка, которую саму муштровали практически с пелёнок, махнуть рукой на воспитание внучки? Могла ли не понимать, что наследница герцогства рано или поздно будет вынуждена выйти в общество? Вы сами-то верите в этот бред?
Бабушка поджала губы. Чонгук был прав, а наша легенда стремительно рушилась. Мы, можно сказать, попались. И главное на чём! На какой-то ерунде!
Я уже приготовилась к продолжению допроса. К претензиям, рычаниям и прочему выведению на чистую воду, а Чонгук вдруг произнёс:
- Ваша криминальная биография обрастает всё новыми подробностями, леди Лалиса. И банда, как вижу, тоже ширится. Теперь в ней обнаружилась леди Эли, а кто следующий? Кого ещё я найду в числе ваших подельников? Леди Мирру? Чимина? Себя?
Что ответить я не знала - растерялась ужасно. Но величеству ответ не требовался - ухмыльнувшись, монарх жестом приказал продолжить движение, и мы... ну, собственно, пошли.
Я забыла, что нужно хромать, потом вспомнила и исправилась, а король снова рассмеялся.
Эта его весёлость и отсутствие претензий к нашей лжи, навивали нехорошие подозрения. Сюзерен однозначно что-то задумал!
Через четверть часа я поняла что...
Чонгук
Ну вот, что и требовалось доказать. Мои первые впечатления были верны - Лалиса, в определённой степени, самозванка. Появилась в жизни Эли недавно, а все рассказы про тайное взросление в замке Манобанов - ерунда.
Эти двое водили за нос и меня, и моих спецов. Но я уже не злился. Наоборот! Было приятно вывести парочку аферисток на чистую воду, причём сделать это самому. Лично!
Что ж, неплохое начало вечера. Надеюсь, дальше будет ещё лучше.
Когда мы приблизились к дверям торжественного зала, очередь из ожидавших входа аристократов, благоразумно расступилась. Я прошёл дальше, а вот Эли с Лалисой попытались отстать.
Угу. Так я их и отпустил.
Обернувшись, окликнул:
- Леди, прошу, не задерживайте нас!
На лице Эли Манобан отразилось страдание, а вот Лиса ещё не сообразила. Глупенькая она всё-таки. В каких-то вопросах.
Я приблизился к дверям, дождался, когда леди окажутся рядом и отдал команду церемониймейстеру.
Положенная пауза, и зычный голос объявил с максимальной торжественностью:
- Его величество, правитель Эстраола, Чон Чонгук!
Я сделал шаг вперёд, а церемониймейстер добавил:
- Леди Эли и Лалиса Манобан!
Да-да, мы вошли в зал вместе. Намёк настолько прозрачный, что поймёт любой.
Вот и Лиса поняла - за спиной раздался тихий, исполненный страдания стон моей леди. Я не выдержал, улыбнулся. Маленькая месть за попорченные нервы началась!
Мы шли через зал. Сначала я, а в паре шагов позади - Лалиса и Эли. Придворные выстроились живым коридором и рассыпались в поклонах, я благосклонно кивал, а примерно в середине маршрута обернулся и поманил Лису.
Её знаний этикета хватило на то, чтобы подчиниться и, приблизившись, вступить с сюзереном в беседу. Мы продолжили путь уже вместе - намёк превратился в констатацию факта. Всё, попалась, птичка. Кто там замуж не хотел?
- Леди, как вам торжественный зал? - вежливо поинтересовался я.
Улыбка, приклеенная к лицу Лисы, дрогнула.
Ответ был в духе «любимой» адептки:
- Чонгук, ты что творишь?
Радость. Как всё-таки приятно быть коварным!
- А что я творю? - уточнил самым невинным голосом.
- Чонгук! - продолжила возмущаться она, не забывая, впрочем, держать улыбку. - На нас все смотрят! Что теперь о нас подумают?
- А что о нас могут подумать? - продолжал веселиться я.
Но дальше - больше. Там, впереди, на возвышении, на малом троне, установленном по левую руку от моего, сидела матушка. Увидав нашу процессию, леди Мирра просияла! Уж кто, а она полностью одобряла мой манёвр.
Едва мы приблизились, леди Мирра встала и изящно спустилась по ступеням.
- О, Чонгук! - воскликнула она. - Сын мой!
Я вежливо поклонился, а матушка скользнула навстречу и заключила в объятия. Затем очень тепло кивнула присевшей в реверансе Лалисе и устремилась к замершей позади Эли. После положенного реверанса герцогиня Манобан тоже оказалась в объятиях - чуть менее крепких, чем до этого я.
Где-то сбоку кто-то отчётливо скрипнул зубами. Повернув голову, я заметил баронессу Парк - леди, чьё желание пролезть в подруги королевы-матери достало даже меня.
Но не важно. Я сделал жест слуге, а когда тот подошёл, отдал распоряжение.
Через пару минут по правую сторону от трона появилась удобная скамейка на две персоны. Леди Лиса застонала снова, а я произнёс, указывая на скамейку:
- Прошу.
Ей пришлось, да... Пришлось подняться и сесть рядом с моим величеством. Эли, по моему жесту, так же взошла на подиум и устроилась рядом с внучкой. Королеву-мать я проводил к её месту лично.
Ну всё. Я тоже сел, очутившись в чудесном цветнике - слева матушка, справа почти невеста... Лишь герцогиня Манобан была не самой желанной персоной, но куда деваться? Я не могу обижать близкую родственницу моей леди. Да и беседовать с Лисой практически наедине, без присутствия бабушки, неприлично. А я всё-таки порядочный человек.
Взмах рукой, и веселье продолжилось. Музыка стала громче, а в зал начали просачиваться остальные гости.
Я улыбался. Увы, улыбка получалась не сдержанной, а шальной, но это было уже не важно. Свои вкусы, интересы и своё решение я обозначил.
Леди Лалиса моя, моя, и только моя!