Глава 10
Быть самой популярной девочкой в классе — та еще морока
Город будоражил количеством цветов домов, обилием товаров на рынке и, конечно, расовой разнообразностью.
— Я никогда не видела, чтобы столько рас жили в мире друг с другом. Как это удается?
Ответом Анжелике послужило воодушевленное лицо Рин:
— Это все наш великий господин. Под его крылом всегда найдут приют изгнанные другим государством и те, кого оставили родные.
— Да?
Девушки шли под руку через рынок, то и дело останавливаясь перед всякого рода лавками с невероятными вещицами. Рин же выступала в роли рассказчицы:
— Раньше, около трех сотен лет назад, здесь было преимущественно засилье людей, но они никак не могли договориться, и землю покрывала кровь убитых. Но в один момент появился наш господин. Он смог объединить земли, боровшиеся между собой, и сказал, что отныне это государство открыто для тех, кто нуждается в приюте.
— Но постой, — возразила Анжелика, — у нас принято считать, что ваша страна довольно закрытая, особенно от иностранцев.
— Ну... В целом, это так считалось для вас. В Корнеле не слишком развито мореплавание, для вас море — лишь способ прокормиться, для нас же — это возможности и торговля. Так как мы являемся островным государством, для нас в приоритете был выбор союзников. Возможно, если бы наша страна не заинтересовалась вашей, вы бы до сих пор думали, что здесь живут одни варвары.
Анжелика рассмеялась такой логике, но покачала головой:
— Вполне возможно и такое. Кстати, а откуда у некоторых жителей рога?
— О, это довольно интересно. Еще задолго до того, как появился наш господин, здесь драконов почитали как божеств и говорили, что вообще эту землю и заселили драконы, что жили среди людей, даруя частичку своей силы. Но это было несколько тысяч лет назад, так что точных описаний не осталось. До нас дошли одни легенды. Кто-то говорит, что это не из-за крови дракона, а из-за вулканов и того, что они выбрасывают в воздух над островом.
Девушки гуляли по рынку, то пробуя различные неизвестные фрукты, то покупая разные безделушки. Анжелике здесь нравилось, по-настоящему нравилось — она тут не выделялась. Обычно, стоило ей появиться на одном из рынков, даже замаскировавшись под служанку, ее довольно быстро узнавали, но здесь... Никто не знал ее и не докучал. «Может быть, отчасти из-за этого он не хотел говорить мне правду? Боялся, что будет лишнее внимание и появится какая-то опасность?»
Анжелика купила себе и Рин по небольшому персику. Помыв их в фонтанчике на углу, девушки уселись на свободную лавочку и стали уплетать угощение, попутно болтая.
* * *
Женская фигура, укутанная в темно-коричневый плащ, немного поблуждав по переулкам и найдя необходимую вывеску бара, прошмыгнула внутрь. Потрепанная вывеска — «Птичка певчая» — висела на честном слове.
Внутри воняло дешевым алкоголем, табаком и потом, перемешанным с рвотой. Бар был небольшой и плохо освещенный; из-за небольших пыльных окошек даже в разгар ясного дня казалось, что сейчас поздняя ночь. Девушка сняла с себя капюшон, демонстрируя густые каштановые волосы. Подойдя к лысому мужчине, стоявшему за стойкой бара, она заговорила раньше, чем успел он:
— Я к Ирэн, меня должны ждать.
Бармен вытер влажные руки о штаны и жестом указал, куда ей нужно было идти. В самом темном углу этого зловонного места сидела миниатюрная женщина с черными всклокоченными волосами. Она гадала на картах, укутавшись в старого и потрепанного вида шаль. Именно к ней Энни и нужно было обратиться. Она несмело подошла к столику этой женщины и спросила:
— В-вы Ирэн?
Женщина подняла взгляд черных, как сама тьма, глаз и мягко ответила:
— Если вы спрашиваете, то да.
Энни достала из кармашка платья небольшой листочек пергамента и положила его перед Ирэн. Женщина медленно перевела взгляд на бумагу, протянула к ней костлявую руку. Тонкими пальцами-спичками она развернула бумагу и посмотрела на рисунок. На листочке было изображение молодой девушки с длинными волосами, округлыми глазами, курносым носом и родинкой рядом с левым уголком губы. Девушка лучезарно улыбалась, чуть щуря глаза. Ирэн внимательно посмотрела на рисунок, после перевела взгляд своих тяжелых глаз на Энни:
— Что мы должны сделать?
Энни сначала заколебалась, но мгновение спустя сказала:
— Сломать ее, унизить так, чтобы она не могла больше поднять взгляда. Но при этом она должна остаться в живых.
Женщина перестала раскладывать карты и, отложив их в сторону, хмыкнула:
— А женщины всегда просят одно и то же для своих соперниц, сколько бы лет им ни было и во все времена. — Ирэн тихо рассмеялась, обнажив черные, полусгнившие зубы. — Ладно, деньги принесла?
Энни кивнула и достала из поясной сумки увесистый кошель. Поставив его на стол с характерным звуком позвякивания монет, она сделала пару шагов назад. Ирэн растянула потрескавшиеся сухие губы в оскале:
— Как я вижу, ты не из жадных.
Энни проигнорировала эти слова и произнесла:
— Она сейчас на южном рынке, скорее всего, пробудет там до вечера. С ней служанка. На служанку плевать, можете делать что угодно, но эта девка, — она ткнула пальцем на рисунок, — должна быть опущена в самую грязь.
