Ночь королей.Игра с судьбой

Меня разбудило ритмичное мурлыканье прямо над ухом. Прошло несколько минут, прежде чем я смогла открыть глаза и увидеть Карса, лежащего рядом со мной.

– Ты пускаешь слюни, когда падаешь в обморок, – рассказал мне кот.

Я застонала и снова закрыла глаза. Господи, это был не кошмар. В нос ударил запах дезинфицирующего средства.
– Где я? – прошептала я хриплым голосом.
– В лазарете, – пробормотал Карс. – Теперь они знают, что ты знаешь. Тебе придется объяснить им, почему ты пошла в лес. Если тебе нужен мой совет – придумай какую-нибудь ложь по этому поводу.

– Что? Как же так?
Карс весело посмотрел на меня.
– Если бы я мог поговорить с кошкой, которая знает все секреты этой игры – и, что гораздо лучше, секреты игроков, – я бы не стал это сразу всем рассказывать. Тем более не Белому Королю, который сделает все, чтобы выиграть эту игру. Не стоит недооценивать Джина, он очень силен в том, чтобы позволить другим чувствовать, думать, слышать и видеть то, что он хочет.

Ты понимаешь, что я хочу тебе этим сказать, человечек?
– Нет, – честно призналась я, но объяснение Карса было прервано приближающимися голосами.
– С начала игры в ней никогда не было Рабов, и та немногая информация, которую мы нашли, неоднозначна. Как ты можешь быть уверен, что она принадлежит к ним? – Голос звучал резко, точно лезвие, и одновременно ярко, как перезвон. Розе.

– Как ты все еще можешь сомневаться в этом, Розе?Наен превратилась в каменную глыбу, и Джису носит ее знак. Я просто знаю, что она принадлежит к ним, и ты, наконец, согласишься, иначе...

– Что-нибудь еще,Джин? – фыркнула Розе. – Если она действительно окажется Рабом, мы должны немедленно вывести ее из игры. Я не часто соглашаюсь с Тэхеном, но в данном случае он прав. У нас нет опыта работы с Рабом. Она может играть за Сент-Беррингтон, не зная об этом, или она может...
– Она – наш туз в рукаве, – резко прервал ее Джин. – Мне кажется, мы выиграем эту чертову игру, и поэтому ты поможешь ей не оступиться.

Розе резко втянула воздух.
– Ты же не можешь всерьез так думать! Что, если она ударит нас в спину? Мы ее не
знаем! Ни ты, ни я не можем контролировать ее на сто процентов.
– Пусть это будет моей заботой, Розе, – сказал Джин после короткой паузы. – Голос его звучал мягко, почти задумчиво. – Я буду...
Что он будет делать, я уже не узнала, потому что в этот миг он распахнул дверь в лазарет и удивленно остановился.

– Ты проснулась! – с облегчением отметил он, прежде чем его взгляд упал на Карса. – Карс, как ты сюда попал? – Он поднял кота и потрепал его по голове. Карс скосил глаза, и Джин снова опустил его. – Кыш, тебе здесь нечего искать.
Карс метнулся вперед, между ног доктора де ла Руа, который вошел в белом халате и улыбнулся мне. Розе последовала за ним с застывшим лицом.
– Ах, ты проснулась. С возвращением! У тебя что-нибудь болит?
– Все, – застонала я.
Доктор рассмеялся, будто я пошутила.
– Ну, тогда все не так плохо.
– Как она? – нетерпеливо прервал нас Джин.
– У нас есть объяснение тому, что с ней случилось, – доктор де ла Руа поправил очки. – Я предполагаю, что уровень сахара в крови был слишком низким.
Я подняла глаза на Джина, который с облегчением улыбнулся мне.
– Рад, что ты очнулась, Джису. Я пришел в ужас, когда ты просто взяла и упала.
«Я бы не назвала это просто взяла и упала», – подумала я и тут услышала пренебрежительное фырканье.
Я увидела Розе, которая прислонилась к стене и холодно разглядывала нас. Заметив, что я смотрю на нее, она резко оттолкнулась от стены и подошла к моей кровати.
Она бросила взгляд на мое запястье, потом поджала губы.

– Поздравляю, Ким Джису, значит, ты все-таки не «нормальная». Надеюсь, ты ценишь, что у тебя есть возможность играть на белой стороне.
Она бросила ядовитый взгляд на Джина, который ответил ей таким же мрачным взглядом. Я измученно закрыла глаза и вздохнула.
– Белая сторона... – пробормотала я. – Значит, это правда? С проклятием и этой... этой шахматной игрой?
Я открыла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как трое обменялись озабоченными взглядами, и доктор де ла Руа состроил сочувственную гримасу.
– Джису, вообще-то, помимо очевидного факта, а именно, что на тебя напал игровой персонаж, мы хотели бы знать, что ты вообще искала в лесу. Джин сказал, что ты уже знала о проклятии, когда он нашел тебя.
– Я... нет, на самом деле я этого не знала. Я только... нашла Наен, и тогда я услышала этот голос в своей голове... – Я замолчала и прикусила нижнюю губу.

– Как много ты знаешь,Джису? – мягко спросил меня Джин.
– Не очень много, – пробормотала я, опираясь на предплечья, чтобы осторожно сесть. Но кровь в мои конечности возвращалась слишком медленно.
– Спокойно,Джису, – пробормотал Джин, поддерживая меня.
– Вот, – доктор де ла Руа протянул мне леденец. – Для поддержания уровня сахара в крови.
– Спасибо, – пробормотала я и сунула леденец в рот.

Как только язык соприкоснулся с сахаром, пульс немного успокоился. Только я заметила, что у меня гудит в ушах, как все стихло.
Все уставились на меня, словно чего-то ждали, только я, к сожалению, не знала, чего. Я начала чувствовать себя неуютно, когда доктор де ла Руа громко и внятно откашлялся и отошел в сторону. При этом я заметила, как из процедурного кабинета исчезает высоко поднятый пушистый хвост Карса. Он что, подслушивал?

– Ну,Джису, если ты не будешь перенапрягаться, можно уже подниматься с постели. Джин и Розе объяснят тебе, что это за игра. Однако, учитывая особые обстоятельства, я хочу, чтобы ты снова заглянула ко мне завтра.
– Под особыми обстоятельствами вы имеете в виду, что я заколдована? – Как сюрреалистично прозвучало это слово для меня самой!

– Заколдованы здесь почти все, – мягко ответил доктор. – Под особыми обстоятельствами я подразумеваю место, которое ты занимаешь в этой игре.
Я не смогла удержать сердитого сопения, глядя на знак на моем запястье. Он напоминал татуировку, был чисто белым и обозначал Пешку.
– Этот знак... что это?
– У нас у всех есть такие. Это как маркировка. Цвет показывает, на чьей стороне мы играем, а рисунок – какую фигуру мы воплощаем, – мягко ответил Джин, показывая мне свое запястье, на котором красовалось изображение Белого Короля.
– Розе, покажи ей свое.
Розе не особенно охотно сняла серебряный браслет и сунула мне под нос свой знак. Белая Королева.

Было нечто странное в том, что я на самом деле начала в это все верить, но... чувствовала, что это так.
– А вы? Что вы за персонаж, доктор де ла Руа? – спросила я.
Если уж мой мир рухнул, то я, по крайней мере, должна сделать все, что в моих силах, чтобы понять, почему. И это означало, что мне нужна информация.
Доктор улыбнулся и снова надвинул очки.
– Я не являюсь активным игроком. – Он показал свои пустые запястья. – Проклятие позволяет лишь немногим посторонним подолгу оставаться во время игры на игровом поле. Мы помогаем, где можем. Я здесь отвечаю за неотложную медицинскую помощь и поддержку игроков Честерфилда. Мисс Кросс решает все административные вопросы – обеспечение еды, свежего белья и так далее.

Я кивнула, хотя у меня шумело в голове. С усилием я пыталась соединить всю информацию в какое-то большое целое.
– Все будет хорошо. Я тебе обещаю, – прошептал Джин мне на ухо, ритмично поглаживая спину. Но жужжание в моей голове не уменьшалось, а нарастало, и в конце концов стало таким громким, что у меня почти закружилась голова.

