Иллюзия Выбора

Улица была мокрая и черная, как деготь, а фонари отражались в лужах, создавая иллюзию, будто асфальт усыпан разбитыми осколками звезд. Нэйт шел быстро, почти бежал, его кеды хлюпали по воде. В кармане он сжимал телефон так, что трещал пластик. Экран был чист, лишь одно новое сообщение от неизвестного номера: адрес и время. Мысли бурлили дикой смесью: обжигающее воспоминание о Мэнди под другим мужчиной и холодный, металлический привкус предвкушения от встречи с Эриком. Одна боль вытеснялась другой, более острой и опасной.

- Ты уверен, что это хоть немного безопасно? - голос Майлза, его лучшего и, пожалуй, единственного друга, прозвучал неуверенно. Он шел чуть сзади, неся старый, потрепанный рюкзак с «инструментами» - всем, что они наскребли по совету одного из парней Эрика. Этот рюкзак был последним островком их старой, нормальной жизни, и его вес, казалось, тянул Майкла назад.

- Безопасно? - Нэйт резко обернулся, и его глаза в темноте горели лихорадочным блеском. - Ты вообще в курсе что она сделала? Ты знаешь, каково это - быть униженным? Безопасный путь - это путь лоха, Майлз. Тот, кто играет по правилам, всегда проигрывает. Эрик... Он сам устанавливает правила. И если я хочу перестать быть тем, кого все предают и пинают, мне нужно быть смелым. Или стать таким, как он.

Майлз молча пожал плечами. Он знал эту горькую, отчаянную ноту в голосе друга. Спорить было бесполезно. Нэйта несло течением, и он мог только плыть рядом надеясь, что их не разобьет о скалы.

Склад на окраине был не тем попсовым местом для вечеринок, где работала Джессика. Это было заброшенное, низкое здание из потемневшего кирпича, похожее на гигантскую могильную плиту. Воздух вокруг пах ржавым металлом и мокрой штукатуркой. Эрик ждал их внутри, в пустом цеху, где когда-то грохотали станки. Он стоял под одинокой лампочкой, свисающей с потолка на проводе, высокий, почти недвижимый. Его лицо было спокойным, но глаза, холодные и оценивающие, сканировали Нэйта с ног до головы, выискивая слабость, страх, неуверенность.

- Нэйт, - его голос был ровным и тихим, но он резал тишину, как лезвие. - Мне сказали, ты ищешь возможность. Не просто подработать. А показать, на что способен.

- Да, - ответил Нэйт, заставляя себя держать взгляд Эрика. Его собственный голос прозвучал чуть хрипло. - Я готов. Работать. Делать что угодно.

Эрик медленно, словно наслаждаясь моментом, достал из внутреннего кармана сложенный листок бумаги. На нем была распечатка фотографии - дорогой, черный седан, блестящий и агрессивный, как хищник.

- Первая задача, - Эрик протянул листок Нэйту. Его пальцы были длинными и ухоженными. - Угнать его. И пригнать сюда. Не царапай. Не гоняй. Работа чистая, тихая. Не спрашивай, зачем. Просто сделай.

Сердце Нэйта дрогнуло и заколотилось с бешеной силой, ударяя где-то в горле. Это был уже не абстрактный разговор о «силе» и «уважении». Это был приказ. Прямое, уголовное преступление. Но глубоко внутри, под слоем страха, что-то екнуло от темного, запретного волнения. Это был шанс. Шанс перестать быть жертвой. Шанс доказать самому себе, что он может взять то, что хочет. Как тот парень с татуировкой паука.

Следующие несколько часов парни провели в лихорадочном планировании. Они выследили машину возле престижного жилого комплекса. Нэйт, с помощью инструкций от людей Эрика, со второй попытки вскрыл дверь. Садясь в кожаный салон, пахнущий дорогим парфюмом и новой пластмассой, он на секунду почувствовал головокружение. Нэйту казалось, что он ворует не машину, а чужую жизнь, в которой ему было не место. Но затем он вспомнил смех Мэнди, и ключ в его руке сам собой повернулся в замке зажигания.

