9.
– Вот здесь они, должно быть, тащили ее.
Тэхен плавно выпрямился. Я стояла рядом с ним и пыталась воссоздать картину того, что могло произойти здесь полчаса назад. В нескольких метрах от границы леса папоротник был раздвинут, а земля взрыта; в морщинистой коре некоторых деревьев застряли пули. Лицо Тэхена казалось бесстрастным, ничто не выдавало его волнения. Но тьма клубилась вокруг него, словно черные крылья.
Проклятье на моей руке покалывало, и я изо всех сил боролась с пульсирующей, мучительной головной болью.
– Я до сих пор не понимаю, как это могло случиться, – испустил рык Юнги. Его глаза светились в темноте, подобно золотым монетам, виднелись клыки – тонкие и острые. – Она обычно не бывает так неосторожна! Почему она так просто пошла в лес?
Тэхен не ответил.
– Она сказала, что Тэхен прислал ей сообщение, – призналась я.
– Но я не посылал ей никакого сообщения. Однако... я, должно быть, потерял свой телефон на обратном пути из бункера в лесу, – признался он, и все начали беспокойно переминаться с ноги на ногу.
– Я ни о чем таком не подумал, просто использовал другой.
Схватившись за голову, я издала шипящий звук.
– Все в порядке, Джису? – тихо спросил Тэхен.
– Да, – пробормотала я, и он отвернулся от меня, избегая смотреть мне в глаза.
– На данный момент не имеет значения, как это произошло, важно вернуть ее домой как можно скорее. Она еще жива, и мы должны позаботиться о том, чтобы так оно и осталось, – сказал Тэхен. Его взгляд переместился на небо. – У нас есть еще два часа до полуночи. После этого мы отправимся в путь и заберем Айрин.
– За два часа многое может случиться, – озабоченно пробормотала Дженни. Ее кошачьи глаза скользили по лесной почве.
Тэхен кивнул и посмотрел на меня.
– Совершенно точно. И поэтому Джису нам поможет.
Я кивнула, не раздумывая.
– Что я должна сделать?
Тэхен смотрел на меня, холодно и расчетливо.
– Ты поменяешь сторону, – наконец вынес он вердикт. – И снова займешь место Наен.
– Что? – Одновременно воскликнули Юнги и Дженни.
Сыльги бросила на меня печальный взгляд. Я попыталась успокаивающе улыбнуться, но мне это не удалось.
– Что это за дерьмовый план? Мы сделали все, чтобы Джису была на нашей стороне... – обратился было Юнги к Тэхену, но тот прервал его жестким взглядом.
– Джису привязана ко мне. Независимо от того, за какую сторону она играет.
Его взгляд сверлил меня, и я, дрожа, склонила голову. Он глубоко вздохнул.
– Пока мы не можем попасть в Честерфилд. Это было бы чистейшим самоубийством. Но нам нужен кто-то, кто будет внимательно следить за Айрин до смены хода, не выделяясь при этом. А Наен не только умела становиться невидимой – она была еще и белой фигурой, поэтому Джин не почувствует, когда Джису переступит границу игрового поля.
– Значит, я должна стать невидимой, пробраться в Честерфилд и следить, чтобы с Айрин ничего не случилось, пока вы ее не заберете, – спокойно подытожила я его план.
Тэхен уставился на меня.
– Тебе просто нужно быть осторожной, чтобы Джин тебя не заметил. Мы не знаем, насколько велико его влияние на тебя.
– Я буду следить за этим, – серьезно промолвила я.
Он кивнул.
– Приготовьтесь, и через час встречаемся здесь, – все остальные кивнули и исчезли.
Я осталась в лесу наедине с Тэхеном. Порыв ветра пронесся по его черным, точно вороново крыло, волосам и сдул их ему в глаза. Он не потрудился убрать их, а молча развернулся и исчез в глубине леса. Я последовала за ним, стараясь двигаться как можно тише. Каждый шаг, который он делал, был таким уверенным, словно он мог идти и вслепую. Может быть, и мог. Ведь он здесь вырос. Лес вокруг него определял его жизнь.
Прошло совсем немного времени, и мы дошли до еще одной поляны. Чуть поодаль я разглядела опрокинутый ствол дерева. Статуя Наен по-прежнему неподвижно стояла рядом. Тэхен и я обменялись мимолетными взглядами. Он ничего не сказал, только кивнул, и я не стала терять времени.
Мои пальцы коснулись холодного камня, и невольно я задержала воздух, ожидая боли и конвульсий, но ни того, ни другого не было. Легкий порыв ветра взъерошил мне волосы, и кожу начало покалывать, как будто я прыгнула из очень холодной воды в горячую. Мое запястье ненадолго загорелось, и знак поменял форму и цвет.
Превратившись в игрового персонажа Наен, я почувствовала, будто надеваю знакомый старый плащ. Я отступила назад и снова посмотрела на Тэхена.
Он подошел ко мне, осмотрел сверху донизу. Его взгляд на мгновение задержался на изменившемся знаке, и он сжал мое плечо. Жест выглядел одновременно как предупреждение и как одобрительное утешение.
– Ты знаешь, что тебе делать. Найди Айрин, позаботься о ней, и если дело дойдет до крайности...
– ...тогда я сделаю все, чтобы спасти ее, – прервала я его. – Я знаю, что мне нужно сделать.
Тэхен бросил на меня острый взгляд.
– ... тогда тебе придется спасать саму себя, – поправил он меня. – Если ты станешь видимой и они поймают тебя, скажи им, что сбежала из Сент-Беррингтона и снова перешла на белую сторону. – Его рука сжала мое плечо крепче. – Я не приказываю, ни к чему тебя не принуждаю, Джису. Я отправляю тебя туда и надеюсь, что ты позаботишься об Айрин. Если нет, если ты предпочтешь быть на стороне Честерфилда, я соглашусь с этим. Переживу ли я эту ночь, знают лишь звезды, и лучше я умру со знанием, что ты выбрала сторону по своей воле, чем с чувством вины, что заставил тебя сделать это. Я доверяю тебе и надеюсь, что не ошибусь в этом. – Его голос становился все тише и тише, пока совсем не затих.
