Часть 2 Глава 2
Если ты силен, это не значит, что нет кого-то сильнее тебя
Спустя несколько часов, когда уже наступила глубокая ночь, в поместье прибыл неизвестный человек в черных одеждах — костюме и плаще с глубоким капюшоном. Его лицо практически полностью скрывал шарф. Только серые усталые глаза то и дело сверкали из темноты капюшона. Сначала его вообще не хотели пускать на территорию поместья, но он был крайне настойчив, и к нему все же вышел дворецкий. Неизвестный прибыл на черном гнедом скакуне и, только ступив на землю, произнес:
— Я прибыл сюда по прямому поручению Кириана Ви Асморт, — мужчина достал из внутреннего кармана прямоугольную деревянную печать с темно-синей кисточкой. На печати был изображен герб правящего дома. Дворецкий поправил пенсне.
— Как я могу к вам обращаться?
— Просто господин.
Дворецкий прищурился, а сидевший рядом кот рядом неодобрительно мявкнул, словно выражая свое отношение к этому грубияну в капюшоне.
— Г-господин, к сожалению, в данный момент никого из представителей Дэ Маркарт нет в поместье. Вы можете подождать...
— Анжелики здесь нет? — резко перебил мужчина. Кот чуть слышно зло мявкнул и выгнулся дугой, словно говоря, что не рад тому, как говорят с его хозяином. Дворецкий хранил молчание и не ответил на вопрос мужчины, явно теряющего терпение. Это было видно по его раздраженной позе и слышно по голосу. — Вы, кажется, не поняли. Я здесь по приказу его высочества кронпринца, и вы обязаны мне сообщить, где она. — В его голосе явно чувствовался металл и намек на то, что шутить с ним не стоит.
— Прошу простить меня, — дворецкий чуть склонил голову и тут же выпрямился. — Около восьми часов назад она в сопровождении семнадцати воинов направилась к границе леса Элигард.
— Что там случилось, зачем она туда отправилась?
Рикар за мгновение замялся.
— Кто-то напал на деревню, и отправленный ранее отряд пропал. Госпожа Анжелика отправилась туда и...
— Вы что, совсем из ума выжили — отправлять свою госпожу в такое... — Резко одернув себя, он махнул рукой. — А, черт. Ладно. Куда конкретно они направилась?
— Северо-восток.
— Восемь часов назад, да? — мужчина поправил капюшон.
— Да.
Мужчина уже понял, куда они направились, и ему совершенно не нравились его предположения. Анжелика могла, сама того не понимая, угодить в ловушку.
— Черт. — Он едва слышно пробормотал: — Стоит только оставить тебя без присмотра, ты ввязываешься в какие-то неприятности.
— Господин?
— Да?
— Дело в том, — Рикар старательно подбирал слова, — что в случае опасности, они должны были призвать еще один отряд...
— И? — нетерпеливо и раздраженно поторопил мужчина.
— Их призвали через семь часов после отъезда госпожи, с тех пор никто из них с нами не связывался.
— Немедленно доложите обо всем Эдгару и Вириану Дэ Маркарт, — мужчина сжал руку в кулак и быстро залез на коня. — Вероятнее всего, Анжелика в опасности.
— Она просила доложить, если с ними не будет связи в течении семнадцати часов...
— Если выполните этот приказ, от нее не останется даже тела. — Он достал что-то из кармана штанов и бросил дворецкому, рефлекторно поймавшему предмет. — Передайте им, что я верну Анжелику во чтобы то ни стало.
Он агрессивно пришпорил коня и резво поскакал в ночь, оставив слуг недоумевать. Только дворецкий, посмотрев на вещь в своей ладони, резко изменился в лице и произнес:
— Нужно немедленно связаться с хозяином.
Кот, до этого злобно фырчавший, словно в удивлении округлил глаза и вопросительно мявкнул. Развернувшись на каблуках, Рикар стремительно направился в поместье. Одна из служанок, практически бегущая с ним рядом, опасливо посмотрела на дворецкого:
— Что? Вы подчинитесь этому неизвестному мужчине? Может быть, он просто лжец, который...