— Хорошо, — Ирэн обманчиво-ласково кивнула, — все будет исполнено, птичка.
Энни развернулась и, остановившись на полпути, бросила:
— Эта девушка занимается фехтованием и неплохо показывает себя как маг, так что могут быть проблемы, пошлите кого-то опытного.
— Не переживай, — хмыкнула Ирэн, — мои мальчики умеют обращаться со строптивыми девчонками.
* * *
Солнце уже клонилось к закату, и девушки направились в сторону замка с полными руками покупок, когда внезапно появился какой-то маленький мальчик лет пяти или шести, худенький и заплаканный. Его серая рубаха была ему великовата, черные штанишки подвернуты, а ботинки явно уже давно повидали свое. От волнения его короткие светлые волосы торчали практически дыбом, а эльфийские уши едва заметно дрожали. Мальчик, схватив Рин за длинную юбку, заплакал:
— Тетя, тетя, — его слова тонули в всхлипах, — там моей маме плохо, она не может подняться, помогите!
— Господи, малыш, что случилось? — Рин присела рядом с ним и схватила его за плечи.
— Она упала, — заголосил мальчишка, заливаясь слезами, — и не шевелится! Помогите, тетенька!
Рин обеспокоенно посмотрела на Анжелику. Та лишь приподняла брови и выдохнула:
— Давай сходим, может, сможем помочь.
Только почему-то у Анжелики снова появилось это странное чувство опасности, которое она никак не могла побороть. Мальчик сначала вел их по светлым улицам, но понемногу начал отрываться вперед. Улицы сменялись переулками, все дальше и дальше удаляясь от людных мест. В конце концов, зайдя за очередной поворот, мальчик бесследно исчез, а девушки, покрутив головами, не могли понять, где находятся. Рин крикнула:
— Эй, парень, где ты?
Из темноты переулка раздался хриплый мужской голос:
— Не меня ищете, красотки?
— М-мы ищем мальчика, — Рин торопливо попятилась, прикрывая собой Анжелику, — он сказал, что его мама в беде. Мы, наверное, не туда свернули, нам уже пора, так что не будем вам мешать, господа.
Рин повернулась было к переулку, из которого они вышли, но там, перегородив дорогу, стояли мужчины. И из темноты вышло еще несколько человек — всего шестеро. Здоровые, плечистые, сильные, кто-то — покрытый шрамами, у кого-то не было части уха... К гадалке ходить не надо: какие-то наемники.
— Это была уловка, да, и тот пацан с вами заодно? — выдохнула Анжелика, осознавая, что происходит:
— Смотри-ка, — хохотнул один из мужчин, обнажая полубеззубый рот, — эта шлюшка умная, смекнула, что к чему.
Анжелика вышла вперед, закрывая собой Рин:
— Мы — послы из Корнела. Если вы нас хоть пальцем тронете, от вас живого места не оставят. Так что, парни, может, просто тихо-мирно разойдемся? — Чуть наклонившись к Рин, она проговорила как можно тише: — Спрячься за меня, я выиграю время, а ты беги за стражей.
— Но...
— Делай, как я говорю.
Рин опасливо спряталась за спиной госпожи. В это время один из мужчин — с блестящей лысиной — хмыкнул, похотливо облизнувшись:
— Никогда не ебал корнелских шлюх, — он схватил себя за пах, чуть сжал пальцы и оскалился. — Говорят, когда вы кончаете, так сильно сжимаете свою киску, что не отпускаете член, пока вас не выдолбят до потери сознания. Было бы интересно проверить это. Что думаете, парни?
Мужчины ответили явным согласием. Кто-то крикнул, чтобы они раздевались и не тратили их время, другой сказал, что лучше им сразу встать раком и расслабиться. Рин едва слышно всхлипнула и схватила Анжелику за ткань плаща:
— Г-госпожа, вы сможете сбежать. Оставьте меня, вы должны спасаться.
Анжелика сжала челюсть с такой силой, что услышала скрип зубов. Она не могла допустить такого, не могла дать в обиду ни себя, ни Рин. Она должна преступить через страх и начать действовать... Действовать так, как ее учил Зэрус. «Найди того, кого ты можешь уничтожить сразу. Найди точку, на которую можно надавить, то, что введет их в ступор и из-за чего они растеряются». Если они не настроены серьезно, у нее будет шанс на победу. Для них она — всего лишь слабая девушка, не представляющая угрозы, девчонка, с которой легко справиться. И не нужно их переубеждать. Пока не нужно.
Девушки сейчас явно находились не в лучшем положении. Все три прохода перекрыты, за спиной Анжелики — служанка, точно не способная дать отпор. Из оружия в распоряжении Лики только пара воткнутых в прическу шпилек. Агрессия, страх и злость, до этого переполнявшие девушку, потихоньку выходили наружу, смешиваясь с ее аурой. Она могла бы попробовать атаковать их магией, но успела заметить на одном из наемников кристалл подавления магических эффектов. Если есть на одном, то, возможно, такие же есть и на других. И значит, магия не сможет нанести им большого урона — только разозлит. Конечно, можно было попробовать — она знает очень мощные и энергозатратные заклинания — но на это была бы только одна попытка, и если она провалится, а с ее не слишком большим магическим запасом это возможно, все может кончиться плохо. Все же Лика была больше теоретиком, чем практиком, и не могла до конца взять под контроль магическую силу. Потоки были все еще нестабильны, несмотря на практику и медитации.