– Я многим обязана Айрин. Я вытащу ее оттуда. После этого у меня будет возможность подумать о том, чего я действительно хочу, – сказала я.
Тэхен кивнул и отпустил меня, но потом заколебался. Подавив ругательство, он снова притянул меня к себе, обхватил руками и обнял,ничего не сказав прикоснулся к моим губам, боясь, что я его оттолкну. Тэхен крепче прижал меня к себе, нежно касаясь моих губ... опустил голову. Я распахнула глаза, почувствовав прикосновение губ Техена, скользнувших по моим. На вкус он был одновременно терпким и сладким, и таким... родным.
Так же быстро, как все это началось, все и закончилось – он оторвался от меня и, задыхаясь, прислонил лоб к моему лбу.
– Извини, – вздохнул он.
Я только смотрела на него, чувствуя, что все мое тело горит огнем. В тот же миг в подлеске раздался треск. Мы с Тэхеном застыли.
– Это всего лишь я, – сказал Карс, вынырнув из темноты перед нами.
Я с облегчением вздохнула, а Тэхен недоверчиво уставился на кота.
– Карс, ты что-то узнал? – спросила я. – Ты знаешь, где Айрин?
– Да. С ней все в порядке. Пока что. По крайней мере, она дышит. Джин и Розе держат ее в теплице, – сказал Карс.
– Джису, что он говорит? – спросил Тэхен.
Я повторила, и поза Тэхена стала еще более напряженной.
– Скажи ему, чтобы он сопровождал тебя и показал дорогу.
– Он... – Карс передразнил Техена, – прекрасно понимает тебя и в любом случае намерен это сделать.
– Он сделает это, – просто сказала я, и Тэхен кивнул.
– Хорошо. – Его взгляд сверлил кота. – Береги ее.
– Как и всегда, – сказал Карс, и, хотя Тэхен ничего не мог понять, он кивнул.
– Ладно, тогда начали, – прошептала я и закрыла глаза.
Это не заняло много времени. Я ощутила короткое, легкое покалывание на коже и почувствовала, как холод пробирает меня до костей, будто кто-то вдруг включил кондиционер. Я сжала зубы и распахнула глаза.
Тэхен стоял передо мной, но его взгляд проходил сквозь меня.
– Джису? – спросил он, оглядываясь по сторонам.
– Я здесь. – Я подмигнула ему, и Тэхен бросил на меня сердитый взгляд.
– Ты видишь меня, Карс? – обратилась я к коту.
– Нет. Но я чую тебя. Я знаю, где ты.
– Хорошо. Тогда мы сейчас уходим. До встречи через два часа.
Тэхен едва заметно кивнул, и, хотя он не мог меня видеть, мне показалось, что я чувствовала на себе его взгляд, когда мы с Карсом исчезли в лесу.
Движение немного разогрело мои замерзшие мышцы. Тем не менее, уже через несколько минут я поняла, что не сумела бы оставаться невидимой неограниченное время. Уже сейчас ноги стали ледяными, а пальцы одеревенели. Я встряхнулась, чтобы увеличить кровообращение.
Невидимая, я двигалась по лесу. Только несколько оленей подняли голову, когда я пробежала мимо них. Наконец в поле зрения появился Честерфилд, в деревьях образовались просветы, и тут я услышала треск прямо надо мной.
– Осторожно! Это Хенджин, – предупредил меня Карс.
Я застыла, увидев одного из близнецов. Он был прямо над нами, и у меня возникло такое чувство, будто он смотрит на меня. Хенджин снова зашуршал, несколько листьев поплыли вниз, и я зажмурилась, словно это могло сделать меня еще более невидимой. Моим конечностям стало еще холоднее.
Я услышала, как что-то упало и, когда взглянула исподлобья, прямо передо мной стояла Йеджи. Её теплое дыхание касалось моего лица, и я заставила себя быть неподвижной. Одно движение, и она услышала бы меня. Я ведь знала, насколько обострены у неё чувства.
Она наклонила голову и подняла пистолет. Палец изогнулся, чтобы нажать на курок, но Карс вдруг выскочил из кустов и укусил её в ногу.
– Ай! Проклятый кот! – заорала Йеджи.
Карс зашипел и понесся прочь, а Йеджи, бранясь, побежала за ним. Оба с шелестом исчезли в подлеске. Черт! Я вдохнула, подождала, пока они удалятся, и побежала. На самом деле не имело значения, заметил меня сейчас Йеджи или нет. Важно было только то, что я отошла от опушки леса. Я знала, где Айрин. И должна была как-то добраться туда. Я лишь надеялась, что Карс бегает быстрее, чем Йеджи. Когда все это закончится, я куплю коту годовой запас тунца.
В панике я зигзагами пересекала лужайку, но не услышала ни выстрела, ни какого-либо другого знака, что меня обнаружили. С колотящимся сердцем я бросилась к усадьбе и плашмя прижалась к стене. С минуту я пыталась отдышаться, размышляя, как лучше всего пробраться в Честерфилд. В то же мгновение я услышала смех, и стало немного светлее. Повернув голову, я увидела, как из дома вышли Сана и ее напарник. Весело беседуя, они прошли через главный вход.
Молниеносно оттолкнувшись от стены, я пронеслась мимо них и протиснулась сквозь медленно закрывающиеся двери.
Стеклянный заслон позади меня соединился, и я оказалась в вестибюле Честерфилда. Как и в тот момент, когда я сюда только приехала, тихо звучала классическая музыка, и с высоты на меня смотрели портреты бывших игроков Честерфилда. Хотя сердце мое колотилось где-то в горле, я не могла сдержать торжествующей улыбки. Мне это удалось. Я была внутри.
– Тсс! – Мое внимание привлекло мяуканье, и я увидела на лестнице Карса.
– О, слава богу! Ты в порядке? Как ты меня увидел? А как же Йеджи? – Я подбежала к коту и с облегчением прижалась лицом к его меху.
– Ладно, ладно. Йеджи – идиотка и отправилась преследовать тень. Я же говорил, что чувствую твой запах. И всегда знаю, где ты, Джису. – Он усмехнулся, и я еще крепче прижала его к себе.
– Что бы я без тебя делала?
– Наверное, тихо ждала старости. А теперь пойдем, нам нужно подняться наверх.