Дворецкий покрутил в руках круглую плоскую монету, на одной стороне которой был отчеканен герб королевского дома, а на обратной — выбит рисунок в виде опутанного цепями человека с распростертыми руками. Кот спешил следом за хозяином и был весьма обеспокоен, словно чувствовал волнение Рикар.
— Тот, кого вы видели... Вам лучше не распространяться об этом.
Служанка округлила глаза:
— Что, неужели это кто-то... — Ее взгляд упал на монету. — Почему, увидев это, вы так резко изменились в лице, господин Рикар?
— Ты еще слишком молода и не знаешь, что это. Это, — он зажал монету между указательным и средним пальцем, — то, что передается подлинному слуге короны из поколения в поколение.
— О чем вы?
Рикар перевел взгляд на служанку:
— Ты слышала когда-нибудь о Кровавом призраке империи?
— Да, — служанка несмело улыбнулась, это же легенда, которую рассказывают родители шкодливым детишкам, чтобы те лучше учились и вовремя ложились спать.
— Считай, что сейчас ты видела эту легенду во плоти.
— Что? Откуда вы...
Дворецкий тряхнул головой, приведя в движение короткие, торчащие дыбом волосы:
— Иди займись своими делами, Агнесс. Если, не приведи святая дева, он прав, то нам с тобой предстоит долгая ночь.
После недолгого блуждания по известным ему коридорам, Рикар зашел в небольшую комнату. Кот стремительно юркнул за ним и, усевшись в углу комнаты, принялся вылизывать правый бок. В комнате был только один кристалл — переливающийся, белый, не слишком большой — примерно с взрослую собаку, он едва достигал вершиной пояса Рикара. Дворецкий прикоснулся к прохладной гладкой поверхности кристалла, и влив немного магической энергии, произнес:
— Эдгар Дэ Маркарт, Вириан Дэ Маркарт.
Этот кристалл был одним из самых больших в империи; лишь разве что кристалл в королевском дворце превосходил его размерами. Связываться с помощью них было довольно просто, но для этого нужны «родные» кристаллы — осколки когда-то цельного кристалла.
На одной из граней появилось взволнованное лицо Эдгара, а на другой — заспанный Вириан.
— Рикар, что произошло? Почему ты связался с нами двумя одновременно? Я же приказал беспокоить меня только в крайнем...
— У нас произошел инцидент на границе леса Элигард, господин. Госпожа Анжелика направилась туда в сопровождении воинов и через некоторое время перестала выходить на связь. В скором времени появился неизвестный и отдал мне это... — Рикар поднял руку с зажатой между пальцами монетой. — При себе у него была печать кронпринца Кириана Ви Асморт. Он приказал мне связаться с вами, утверждал, что Анжелика может быть в опасности.
С лица Вириана в одно мгновение слетел сон.
— Что?! Отец, мы должны...
Эдгар изменился в лице, стоило ему только увидеть монету, и сухо перебивал Вириана:
— У нас есть свободные камни призыва?
— Два малых камня, господин.
— Почему так мало? — выкрикнул Вириан.
— Большую часть забрали с собой вы и господин Эдгар, — ровным голосом пояснил Рикар, — остальные госпожа Анжелика выделила своему учителю Зэрусу, и часть была использована ею сегодня, когда был призван второй отряд.
— Черт, — Эдгар устало потер переносицу. — Хорошо, я возвращаюсь немедленно, но пока отправлю к тебе нескольких человек. Ты введешь их в курс дела и отправишь за Анжеликой.
— Отец, я тоже должен...
Эдгар резко оборвал попытку Вириана заговорить:
— Не смей даже дергаться, понял меня? Держи язык за зубами! Если Дориан узнает, что она в опасности, все может полететь к чертям, Вириан! Не веди себя так, словно кроме твоей сестры больше ничего не существует! Если Он здесь, значит, все будет хорошо и с ее головы даже волоса не упадет!