-А для тебя? Для тебя тоже все будет хорошо? – тихо спросила я.
Джин застыл, прежде чем улыбнуться и убрать руку. Жужжание чуть ослабло. Я нахмурилась. Странно.
– С тобой все будет хорошо. Я расскажу тебе все, что ты желаешь знать. Хочешь, перекусим? Я все равно тебе уже пообещал. – Он слегка улыбнулся и протянул руку, словно хотел сделать мне предложение.
Мне просто нужно было взять его за руку. Но хотелось ли мне этого?
Я думала о том, с какой ледяной решительностью он сражался с Чеен в лесу. Я заколебалась, и вдруг Джин смутился.

– Не хочешь, не надо, – быстро сказал он, скривив рот. – Только, пожалуйста, не бойся меня. – Какое-то мгновение он выглядел таким ранимым, и это заставило мое сердце сделать кульбит. Я подняла руку и коснулась пальцами татуировки на его запястье.
– Я не боюсь, – прошептала я тихо, но твердо.
– Слава богу, – выдохнул Джин и наклонился ко мне так близко, что я смогла вдохнуть его запах. Свежесть и прохлада. Как после дождя.

В голове покалывало, и я наконец-то пришла в себя. Было так чудесно прикасаться к этим длинным тонким пальцам. По всей руке пробежало что-то вроде щекотки, когда я сползала с шезлонга с помощью Джина. Он улыбнулся, и мое сердце сжалось.
– Может быть,Джису все-таки стоит остаться здесь, – засомневался доктор де ла Руа.
– Нет. Мы не можем терять время. – Неожиданно жесткий тон Джин заставил меня испуганно задержать дыхание.
– Джин... – начал доктор де ла Руа предостерегающим тоном. – Я действительно думаю, что...
– Твоя задача – не думать, а поддерживать и лечить нас, дядя, – холодно сказал Джин. – Ты не персонаж игры, так что не вмешивайся.
Доктор де ла Руа искоса взглянул на Винсента, который, очевидно, был его племянником, сжал губы и, наконец, едва заметно кивнул.
Розе вздохнула и отвернулась.
– Ладно, не торопитесь. Я объясню ситуацию остальным и скорректирую план тренировок. Мне сделать что-то еще? – Она подняла брови, явно ожидая указаний.
Однако Джин уставился на мое запястье и только пробормотал:
– Нет, нет, ты уже все делаешь.

В отличие от меня, он не видел, как Розе сжала губы, и в ее глазах мелькнуло разочарование, почти усталость.
– Как всегда, я все делаю одна, – прошептала она, закашлялась и бросилась вон из комнаты.
– Джин, по-моему, она рассержена, – тихо сказала я.
Вздохнув, он убрал с лица прядь волос.
– Розе всегда рассержена. Извини, дядя, я не хотел тебя задеть. – Он криво улыбнулся, и доктор де ла Руа кивнул.
– Все в порядке. Идите. Увидимся завтра на уроках.
Он кивнул мне, и мы с Джином покинули маленький лазарет.
– Куда мы идем? – спросила я.
– Так как тебе сегодня пришлось испытать нечто ужасное, сейчас я покажу тебе нечто приятное, – сказал Джин с искоркой в глазах.
Я позволила ему вести себя, и он шел рядом так близко, что наши форменные куртки соприкасались.
– Джин? В этом тесте речь шла вовсе не о том, чтобы выяснить, сумасшедшая ли я, не так ли? – спросила я, наконец.
Усталое выражение проступило на его лице.
– Мы просто хотели выяснить, не игровая ли ты фигура, – мягко успокоил он меня.
– Хм, – сказала я, не особенно убежденная, и покосилась на него. – В мой первый день здесь со мной было что-то не то. У меня заболела голова, и я тут же заснула. После этого я не сразу могла вспомнить, что вообще произошло. Ты имеешь к этому какое-то отношение?

Джин рывком остановился.
– Почему ты так подумала?
– Потому что в твоем присутствии я часто чувствую себя... странно, – тихо сказала я.

(Автор:Джису тебе нужно Тэхен!!!!!)

Когда Джин подошел ко мне, я почти незаметно сжалась. Он двигался, как хищный кот.
– Странно плохо или странно хорошо? – спросил он, и его дыхание при этом встретилось с моими губами.
Я содрогнулась – потребность преодолеть несколько дюймов между нами и поцеловать его была настолько сильной, что я рывком отступила на шаг, создавая дистанцию.
– Ты что-то такое делаешь со мной, не так ли? Я хочу знать, что.
Карие глаза Джина потемнели, и он сжал кулаки.
– Прости, я делаю это не нарочно, – тихо сказал он. – Я Король. Это... это моя сила. Когда я испытываю сильные чувства,они вырываются из-под моего контроля, и... ну, я думаю, я хочу... притягательно воздействовать на тебя, потому что... потому что я хочу постоянно быть рядом с тобой. Сожалею. Я попытаюсь сдерживаться. – С выражением муки на лице он закрыл глаза.
(Автор:🙄)
– Притягательно, – медленно повторила я, разглядывая его. – Ты имеешь в виду, как красивая Венерина мухоловка?
Это было шуткой, но, когда Джин посмотрел на меня, меня поразило яростное выражение в его глазах. Отчаяние и страстное желание боролись в них, темное и светлое.
– Это верное сравнение, – прошептал он. – Но я действительно не делаю этого намеренно. Это... в твоем присутствии мне трудно отключить свои чувства, как обычно. Мне жаль. Если хочешь, я буду держаться от тебя подальше.
Он отступил назад, но я инстинктивно шагнула вперед. Медленно взяв его за руку, я снова почувствовала, как у него перехватило дыхание. На этот раз шума в ушах не было, но я видела, как напряглась челюсть Джина, будто он постарался взять себя в руки. Взгляд его при этом казался немного потерянным.
– Мне не нравится, когда кто-то играет с моими чувствами, – тихо сказала я.
– Я не играю, – выдавил он, опустив взгляд.
– Ты даешь мне слово?
– Да, – едва слышно прошептал он.
С облегчением я опустила плечи и кивнула.
– Тогда нет никаких причин, по которым ты должен держаться от меня подальше.
Мы посмотрели друг на друга, и в этот миг я заметила не жужжание, туманившее мой разум, а просто его красивую улыбку.
– Спасибо, – пробормотал он, и мы медленно двинулись обратно.

Он пошел вперед, а я присоединилась к нему. Он снова счастливо улыбался.
Мы пересекли холл и поднялись по лестнице наверх. До сих пор я не доходила выше этажа, где находилась моя комната, но Джин повел меня дальше. Мы шли практически беззвучно по красной ковровой дорожке, устеленной на ступенях.
Лестница закручивалась все выше и выше изящной широкой спиралью. От площадок каждого этажа ответвлялись коридоры с комнатами, которые напомнили мне, что в Честерфилде обычно находилось больше шестнадцати учеников.
– Что вы делаете, чтобы держать игру в тайне от других учеников? – прервала я повисшую между нами тишину. – Или здесь все знают об этом?
– Нет, только игроки, чьи семьи вовлечены, и некоторые посвященные, такие как мисс Кросс, знают о проклятии. Ткачей проклятия можем видеть только мы, игроки. В других случаях колдовство не сильно вмешивается в жизнь других людей. Только когда Королям обоих цветов исполняется восемнадцать лет, оно проявляет свое действие, и игра начинается. В последние века были найдены различные решения для того, чтобы во время активной игры держать посторонних людей подальше от игрового поля. Иногда игру начинают на летних каникулах, например, как сейчас. А тридцать лет назад школу под каким-либо предлогом на несколько месяцев эвакуировали.

– Под каким же предлогом? – поинтересовалась я.
Его губы сжались.
– Заражение грызунами.
Я огляделась. Старый замок, старая мебель. Да, это не выглядело таким уж нереальным.
Хотя на языке у меня все еще вертелось много вопросов, я сосредоточилась на дороге перед нами. Лестница, казалось, не собиралась заканчиваться, а портреты на стенах становились все старше, женские платья стройнее, парики пышнее, пока мы,наконец, не добрались до самого верхнего – шестого этажа.
Я шагнула вперед и огляделась. Стеклянный купол над нами был так близко, что я почти могла коснуться его пальцами. Перегнувшись через перила, я увидела далеко внизу под собой большой зал.
Рядом с единственной здесь, наверху, дверью висела картина, такая большая, что занимала всю стену. На ней была изображена женщина, сидевшая в элегантной позе на стуле между двумя мужчинами. Она улыбалась. Рука одного из мужчин покоилась на ее плече. У обоих мужчин были удивительно светлые волосы, в то время как женщина была брюнеткой. Как ни странно, она показалась мне очень знакомой. Нахмурившись, я внимательно разглядывала ее, потом подняла глаза. Конечно, я знала ее: это была женщина из моего сна!