Затеять реальный бой с шестью опытными воинами и попытаться выжить. Неплохой план. Самонадеянно? Еще как. Опасно? Безусловно. Но она должна что-то сделать! Она не хотела смиренно складывать руки на груди и дать этим людям свободу действий с ее телом. Она должна доказать, что тренировки с Зэрусом до крови и увечий были не напрасны, что она может отстоять свое тело и душу и что она не слабая... Что с ней нужно считаться.
На лице Анжелики проявилось отвращение, но одновременно с этим губы исказил оскал предвкушения. Она посмотрела на лысого мужчину:
— Так вот, что вы хотите, да? — девушка оглядела мужчин и медленно проговорила, расстегивая плащ: — Корнелскую суку, задорно прыгающую на ваших вонючих отростках, подмахивая задницей? — Мужчины гоготали и улюлюкали в ответ на ее слова, сама же Лика ухмыльнулась: — Эй, мразь, а ты в курсе, что такой сучке как я подходят только те, в ком течет королевская кровь? Уверен, что такой низкосортный кусок говна как ты сможет справиться со мной?
Мужчина развел руки в стороны, словно приглашая к себе в объятья, и уверил:
— Мы тебя сделаем королевой трущоб, моя милая.
— Хм, у меня есть возможность стать Императрицей Корнела. Уверен, что твое предложение настолько же заманчиво?
Мужчина оценивающе прошелся по девушке взглядом:
— Пока мои друзья будут драть тебя и, — он взглядом показал на прижавшуюся к стене Рин, — твою подружку во все щели, я буду с особым удовольствием долбить твой рот, уж больно ты много болтаешь.
Девушка чуть прищурила глаза и с такой же улыбкой ответила:
— Возможно так и будет, если ты, конечно, не сдохнешь раньше.
Одним резким движением Анжелика скинула плащ, отвлекая внимание, и переместилась к тому бандиту, кто был к ней ближе всего. Пока она болтала, пытаясь отвлечь их, она усилила тело, словно батарейку, вливая в себя магическую энергию, чтобы у нее был шанс обезвредить хотя бы нескольких. Одновременно с этим Лика вытащила две длинные золотые шпильки из волос. Резким отточенным движением она воткнула одну из шпилек в горло мужчине, другую — в левый глаз. Наемник захрипел и начал оседать на колени, закрывая одной рукой глаз, а другой — горло в тщетной попытке остановить кровь. Девушка же, не останавливаясь, оттолкнулась правой ногой от угла стены и в один прыжок настигла другого парня. Схватив его со спины за шею и обхватив ногами за талию, она нанесла несколько колющих ударов ему в лицо, заливая и себя, и брусчатку его кровью. Он брыкался и сопротивлялся, стараясь схватить ее и стащить с себя, затем упал на колени, истекая кровью, а Анжелика встала на ноги, с шумом вдыхая воздух.
Они не ожидали, что она сможет сделать такое, не ожидали, что она вообще посмеет брыкаться, и поэтому явно не верили в то, что происходит. Один из мужчин взревел, доставая нож:
— Ах ты шлюха! Нам приказано было тебя просто выебать, но я тебя убью, сука, на куски порежу!
Этот кабан, тряся вываливающимся из штанов пузом, на удивление быстро метнулся к девушке, нанося колющие удары. Он явно тоже не брезговал усилением, — иначе нельзя объяснить его скорость. Другие мужчины тоже не стояли на месте. Они пытались достать Анжелику — их удары хоть и не шли ни в какое сравнение с боевыми навыками Зэруса, но их было много. Один из них метал в Лику ледяные иглы; ей приходилось изворачиваться и быстро менять траекторию атак и перемещений, чтобы не попасть под удар. Влив в тело еще немного магии, буквально почувствовав, как мышцы под кожей начали натужено болеть и раздуваться, Анжелика немного ускорилась и, проскочив между широко расставленных ног одного из мужчин, ударила его в левую подколенную ямку, и затем нанесла множество ударов в правый бок, заставляя рухнуть на колени и заорать от боли.
— Сука, грязная шлюха, я убью тебя!
Адреналин хлестал по венам, словно раскаленный металл, будоража и заставляя трепетать от этих ощущений. Трое других не были такими безрассудными, как этот жирный боров. Но большей угрозой был мужчина, стоявший дальше всех. Он атаковал издалека, пока другие вели ближний бой. Увернувшись от еще одного удара, Анжелика почувствовала, как ее схватили за ворот пиджака, притягивая ближе. Одним движением она стянула пиджак; развернувшись, схватила ткань в руках наемника и накрутила ему на руки, коленом ударила в локтевой сгиб, отчетливо слыша, как рука мужчины издала хруст, изгибаясь в неестественном положении. В этот же момент в левый бок Анжелики прилетела ледяная игла, от которой она едва успела увернуться, но теперь кровь проступала на белой рубашке, а сквозь порез виднелась рана.
Девушка повернулась к мужчине, стоявшему неподалеку:
— Так вас наняли на меня напасть, я права?