Кот дернул ушами, вильнул хвостом, вывернулся из моих объятий и начал подниматься по ступеням. Я последовала за ним. При этом я старалась двигаться как можно тише и вздрагивала при каждом звуке, доносившемся до меня из большого здания. Наконец я добралась до вершины и замерла.
Перед дверью на крышу лежал Кай в своем волчьем обличье.
Карс резко остановился.
– Ох, – сказал он.
Я бросила на него сердитый взгляд. Меня он мог унюхать, а двухсотфунтового оборотня нет?
– Что нам теперь делать? – прошипела я.
– Не знаю. Бросить ему сосиску?
– Карс!
– Что? Просто прокрадись мимо него.
Я сглотнула. Кай положил большую голову на передние лапы и, казалось, спал. Однако его уши при этом предательски подрагивали, а когда я подошла к нему, он вдруг открыл глаза. Его взгляд не нашел меня, тем не менее, он зарычал. Оборотень принюхался, и я поняла, что он может почувствовать мой запах. Мой или Карса.
– Черт, – одновременно произнесли мы с Карсом, в то время как волк начал подниматься. Его загривок встал дыбом, и он ощерился.
В панике я повернулась и попыталась убежать, но волк сделал один-единственный грозный прыжок и ухватил меня за спину.
– Джису! – испуганно воскликнул Карс.
Я и сама не смогла подавить возглас, когда лапы Кая нанесли мне сильный удар, и я тяжело упала на несколько ступенек вниз. Мир вокруг меня вращался, я слышала собственное беспокойное дыхание и ощущала твердые края ступенек, впивающиеся в мои ребра. Боль последовала сразу же, и все же мне удалось перекатиться. Челюсти Кая щелкнули в пустоте. Его массивное тело блокировало все пространство, поэтому я приподнялась и попыталась снова спуститься вниз. Но уши и нос Кая дернулись, и в следующее мгновение я снова была погребена под мускулами и мехом весом в центнер. На этот раз край ступеньки врезался мне в желудок, и я поперхнулась желчью. В голове пульсировало.
– Отпусти ее! Она мне еще нужна! – закричал Карс и прыгнул к нам.
Волк заворчал и рванулся вперед. Он бы разорвал в воздухе этого глупого, смелого кота!
– Нет! – заорала я, бросаясь между ними.
Волк разинул пасть и щелкнул челюстями. Его зубы впились в мою шею. Лапой он достал и придавил кота. Послышалось шипение, а потом все стихло. Я застыла. Вытаращив глаза, я почувствовала острые зубы Кая, прижавшего клыки к моей дико пульсирующей сонной артерии. Один укус – и он перекусил бы мне шею.
Карс неподвижно лежал на ступеньке лестницы.
– Карс, – прошептала я дрожащим голосом.
Горячая слюна волка стекала по моей шее. Он рычал и дергал головой. Я знала, чего он хочет от меня, и знала, что у меня не было выбора: я должна была уступить, если хотела жить. Поэтому я села. Медленно. Осторожно. Кай тащил меня за собой, держа в пасти, как котенка. Изогнувшись, я старалась не споткнуться о ступеньки и не разорвать при этом артерию об его острые зубы. Паника потоком захлестнула меня, словно внутри прорвало плотину. Как я только могла позволить так быстро поймать себя? Я была бесполезна, глупа и наивна. Почему Тэхен доверил мне такое важное задание? Я прикусила губу, чтобы подавить рыдание. Мне следовало оставаться внимательной, выжидать, вычислять возможность побега и при этом стараться помочь Айрин.
Кай протащил меня до двери. Его зубы впились в мою кожу еще сильнее. Застонав, я дрожащими пальцами открыла дверь.
Нам навстречу пахнуло прохладным ночным воздухом. Мы вышли и двинулись к ярко освещенной оранжерее, которая виднелась перед нами. Я все еще была невидимкой и чувствовала это. Но когда я увидела Джина, сидящего на каменных зубцах стены – одна нога подтянута, другая болтается над пропастью, – сила моей концентрации пошатнулась.
Джин наклонил голову и нахмурился.
– Кай? Что случилось?
Волк зарычал и резко отпустил меня. Я споткнулась и ударилась коленом о камень. Присмотревшись, я поняла, что полностью потеряла невидимость.
Джин увидел меня.
Его глаза увеличились, и он выдавил приглушенное ругательство.
– Джису! – Он уставился на меня, словно я была призраком. – Что ты здесь делаешь?
– Я поймал ее за шиворот, – ответил низкий голос, и я не глядя поняла, что Кай превратился в человека.
Джип все еще потрясенно смотрел на меня, сползая с зубцов. Его ноги не издавали ни звука, когда он ступил на каменный пол и подошел ко мне. В его глазах я, наверное, казалась испуганным диким зверем, которого нужно было успокоить.
– Джису, что с тобой случилось? – спросил он.
– Я... – начала я, но, в конце концов, сумела лишь покачать головой, потирая ноющую шею.
– Нам вырубить ее? – спросил Кай, что заставило Джина отрывисто расхохотаться. В его глазах сверкал холодный блеск.
– Пожалуйста, – выдавила я, поднимая дрожащие руки, – я убежала. Я снова за белых. Тэхен, он... – У меня перехватило дыхание, и я нервно улыбнулась. – Я хочу снова быть с тобой, Джин, – прошептала я, и выражение его лица смягчилось, он опустился на корточки и убрал с моего лица прядь волос.
Его прикосновение вызвало у меня холодную дрожь в спине, а голову наполнило громкое жужжание. Я напряглась, пытаясь прогнать ватное ощущение, которое вызывал во мне Джина, и одновременно с этим меня начало болезненно жечь проклятие. Гул сделался тише, а затем почти полностью исчез. Джин, казалось, не замечал этого.
Он только улыбался, холодный и красивый, точно ангел.
– Я беспокоился о тебе. Рад, что ты снова со мной, – произнес он.
Дрожа, я смотрела на него, не зная, верить или нет.
– Но Джир, на ней проклятие Техена. Если твое влияние еще достаточно велико, чтобы... – начал Кай.
– Тебе нечего тут делать, – перебил его Джин.
– Да, но...
– Тогда почему ты все еще здесь и раздражаешь меня?