–Джин? Кто эти люди на картине? – спросила я.
Джин тоже изучал картину.
– Карина Сент-Беррингтон, рядом с ней Огастус и Чарльз Честерфилды. С них тогда и началось проклятие. С тех пор все последующие поколения играют в эту жестокую игру. Раз в тридцать лет она повторяется. Снова и снова, и снова, пока в конце не останется только выжженная земля и окаменевшие тела.
– Но... как это могло случиться? Как могло возникнуть это проклятие? – спросила я в ужасе.
– Появление проклятия – долгая история. Я расскажу ее тебе, когда мы придем, хорошо?
Несмотря на то, что я сгорала от нетерпения, я кивнула, и Джин направился к узкой двери рядом с картиной. Бросив последний взгляд на картину, я последовала за ним. Когда дверь со скрипом поддалась, я от неожиданности немедленно споткнулась о порог. Нам навстречу дохнуло прохладным ночным воздухом, и по моим волосам пронесся порыв ветра. Мы оказались на крыше.
Джин стоял передо мной, раскинув руки, и выглядел счастливым.
– Добро пожаловать в мое тайное царство, – сказал он, и глаза его блеснули.
– Здесь красиво, – прошептала я, закрывая за собой дверь и оглядываясь. Плоская крыша была окружена зубцами, через которые я могла видеть всю территорию школы.
Однако, что меня пленило, так это не вид, а стеклянная оранжерея, стоявшая посреди крыши. Она состояла из блестящих пятиугольников, собранных в огромную полусферу, занимавшую половину крыши.

– Ничего себе, – восхищенно протянула я.
– Идем! – Джин с гордостью улыбнулся и пошел дальше.
С пульсирующим от волнения сердцем я присоединилась к нему, и, когда он нажал на блестящую дверную ручку и мы вошли в оранжерею, мне показалось, что мы попали в зачарованный мир. Воздух был знойным и немного пах тропиками. Повсюду росли растения. Даже с потолка свисала густая зелень, что делало все вокруг похожим на джунгли. Изнутри она была еще больше, чем выглядела снаружи. Здесь имелась даже узкая лестница, направленная вверх – она вела на площадку, откуда свисали длинные лианы.
Вдоль стеклянной стены были построены деревянные столы, где в кадках стояли растения. Большинство из них я никогда не видела. Прямо передо мной находились растения с тяжелыми цветами, которые были очень похожи на звезды разного цвета – от ярко-розового до ярко-желтого. У некоторых даже имелись тигровые полоски. Они были почти такого же размера, как моя ладонь, и их сладковатый аромат перезревших фруктов тяжело висел в воздухе.
Заинтригованная, я подошла ближе и посмотрела на растение, чьи цветы светились алым цветом. Одним пальцем я провела по густым краям цветка и наклонилась, чтобы понюхать его.

– Я бы лучше не трогал его, – прошептал Джин мне на ухо. Он был так близко от меня, что его дыхание коснулось моей щеки.
– Что это? – спросила я и быстро отдернула руку.
Он засмеялся.
– Извини, я просто хотел не дать тебе понюхать ядовитое растение.
– Ядовитое растение? – Недоверчиво глядя на цветы, я сделала шаг назад.
Винсент усмехнулся и пожал плечами.
– Красота в этой жизни всегда ядовита, – предостерег он меня, наклоняя голову. – Это амариллис. Он вызывает тошноту, рвоту, холодный пот и в большом количестве даже способен парализовать.
– Что? – Я отошла еще немного, на безопасное расстояние, тут же врезавшись спиной в пальму. – Но почему, черт возьми, оно растет здесь, как невинная маргаритка? – в ужасе спросила я.
Джин приподнял одну бровь.
– Школьный проект, – чуть слышно сказал он.
– Школьный проект, – недоверчиво повторила я. – Школьный проект типа «как я выращиваю свое домашнее слабительное»? Вы занимаетесь этим сразу после уроков, на которых учитесь метать ножи?

Джин прикусил нижнюю губу, а в глазах сверкнул опасный огонек.
– Нет, после уроков мы учимся незаметно избавляться от трупов.
– О, ну тогда я спокойна, – отозвалась я.
– Я забыл упомянуть, что ты попала в школу наемных убийц?
Фыркнув, я скрестила руки на груди. В основном для того, чтобы не дать себе прикоснуться к ямочкам на щеках Джина.
– Я ходила в государственную среднюю школу. Смертоноснее, чем наша столовая, ничего быть уже не может.
– О, так ты закаленная! – Джин смерил меня взглядом. – Берегись, иначе я завербую тебя еще и для моей Лиги Честерфилдских тайных убийц.

– Если твоя просьба будет любезной, я могу подумать, – сказала я.
Мой голос прозвучал неожиданно громче обычного. Джин наклонился ко мне.
– Интересно. Что бы ты потребовала за свои ценные услуги, Ким Джису? – прошептал он.
Нервно сглотнув, я уставилась на его губы, которые, вероятно, были такими же мягкими на ощупь, как и выглядели.

(Автор: Тэхен нервно курит в сторонке)

-Я бы сказала, это зависит от предложения. Что ты готов мне дать, Честерфилд?
Мы уставились друг на друга. Карие глаза Джина подернулись дымкой, будто на чистой воде поднялись высокие волны.
– Для тебя? Все, что угодно, – мягко пробормотал он.
– Уверен? Что, если я сниму с тебя все до последней рубашки? – прошептала я в ответ и только когда он начал хохотать, поняла, как двусмысленно это прозвучало.

– Я думаю, что рискну.
– Я не это имела в виду, – быстро отозвалась я.
– Как жаль, – пробормотал Джин, подходя ко мне так близко, что я могла чувствовать его дыхание на своих губах.

(Автор:ГДЕ МАТЬ ТВОЮ ТЭ?!)

Мое сердце почти остановилось. Голова пошла кругом, и свежий аромат Джина смешивался с ароматом тяжелых оранжерейных цветов. Я понятия не имела, что мы здесь сейчас делаем, но, если бы это зависело от меня, это никогда бы не прекратилось.
Джин посмотрел на меня, я посмотрела на Джина, и это казалось таким знакомым действием, будто мы знаем друг друга гораздо дольше, чем с тех пор, как... Сколько дней я уже здесь? Невольно я отступила на шаг назад, пытаясь разогнать туман в голове.

– Можно мне немного оглядеться? На этой площадке интересно, – спросила я сделавшимся тонким голосом.
Джин поджал губы и пристально посмотрел на меня, затем расправил плечи.
– Конечно, пойдем, – сказал он, взял мою руку, словно это было само собой разумеющимся, и потащил за собой через заросли растений.
Гудения на этот раз не было, но желудок все равно сделал сальто, а в голове ощущалась восхитительная легкость. Я усмехнулась.
Наши шаги тихо отражались на металлической лестнице, а когда мы поднялись наверх, пол заскрипел под нашими ногами.
– Et voilá!Добро пожаловать в мое тайное убежище, – сказал Джин,указывая на площадку, простирающуюся перед нами. Она была невелика, но тут оказалось достаточно места для верстака, на котором ютилась куча пустых стеклянных пробирок разных размеров и форм, а также горелка Бунзена. Рядом стоял невысокий стол и два пухлых холщовых мешка, которые, вероятно, служили сиденьями.
Повсюду валялись банки с «Ред Буллом», а посреди стола расположилась шахматная доска.
Джин сжал мою руку, но потом отпустил ее, сел на один из мешков и приглашающим движением руки указал на место напротив.
– Садись, можешь посоветовать мне мой следующий шаг.
– Вряд ли. Я не умею играть в шахматы, – ответила я, плюхаясь на сиденье.
– Совсем не играешь? – спросил Джин.
– Не-а, – призналась я и нахмурилась. – Я до сих пор не знала никого, кто играл бы в шахматы. У нас все вертится вокруг футбола.