Голос ее был приторно ласков и учтив, лицо — обманчиво спокойно. Волосы были растрепаны, грудь вздымалась и опускалась от тяжелого дыхания, некогда белая рубашка заляпана кровью — и ее, и бандитов. Лицо усеяно алыми каплями, а руки с чавкающим звуком перебирали липкую влагу с запахом металла. Маг пробормотал:
— Та старая сука соврала, она должна была нам сказать, что ты наемница.
Девушка цокнула языком:
— Нет, я действительно посол из Корнела. — Прищурившись, она спросила: — Так что там за старая сука отправила вас ко мне?
— Иди нахер!
Блондинка поджала губы и кивнула:
— Тебя мама не учила, что с девушками нельзя так разговаривать?
Анжелика стремительно набросилась на него, сокращая расстояние между ними. Маг был хорош на дальней дистанции, но никак не на ближней. Анжелика нанесла ему удар в горло и в пах, заставляя со скулежом упасть на колени, зажимая промежность.
Но даже усилив кости и мышцы магией, девушка все равно остается девушкой, более слабой, чем опытный наемник с таким же усилением. В лобовую атаку идти она не могла: удары в лицо и по корпусу не принесут особого результата, скорее, из-за них она может попасть в ловушку, позволив схватить себя. Анжелика увернулась от атаки другого бандита и начала наносить удары по нему, целясь в самые уязвимые точки. В какой-то момент у нее появился шанс, и она ударила его локтем в солнечное сплетение, заставив согнуться. Захватила его в болевой прием, но внезапно со стороны, где была Рин, раздался мужской голос:
— Что, сука, думала, что победила? — Анжелика перевела взгляд на окровавленного жирного борова, прижавшего к себе Рин — он держал у ее шеи большой нож. Рубашку мужчины пропитала кровь, стекавшая по штанине. — Смотри сюда! — он прижал нож крепче; небольшая капелька крови потекла вниз, пачкая воротник платья Рин. — Ты не понимаешь? Может, мне этой сучке пустить кровь, чтобы ты лучше слышала? Отпусти его. — Анжелика замерла на мгновение и ослабила хватку. — Хорошая сучка, — мужчина кивнул товарищу. — Ты в порядке?
— Кха, — мужчина кашлянул и, потирая плечо, сплюнул, — вполне. — Он тыльной стороной ладони отвесил Анжелике крепкую пощечину, от которой ее тело крутанулось, и она упала на колени. Подняв валявшийся рядом с трупом нож, он схватил Анжелику за волосы и притянул к своему лицу. — Больно тебе, сука? — Он еще раз ударил ее по лицу, на этот раз — кулаком, в котором зажат нож: — Не переживай, будет еще больнее. — Он накрутил ее волосы на кулак и с силой потянул вверх, заставляя подняться на ноги: — Я тебе, шлюха, — он говорил это тихо и вкрадчиво над ухом, — все зубы выбью, и ты будешь отсасывать мне, пока не сдохнешь. Но перед этим ты будешь смотреть, как мой друг играет с этой ушастой, которую ты прикрывала.
С мерзким смехом жирный боров уткнулся носом в макушку Рин и втянул носом воздух. Нижняя губа Рин была чуть оттопырена и дрожала, по лицу текли ручьями слезы.
Расклад явно был не в их пользу. Наемник крепко держал за волосы Анжелику, упирая в ее шею нож. Другой, тот, кому она сломала локоть, хоть и ныл, обхватив руку, но был жив, как и маг, кашляющий недалеко от них. Это было плохо, очень плохо. Она только разозлила их еще сильнее, и теперь они явно не остановятся на простом изнасиловании...
Внезапно раздался вскрик. Бандит, державший Анжелику за шею, повернул голову и посмотрел на мага, лежавшего на земле в неестественной позе:
— Брю? Какого хре... — Раздался еще один вскрик — и вот уже тот парень со сломанной рукой, словно марионетка, которой обрезали веревочки, упал на землю. Из его глотки потекла кровь. — Это кто-то из твоих дружков? Да?! — он тряхнул Анжелику и еще сильнее прижал нож к ее горлу. — Кто бы ты ни был, не смей подходить! Я убью эту суку, перережу ей глотку до того, как ты...
Что-то мелькнуло в непосредственной близости от девушки, и внезапно говоривший мужчина заткнулся и онемел. Бандит чуть покачнулся, и нож со звоном выпал из его руки на брусчатку, а он сам мешком рухнул к ногам Анжелики, истекая кровью. Девушка едва успела заметить, как мужская фигура в черных одеждах из-за спины нанесла быстрый удар в горло борову. Тот завизжал в предсмертной агонии, словно свинья, понявшая, что ее ведут на убой. Рин в мгновение ока упала на колени и задрожала всем телом, глядя на стоявшего возле нее мужчину в капюшоне:
— П-прошу, не убивайте, смилуйтесь над нами...
Но мужчина, словно не замечая эльфийку, стремительно подошел к Анжелике. Из-под капюшона выглядывали блестящие, но такие усталые и обеспокоенные серые глаза:
— Вы в порядке?
Она чуть заторможено кивнула:
— Я... да... Я, кажется, в порядке.
Девушка пошатнулась. Внезапно в нос ударил запах крови. Он впивался в сознание, словно клещ, не давая отмахнуться от очевидного: она убила человека. Во время боя Анжелика отрицала это, да у нее даже не было варианта обмозговать ситуацию — она действовала на рефлексах, отточенных ежедневными тренировками. Куда бить, как увернуться, как отступить и напасть. Но к чему Зэрус не мог ее подготовить, так это к крови на руках. Мужчина в капюшоне чуть слышно пробормотал:
— Если бы я пришел чуть раньше, вы бы не попали в такую ситуацию...