— Но отец!.. — жалобно проскулил Вириан.
— И не забывай: она Дэ Маркарт, нас так просто нельзя сломить, понятно!
Жестко, твердо, беспринципно. С этим нельзя было спорить и противиться. Как бы того ни хотел Вириан, он не мог бросить эту поездку, так же как и не мог позволить, чтобы Дориан прервал её. Вириан выдохнул.
— Хорошо, отец. Я сделаю, как ты... прикажешь.
* * *
— Нас не предупреждали, что у них в отряде маги!
Маг в черных свободных одеждах, стоящий впереди небольшой группы наемников, выставил щит, не давая бушевавшему вокруг огненному шторму прорваться дальше. Окружающий их купол при каждом ударе шел серебристо-синей волной, словно предупреждая хозяина о том, что у заклинания есть срок службы.
— Тут должно было быть всего несколько воинов, какого хрена с ней еще боевые маги делают?!
— Да не знаю, я, не знаю! — огрызнулся маг. — Фил, свяжись с Кэро, какого черта он там так долго телится? Не время для игр! И вы, как только заклинание ослабеет, атакуйте с обеих сторон! Постарайтесь вынести сразу магов! Их осталось мало, нужно просто добить оставшихся рыцарей, а с девчонкой мы уж как-нибудь разберемся!
— Ты, блядь, издеваешься, «как-нибудь»? — взвизгнул лысый мужик, перекрикивая бушующий шторм. — Да она с Кэро сражается практически...
— ФИЛ!
— Тц... Хорошо.
Анжелика находилась в нескольких десятков метрах от группы наемников. Перед ней стоял ее противник, который черным, как сама тьма, мечом пронзил ее левое плечо насквозь...
Это была засада. С самого начала это была продуманная ловушка, в которой у обычного человека не могло быть и шанса на спасение. Стоило им войти в деревню, стало понятно: живых не осталось. Деревня была вырезана подчистую — старики, женщины, дети, — были убиты все. Кровь ковром расстилалась по земле на каждой из немногочисленных улиц.
К тому моменту, как они прибыли, кровь местами успела даже замерзнуть и покрыться инеем. Спешившись и исследовав деревню, они нашли следы копыт, предположительно принадлежавшие первому отряду. Пойдя по этим следам, отряд Анжелики нарвался на засаду, перекрывшую путь к отступлению.
Противников было больше. Намного больше. На мгновение Анжелика даже обрадовалась, что решила взять большую часть бойцов из поместья, а не человек десять, как планировала. Наемников было около пятидесяти; помимо людей в отряд входили эльфы и зверолюди, что было большой редкостью: в Корнеле разные расы сосуществовали с трудом. Но этот отряд был что-то с чем-то. Впрочем, рассмотреть каждого подробно Анжелика не могла по понятным причинам.
Почти сразу прячущиеся в ветвях лучники смели часть бойцов Анжелики. Когда местоположение противников вычислили и рыцари-маги уничтожили нескольких лучников, вышли воины и началась настоящая мясорубка. Маги под командованием Анжелики остались в тылу, пытаясь поддерживать союзников издалека, в то время как Анжелика вместе с другими воинами направилась вперед. Смысла отсиживаться не было: ни одного укрепления, за которым можно спрятаться. Полем боя был лес с огромными вековыми деревьями, каждое из которых легко уничтожалось с помощью магии — а значит, это небезопасно. Возможности вернуться тоже не было —их бы просто расстреляли в спину оставшиеся лучники. Оставалось только пытаться прорваться, дать возможность отправить нескольких гонцов с вестью о том, что на них напали. Людвиг предложил отправить Анжелику, но та была слишком упертой и самонадеянной, поэтому отправили самого юного рыцаря, и пока оставшиеся маги прикрывали его отход, отряд во главе с Анжеликой ринулся в бой, притягивая к себе основное внимание.