Джин закатил глаза и подпер рукой подбородок.
– Я забыл, какие вы пролетарии в Фокскрофт-Хай, – сказал он.
– Эй, – жалобно запротестовала я, хотя в глубине души вынуждена была признать, что он прав. В тот же миг мой живот начал урчать.
– Хочешь есть? – спросил Джин.
– Немного.
Он кивнул и достал из-под стола шуршащий пакет, откуда выудил два «Ред Булла» и два сэндвича. В дополнение – пакет «Читос».
– Я предвидел, – явно гордясь собой, произнес он. – Тунец или курица?
– И то, и другое.
Я, наверное, выглядела слишком голодной и взволнованной, но Джин только рассмеялся и передал мне через стол оба сэндвича. Себе он открыл банку «Ред Булла», и его сладкий запах смешался с ароматом тропических растений, в то время как я жадно вгрызалась в первый сэндвич.

Джин мыслями погрузился в игру с шахматными фигурами. Казалось, он начал ее когда-то, но прервался на середине.
– Ты всегда знал об этом проклятии? С детства знал, что ты игровой персонаж? – услышала я свой внезапный вопрос.
– Мы все знаем. – Джин оперся подбородком на ладонь. Сумеречный свет, казалось, проникал к нам и освещал его светлые волосы. – С рождения. Проклятие поразило потомков всех тридцати двух человек, находившихся в поместьях Честерфилд и Сент-Беррингтон тогда, много веков назад.
– Сент-Беррингтон, – пробормотала я, снова думая о вечеринке полгода назад. О поместье, где исчез Намджун. О вечере, когда все началось. Я вздрогнула.
– Если Честерфилд – белая сторона, то Сент-Беррингтон – черная?
– Именно так, – сказал Джин, глядя на меня. Он казался почти разгневанным. –Ким Тэхен Беррингтон – Черный Король. На прошлой неделе у нас обоих был восемнадцатый день рождения. Так было всегда. Каждые тридцать лет в семьях Честерфилдов и Сент-Беррингтонов в один и тот же день рождаются два мальчика. Два Короля. И все семьи знают, что начнется новая игра.

– А женщина может стать Королем? – с любопытством спросила я, потому что мне показалось немного сексистским, что королями должны быть только мужчины.
Уголок рта Джина дернулся.
–Нет. Это всегда мужчины.
–А Королевы всегда женщины?
–Точно. Проклятие всегда следует одной и той же схеме. Таким образом, два белых Коня всегда являются близнецами.
Он поднял двух белых фигур, похожих на лошадей.
– Близнецы. Итак, брат и сестра Хван – это Кони?
– Правильно. А Наен была Пешкой.
Он поднял вверх белую фигуру с круглой головой. Я взяла ее, и наши пальцы при этом слегка соприкоснулись. Я сравнила фигуру в руке с той, что была изображена на моем запястье. Они оказались идентичны.
– Что именно могут делать фигуры? Что отличает их друг от друга? – допытывалась я дальше. Быстро откусив сэндвич, я снова посмотрела на парня.
Джин вздохнул и провел ладонью по волосам.

– У каждой фигуры свои особенности. И способности в какой-то степени передаются по наследству. Способности Пешек выражены несколько слабее, они могут, например, левитировать, или плавать, быть сильнее или быстрее, или способны заново отращивать конечности. Ты уже видела это у Чанеля. А Наен могла становиться невидимой.
– Невидимой? – спросила я, глядя на него большими глазами. – Значит, это действительно возможно?
– Колдовство делает это возможным, – сказал Джин, как будто с этим все прояснилось, и сделал глоток своего «Ред Булла».
– Но... – Я нахмурилась. – Если Наен умела становиться невидимой, то ее было практически невозможно обнаружить и... ну, убить. Как она могла так быстро погибнуть?
Джин посмотрел на меня, лишь на миг заколебавшись перед ответом, но что-то в его реакции оставило во мне неприятное чувство.
– Не знаю, – просто сказал он, отводя взгляд. И сглотнул.
– Хорошо, если Наен могла стать невидимой, то и я смогу? – продолжала я, и сердце у меня при этой мысли подпрыгнуло куда-то к горлу.

Подавленное выражение исчезло с лица Винсента и он, ухмыляясь, наклонился вперед.
– Несомненно, и ты уже делала это.
– Я? Что? Когда?
– Когда мы прятались от Чеен, – напомнил мне Джин. – Способности игроков усиливаются, когда они испытывают сильные эмоции. Твой страх заставил нас стать невидимыми.
Он говорил об этом так, будто все это было совершенно нормально.
– Я думала, это ты сделал!
– Я? Нет. Я – Король. Я могу... другие вещи.
– Ты имеешь в виду эту историю с живой Венериной мухоловкой? Ты стоишь неподвижно, привлекательно выглядишь и наносишь удар, когда никто не видит?

Он засмеялся.
– Примерно так. Мои способности довольно сложны. Для этого мне придется объяснить тебе правила игры.
Почему-то мне показалось, что он уклонился от моего вопроса. Опять.
– Тогда объясни мне правила, – серьезно сказала я, откладывая в сторону остаток второго сэндвича. У меня пропал аппетит. Я хотела ответов и чувствовала, что мне готовы выдавать их лишь по кусочкам.

Джин сделал глоток «Ред Булла» и посмотрел на меня поверх блестящего края банки. Потом наклонил голову.
– Я просто резюмирую основные правила, хорошо? Остальному ты еще научишься, когда мы потренируемся.
Он подождал, пока я кивну, а затем продолжил:
– Вообще-то правила просты. Мы играем в шахматы. Две команды. Черная и белая. Честерфилд против Сент-Беррингтона.
Он указал на белые и черные шахматные фигуры перед нами.
– Игровое поле в нашем случае – лес, который отделяет два поместья друг от друга. Или соединяет, в зависимости от того, как ты хочешь это видеть. Строго говоря, оба поместья тоже принадлежат к игровой зоне, но там вообще-то ничего не происходит, поскольку они хорошо защищены. У обеих сторон по шестнадцать игроков. Восемь Пешек, два Коня, два Слона, две Ладьи, Королева и Король. Как и в реальной игре, мы можем ходить по очереди. Каждый ход длится ровно двадцать четыре часа. В эти двадцать четыре часа мы можем попытаться вывести из игры одного или нескольких игровых персонажей противника. Ровно в полночь меняется право хода.

– Как вывести из игры персонажа? – тихо спросила я.
– Ты должна заставить противника истечь кровью. Ранить игрока, чтобы его кровь пропитала проклятую землю...
– ...и он окаменеет? – уточнила я, при этом вспомнив Наен. Ее отрубленный, ставший каменным палец.
Джин кивнул.
– Мне не ясны масштабы. Сколько крови должно вылиться? А если я поранюсь сама? Я тоже окаменею?
Он покачал головой.
– Тебя должен ранить противник. Здесь речь идет о древнем и злом проклятии. Мы говорим о кровавом долге, подобном тому, который брат Авеля, Каин, взвалил на себя. Твоя кровь должна быть сознательно пролита кем-то другим, и она должна коснуться земли.

– Это варварство, – пробормотала я.
– Это колдовство, – сказал Джин, пожимая плечами, словно это все объясняло.
– Значит, надо истечь кровью. – Я снова взялась за ниточку. – Если бы Чеен ударила меня по носу, и у меня началось бы носовое кровотечение, я бы застыла в камне?
Уголки рта Джина приподнялись.
– Если носовое кровотечение было бы очень, очень сильным, тогда да, – весело пояснил он.
– А что, если кто-то ранит меня во время моего хода?
– Тогда тебе будет больно, и ты должна будешь пойти к доктору де ла Руа. Но удар имеет значение только в том случае, если ты наносишь его, когда происходит твой ход. Сначала ты двадцать четыре часа охотник, потом двадцать четыре часа – жертва. Всегда меняется именно так.
Я растерянно провела рукой по волосам.
– Итак, еще раз подводя итог: я должна травмировать других игроков, пока длится ход моего цвета. Если противники сильно истекут кровью, они превратятся в камень.
– Да. – В его глазах загорелся огонек. – Ты все поняла.
– Еще не совсем, – призналась я и подняла палец. – Когда прекратится игра?
Свечение в глазах Джина погасло, и он снова отпил свой «Ред Булл». Длинным глотком. Я наблюдала, как двигалось его адамово яблоко, пока он глотал.
– Игра заканчивается, когда один из двух Королей умирает, – в конце концов тихо произнес он. – Это называется мат.
Теперь я сглотнула и посмотрела на него большими глазами.
– Ты должен умереть?
– Либо я, либо Тэхен, – язвительно ответил Джин.