Анжелика пошатнулась. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота. Лика вцепилась окровавленными руками в черную одежду мужчины, и из ее рта вырвался слабый стон, а сама она начала оседать на колени. Магия, давшая ей мощь, словно губка впитывала жизненные силы, заполняя пустоту. Нельзя усиливать свое тело и при этом не думать о последствиях. И вот они настали — она ослабила контроль и все посыпалось, как карточный домик; усиление стало разрушать мышцы и суставы, им же прежде и укрепленные. Анжелика попыталась ослабить давление, влив еще немного силы в тело, но боль только усилилась. Мужчина мягко опустил ее на холодные камни и прислонил спиной к стене. Мягко прошелся ладонью в кожаной перчатке по ее щеке, стирая кровь:
— Дышите глубже, госпожа. Все будет хорошо. Скоро вам помогут.
— Спасибо, что помогли нам, — Анжелика перевела взгляд на мужчину и через силу попыталась улыбнуться несмотря на то, что ее правая щека и губа были рассечены, а лицо покраснело от ударов. Мужчина на мгновение замер.
— Я... — «Почему ты и сейчас прячешь свои эмоции, глупенькая?» Одернув себя, он проговорил: — Пожалуйста. — Стал отчетливо слышен звук бряцканья лат стражи. Мужчина повернул голову на звон и, погладив девушку по волосам, поднялся на ноги. — Стражники уже идут сюда, госпожа, теперь вам ничто не угрожает. — Он отошел на пару шагов, но, остановившись, вновь повернулся к девушке. — Вы все сделали правильно.
Он быстро забрался на крышу и через пару мгновений исчез из виду, словно его и не было.
Стража действительно прибыла буквально через минуту после того, как этот неизвестный мужчина ушел. Перед ними предстала ужасная картина: шесть окровавленных мужских трупов с ранами разной степени тяжести и две девушки. Эльфийка просто смотрела куда-то в пустоту немигающим взглядом. Рубашка Анжелики пропиталась кровью и прилипла к коже. Раны выглядывали из порезов на штанах. У Лики был немного остекленевший взгляд, и она явно не понимала, что происходит.
Сквозь стражников пробился молодой рыжеволосый парнишка в черном кителе с синей лентой по вороту.
— Госпожа Анжелика! — Шак в два прыжка оказался возле нее и присел на одно колено. — Вы не ранены, госпожа Анжелика? Что здесь произошло?
Он действительно был очень обеспокоен: в его глазах была неподдельная тревога за Лику. Он быстро стянул с себя китель и, укутав девушку, поднял ее на руки, словно пушинку. Затем резко рявкнул командным голосом: — Сообщите в замок, чтобы нас встретил Эриус! Разберитесь здесь и помогите служанке добраться до замка.
Анжелика же, дрожа всем телом, прижалась лицом к Шаку, обхватывая его за шею, оставляя на его коже и шелковой рубашке следы крови. Слезы лились не переставая; она сминала под пальцами ткань его рубашки и утыкалась носом в его шею. Она бормотала только одно:
— Я... Я убила... Убила... — Шак округлил глаза и чуть скосил их на девушку. Но ничего не говорил и не спрашивал, хотя так и подмывало. — Я убила двух, — она словно каждый раз собиралась с духом, чтобы снова начать говорить, — человек... Я — убийца.
«Что тут, черт побери, произошло?»
Шак посадил девушку на свою лошадь и сам в одно движение оказался в седле. Он пришпорил коня и во весь опор помчал в замок. Он прижимал Анжелику к себе, как самую ценную и хрупкую вазу в мире. Его пробирал страх — но не от того, что это она могла убить наемников, и даже не от самого факта нападения, — а от того, как на это отреагирует его господин.
* * *
Шак доставил ее в замок очень быстро. У входа для прислуги его встречал зверолюд в частично человеческой форме, но с отличительными признаками — черными кошачьими ушами, выглядывающими из-под седых кудрявых волос, и полосатого пушистого хвоста. Мужчина был в свободном, накинутом на голый торс халате без рукавов, в серых штанах-самоварах и сланцах. Дав знак следовать за ним, Эриус развернулся на пятках и быстро пошел в замок. Пока они шли по узким коридорам, он обеспокоенно посмотрел на девушку, жавшуюся к Шаку, как котенок.
— Черт побери, что такое произошло?
— На нее напали, — сухо проговорил Шак.
— Какие-нибудь травмы заметил?
— Пара царапин на лице и теле, но я мог что-то еще пропустить, так что не уверен.
Они подошли к покоям Анжелики, где уже суетились служанки, приготовившие различные ванночки с водой, полотенца, травы и лекарственные пилюли — ждали только их.
Как только Анжелику внесли в комнату, появился ее запыхавшийся брат. Было видно, что он прибежал, как только услышал, что с его сестрой что-то произошло.
— Что случилось? Почему она в таком виде?
— Шак, ты можешь идти, я здесь справлюсь, — кивнул Эриус, как только девушку положили на кровать. Игнорируя вопросы Вириана, он начал осматривать ее, прощупывая руки и ноги.
— Какого черта тут происходит? — вскипел Вириан. — Что вы дела...