Подаренный Зэрусом клинок был действительно хорош. Он резал плоть и кости, словно те были мягким маслом. А стоило влить в него еще немного магического усиления, так он мог разрезать и камни, будто обычное яблоко — с хрустом и тихим шлепком заставляя оседать на землю. Анжелика немного усилила тело, и ее скорость увеличилась так, что за ней уже было сложно следить. Движения стали размытыми и едва различимыми; лишь всполохи крови и крики сопровождали ее. Анжелика решила было, что эти парни слабы и что у нее есть шанс на победу, пока ее не остановил меч.
Он появился будто из ниоткуда, в одно мгновение, прерывая ее атаку. Меч был черным, как сама тьма, а лицо соперника искажено звериным оскалом. Первое, что бросилось в глаза — графитовая кожа с золотистыми прожилками вен. Острые, как у пираньи, зубы выглядывали из-под тонкой верхней губы и были хорошо заметны благодаря оскалу-ухмылке. В каждом уголке губ было пробито по одному отверстию, сквозь которые были продеты небольшие серебряные кольца с насечкой. Колечки приходили в движение всякий раз, когда соперник растягивал губы в ухмылке. Острые кости скул ярко выделялись на лице, словно слепленные извращенным скульптором. В остром прямом носу вставлен септум, так что под ним висела небольшая каплеобразная серебряная сережка. Уши мужчины были острые, как у эльфов, но немного больше. У самого острого края уха был прокол, сквозь который продета сережка-кольцо с тонкой цепью, шедшей до самой мочки, присоединяясь к сережке-висюльке в виде шестиконечной звезды. Широкие черные брови были изогнуты в предвкушении, когда мужчина распахивал узкие миндалевидные глаза янтарно-карего цвета с вертикальным зрачком. Черные волосы, лежащие на плечах, рассыпались водопадом до лопаток. Все это Анжелика приметила в один момент, сама того не желая. Мужчина растянул губы в оскале и почти промурлыкал, подобно коту:
— А ты не так проста, как нам говорили, крошка.
Внезапно он атаковал ее когтями, заставляя отпрыгнуть за мгновение до того, как когти прошлись по торсу от лобка до шеи. Они все же задели застежку плаща, и тот с шлепком упал в грязь, мгновенно пропитываясь кровью павших воинов.
— Кто ты такой? Какого черта вы напали на эту деревню?
Мужчина распростер руки, приводя в движение натренированные мышцы.
— Не заставляй меня думать, что ты тупее, чем кажешься. Нам насрать на деревню, наша цель, — он указал на нее пальцем, — это ты, крошка. Нам приказано убить тебя.
— То есть, вы убили всех жителей, чтобы выманить меня? — глаз Анжелики дернулся.
На мужчине не было рубашки, из-за этого можно было воочию увидеть его торс, под которым, словно по стиральной доске, перекатывались кубики. У него были развиты все мышцы. Про такого можно бы сказать, что он днюет и ночует в спортзале, но в реалиях Анжелики было видно, что этот человек закален в битвах. Его графитовая кожа была испещрена белесыми шрамами и тонкими золотыми венами-татуировками. В какой-то момент показалось, что его вены чуть поблескивают в сумерках подобно потокам лавы, выходящей из жерла вулкана. На животе был глубокий шрам, тянущийся почти от пупка до правой груди, пересекая живот и диафрагму. На нем были только темно-бордовые плотные штаны, превращающиеся в лохмотья у земли. Мужчина был бос, и его ноги свободно ступали по влажной холодной земле.
Он склонил голову, чуть высунув язык между зубами, и ухмыльнулся.