Я бросила тревожный взгляд назад, наблюдая, как Кай, рыча, опять преобразился. Волк бросил на меня пренебрежительный взгляд, прежде чем удалиться, и демонстративно уселся у двери.
Джин раздраженно вздохнул, затем опустился на колени рядом со мной и снова осторожно убрал волосы с моего лица.
– Они заметили, что ты убежала? – тихо спросил он меня.
Я замерзла. Мне все еще было холодно, и, казалось, что становится хуже, а не лучше. Но голова работала на полную мощность.
– Нет, но Тэхен почувствует, что я перешла центр поля.
– Не волнуйся. Он больше ничего тебе не сделает, – утешил меня Джин, гладя меня по спине. – Все хорошо, Джису. Ты поступила верно, теперь ты в безопасности, – пробормотал он в мои волосы.
Его пальцы скользнули по моей распухшей, исцарапанной шее, и я вздрогнула.
Я изо всех сил старалась расслабиться в его объятиях, но вместо этого мне хотелось усмехнуться. Он относился ко мне, как к слабому, почти глупому существу. Я стиснула зубы и посмотрела на Джина. Он всегда был таким?
– Неужели Айрин у вас? С ней... – Я запнулась. – Она еще жива?
– Она там, внутри. – Джин кивнул в сторону оранжереи. – Не волнуйся, мы дали ей успокоительное. Так что она больше не представляет для тебя опасности.
Я сглотнула и кивнула.
– Могу ли я ее увидеть? – нерешительно спросила я.
Джин уставился на меня. На мгновение мне показалось, что я вижу сомнение, вспыхнувшее в его глазах. Я чуть сильнее задрожала и зарылась лицом в его плечо.
– Я так испугалась, – задохнулась я. – Просто хочу убедиться, что она действительно не опасна.
Джип едва заметно расслабился, снова поглаживая меня по спине.
– Конечно. Пошли. Розе тоже там и будет рада снова тебя видеть.
Мне не удалось скрыть своего недоверчивого взгляда. Джин заметил это и с сожалением пожал плечами.
– Ну, не так сильно, как я, – добавил он, едва не заставив меня рассмеяться.
– Пойдем.
Его карие глаза тепло светились, когда он переплел пальцы с моими и помог мне встать. Я сморщилась от боли.
При каждом вдохе я чувствовала в грудной клетке укол, достававший до самых легких. Я надеялась, что у меня не сломано ребро. Тем не менее, стараясь не обращать внимания на силу моей боли, я позволила Винсенту отвести меня в оранжерею.
Дверь за нами захлопнулась, и я почувствовала себя птицей в стеклянной клетке. Нервно огляделась. Мой взгляд скользнул по густым зеленым растениям и, наконец, остановился на плоской площадке.
– Айрин, – выдавила я.
Она не двигалась. Ее руки были связаны за спиной, а рот заклеен скотчем. В этот момент Розе посмотрела через край перил и застыла, увидев нас.
– Джин! Что она здесь делает? – крикнула она нам.
– Она вернулась.
Большой палец Джина погладил тыльную сторону моей ладони.
– Чему мы можем очень порадоваться, – добавил он почти дружелюбно.
– Ни хрена мы не можем, – фыркнула Розе, и я услышала ее шаги на лестнице. В следующее мгновение она двинулась к нам через заросли джунглей. Ее длинные светлые волосы слегка завивались от влажности. Она была похожа на снежную королеву, выброшенную на берег в тропическом раю.
– Скоро полночь. У нас Айрин, и мы находимся на грани победы в этой игре. И она появляется здесь совершенно случайно? – Ее острый взгляд был направлен на Винсента. – Мы должны вырубить ее, как Айрин, тогда она, по крайней мере, не станет нам мешать.
Джип колебался, я уставилась на него и ошеломленно отодвинулась.
– Ты ведь этого не допустишь, не так ли?
Выражение его лица стало мягче, но отчего-то мне сделалось не по себе. Мой взгляд устремился сначала к выходу, потом обратно к Айрин.
– Нет, конечно, нет, – успокоил меня Джин. – Но ты все еще носишь на себе проклятие Тэхена. Я ведь не могу оставить тебя без присмотра. Прости, – прежде чем он закончил говорить, я развернулась и тут же уткнулась в широкую грудь. В панике я подняла глаза и увидела лицо Кая, в котором было больше от волка, чем от человека. Он схватил меня, и я вскрикнула от боли, когда он с силой грубо потащил меня через заросли.
– Прекрати, – шипела я на него. Я дрыгала ногами, пытаясь освободиться, но при этом только взрыла торфяную землю под собой.
– Расслабься, Джису. С тобой ничего не случится. Мы просто дадим тебе седативное, пока эта игра не закончится. А после – все будет хорошо, после мы сможем быть вместе. Это я тебе обещаю, – мягко заверял меня Джин.
– Если ты это сделаешь, то мы никогда не будем вместе. Это я тебе обещаю! – выпалила я.
Джин посмотрел на меня почти раздраженно.
– Посмотрим, – только и ответил он.
Он стоял возле рабочего стола, на котором лежали пробирки и разноцветные растения – от них исходил сладковатый запах брожения.
Кай бесцеремонно прижал меня к земле. Мои колени, дрожа, подогнулись, и он, поставив меня у пальмы, заломил мне руки за спину. Раздался треск, и Кай начал обматывать мои руки скотчем.
Тяжело дыша, я откинула с лица прядь волос и с дико колотящимся сердцем наблюдала, как Розе взяла со стола полную пробирку и оценивающе поднесла прозрачную жидкость к искусственному свету.
– Я думала, ты не ядовита, – буркнула я.
Розе подняла бровь и цокнула языком.
– Это правда.
Она подняла руку и погрузила длинный ноготь своего мизинца в жидкость.
– Я первая Королева нашего рода, которая не токсична, – продолжала она, погружая в жидкость ноготь за ногтем. Затем отложила флакон и подула, словно сушила лак для ногтей.
– Но это не обязательно... – Она повернулась и медленно подошла ко мне. – У меня есть растения, а Джир – очень хороший ботаник.
Она улыбнулась своему кузену, он нахмурил брови.
– Давай быстро, Розе. С меня хватит драмы на сегодня.