— Все будет хорошо, — выпроваживая его, проговорил Шак. — Она в хороших руках, пойдем, не нужно мешать ему работать.
Эриус чуть дернул черным кошачьим ухом и протянул руку, куда ему мгновенно вложили портновские ножницы.
— Для начала нужно снять с нее это и внимательно осмотреть на наличие травм...
Двери за Вирианом и Шаком закрылись, и им приказали ждать результатов и не отвлекать.
* * *
Прямо за закрытой дверью, на полу, прислонившись к стене, сидел Вириан, нервно поглаживающий бороду. Неподалеку стоял Дориан, держащий в руках тонкую скрученную сигарету. Он в очередной раз поднес ее к губам и крепко затянулся, вдыхая тяжелый дым, окутывающий и хоть немного успокаивающий. Дориан не курил очень давно, так давно, что уже забыл, что у него вообще была такая привычка. Руки чуть подрагивали, теребя листок несчастного деревца из сада, в котором он был до того, как ему сообщили, что с Анжеликой случилось несчастье. Кириан расхаживал, как голодный зверь, из стороны в сторону, меряя шагами длину коридора. Чуть в стороне сидел на полу, согнув ноги в коленях и опустив голову, Зэрус. В руке он крутил стилет, прокручивая его меж пальцев и зациклив одно и то же движение, выполняя его на редкость виртуозно. Его самая вредная привычка, когда он нервничает или когда пытается скрыть эмоции. Каждый из мужчин был подавлен тем, что произошло. Они чувствовали вину, хотя ни один из них ничем не мог помочь. Кириан примчался сюда первым — ему сообщил о происшествии Призрак. Хоть ему и было поручено приглядывать за ней, он не имел права вмешиваться в происходящее, пока нет непосредственной угрозы жизни Анжелики. Кириан сам отдал такой приказ, но он же и винил своего подчиненного, что тот не вмешался в самом начале.
Наконец, двери покоев открылись, из комнаты высыпали служанки. Последним вышел Эриус. Кириан тут же подошел к нему.
— Как она? С ней все в порядке?
— Ваше высочес...
— Давайте без этого всего, — резко одернул Эриуса Кириан. — Она в порядке?
— Сломано пару ребер, выбито несколько суставов, синяки и ссадины. Были небольшие проблемы с магическими точками и тем, что ее организм начал вытягивать жизненную энергию, но это легко разрешилось. Она молодец. Никаких травм, которые повлияют на ее дальнейшую жизнь, нет. Единственное — она очень устала, и...
— И?
Мужчина свел густые черные брови на переносице.
— Когда Шак привез ее, у нее было крайне подавленное состояние, но сейчас, как я могу судить, ей намного лучше. Мы ей дали успокоительные травы, и теперь ей нужен покой.
— Я могу ее увидеть?
— Вы слышали, что я сказал? Ей нужен покой.
Еще немного побрыкавшись, даже Вириан внял словам. И мужчины ни с чем разошлись по своим комнатам, ожидая завтрашнего утра.
Анжелика лежала на кровати и смотрела на звезды, зажигающиеся в небе. Ее тело почти не болело, благодаря магии Эриуса и его настойкам она действительно чувствовала себя намного лучше. Самые слабые порезы уже затянулись и не представляли угрозы. Да и с синяками поработали. Все же этот человек был действительно сильным лекарем для своего времени — он смог восстановить в ней баланс потоков магии.
Комната была окурена травами, успокаивающими и настраивающими на циркуляцию энергии, чтобы лечение стало более продуктивным.
Внезапно дверь в комнату чуть приоткрылась и кто-то тихо прошмыгнул к ней. Кровать с левой стороны немного просела, и девушка сквозь запах лекарственных трав отчетливо уловила запах яблок и сажи.
— Крис...
Ее голос — хриплый и вялый, она протянула руку, и ладонь дотронулась до грубой ткани кителя, сжимая. Немного помедлив, на ее пальцы опустилась теплая мужская рука. Анжелика видела очертания его лица в темноте, ловила сияние золотых глаз, которые, как ей казалось, подсвечивались и смотрели с беспокойством. Он нежно гладил ее по руке, ничего не говоря, Лика же, ворочаясь, попыталась выбраться из под одеяла.
— Глупенькая, что ты делаешь? Тебе нужно отдыхать, понимаешь? — немного нравоучительно и настойчиво проговорил Алэкрис.
— Я хочу к тебе, Крис, — ответила Анжелика жалобно, до замирания сердца. — Обними меня, пожалуйста.
Где та спесь, что была с утра? Где та злость, которую она таила на мужчину? Эти чувства испарились, словно их стерли ластиком. Ей хотелось только очутиться в его теплых объятиях и ощутить, что она в безопасности. Было ли это побочным действием от лечебных и успокаивающих трав? Да. Хотела ли она, чтобы это прекратилось? Нет. Но принятые травы дали возможность немного разобраться в своих чувствах. Ее огорчило не то, что он скрыл от нее правду о себе, а то, что он не рассказал ей ничего, даже когда они стали ближе. Вот это почему-то ранило сильнее. То, что он не смог довериться. Именно на это она и была обижена. Да, возможно, обида вернется завтра утром, но явно не сейчас. Сейчас она не обижалась — ее просто тянуло к нему. Она всегда хотела прикоснуться к его волосам, коже, уткнуться носом шею и вдыхать его запах, но, сдерживаемая приличиями, она не могла себя так вести. Сейчас же этот «рычажок приличия» просто был безжалостно сломан и выкинут.