— Сообразительность — явно не твоя сильная черта, крошка. — В мгновение ока вокруг Анжелики распространилась зловещая аура, такая, что даже ее союзники дернулись, но мужчина еще больше оживился: — Ох, да, крошка. Покажи, на что способна. — Лика еще немного усилила тело — оттолкнулась от земли, и ее магия продавила небольшую ямку, словно утрамбовывая землю там, где только что была ее нога. И тут же она стремительно ринулась на мужчину, который, не отставая от нее, двинулся навстречу. Они обменивались ударами, пока все остальные вокруг двигались словно в замедленной съемке. По плечу Лики прошелся рубящий удар его меча — она едва успела поставить блок и была отброшена на несколько метров. Анжелика кубарем покатилась по земле, но смогла остановиться и подняться на ноги. Пиджак перечертила тонкая полоска, сквозь которую начала проступать кровь. — У тебя хорошая техника, но недостаточно опыта, крошка. Ты не смогла полностью заблокировать мой удар. — Мужчина пошел в ее сторону. Их явно бой отдалялся от основного места событий, и пока ее подчиненные сражались с его товарищами, она была оттеснена сюда. Внезапно раздался свист и в сторону девушки устремилась стрела. Анжелика не успевала от нее увернуться. Мужчина, действуя на одних рефлексах, перехватил стрелу в метре от грудной клетки девушки. Одним движением он сломал стрелу и произнес, не отводя от Лики взгляд: — Ненавижу, когда кто-то мешает мне развлекаться. — С этими словами он не поворачивая головы, метнул половину стрелы с металлическим кончиком в ту же сторону, откуда она прилетела. Раздался хрип, шум веток звук падения тела. «Он убил своего союзника только потому, что тот помешал его веселью. Да этот парень двинутый!» Мужчина с осоловело-сумасшедшей ухмылкой наклонился к Лике: — Повесели меня, крошка.
Этот эльф был опасен. Все чувства буквально кричали об этом: чертовски опасен, нужно держаться как можно дальше от него. Но только он явно не собирался ее отпускать. Анжелика резко вскинула меч, проводя атаку и отпрыгивая:
— Ты словно получаешь от этого сексуальное удовольствие!
Он распахнул глаза и крикнул:
— Хороший бой — это как секс, поверь мне, крошка! — Она снова атаковала, усилив тело и лезвие магией, под воздействием которой волосы стали развеваться. Мужчина распахнул глаза и оскалился. — Да, крошка, да... — Он почти утробно застонал: — Заставь мою кровь бурлить...
В один взмах ресниц он преодолел разделяющее их расстояние и нанес удар. Его атаки были сильны и быстры; он атаковал и отступал, пытался подловить и почти каждый раз оказывался немного быстрее, чем она. Анжелика злилась, чертовски злилась, но все же тело трепетало от боя. Она чувствовала себя живой, какой не чувствовала ни разу за последние эти шесть месяцев. Да и если на то пошло, — ни разу с момента пробуждения в этом мире. Это было довольно странное чувство, но оно ей нравилось. Она ощущала нечто похожее во время боя с теми мужчинами в Дорргрии, но сейчас тело отзывалось иначе. Кровь молотком стучала в висках, боль от ранений и натужно болящих мышц волной растекалась по телу. А на губах застыла улыбка, мягкая и нежная, какая появляется у женщины, когда мужчина нежно целует ее и томно нашептывает пошлости на ушко.
Противник Анжелики двигался быстро, заставляя уворачиваться и мгновенно перестраивать стиль боя, чтобы избежать мощного удара. Атаки заставляли вековые деревья ломаться, падать на землю с грохотом и скрипом или тоскливо повисать, цепляясь за соседние стволы и ветки. Едва успев увернуться, мужчина прошелся мечом над ее головой, срезая часть длинного хвоста — волосы осыпались на землю золотым водопадом. Но Анжелика, словно не заметив потери, ринулась в бой, пытаясь перехватить инициативу. Они снова схлестнули клинки, и она сквозь зубы проговорила:
— Да кто ты, черт тебя подери, такой?
Мужчина вложил больше сил в давление на клинок, заставляя Лику практически скрежетать зубами.
— Неужели не понятно?