Розе поджала губы.
– Ты на взводе, понимаешь?
Он бросил на нее острый взгляд.
– У меня есть цель. И у тебя тоже.
Слегка обиженное выражение промелькнуло в ее глазах, прежде чем она пожала плечами и снова повернулась ко мне. Королева медленно наклонилась вперед, так что я почувствовала ее холодное дыхание у самого уха.
– Ты даже не представляешь, как долго я ждала этого момента.
Я широко раскрыла глаза и дернулась назад, когда она попыталась меня оцарапать. Она ухватила меня за волосы, и тут я подняла ноги и ударила ее в незащищенный живот. Розе тяжело откинулась назад и со стоном свернулась калачиком.
– Розе, – обеспокоенно позвал Джин, пытаясь ей помочь.
Белая Королева сердито оттолкнула его от себя, выпрямилась и уставилась на меня так враждебно, что я задрожала.
– Ладно, значит, по-плохому. Держи ее, Кай, – приказала она.
Кай среагировал мгновенно: схватил меня за волосы и рванул голову так далеко назад, что мне послышался хруст костей. Слезы навернулись мне на глаза, и когда я почувствовала, как он сильно дернул меня за волосы, я громко вскрикнула. Поджав ноги для удара, я краем глаза увидела, как Розе ловко увернулась и склонилась надо мной. От паники у меня потемнело в глазах, а холод в конечностях усилился. Крик застрял у меня в горле, и я яростно заскрипела зубами. Как ни странно, мне показалось, что подо мной что-то движется. Словно сквозняк, обвивающий ноги. Искусственный прожектор начал мерцать, сначала медленно, потом все быстрее и... моя тень стала расширяться, делаясь все больше и больше. В тот же миг знак заклятья преобразовался в обжигающе горячий, и ледяной холод во всем теле резко исчез.
Я приподнялась, и потрясенный крик Розе заставил меня распахнуть глаза. Ко мне прижимался Тэхен. Никогда еще я не видела его таким... темным. Тени клубились вокруг него, точно живое привидение, и завивались, как дым, в его волосах. Его глаза были угольно-черными, и обеими руками он обхватил шею Розе.
Она билась в его руках, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, а Джин и Кай ошеломленно смотрели на Черного Короля.
Его взгляд мгновенно повернулся к ним, и он сузил темные глаза в щелочки.
– Отпустите Раба, или я сломаю шею вашей Королеве, – спокойно сказал он.
Кай мгновенно выпустил меня. Мои шейные позвонки хрустнули, и я, задыхаясь, обмякла.
– Тэхен, – сказал Джин негромко, почти вяло. Если я мгновение назад и видела шок на его лице, то теперь он удивительно быстро вернул контроль над эмоциями. – Я даже не знал, что ты можешь прятаться в тень, Блэк Тэхен. Славный трюк для вечеринки.
Тэхен пожал плечами, при этом не ослабляя хватку вокруг шеи Розе.
– Если бы ты знал обо мне все, было бы скучно, не так ли, Джин?
Потрясенная, я уставилась на Тэхена. Значит, он был со мной все это время? Именно от него исходил тот ледяной холод. Внезапно мне все стало ясно. Я вспомнила нашу первую встречу под трибуной. Его тогда никто не видел. Значит, он просто исчез. Тэхен был так близок к теням, что сам мог стать одной из них. Почему он не сказал мне об этом? От злости я так крепко укусила себя за внутреннюю сторону щеки, что почувствовала вкус крови.
Итак, Тэхен снова использовал меня, только на этот раз для того, чтобы незаметно доставить в Честерфилд не одного из своих маленьких шпионов, а себя самого.
– Вас случайно не затруднит отпустить мою Королеву? Я думаю, она медленно задыхается, – спросил Джин почти дружелюбно.
Розе хрипела и действительно выглядела уже немного посиневшей. Тэхен приподнял бровь и ослабил хватку не более чем на миллиметр. Розе принялась жадно хватать ртом воздух.
– Я делаю тебе предложение, Джин: твою Королеву меняю на мою.
Вокруг уголков рта Джина заиграла тонкая улыбка, когда он вытянул руку и достал из кармана брюк узкий серебристый кинжал. В ярком свете блеснуло лезвие.
– У тебя неподходящее время для переговоров, Тэхен. Все-таки сейчас наш ход. Сломай Розе столько костей, сколько захочешь, она это переживет. В отличие от Айрин, когда я разрежу ее безупречно белую кожу. Ты слишком рано разыграл свои карты. И ради чего? Ради нее? – Он насмешливо посмотрел на меня.
Тэхен тихо рассмеялся.
– До полуночи осталось десять минут. Я могу держать вас в страхе до тех пор, пока здесь, наконец, не станет интересно.
– Ты думаешь? – Джин наклонил голову. – За десять минут многое может произойти. Даже если ты вывернешься из этой ситуации, устроив здесь бои без правил, ты не сможешь защитить одновременно и свою Королеву, и Раба. Тебе, наверное, придется выбирать между ними. Или упростить нам всем задачу и вместо этого принести в жертву себя. Разве это не стало бы гораздо более героическим концом?
Меня охватила дрожь, и рука снова начала гореть. Пальцы подергивались, и я почувствовала, как мои путы едва заметно ослабевают. Я украдкой бросила взгляд за спину и с изумлением увидела, что скотч грызет черная кошка. Она была не больше Карса и очень стройная, и когда она посмотрела на меня, я вздрогнула. Я узнала этот уничижительный взгляд. Это была Дженни. Когда она пробралась сюда? А главное, как?
Джин, вероятно, был настолько отвлечен появлением Тэхена, что не почувствовал, как она пересекла границу игрового поля.
Я повернула голову и краем глаза заметила какое-то движение. Все были так зациклены на Тэ, что никто больше не обращал на меня внимания. Сам Тэхен, напротив, сосредоточился на Джине, и не заметил Кая, который подкрался сзади. Он снова полностью преобразился, обнажив клыки в беззвучном рычании.
– Тэхен! Сзади! – закричала я.
В тот же миг Кай прыгнул. Тэхен отреагировал в последнюю секунду. Он обернулся, и у него не было другого выбора, кроме как отпустить Розе и принять тяжелый удар от волка. Земля и грязь взлетели вверх, и мои кандалы, наконец, сдались.