– То есть... Почему, черт возьми, вы все это делаете? Просто уйдите отсюда прочь! – выкрикнула я.
Джин со вздохом закрыл лицо руками. Пряди его волос при этом выглядывали между пальцами.
– Ты думаешь, мы бы этого не сделали, если бы могли? Но как только начинается игра, ни один игрок больше не может покинуть игровое поле. Просто не получится. С тем, кто пытается это сделать, случаются ужасные вещи. Проклятие не оставляет нам выхода... – Он глянул на меня из-под пальцев. – И если твой следующий вопрос будет о том, почему мы просто не откажемся играть... – Он вздрогнул. – Когда-то был Король, который отказался. Он сошел с ума и стал убивать собственных игроков. Мы должны играть. Проклятие всегда находит способ заставить нас.

Жуть... я должна все это осознать.
– То есть все так... так ужасно, – прошептала я.
Наши взгляды встретились, и впервые я заметила, в каком отчаянии находился Джин.Каким он был худым, чуть ли не тощим. Я увидела в его глазах печаль и страх. Страх, который так долго сопровождал его. Я даже не хотела знать, насколько это его изменило.
– Есть одна вещь, которую я не понимаю, – медленно сказала я.
– Только одна?
– Много. Но это для меня самое срочное.
Я посмотрела на него.
– Какое отношение я имею ко всему этому? Если я правильно поняла, проклятие постоянно переходит на одни и те же семьи. Но моя семья не имеет ко всему этому никакого отношения! Так почему же я – персонаж игры?
– М-да, это большой вопрос, Ким Джису. Почему ты здесь? И самое главное: какой ты персонаж? – произнес Джин, разглядывая меня сверху донизу. Вскоре я начала чувствовать себя неуютно.

– Есть такой слух, – продолжал Джин, – о семнадцатом игроке, который должен обладать особыми полномочиями. Мы называем его Рабом.
Его взгляд переместился к моему запястью.
– Почему это только слух?
– Потому что до сих пор никто не видел настоящего Раба. Однако считается, что Раб все это время находится на игровом поле. Невидимый, неслышимый. И что кактолько он вступит в игру, проклятие будет разрушено.
– Значит, Раб может разрушить проклятие? – спросила я, чувствуя, как все мое тело напрягается от волнения.
Джин заколебался и облизнул губы.
– Все это только слухи, – сказал он наконец, и глаза его потемнели.
– Но... – Мою грудную клетку будто что-то сжало. – Тогда каковы мои способности?
– Мы можем лишь строить догадки по этому поводу.

Джин так пристально смотрел на меня, что я практически ощущала его взгляд, как прикосновение на коже.
– Так как раньше у тебя не было знака, а теперь появился знак Наен,я исхожу из очевидной теории, что Раб может заменить любую убитую фигуру.
– Любую? И черную фигуру тоже?
Он заколебался.
– Может быть и так. Надо бы попробовать.
– Прямо сейчас? – спросила я, чувствуя, как краска отхлынула от моего лица.
Выражение лица Джина смягчилось. Он наклонился вперед и убрал прядь волос с моего лица.

– Нет, – прошептал он. – Мы попробуем, когда ты будешь к этому готова, согласна?
Его большой палец едва заметно скользнул по моей нижней губе, и я снова вздрогнула. Прикосновения были похожи на маленькие удары током, которые заставляли меня полностью цепенеть. Я напряженно моргнула и откинулась назад. Пальцы Джина скользнули по моей коже.

– Как, по-твоему, это проклятие может быть разрушено? – спросила я хриплым голосом.
Джин покачал головой.
– Никак. В последние годы многие пытались найти способ обойти или разорвать проклятие. Но до сих пор никому это не удалось, так же как и увидеть семнадцатого персонажа – до того, как появилась ты. – Последнюю фразу он произнес чуть ли не шепотом.
Мы вновь уставились друг на друга, а я пыталась обдумать и понять все сказанное. Не удалось. Для этого день был слишком длинным. Я невероятно устала, и присутствие Джина лишало меня спокойствия. Но теперь я знала хотя бы одно: что я не сумасшедшая.

Джин, казалось, понял, что я на исходе сил, потому что осторожно помог мне подняться.
– Как тебе идея прерваться на этом месте и продолжить завтра? Иди и поспи немного.
– Это лучшее, что я слышала сегодня, – ответила я, зевая. – Спасибо, что привел меня сюда.
– Всегда и сколько угодно, Джису.

***

Полностью вымотанная, я опустилась на кровать и вдохнула чистый запах постельного белья. Меня все еще сопровождал свежий аромат Джина и привкус «Ред Булла». Громкое мурлыканье, вслед за которым кто-то плюхнулся рядом со мной, заставило меня устало вздрогнуть.
– Карс, как ты попадаешь в мою комнату? – тихо спросила я.
– Тебе не обязательно знать все, человечек, – сказал он, свернувшись калачиком рядом со мной. Его теплое тело прижималось ко мне, и я слышала тихое мурлыканье. Почувствовала, как постепенно начало щипать в глазах, а грудь сдавило так сильно, что у меня, наконец, вырвался тихий, сдавленный всхлип. Карс замурлыкал громче, позволяя мне прижать его к себе.

– О боже, Карс, что мне делать, – прошептала я. Лицо горело, и я ничего не видела от слез.
– Не знаю,Джису, – тихо ответил Карс.
– Я так боюсь.
– Ты была бы глупа, если бы не боялась. Но у тебя есть преимущество.
Дрожа, я подняла взгляд и уставилась на него.
– Какое же?
– У тебя есть я, – сообщил он мне и махнул хвостом.
(Автор:Карс милашка!)

Я откашлялась. Или всхлипнула. А возможно, это было просто странно звучащее сочетание того и другого.
– Это верно, – кивнула я и снова зарылась лицом в его мягкую шерсть. Возможно, моя уникальная способность заключалась в том, чтобы говорить с кошками. Как это должно спасти мне жизнь, было непонятно, но, наверное, это лучше, чем ничего.
– Точно, у меня есть говорящий кот, – пробормотала я.

Карс только одобрительно мурлыкал, и постепенно переутомление совсем поглотило меня. В глазах становилось все темнее, пока не наступил полный мрак.
Я беспокойно ворочалась с боку на бок, и не была уверена, что сплю, потому что каждые пять минут на меня накатывал страх, и я разглядывала потолок, прежде чем снова задремать.

Потом я услышала легкий смех. И шелест платья.
Я увидела женщину с картины, на этот раз в туго зашнурованном корсете.
– Рада знакомству, мистер Честерфилд.
Она глубоко вздохнула и протянула мужчине руку. И вдруг этой женщиной оказалась я. Мне показалось, что моей ладони коснулось теплое дыхание. Голубые глаза холодно смотрели на меня.
– Взаимно, леди Сент-Беррингтон. Позвольте представиться: я лорд Огастус Честерфилд, а это мой младший брат лорд Чарльз Честерфилд.
Я обернулась и увидела очень знакомого человека. Большой рост, светлые волосы. Когда он улыбнулся, на лице проявились ямочки.
– Чарльз, – прошептала я имя, словно тайну, и эта тайна улыбнулась мне в ответ.

– Джису?
Застонав, я открыла глаза и заморгала, когда в мою дверь громко постучали.
– Что? Где? – мямлила я, лихорадочно пытаясь сориентироваться.
Карс по-прежнему лежал рядом со мной и выглядел благодаря пушистой шерсти как живая швабра.

– Если это Джин, который хочет бросить на тебя влюбленный взгляд, скажи ему, что он может меня...