Анжелика все же выбралась из-под одеяла и подобралась к Алэкрису ближе. В темноте она отчетливо видела очертания его лица, но только сейчас, подойдя ближе, осознала, что его глаза и правда чуть подсвечивались в темноте, как ей и показалось в первый раз.
Она обхватила его за шею, прижимаясь ближе и утыкаясь носом ему в шею. Алэкрис, замерший от такого неожиданного проявления чувств, сначала даже растерялся и не знал, как реагировать, затем мягко обнял ее, прижимая к себе. Ее дыхание и стекающие по щекам горячие слезы щекотали его кожу. Алэкрис прикрыл глаза и отдался мгновению, наслаждаясь ее теплом, но внезапно она заговорила:
— Крис... я убила этих людей.
— Я знаю. — Он осторожно гладил ее по голове, едва касаясь когтями волос.
— Я... Я же правильно поступила? — несмело и очень тихо.
— Да.
Она чуть отодвинулась:
— Один из них сказал, что их наняли напасть на меня. У них не было приказа убивать, как я поняла, они... — она замялась, — ...они должны были изнасиловать меня.
Мужчина замер, перестав дышать. Эта мысль и раньше плясала на краю его сознания, но сейчас, услышав это от Анжелики, он едва сдерживал свою злость. Словно кто-то попытался посягнуть на то, что принадлежит ему. И одновременно с этим он почувствовал, что где-то в глубине его сердца поселился страх. Страх, что это могло произойти, страх, что ее могли покалечить, страх... что он мог потерять ее. Он уже видел, как люди стареют и умирают — это было не впервой — но почему-то сейчас от этого ему было невыносимо больно и тревожно.
— Если бы они это сделали ...
— Моя помолвка была бы насильно разорвана. Изнасилованные шлюхи не имеют права быть императрицами.
Алэкриса покорежило от того, как спокойно она это сказала, но только мгновение спустя он вспомнил, что Лика находится под действием успокаивающих трав. Он выдохнул и спросил:
— У тебя есть соображения, кто это может быть?
Анжелика снова прильнула к нему:
— У нашей семьи довольно много завистников, но таких, кто может дотянуться в другую страну, я не знаю.
— А Энни? — задумчиво спросил Алэкрис.
— Я не вижу для нее причин нанимать кого-то. Она могла просто подождать — и мы сами разорвем помолвку.
— И то верно.
Невысказанный вопрос — «Кто ответственен за то, что случилось?» — как дамоклов меч, повис в воздухе. Но никто из них двоих не хотел задавать его вслух.
Анжелика обнимала Алэкриса, прижимаясь своим стройным телом. Ей нравилось находиться в его теплых объятиях — это абсолютное чувство защищенности и тепла, которое он дарил ей, его аромат — словно только это исцеляло больше, чем все травы, выпитые с подачи Эриуса.
— Лика, — внезапно заговорил Алэкрис.
— Да?
— Прости меня, — он чуть помедлил. — Я должен был сказать тебе, что я...
Анжелика, чуть отодвинувшись, хмыкнула.
— Если бы ты еще во время танца сказал: «Моя дорогая, на самом деле я алый дракон, а еще — король другой страны», как думаешь, с какой скоростью я убегала бы от тебя? — Девушка услышала, как он тяжело вздохнул, затем тихо прошептала, зарываясь в его волосы руками: — Пусть я все еще обижена за то, что ты мне не сказал правды, но...
— Я собирался, но так и не смог. Прости меня, Лика. Я должен был это сделать, но было так сложно подобрать момент...
— Да, это был бы довольно странный разговор. «Извини, я забыл тебе сказать: я король страны, а еще я старше тебя на несколько столетий». — Алэкрис отвел взгляд. Лика же чуть улыбнулась, пройдя по его мягким волосам ладошкой: — Но, знаешь, я благодарна судьбе, что смогла встретиться с таким интересным мужчиной, как ты.
— Ты никогда не боялась меня? — Алэкрис немного отодвинулся.
— А почему я должна была бояться тебя? — Лика вскинула бровь.
Алэкрис приоткрыл рот, словно набираясь смелости, прежде чем ответить:
— Глядя в мои глаза, живые существа не могут лгать. Они показывают свои истинные мысли, срывая маску, за которой обычно скрываются.
— А... Ну тогда все просто — я такая, какая есть. Говорю что думаю, а маску надеваю лишь затем, чтобы не пасть жертвой дворцовых интриг. Так что мне нечего бояться.
— Ты... Ты не совсем правильно меня поняла. Мои глаза словно будят в человеке тайные мотивы, которые были сокрыты в самом укромном уголке его сердца.
— О... — протянула Анжелика. — Так ты видишь тайные желания человека?
— Можно и так сказать.
— Полезная функция.
— Да, только с тобой почему то она не работает, — со смешком заметил Алэкрис.
— Сломалась? — Лика наклонила голову.
— Не думаю.
— Хм-м, — она почесала щеку, — но это не ответ на вопрос, почему я должна была тебя бояться.
— Многие люди, только увидев меня, цепенеют от страха, — тихо проговорил Алэкрис.