Руки были свободны.
Благодарная, я выпрямилась и увидела, как Дженни снова принимает человеческий облик. Ее тень вытянулась, мех окутали мягкие клубы дыма, а кости стали разгибаться и растягиваться. Через несколько секунд она встала передо мной и схватила за плечо.
– Пошли, Джису, я уведу тебя отсюда, прежде чем...
Послышался жуткий звук. Он был тихим и в то же время пугающе громким. Звук, который я теперь никогда не забуду. Это был звук, возникающий, когда острый предмет протыкает человеческую кожу. Дженни вытаращила глаза. Ошеломленная, она посмотрела на свое тело.
Из ее груди торчал заостренный конец длинного ножа. Она открыла рот
— Джи.. - не закончив слово,проступила кровь. Она выплеснулась на землю – и Дженни застыла. Через секунду передо мной уже стоял не живой, дышащий человек, а лишь черный блестящий камень.
– Дженни! – в ужасе воскликнула я.
Послышалось презрительное фырканье, и из-за Дженни вынырнула Розе. Она вытянула левую руку, к которой прилипла кровь. Кровь Дженни.
– Глупая кошка. Неужели ты думала, что я тебя не заметила?
Я издала сдавленный звук, и взгляд Розе упал на меня. Ее губы искривила тонкая улыбка.
– А теперь займемся тобой, – сказала она.
Однако тут ее взгляд едва заметно метнулся куда-то вверх. Я проследила за ним и увидела, как Джин бежит вверх к площадке, а Тэхен удерживает Кая. Волк хромал, и было ясно, что долго он не продержится. Но ему и не нужно было этого делать. Все это служило лишь отвлекающим маневром, чтобы выиграть те несколько секунд, которые понадобятся Джину для единственной цели – добраться до Айрин.
Краем глаза я увидела, как Розе подходит ко мне, и отреагировала, не задумываясь. Схватив одну из пробирок на столе перед собой, я плеснула ядовитую смесь прямо ей в лицо. Я услышала, как она кричит, но не стала тратить время и смотреть, как на нее подействовала жидкость, а сразу же побежала. Еще никогда в жизни я не бегала с такой скоростью.
Мимо меня проносились заросли туманного зеленого цвета. Топот моих ног создавал жестяное эхо от ударов по металлическим ступеням, когда я поднималась. Я быстро оказалась на площадке. Тяжело дыша, увидела, что Джин схватил Айрин за волосы и занес кинжал над ее сонной артерией. Еще одно движение, один надрез – и все было бы кончено.
– Джин! Нет! – завопила я, подбегая.
Джин поднял глаза. В них появилось удивленное выражение, а в следующее мгновение я оказалась рядом с ним и оторвала его от Айрин. Там было так тесно, что мы вместе навалились на стол, стоявший на пути. Пустые банки от Рэд Булла покатились по полу, и по оранжерее разнесся грохот падающих шахматных фигур. Выражение лица Джина сменилось с изумленного на сердитое. Свет выхватил из темноты его лицо.
Под глазами его виделись темные тени, а обычно мягкие скулы выступили так резко, что он выглядел почти изможденным.
– Глупая стерва, – прорычал он и ударил меня локтем в висок. В ушах раздался свист, а в глазах на мгновение потемнело. Растерянно тряхнув головой, я уклонилась от следующего удара.
– Розе была права – Рабы непредсказуемы. Я должен был убить тебя, когда у меня был шанс, – продолжал он, почти дословно повторяя то, что Тэхен сказал мне о нем в лесу.
– А мне никогда не следовало влюбляться в тебя, – выпалила я, и тут Джин схватил меня за горло.
Его хватка была такой твердой, что у меня потемнело в глазах. Я вытянула руку, чтобы оттолкнуть его. Наши белые татуировки выделялись на коже, как шрамы.
Я уставилась на Джина, увидела холодную решимость в его взгляде, и поняла, что он, как Король, может принести меня в жертву в любой момент, если захочет, а я, как маленькая слабая Пешка, практически не могу оказать сопротивления. Меня охватил такой страх, что я почувствовала, как во мне что-то треснуло. Паника нарастала с невероятной силой, которую я раньше сдерживала для своей ненависти к Тэхену.
Но в этот миг вся моя ненависть была направлена на Джина. Ненависть, пылавшая так горячо, что белый знак на моей руке начал болезненно жечь.
Глаза Джина расширились, и на секунду мне показалось, что белый знак на моей коже засветился кроваво-красным. Джин отпрянул. На одну секунду. Не дольше чем на один взмах ресниц. Но мне и не нужно было больше. Мои пальцы нащупывали какое-то оружие, какой-то предмет, не важно какой – главное, чтобы я могла защищаться.
Мне под руку попалась длинная узкая шахматная фигура. Не раздумывая, я схватила ее и сделала выпад по направлению к Джину. Он испустил нечеловеческий крик боли. Я вырвалась и побежала к Айрин, которая потрясенно смотрела на меня.
– Айрин! – Рыдая и дрожа, я опустилась перед ней на колени и попыталась ослабить ее путы. Заморгав, она уставилась на меня дезориентированным и обезумевшим взглядом.
– Все будет хорошо, мы вытащим тебя отсюда, – заверила я ее, освобождая от скотча.
Она глубоко вдохнула и хрипло выдохнула:
– Джин!
Я обернулась и уставилась прямо в его окровавленное, искаженное ненавистью лицо. В следующее мгновение он замахнулся на нас кинжалом.
Не раздумывая, я оттолкнула Айрин в сторону. Взмах Джина снова заставил меня отпрыгнуть, но вместо того, чтобы приземлиться на пол, я почувствовала, как моя нога уходит в пустоту.
Мы находились на самом краю площадки, и низкие перила больно давили мне на бедра.
В поисках опоры я уцепилась за Джина. Но было уже поздно – инерция оказалась слишком велика. Джин разразился проклятьями. Его глаза распахнулись от ужаса, и мы перегнулись через перила и вместе рухнули вниз.