– Карс, – возмущенно прервала я его, вставая с постели. Мои босые ноги зашлепали по полу, но, когда я раздраженно распахнула дверь, недовольные слова тут же застряли у меня в горле.
– Доброе утро, Джису.Хорошо спала? – Это и в самом деле был Джин,прислонившийся к дверному косяку и смотревший на меня.

– Джин? Что ты здесь делаешь? – спросила я с недоумением, пытаясь натянуть футболку поверх голых бедер. Джин с интересом глядел на меня своими карими глазами, и меня начало бросать то в жар, то в холод.
– Я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – мягко сказал он.
– Конечно, эм... все отлично, – поспешила заверить я.
– Она врет. На самом деле она растеряна и совершенно ничего не понимает. И это только потому, что ты был слишком ленив, чтобы детально ей все объяснить, – комментировал Карс.

– У нас сегодня занятия, а во второй половине дня тренировки. Ты можешь сама решить, хочется ли тебе уже пойти на тренировку. Если тебе пока не по себе, будет достаточно и того, что ты сегодня посетишь только занятия, – объяснил Джин, и хотя его голос звучал так же дружелюбно, как всегда, в нем проскальзывало едва заметное нетерпение.
Тихие шаги рядом означали, что кот соскочил с кровати.
– Джису тренируется? С каких это пор? Почему? – спросил он и потерся об мои ноги.

Джин нахмурился.
– Карс! Что ты здесь делаешь, негодник? – удивился он, опускаясь на колени и почесывая кота под подбородком. Карс замурлыкал. Все-таки иногда он оставался просто котом.
– Все в порядке. Он ночевал у меня. Надеюсь, это не плохо, – быстро сказала я.
– Конечно, нет. – Джин выпрямился и улыбнулся. – Просто обычно он довольно нелюдим. Он уже жил здесь, когда меня еще на свете не было. Только следи, чтобы он не написал тебе в постель.
– Пфф, эта небольшая авария произошла только один раз, – раздраженно буркнул Карс.
Я постаралась не закатить глаза.
– Спасибо, что разбудил. Я только позавтракаю сейчас, а потом приду на занятия, – заверила я Джину.

Черты его лица расслабились, и он наклонился ко мне, чтобы заправить спутанную прядь волос мне за ухо. Его прохладные пальцы оставили покалывание на моей коже.

– Вчера ты произвела на меня большое впечатление, и мне хотелось бы посмотреть, на что еще ты способна, – прошептал он мне.
– Понятно, без проблем, – хрипло выдавила я, чуть заметно вздрагивая под его прикосновением.
Палец Джина на мгновение задержался на уголке моего рта, а затем прошелся по моей нижней губе. В глазах появилось какое-то тоскливое выражение.
Карс вопросительно фыркнул, и я отпрянула. Ощущение, что моя голова забита ватой, тут же утихло.

– Мы скоро увидимся, – сказал Джин, поворачиваясь и оставляя меня в дверном проеме.
– Вот как... – протянул Карс, когда я медленно закрыла дверь и, задержав дыхание, прислонилась к ней. – У моего детектора флирта короткое замыкание или между вами явно что-то происходит?
– Гм... ничего, – сказала я, но сама поняла, как неуклюже прозвучала эта ложь.
Карс скосил глаза.
– Я не хочу осуждать тебя, милая. Тем не менее, я могу только посоветовать держаться от Джина подальше. Как бы потрясающе он ни выглядел. Если ты позволишь себе этому случиться, то моментально повесишь себе на шею проблемы намного более сложные, чем обычные тренировки.
– Розе, например? – сухо спросила я.
Карс вздохнул и пробормотал что-то о глупых людях, пока я поднималась и шла в душ. Надев школьную форму, я связала волосы в небрежный хвост и, прежде чем отправиться в общую комнату вместе с Карсом, успела засунуть в рот кусочек зернового батончика, который нашла в кармане.
Я застыла, увидев Розе и светловолосую девушку, которые сидели рядом на одном из диванов. Как же звали эту светловолосую?Сана? Эти двое были так заняты друг другом, что не замечали меня.
Я завороженно смотрела, как Розе открыла рот и в солнечном свете показались два невероятно острых клыка. Она была похожа на вампира... или на змею. Сана сунула ей в рот стеклянную пробирку, и Розе сжала зубами небольшую мембрану. В следующий миг в пробирку полилась жидкость.
– Что там происходит? – прошептала я Карсу, который со скучающим видом наблюдал за процедурой.
– Королева ядовита. Бабушка Розе была одной из самых ядовитых Королев в истории игры. На Розе давят, чтобы она пошла по ее стопам. Если бы она не была такой противной стервой, я бы ей посочувствовал, – просветил меня кот.
– Оу, – заинтригованная, я продолжала наблюдать за этим... процессом дойки.
– И как? – спросила Розе, когда жидкость перестала капать. Ее зубы спрятались обратно в челюсть.

– Это не яд, – тихо сказала Сана. – Жидкость прозрачна, как вода. Мне очень жаль, Розе.
Розе сердито уставилась на стеклянную пробирку. Слезы выступили у нее на глазах.
– Черт побери! – прошипела она, схватила пробирку и, похоже, собиралась швырнуть ее о стену, но вдруг обнаружила меня.
Она застыла. Я застыла. Карс унесся прочь. Предатель.

– Ты! – Влажный блеск исчез из глаз Розе. – Что ты здесь делаешь? – фыркнула она в мою сторону.
Вокруг засуетилась Сана с ее симпатичной прической.
– Я живу здесь, так же, как и вы, – ответила я и вошла в общий зал с высоко поднятой головой.

Если я позволю Розе запугать меня, я пропала. Мне нужно научиться жить с тем, что она меня не любит.
– Ты здесь лишняя,Джису, – сказала Розе, подходя ближе. Настолько ближе, что я уловила ее запах. Сладкий и одновременно немного горький, будто забродившие фрукты или увядающие цветы.

– Я и не утверждала, что не лишняя. Просто сказала, что живу здесь. И все-таки мы обе решаем одну и ту же проблему. Так что нам не стоит усложнять себе жизнь больше, чем она уже усложнена, – ответила я.
Взгляд Саны нервно перескакивал с меня на Розе и обратно.
Розе приподняла светлые брови, и я увидела тонкий шрам на ее нижней губе. Подумав о ядовитых зубах, я содрогнулась. Розе улыбнулась, и в ее глазах что-то изменилось. Сдвинулось. Это были зрачки, которые сжались в щелочки.
– Ты ведь любишь облегчать себе жизнь, Ким Джису? – спросила она меня.
Я раздраженно нахмурилась.
– Что?
– Я сказала, что ты любишь облегчать себе жизнь. Я знаю, что ты держишь меня за подлую стервозную сучку, для которой нет ничего лучше, чем тиранить бедную маленькую новенькую. Но уясни кое-что... – Она наклонилась вперед так близко, что я могла видеть золотые крапинки в ее льдисто-голубых глазах, и ее холодное дыхание коснулось мочки моего уха. – ... Я Королева Честерфилда. Моя работа – защищать своих игроков, и ради этого я уничтожаю любые неприятности, которые встают на моем пути. А от тебя,Ким Джису, исходит стойкий дух неприятностей. Не имею ни малейшего понятия, действительно ли ты Раб, и мне на это, собственно, наплевать. Просто держись от нас подальше.

Она отвернулась и бросила на меня взгляд, ввергший меня в оцепенение, которое все еще продолжалось, когда она повернулась и исчезла из общей комнаты.Сана виновато пролепетала:
– Розе на самом деле так не думает. Она просто волнуется.
Мне пришлось сглотнуть комок в горле.
– Я ничего этого не хотела и понятия не имею, что должна обо всем этом думать, – ответила я.
Сана улыбнулась и заправила за ухо светлую прядь волос.
– Лучше всего тебе ни о чем не мечтать, тогда в конце не постигнет разочарование.
С этими словами она повернулась и исчезла из помещения. Я оставалась одна, пока не набралась смелости последовать за ними. Вздохнув, я толкнула ручку двери, ведущей в класс. Как и накануне, все присутствующие уставились на меня, словно у меня было две головы.