Первые километры были упоительными. Адреналин бил в голову, как наркотик. Он вел чужую, роскошную жизнь, сидя в кресле, которое пахло деньгами и властью. Майкл молчал, глядя в окно, его лицо было напряженным.

Их остановили на пустынном участке дороги, ведущей к складу. Мигающие синие огни в зеркале заднего вида показались Нэйту картиной из самого страшного кошмара. Сердце не просто колотилось - оно разрывало его грудную клетку изнутри. В ушах стоял оглушительный шум. Руки, только что так уверенно державшие руль, предательски дрожали.

- Нэйт... черт, - прошептал Майлз, но было уже поздно.

Двери машины распахнулись. Грубые руки выдернули их наружу. Холодный вечерний воздух обжег легкие. Голос офицера, читающего их права, был монотонным и безразличным, как шум дождя. Нэйт почти не слышал слов. В голове крутилась только одна, паническая мысль: «Семья. Джессика. Лиззи. Что они скажут? Что они будут делать?». Он представил разочарование в глазах сестры, ее усталое, осунувшееся лицо. Это было больнее, чем страх перед тюрьмой.

Камера предварительного заключения оказалась именно такой, как в кино: холодный бетон, решетка, запах дезинфекции и отчаяния. Тишина давила на уши, она была громче любого баса на вечеринке. Нэйт сидел на жесткой лавке, сгорбившись, и смотрел на свои руки. Руки, которые совсем недавно касались Мэнди, а потом вскрывали чужую машину. Он вспомнил слова Джессики: «Никогда не теряй себя». Где он был сейчас? Тот «он» был уже потерян. Осталась только пустота и леденящий страх.

Майлз сидел напротив, спокойный и странно отрешенный. Он не упрекал, не паниковал. Он просто был там, принимая последствия выбора друга, который был и его выбором тоже.

Внезапно телефон в кармане Нэйта, который по какой-то нелепой оплошности охранники не забрали сразу, тихо завибрировал. Незнакомый номер. С потухшей надеждой он поднес трубку к уху.

- Привет от Эрика, - произнес ровный, безжизненный голос. В нем не было ни гнева, ни раздражения. Только холодный факт. - Машину не получили. Внимание привлекли. За тобой теперь должок. И он немаленький. Сделай выводы.

Связь прервалась. Нэйт опустил руку с телефоном, чувствуя, как по телу разливается ледяная волна. Его тело сжалось. Сердце больше не билось - оно замерло, превратившись в комок страха. «Должок». Это слово висело в воздухе камеры, становясь тяжелее бетона. Он был должен Эрику. Не деньги. Что-то гораздо большее. Свою свободу. Возможно, жизнь.

- Что делать? - это был не шепот, а стон, вырвавшийся из самой глубины его существа. Он смотрел на решетку, за которой виднелся коридор, ведущий в новый, еще более мрачный мир. Он понял окончательно и бесповоротно: его старая жизнь закончилась. Впереди были только новые решения, каждый из которых будет рискованнее и страшнее предыдущего.

Майлз молча наблюдал за ним из своего угла. Он видел, как меняется лицо друга - от паники к отчаянию, а затем к странному, пугающему окаменению. Он понимал, что Нэйт не просто попал в беду. Он подписал контракт с темным миром, и расторгнуть его было уже нельзя. Он был готов быть рядом, но знал - каждый следующий шаг Нэйт будет делать один.

А где-то в тени города, за стенами этой тюрьмы, Эрик уже переставлял фигуры на своей шахматной доске. Все шло четко по его плану. Теперь у него была власть над Нэйтом. И Эрик знал - запуганный и загнанный в угол зверь мог быть куда опаснее и ценнее, чем просто наемник. Оставалось только направить его на нужные решения.