Мне показалось, что я слышу, как кто-то выкрикивает мое имя. Моя рука ухватилась за Джина, и в следующее мгновение мы ударились о землю. Удар пронзил меня с головы до ног. Только оказавшееся подо мной тело Джина немного смягчило падение.
В моих ушах пронзительно свистело, и я была потрясена, что все еще нахожусь в сознании. Каждая косточка в моем теле болела, и я почувствовала, как что-то горячее и влажное потекло по моей коже.
Я прищурилась и понюхала жидкость. Соленая, густая кровь. Осознание этого факта настолько освободило меня от шока, что мне даже удалось выпрямиться. Мои руки подергивались, а взгляд прояснился, так что я смогла увидеть то, что так судорожно сжимал мой кулак. Это была рукоятка кинжала. И она до упора вонзилась в дрожащую грудь Джина. Я убила Белого Короля. Его собственным оружием.
В моей руке покалывало. Повеяло слабым ветерком, и мне показалось, что сквозь шум в ушах я слышала глубокий голос, который шептал:
Ты принадлежишь мне до тех пор,
Пока пролитая кровь Короля
Не разрушит это колдовство.
Мои глаза расширились, и, не глядя, я поняла, что колдовство Винсента исчезло. С каждой каплей его крови, пропитывавшей землю, оно освобождало и мою душу.
Хрипя, я хватала ртом воздух. Свист в ушах стал громче, и я уставилась в мертвенно бледное лицо Винсента.
Его глаза остановились на мне, взгляд был растерянным. Он открыл рот и закашлялся. Мои щеки окропила кровь.
– Ты... – выдавил Джин.
– Я... – слабо ответила я.
Мы уставились друг на друга, взгляд Джина померк, и на меня вдруг обрушился поток образов, который становился все более отчетливым по мере того, как Джин терял все больше крови.
Я снова стояла в лесу, между Тэхеном и Джином, раздираемая на две части, как игральный мяч.
И вдруг все воспоминания вернулись.
Как рот Джина приблизился к моему уху, и он прошептал:
– Не волнуйся, мой милый Раб. Все это входит в план. И ты – часть этого плана.
Но это было еще не все. Он сказал еще больше, гораздо больше.
– Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня. Через два дня ты украдешь телефон Тэхена и доставишь его к границе игрового поля. Я буду ждать тебя там.
– Почему... – начала я, но тут мой разум заполнился густым, вялым туманом.
– Укради телефон Тэхена, – прошептал Джин, и его голос был всем, что я слышала, всем, что чувствовала, всем, чем я была. – Принеси его мне. Но к тому времени ты забудешь об этом приказе. Скажи «Да, мой Король», если ты меня поняла.
– Да, мой Король.
– Хороший раб.
Затем он удовлетворенно рассмеялся и отпустил меня.
Новые обрывки картинок, ночь в бункере, сообщение о травме Сухо и его желание выйти из игры. Церемония, после которой я разыскала Тэхена в фехтовальном зале.
О, боже.
Это все была моя вина.
Это все.
Моя.
Вина.
[воспоминание]
Я чувствовала силу Джина во мне так сильно, как никогда раньше. Стиснув зубы, я противилась приказу, но у меня не было никаких шансов: я вошла в зал и закрыла за собой дверь.
Задыхаясь и тяжело дыша, Тэхен поднял глаза.
– Джису, – глухо сказал он.
– Тэхен, – прошептала я дрожащим голосом.
Я хотела обернуться. Уйти. Сбежать! Но я так не поступила. Вместо этого я сделала еще один шаг к нему.
– Что тебе здесь нужно? – спросил он низким голосом. Он звучал так, словно недавно плакал. Было ли такое возможно? Я подошла к нему поближе и всмотрелась в его лицо. Щеки и ресницы Тэхена были мокрыми, но я не могла понять, от пота или от слез.
– Я хотела посмотреть, как у тебя дела, – сказала я уныло, и у меня возникло чувство, что я наблюдаю за собой откуда-то издалека.
– Хреново, – буркнул Тэхен и сглотнул. – Сухо... я не смог ему помочь.
Он задрожал и уклонился от моего взгляда. Капля пота скатилась у него по шее и приземлилась на пол.
– Если ты не возражаешь, я хотел бы сейчас побыть один.
– Конечно, – сказала я, но не развернулась. Более того, я подошла к нему так близко, что Тэхен раздраженно отпрянул.
– Джису? Чего ты хочешь от меня? – спросил он, и я мечтала в панике завопить, сказать, что приказ Тэхена двигал мной, как марионеткой.
Тэхен предупреждал меня. Так часто! Но мне не хотелось, чтобы это было правдой.
– Джису?
Мои губы дрожали, я подошла так близко к нему, что почувствовала, как упираюсь в его грудь.
– Тэхен, – выдавила я. – Я собираюсь сделать что-то плохое. Пожалуйста, прости меня. – Мне с трудом удалось это произнести. Горло рывками сжималось, как будто кто-то давил из меня воздух. Я должна была взять телефон себе, если не хотела, чтобы меня задушил приказ Джина.
– Джису, что случи... – продолжал Тэхен.
– Прости меня, – прошептала я.
Мои руки вцепились в волосы Тэхена. Прошлись по мягким прядям и слегка надавили на затылок. Он уступил, и у него вырвался задыхающийся хрип, когда мои губы прижались к его губам.
Черный Король на вкус был сладким и острым одновременно. Его губы были намного мягче, чем я себе представляла, и, когда я сильно надавливала на них, через все мое тело проходила дрожь. Напряжение в груди резко ослабло, и я упала в объятия Тэхена. Он подхватил меня. Прижал к себе и крепко держал, пока мы целовались. Жадно, почти остервенело мы исследовали друг друга, и Тэхен проглатывал задыхающиеся звуки, которые я при этом издавала. Я дрожала.
Все внутри меня стало мягким и твердым одновременно, и я растворилась, Тэхен. Его поцелуй стал более глубоким, отчаянным.
Мои пальцы медленно скользнули по его спине и, опускаясь все ниже в объятия Техена, я вытащила у него из кармана мобильник и позволила ему незаметно исчезнуть в рукаве моей рубашки.
В следующее мгновение Тэхен с дрожью прервал поцелуй и потрясенно на меня уставился.
– Что... что это было? – Он выглядел настолько душераздирающе растерянным, что у меня вырвался небольшой всхлип.