– Джису. Ты проспала? – Доктор де ла Руа стоял посреди комнаты и улыбался.
– Я... простите. – Смущенно кашлянув, я закрыла за собой дверь и двинулась по комнате. Свободным оставалось только одно место, впереди, рядом с Джином. Я опустила голову, осознавая, что ко мне по-прежнему прикованы все взгляды.
– Доброе утро еще раз, – шепнул мне Джин.
Я ответила на его улыбку, прежде чем снова повернуться к доктору де ла Руа, который в тот момент стоял у доски и что-то записывал.
– Вы все знаете, что произошло вчера, – сказал он, оборачиваясь. – Если в двух словах, Наен стала первой жертвой. Теперь игра началась официально, поэтому я думаю, что наши регулярные уроки мы будем адаптировать к этим новым условиям. Отныне в приоритете другие вещи. В том числе сохранить вас живыми как можно дольше. – Он посмотрел на всех, но затем его взгляд остановился на мне. В его глазах появилось мягкое выражение.
– Кроме того, у нас появился новый персонаж игры. Я знаю, это очень непростая ситуация. Для каждого. Но я твердо верю в вас и ваши способности. И что вы поможете друг другу пережить это проклятие.
В классе стояла тишина. Краем глаза я видела, как Джин напряг плечи и слегка приподнял подбородок. На мгновение ученик Честерфилда в нем исчез, и появился Король. В животе у меня покалывало и, словно почувствовав мой взгляд, он наклонил голову и улыбнулся.

– Джису?
Я отвела взгляд и удивленно посмотрела на книжечку, которую доктор де ла Руа положил мне на стол. Она была толщиной примерно с большой палец, а на конверте красовались два герба: ворон, сидящий на короне, и окровавленная рука, держащая розу.
– Благодарю. Гм... что это?
– Это руководство игрока, – разъяснил мне доктор де ла Руа. – Здесь вкратце описаны правила игры. Я рекомендую тебе выучить их все как можно лучше. Если ты чего-то не понимаешь, спроси у кого-нибудь из учеников или у меня. Мы поможем тебе. Ты не одинока.
– Я... спасибо, – выдавила я, чувствуя комок в горле, который с трудом проглотила; доктор де ла Руа резко отвернулся и взял в руки мел.
– По этой причине я считаю целесообразным немного освежить в вашей памяти знания о самых уязвимых участках тела человека.
Класс застонал, когда доктор де ла Руа согнулся и положил на кафедру биологический манекен, одну из тех штуковин, из которых извлекались все органы, как в отвратительном пазле.
– Да, я знаю, вы помните это наизусть, но в панике люди забывают даже, как дышать. Итак, ваша цель – заставить противника истечь кровью, а не убить его.
Он бросил строгий взгляд на изящную Санк. Она откинулась назад и стала жевать жвачку.
– В конце концов, он все равно окаменеет, не важно, есть у него голова или нет, – сказала она.

По коже у меня побежали мурашки, и я нерешительно подняла руку. Снова все посмотрели на меня, но я просто обязана была об этом спросить.
– Да,Джису?
– Игроки остаются окаменевшими? Или они когда-нибудь снова проснутся? – в волнении спросила я.
– До сих пор никто из окаменевших игроков не вернулся к жизни. Мы предполагаем, что они мертвы. Поэтому стараемся, чтобы жертв было как можно меньше.
– О... – сказала я, уставившись на манекен.
– Важно, чтобы вы как можно быстрее и эффективнее заставили своего противника истечь кровью, – продолжал доктор де ла Руа. – Если вы просто сломаете ему ногу без кровотечения, он всего лишь начнет кататься по земле от боли. Но порез в бедренной артерии, – он нажал на соответствующее место на манекене, – заставит его окаменеть еще до того, как он вообще»«почувствует боль. Итак, кто может назвать мне все важные места, которые при повреждении начинают быстро и сильно кровоточить? Сана?

Она встала и скучающе пробормотала:
– Лучше всего ударить по одной из главных артерий. Сонная артерия – Arteria carotis на шее, Arteria axillaris – подмышечная артерия, аорта в груди или животе, бедренная артерия или...

– ...или я ударю его в нос, и дело с концом, – прервал ее Кай.
Все рассмеялись. Сана сузила глаза до щелочек.
– Да неужели? Ты? Ты, самое большее, заберешься на его ногу и попытаешься с ней спариться.
Теперь все засмеялись еще громче. Даже Джин усмехнулся. Только я не поняла шутки.

– Ребята, давайте вернемся к теме... – начал доктор де ла Руа, но Кай уже вскочил и навис над миниатюрной Саной.
– У тебя проблемы, Сана shy shy shy?
– Да, уродливая твоя морда. Каждый день на тренировке позади себя слышу твое собачье дыхание. Может, мне в следующий раз бросить палку?
Атмосфера в комнате стала напряженной. Волосы на моей шее встали дыбом. Я услышала, как Розе вздохнула.

– Только не снова. Мы должны что-то сделать, Джин?
Тот сидел, расслабившись и наклонив голову.
– Оставь. Конфликт все равно давно назревал.
– Что случилось? – растерянно спросила я, когда Кай оскалил зубы и начал рычать. Его глаза загорелись золотистым светом. Инстинкт советовал мне бежать, но никто в классе не шевельнулся. Остальные выглядели так, будто собирались... поразвлечься.
Джин вздохнул и посмотрел на меня.
– Они расстались перед летними каникулами. И с тех пор ругаются друг с другом, как кошка с собакой...

Ох. Мой взгляд упал на Чанеля, который выглядел несчастным, уставившись на Кая. Бедняга. Должно быть, ужасно влюбиться в подобной ситуации.
– Еще одно слово, и ты станешь следующим манекеном для краш-тестов, – продолжала Сана, обращаясь к своему бывшему.
– Кай, Сана, разберитесь с этим после уроков, – подошедший доктор де ла Руа резко встал между ними.
– К черту уроки, – перебила его Сана. – Мы ведь все это знаем наизусть. Мы просто сидим здесь и ничего не делаем,потому что Джин никак не осмелится, наконец, напасть.
Мышца на подбородке Джина дернулась. Он не поднялся, но взгляд его стал угрожающим.
– Перестань, Сана. Ничто не мешает нам все время морочить головы Сент-Беррингтону. Мы должны действовать стратегически.
– К черту стратегию, – проворчала Сана. Ее симпатичная прическа распалась, и выглядела она как-то иначе. Дико, непредсказуемо. Знак на моем запястье начал сначала покалывать, потом зудеть.

– Сана, – предостерегающе произнесла теперь уже Розе,медленно вставая.
– Приди в себя, – Кай схватил руку Саны.
Это была ошибка, как выяснилось. Большая ошибка.
Потому что Сана только выглядела хрупкой. Она нагнулась, схватила Кая за запястье и бросила его через плечо, несмотря на то, что в нем было не менее ста двадцати
килограммов живого веса. Джин и Розе вскочили, и я успела найти укрытие как раз перед тем, как тяжелое тело Кая рухнуло на школьные скамейки. Дерево хрустнуло, щепки полетели во все стороны, и тут же Сана схватила Кач за шею и подняла вверх.

Он висел в ее руке, как марионетка, которой перерезали нити.
– Если ты еще раз прикоснешься ко мне, полетишь через стену, – прошипела Сана. Ее светлые волосы окончательно распустились и развевались вокруг лица, словно у них была собственная жизнь.
Кай хрюкнул. Его сонная артерия дико пульсировала, а лицо сделалось ярко-красным.
– Черт! Где Хосок? – спросил Джин, вытряхивая из волос несколько деревянных осколков.
– Снаружи, в лесу. Он в дозоре, – сказала Розе.
Хосок? Кто такой Хосок?
– Черт, – выдохнул Джин, и в следующее мгновение я услышала странный звук.
Треск. Влажный и какой-то неправильный... будто ломались кости.

На моих глазах схваченный Саной Кай менял свой облик. Лицо удлинилось, кожа начала трескаться, и светлая оболочка его тела набухла. Руки вытянулись, пальцы стали длинными, выросли когти. Кай вздрогнул, дрожь пробежала по всему его телу, а потом школьная форма лопнула, разорвалась в клочья – и большой волк, рыча зубами, прыгнул на горло Саны.