Он снова атаковал когтями, заставляя отступить. Анжелика, тяжело переводя дыхание, одним резким движением скинула остатки рваного пиджака, оставшись в изрезанной рубашке, штанах, теперь похожих на лохмотья бездомного и сапогах. Ножны потерялись в пылу битвы, но если честно, она о них сейчас думала меньше всего. Сквозь рубашку было видно, что грудь перетягивали плотные бинты, не дающие ей скакать подобно мячикам в эротической фантазии.
Мужчину тоже покрывали царапины и кое-где — глубокие порезы. Хоть вены и подсвечены золотым, кровь была алой. На правой руке от локтя до плеча была глубокая рана, нанесенная Анжеликой; густая кровь струйкой стекала по предплечью к ладони. Ещё несколько ран — на груди, спине и животе. Брюки словно под влиянием сумасшедшего кутюрье покрылись порезами и пропитались кровью, делая бордовую ткань еще темнее. К черному поясу медленно бежали тонкие капли крови, стекающие по торсу.
— Ты похож на эльфа, но я не видела, чтобы у вашего брата были когти. Кто ты такой?
— Ах, это... — Он поднял руку и чуть покрутил пальцами, глядя на свои заостренные когти. — Я рожден в горах Ригуирра.
— Быть не может, — Анжелика свела брови к переносице. — Все эльфы тех мест исчезли несколько столетий назад!
И действительно, она читала о тех эльфах в трактатах. Они были сильны, быстры и не гнушались тем, что в ее старом мире называлось генной инженерией. Эти эльфы пытались создать самого сильного солдата и воина, но из-за междоусобных войн в конце концов просто уничтожили самих себя. И последних представителей этого вида видели более нескольких столетий назад. И то, что он называл себя эльфом с гор Ригуирра, было странно. Отвлекая Анжелику от размышлений, мужчина наклонил голову.
— Ну, крошка, нужно мыслить немного шире. Считай, тебе посчастливится умереть от руки последнего представителя своего рода.
Этот эльф заставил Анжелику ощутить себя живой, и отчасти она была ему благодарна. Но уж точно не настолько, чтобы пасть от его меча. Мужчина не гнушался ударами исподтишка и грязными приемами; Анжелика, не желая строить из себя примерного рыцаря, подстраивалась под его стиль боя. Наносила удары ногами, когда он отвлекался; отталкивалась от дерева и атаковала, переводя большую часть магической энергии в режущую кромку лезвия, заставляя стоящее за эльфом дерево сиротливо накрениться от огромной рубящей раны. Впрочем, мужчина, что отвечал ей тем же, явно получая от схватки не меньшее удовольствие. Он подлавливал ее и пару раз был действительно близок к тому, чтобы нанести урон, от которого она бы навряд ли оправилась, но почему-то он этого не делал. Они снова скрестили мечи, и мужчина ее увлек в очередной утомительный обмен ударами. Она смогла провести обманный прием и задела лезвием его левую щеку, нанося глубокий горизонтальный порез, вот только почему-то от этого его улыбка стала еще шире. Эльф мгновенно ответил, пронзая ее левое плечо мечом; лезвие вошло в плоть, как через мягкую пасту. Мужчина оскалился и придвинулся еще ближе, втыкая меч глубже.
Эльф был на голову выше Лики. Грязь и кровь покрывали его широкие плечи, создавая на темной коже свой рисунок. Грудная клетка мужчины вздымалась и опускалась от прерывистого глубокого дыхания, а глаза были неотрывно прикованы к лицу Анжелики. Во взгляде — ни намека на агрессию. Вначале он смотрел на нее, как на интересную зверушку, а сейчас взгляд чуть изменился. Веки миндалевидных глаз немного приподнялись, заставляя черные пушистые ресницы дрогнуть.