— Это из-за твоих рогов, что ли? — Анжелика чуть приподнялась и протянула руки к его голове. В полной темноте она нащупала щеки мужчины, затем осторожно поднялась пальцами выше, пройдясь по его правому уху и волосам. Затем ее руки наткнулись на твердые отростки. Они были неровной структуры, словно кольца, нанизанные на твердую сердцевину от большего к меньшему. Под пальцами Лика ощущала гладкость и матовость кости. Она давно хотела прикоснуться к ним, но никак не думала, что сделает это в такой ситуации. Они были немногим длиннее ее ладошки. У самой головы она едва могла обхватить их указательным и большим пальцем, но чем выше они поднимались, тем тоньше становились. Анжелика, завороженно исследуя их, проговорила: — Но зачем их бояться? Они ведь такие прекрасные.
Ее пальцы бродили по рогам, в то время как мужчина ошарашенно смотрел на нее во все глаза. Хоть она не могла видеть в полутьме, он-то мог прекрасно. И наблюдая ее увлеченное выражение лица и какой-то детский восторг, когда она гладила его рога, мужчина почувствовал, как кончики его ушей покраснели. А сам он едва сдерживался, чтобы не повалить ее на кровать. Это действие — дотронуться до рогов другого человека — в их стране выражало крайнюю степень доверия, признания и влюбленности. Она не могла об этом знать, ее вело простое любопытство, но мужчина видел это немного иначе, и от осознания того, что она не ведает истинного смысла своих действий, ему было немного грустно и приятно одновременно. Наконец он тихо спросил очевидное:
— Это травы на тебя так подействовали?
— Я действительно так думаю — они прекрасны, — обиженно проговорила Анжелика. — Такие большие и величественные.
Он взял ее левую ладошку в свою правую руку, чуть царапнув кожу.
— И когти тебя не...
— По мне — это круто. Правда, наверное, не слишком удобно, когда хочешь почесаться.
— И мои клыки тебя не смущают? — Алэкрис понизил голос до едва различимого шепота.
— Ты такой милый, — Лика перебралась пальцами на его волосы, в которых были заплетены различные косички и кольца. — Особенно когда широко улыбаешься и они чуть выглядывают из-под верхней губы. — «Я?! Милый?! Она точно обо мне говорит?» Алэкрис шокировано округлил глаза. — Я вообще не понимаю, как у такого совершенного мужчины, как ты, могут быть какие-то компл...
Ее словесный поток был прерван Алэкрисом. Он просто обхватил ее лицо и мягко поцеловал в губы. От неожиданности девушка распахнула рот, впуская горячий язык мужчины. Хоть она и растерялась на начальном этапе, но секунды спустя стала ему отвечать, нежно и трепетно, прижимаясь к нему всем телом, и прогибаясь так податливо и желанно.
Настоящая Анжелика еще никогда ни с кем не целовалась, так что это был ее первый поцелуй, помноженный на небольшой опыт перерожденной Анжелики. Это было сродни езде на велосипеде после долгого перерыва: сначала не понимаешь, что делать, а потом не можешь остановиться.
Он не мог сдерживаться — это было выше его сил. Всякий раз, когда они оставались наедине, беседовали или даже просто читали, он отгонял настойчивые мысли о том, чтобы лишний раз прикоснуться к ней. Его руки поднимались, чтобы дотронуться до нее, без видимых на то причин, и лишь неимоверными усилиями он сдерживал порывы. Но сейчас ее слова словно подтолкнули и придали сил. Как и полагается дракону, он был жаден, жаден до одной конкретной девушки. Ему хотелось, чтобы она смотрела только на него, улыбалась лишь ему, прикасалась и целовала одного его. И одновременно с этим буквально перекрывало сильное желание защитить и уберечь. Когда Шак сообщил ему о том, что случилось, Мириям угрозами и силой сдержала его в рабочем кабинете. Он хотел бросить все и прийти к ней, наплевав на обязанности и на разговоры. Он понимал, что не сумеет ей помочь, но не мог сидеть сложа руки. И наконец, дождавшись, пока перед ее дверью никого не останется, он все же смог прийти к ней.
По телу пробегали сотни мурашек, и внутри девушки все словно переворачивалось, но в какой-то момент Алэкрис чуть отодвинулся, разрывая их поцелуй. Ее губы пульсировали, и на них еще чувствовалось тепло и мягкость мужского рта.
— Теперь спать.
Девушка, хоть и ложилась в кровать, укрываясь одеялом, но все равно бунтовала:
— Да как я усну после этого?
— Сладко и крепко.
Мужчина прикоснулся губами ко лбу девушки, и пару секунд спустя ее тело уже обмякло и она сама мирно сопела. Алэкрис слегка погладил щеку Анжелики и, поправив одеяло, пошел к выходу из комнаты. Приоткрыв дверь и покинув покои, он, сам того не замечая, коснулся своих губ. Пусть в этот раз их поцелуй и был с привкусом лекарств и снадобий, но Алэкрис почему-то не мог сдержать улыбки.
— Она в порядке? — Неожиданный вопрос Шака вывел его из равновесия, и Алэкрис пошатнулся.
— Чтоб тебя...
Шак наклонил голову и, как собачка, хлопал глазами глядя на Алэкриса.
— Судя по покрасневшему лицу господина, она в порядке.
Алэкрис перевел уничтожающий взгляд на Мириям, стоявшую рядом.
— Тц...
Он развернулся на каблуках и пошел по коридору, и его помощники, переглянувшись, поспешили за ним.