– Я ошиблась, – тихо сказала я. – Ты хороший человек, Тэхен Сент-Беррингтон. Мне так жаль.
– Джису, что...
Я не дала ему высказаться, развернулась на каблуках и убежала.
– Джису! – крикнул мне вслед Тэхен.
Немые слезы стекали у меня по щекам, и я все быстрее и быстрее неслась, прочь от Тэхена, прочь от Сент-Беррингтона в темный лес, крепко обхватив телефон.
Дрожа, я вдыхала запах хвои, мха и земли. Мое сердце по-прежнему стучало быстрее, чем обычно, а во рту стоял вкус крови.
В лесу царило мертвое молчание. Ни одна птица не пела. Папоротник по колено задевал мои ноги, позволяя взгляду блуждать по кронам деревьев надо мной, и постепенно я добежала до упавшего ствола дерева. Граница поля.
– Джин, – тихо позвала я.
Ничего. Только ветер трепал волосы. Тем не менее, я чувствовала, что не одна. Послышался тихий треск.
Я прислушалась и повернула голову.
– Ты сделала это, – прозвучал довольный голос.
Я обернулась и увидела перед собой Винсента, будто возникшего из ниоткуда.
– У меня действительно не было выбора, – выдавила я.
Тонкая улыбка расползлась по губам Винсента, и он подошел ближе. Я отклонилась назад и привалилась спиной к дереву.
Джин преодолел расстояние между нами и остановился чуть впереди меня, так, что я чувствовала его дыхание. Он действительно был здесь, или я просто воображала это? Я не знала. Я больше ничего не знала о Джине Честерфилде, и осознание этого заставило мое сердце разлететься на уродливые острые осколки.
– Зачем тебе телефон? – сдавленно спросила я.
– Для моего следующего хода, – спокойно сказал он. – Ты оказалась замечательным игровым персонажем. Я должен поблагодарить тебя.
Он наклонился ближе. Его губы уже почти ласкали мои, но я так резко дернулась, что он остановился.
– Ты боишься меня, Джису, – прошептал он, и жужжание в моих ушах снова стало громче.
– Прекрати! Прекрати это, ты обещал не манипулировать мной, – рыкнула я и ударила его кулаком в грудь.
Но вместо удара я встретила воздух.
Он был всего лишь проекцией. Я снова увидела лишь иллюзию Джина .
– Почему? – всхлипнула я, чувствуя, как у меня по щекам побежали слезы. – Зачем ты это делаешь? Я думала, что ты...
– Что я люблю тебя? – спросил Джин, и хотя он был лишь иллюзией, его светло-коричневые волосы зашевелились в мягком порыве ветра. Холодная, трагическая улыбка отразилась в его глазах.
– Я сказал тебе тогда, что разбит. Во мне не осталось ничего, что может чувствовать. Моя жизнь состоит исключительно из этой игры. Я – Король, ты – мой игровой персонаж. Я использовал тебя, как использую всех остальных.
Я всхлипнула и почувствовала, как осколки моего сердца разрывают грудь на части.
– Тише, – утешительно сказал Джин. – Не плачь, Джису. Я заставлю тебя забыть обо всем этом. Если бы Тэхен не заколдовал тебя, я бы вернул тебя в Честерфилд здесь и сейчас. Но если ты перейдешь границу поля, Тэхен это почувствует, а я не могу привлекать его внимание.
– Нет, – сказала я и отвернулась. – Что бы ты ни задумал, я не позволю тебе...
– Ах, Джису, – прервал меня Джин, улыбаясь. – Я так глубоко в твоем разуме, что совершенно не важно, что ты хочешь допустить, а что нет. Ты принадлежишь мне. Все в тебе принадлежит мне. Если я тебе что-то прикажу, ты это сделаешь. И я приказываю тебе... забудь!
Туман заполнил мою голову. Голос Джина заполнил мой разум.
Ничего, кроме его голоса, больше не существовало.
– Скажи: «Да, мой Король», если ты меня поняла, – прошептал голос.
– Да, мой Король.
– Хороший раб.
Послышался последний шорох, и снова наступила тишина.
***
Воспоминания внезапно оборвались, когда я резко оттолкнулась от Джина и оказалась в грязи. Не в силах пошевелиться, я увидела, как Розе, отчаянно крича, склонилась над Джином. Ее пальцы прижались к его ране.
Джип застонал и кашлянул, выплевывая последний глоток крови. И, наконец, замер в мертвой тишине.
– Нет! Джин! Нет, – всхлипнула Розе и откинула назад белые волосы, так что я смогла увидеть повреждения, которые яд оставил на ее лице. Ранее безупречная кожа стала красной, вздувшейся и усеянной волдырями.
Розе всхлипнула и уставилась на меня, словно почувствовала на себе мой взгляд.
– Что ты наделала! – обратилась она ко мне.
Я открыла было рот, но сразу вздрогнула, когда надо мной появилась большая тень.
– Джису!
– Тэхен!
– Давай, быстро. – Сильные руки подняли меня, прижали к твердой груди, и я оторвалась от рыдающей Розе и истекающего кровью Джина.
Хотя она могла бы остановить нас, Розе позволила нам бежать. Возможно, ей не хватало сил двигаться, пока она отчаянно выкрикивала имя Джина и пыталась остановить его кровотечение. Мое сердце сжалось. Краем глаза я увидела сидящего рядом с нами в зарослях окаменевшего белого волка.
– Юнги, Айрин у тебя? Тогда беги! – рявкнул Тэхен.
Я вздрогнула и увидела, как Юнги в человеческом обличье с Айрин на руках пронесся мимо нас. Он бежал, словно за ним гнался дьявол. Может быть, это и был он. Голова у меня гудела, и я поняла, что мне больше не удается держать глаза открытыми.
– Тэ...Тэхен? – слабо прошептала я. – Я должна тебе что-то ска...
– Тише. Все хорошо, Джису. Я отнесу тебя домой. Туда, где безопасно.
Мне показалось, что Тэхен нежно целует меня в лоб. Может быть, я просто вообразила это, потому что уже собиралась потерять сознание.
Последним, что я услышала, были разрывавшие ночь отчаянные крики Розе.