Его меч практически наполовину был ее плоти, но Анжелика даже не пискнула. Она только тяжело переводила дыхание, но не скулила, как большинство его соперников, не корчилась и не просила пощады. Эльф изогнул губы, собираясь что-то сказать, как внезапно Анжелика схватила его левой рукой за запястье и, стиснув зубы плотнее, резко двинулась вперед, насаживаясь плечом на его меч практически до самой гарды. Дальнейшие действия заняли не больше одного мгновения, но для этих двоих время тянулось, как патока. Мужчина рефлекторно попытался отцепить ее ладонь от запястья, но вдруг просто замер. Он расширил глаза от удивления — никак не ожидал, что эта девушка сделает нечто подобное. Правый локоть мужчины был согнут, — не очень удобное положение с учетом того, что Анжелика сама приблизилась к нему. От неожиданности эльф не мог пошевелиться: замер, уставившись на нее в изумлении. Теперь они были к друг другу намного ближе, и он снова заметил на ее губах эту нежную улыбку, словно предназначенную любовнику. Он был так близко, что Анжелика могла почувствовать запах его пота, грязи и вкус крови на языке. Одним движением она опустила руку и, перехватив меч за лезвие, резко вонзила в спину мужчины. Разрывая кожу, мышцы и ткани, лезвие скользнуло между ребер, задевая печень и желудок, выходя в районе диафрагмы. Ее руки соскальзывали от крови, но, она с силой вогнала меч глубже, дальше. Теперь острый конец лезвия упирался ей самой в грудную клетку, царапая кожу.
Мужчина хрипло выдохнул. Его глаза блеснули, и он возбужденно проговорил, понизив голос:
— Это было бы самонадеянно с моей стороны — просить вонзить его глубже, крошка?
Анжелика растянула губы в ухмылке.
— Ты извращенец, которому нравится боль?
— Кровь и боль — это моя религия, крошка, — почти интимно прошептал он.
Она не стала отказывать в таком удовольствии. Металл клинка прошелся еще глубже, прорезая уже и ее плоть на несколько сантиметров. Мужчина, гортанно выдохнув, оскалился еще шире, словно действительно получал от этого сексуальное удовлетворение. Его зрачки расширились.
— Ты смогла заинтересовать меня, крошка.
— Это можно расценивать как похвалу? — Лика тяжело дышала.
— О, да... крошка. — Он едва заметно дернул ухом, будто услышал что-то, и, не сводя с нее взгляда, произнес: — Наш бой немного затянулся, поэтому прости за такие методы, крошка...
Он чуть наклонился вперед; меч заелозил в ране и проник глубже в плоть Анжелики. Затем мужчина едва слышно прошептал что-то и резко дунул в левую ладонь, выставив ее перед Анжеликой, и выдул какой-то белый порошок в ее лицо. Сознание Анжелики начало куда-то уплывать. Ее язык будто распух во рту, и пришлось прилагать усилия, чтобы заговорить.
— Что ты сделал со мной?..
— Ты... — Его глаза округлились, а брови взлетели, выдавая удивление. — Ты можешь сопротивляться? Да ты не перестаешь удивлять меня, крошка. Сколько еще секретов ты таишь?
Его голос начал уплывать, словно на волнах. Через вату Лика почувствовала, что меч вынут из плеча, а руки, словно плети, опустились вниз, хоть она, как ей казалось, отчаянно и пыталась держать его за запястье. Его тихий хрипловатый голос появился где-то на границе сознания:
— Не противься, просто засыпай...
Черный меч с жалобным чавканьем упал на влажную землю. Мужчина одной рукой придерживал девушку за шею, не давая ей окончательно упасть, а другой в одно движение извлек из себя ее меч и отбросил в сторону. Его руки бережно перехватили Лику за талию; и он мягко поднял ее, словно она ничего не весила. Мужчина отнес ее чуть дальше от места схватки и усадил на землю, прислонив спиной к коре дерева. Покрутив головой, он нашел взглядом ее меч и, поднявшись на ноги, подошел к нему. Подцепив меч ногой, он заставил его подняться в воздух и поймал правой рукой.
Покрутив в руках ее оружие и намурлыкивая какую-то мелодию, мужчина вернулся к Анжелике и присел возле нее на корточки. Схватив ее за волосы, он заставил ее поднять голову. Глаза были закрыты —она была без сознания; светлые ресницы трепыхались, зрачки чуть двигались под веками. Мужчина наклонил голову к плечу и с безразличным лицом прислонил край острого лезвия к хрупкой шее Анжелики. Чуть надавив на кожу, он увидел, как из небольшого пореза потекла кровь, спускаясь ниже к надключичной ямке, собираясь там в небольшую лужицу. Затем кровь потекла ниже, смачивая бинты и скрываясь в ложбинке груди. Лицо мужчины было практически бесстрастно, за исключением, разве что, тени скуки, развеявшейся, только когда начался этот бой. Мужчина мог в одно движение закончить все и выполнить заказ, но почему-то мешкал.
— Ты постаралась обездвижить меня, так как не могла одолеть, и специально подставила свое плечо... — Его зрачки чуть расширились, на губах появилась ухмылка, демонстрируя острые зубы. — Ты так искала смерти? Или так хотела победить, что решилась пронзить и себя клинком? — В его глазах что-то мелькнуло. — Словно зайчик, отчаянно пытающийся побороть смертельного противника. — Он с некоторым интересом проследил, как текла ее кровь. — Было бы скучно просто перерезать тебе глотку здесь... — Он убрал меч от ее шеи и, накрутив часть растрепавшихся волос на палец, отрезал длинную прядь у лица. — Я не могу позволить такой ценной вещи умереть таким образом. — Хватка в волосах Анжелики стала мягче, переходя в поглаживание, а затем и вовсе он отпустил ее — голова по инерции упала на грудь. Мужчина покрутил прядь в руке и приложил к носу, вдыхая запах: — Это будет со мной, Хани-Бани, пока наши пути не пересекутся вновь.
Он положил ее меч рядом с Анжеликой и поднялся. Мягко шлепая по земле босыми ногами, он стал удаляться от нее, намурлыкивая какую-то мелодию себе под нос, при этом то и дело крутя возле носа и губ прядь золотых волос...
* * *
Мужчина в черных одеждах нашел ее далеко не сразу. Он шел по следам битвы, находя то воинов с опознавательными знаками дома Дэ Маркарт, то тела наемников. Это была не битва, а бойня. Воинов Дэ Маркарт раздавили незадолго до того, как мужчина прибыл. Первым он нашел буквально выпотрошенное тело молодого рыцаря — ему даже не дали выйти из леса.
Заходя вглубь леса, он находил все больше и больше тел — и наемников, и рыцарей. И что самое ужасное — все они были мертвы. Больше всего его насторожило то, что хотя некоторые были убиты магией или оружием, другие выглядели так, словно их рвал какой-то дикий зверь — не разбирая, кто наемник, а кто рыцарь. И это не могло не пугать: если здесь бродит зверь, то Анжелика может быть в еще большей опасности. Пройдя дальше, мужчина заметил обрывки женского черного пиджака и следы ожесточенной битвы, отличающиеся от тех, что он видел прежде. Еще дальше — пряди волос, смешанные с кроваво-грязным месивом. И наконец — светлые волосы, выделявшиеся на фоне черного дерева.
— Анжелика!
Мужчина почти в два прыжка преодолел огромное расстояние, оставляя за собой лишь клубы черного дыма. Он присел возле Анжелики на одно колено и осторожно пощупал пульс: слабый, но он все же был. Мужчина стянул теплый шерстяной плащ и укутал девушку. Он огляделся. Его темные волосы растрепались от невесть откуда взявшегося ветра. Анжелика была слишком слаба и могла просто не дотянуть до поместья, поэтому пока он не мог туда вернуться. Сжав, зубы он достал из седельной сумки карту и нахмурился:
— Это должно быть недалеко.
Он опасался возвращаться в вырезанную деревню: вполне возможно, наемники могли послать за подмогой. Лучше пока переждать и залечь на дно. Мужчина свернул карту и, подняв лежащий подле Лики меч, прикрепил к дорожной сумке. Он осторожно поднял Анжелику на руки и побрел туда, где на карте была отмечена избушка лесника...