Та выругалась и упала спиной на один из других столов. Наверное, она была слишком легкой, чтобы расколотить его, но шум получился знатный.
Теперь и остальные ученики вскочили. Я тоже отпрянула, и тут почувствовала крепкую хватку вокруг своей талии.
– Черт побери!
– Это я. – Джин прижал меня к себе, в то время как Сана и волк, воя и ругаясь, катались по полу.
– Убирайтесь отсюда! Все! – скомандовал Джин, и группа очистила комнату. У доктора де ла Руа оставалось достаточно силы духа, чтобы спасти свой манекен.
Джин вытолкнул меня наружу и, тяжело дыша, захлопнул за собой толстую деревянную дверь. В следующее мгновение в нее врезалось нечто тяжелое, и я смогла разобрать яростный вопль Саны.
– Черт! Что... что это было? – испуганно вырвалось у меня. Мое сердце билось так неистово, что даже Джин  должен был почувствовать это. Он скривил лицо.
– У нас не часто такое случается. Клянусь, мы обычно лучше справляемся. Но в данный момент у всех немного... напряжены нервы. Розе... – Он обернулся. – Позови Хосока. Он должен привести Сану в чувство.
Розе кивнула и убежала.
– Ставлю десять на Санк, – сказал один из близнецов, Йеджи, как мне показалось.
Хенджин фыркнул.
– Нет, Кай порвет ее!

Он кивнул в сторону двери, за которой снова что-то громко треснуло. Я пожала плечами и отступила еще на один шаг назад.
– Что... что это за волчья история? Кай что, вервольф? – спросила я и услышала, как пронзительно звучал мой голос.
– Кай – оборотень, как и все Ладьи, – объяснил мне Джин, прежде чем обернуться к дяде. – Я бы сказал, что стоит остановить уроки, пока они там не успокоятся.
Доктор де ла Руа вздохнул и протер рубашкой круглые очки.

– Согласен с тобой. Я мог бы предусмотреть, что сегодня все будут слишком взволнованы. Ты возьмешь на себя тренировку, Джин?
Джин кивнул, и я беспомощно посмотрела вслед доктору де ла Руа, который удалялся по проходу.
Чуть позже вернулась Розе. Рядом с ней бежал юноша, которого я до сих пор не видела. Его волосы напоминали яркое солнце,рыжие, глаза были светло-серыми. Очевидно, это был Хосок.
– Она там? – задыхался он.
– Да. Удачи, – сказал Хенджин.
– Либо они просто выцарапали друг другу глаза, либо занимаются сексом, – бросил Йеджи.

Хосок скривился.
– Мне не впервой врываться к этим двоим, – пробормотал он, глубоко вдохнул и бросился в комнату.
Когда дверь открылась, я увидела, что половина классной комнаты была разгромлена.
– Что... – Я облизнула пересохшие губы и посмотрела на Джина. – Что за фигуры Саны и Хосока? – уточнила я вопрос.
– Эти двое – Слоны, – разъяснил он мне. – Слоны невероятно сильны физически, и, как и у всех нас, их силы подпитываются сильными эмоциями. Хосок не так возбудим и не так быстро приходит в бешенство, но Сана... – Он оставил фразу без завершения, потому что мы услышали, как взревел Хосок и громко взвыл Кай.

– Сана– вроде как шизофреник. – Йеджи рассмеялась.
– Она со всеми не ладит, – бросил Хенджин.
– Почему Хосок должен был туда идти? – добавила я. Мне почему-то стало жаль этого парня.
– Как Слон, он единственный, кто достаточно силен, чтобы утихомирить Сану, когда она срывается, – объяснил Джин. – Кроме того, у парных фигур особая связь друг с другом. – Он тронул меня за плечо и пошевелил волосы на затылке, улыбнувшись почти тоскливо. – У всех здесь есть нечто вроде противовеса. Партнер, на которого ты можешь положиться, несмотря ни на что.
Я задержала дыхание.

– И кто у тебя? – тихо спросила я.
Его взгляд переместился на Белую Королеву и стал таким мягким, каким я редко его видела.
– У меня Розе.
Розе тоже подняла глаза, подарив ему улыбку, и, наверное, это была первая открытая улыбка, которую мне удалось у нее увидеть.
– Мы должны сделать короткий перерыв на обед, перед тренировкой, – резко сменила она тему.
Джин кивнул и передал распоряжение дальше. Студенты зашевелились.
– И как, ты идешь со мной, Джису? – спросил меня Джин.
– На тренировку?
Он улыбнулся.
– Встретимся через час на подъездной дорожке.
– Ладно.
Я кивнула, и Джин выглядел довольным. Он открыл рот, словно хотел что-то спросить, но рядом с ним уже стояла Розе.
– Кстати, я должна тебе еще кое-что показать. Насчет этого... ну, ты знаешь. – Она бросила на него многозначительный взгляд.
Джин слегка расправил плечи.

– Ладно, тогда увидимся позже, Джису.
Он скрылся в коридоре, и Розе последовала за ним, не обращая на меня ни малейшего внимания. Тем не менее, ее походка выглядела почти довольной.
Я уставилась им вслед, пытаясь понять внезапно возникшее ощущение в груди. Оно было острым и колючим, почти походило на ревность... но только почти.
Мой взгляд блуждал по классной комнате, где, наконец, стало тихо.
– Почему такое грустное выражение на лице? – Чанель присоединился ко мне.
Он выглядел примерно таким же несчастным, как и я.
– Если у каждого игрового персонажа есть партнер... – тихо сказала я, взглянув на свою руку. – Значит, я единственная остаюсь одна?
Чанель сочувственно посмотрел на меня и положил руку мне на плечо.
– Моей партнершей была Наен, – прошептал он. – Значит, я тоже один.
– О, мне очень жаль.
Я подняла глаза. Дружеский жест подбодрил меня.

– И насчет Кая и тебя мне тоже жаль, – прошептала я.
– Нет никакого Кая и меня, – вздохнул Чанель. – И никогда не будет.
– Ты уверен? Возможно...
– Нет, – прервал он меня и грустно улыбнулся. – Не заставляй меня надеяться. Иногда лучше не надеяться.
Я прикусила губу.
– Я обняла бы тебя сейчас, но это было бы как-то странно, не так ли? Может, вместо этого пойдем вместе в столовую?
Чанель усмехнулся, и в его глазах вспыхнул огонек.
– С удовольствием.
Пока мы шли рядом, я искоса поглядывала на Чанеля.
– Скажи, тогда, в мой первый день, ты ведь отрубил себе палец?
Он рассмеялся:
– Да. У меня чрезвычайно сильная способность быстрого самовосстановления.

Большинство ран заживает еще до того, как начинает идти кровь.
– Очень удобно. Но есть в этом что-то ужасное.
– Хочешь узнать, что еще я могу себе отрастить при повреждении?
– Нет, спасибо.
После обеда мы с Чанелем вышли на посыпанную гравием подъездную дорожку. Несколько других учеников уже ждали начала тренировки. Розе встала рядом с Джином и одарила меня странной улыбкой. Я встала чуть поодаль, и через какое-то время к нам присоединились еще два ученика, которые злобно переглядывались –Сана и Кай, сверкавший голубыми глазами.
– Скажи, – шепнула я Чанелю, – а кто же напарник Кая? Он ведь Ладья, не так ли? И кто второй?
Чанель фыркнул.
– О, это Сехун.
– Я когда-нибудь видела его? – удивленно спросила я.
– Вряд ли.Сехун настоящий одинокий волк. Видишь вон там высоко белого ворона?
Чанель указал наверх, прямо над нами. Я задрала голову и проследила взглядом за его пальцем, указывающим на один из зубцов. На сером камне действительно сидела небольшая белая фигура.
– Это Сехун?
– Он практически уже не превращается в человека. Собирает информацию для
Джина и сопровождает Кая на его прогулках по лесу. В остальных случаях он старается держаться ото всех подальше, – объяснил Чанель.
Заинтересовавшись, я посмотрела на ворона, и у меня возникло ощущение, что он посмотрел в ответ. Ну, пока он не гадит мне на голову, ничего страшного в этом нет.
– Все здесь? – спросил Джин. Он обвел взглядом присутствующих студентов. – Вы знаете правила: сейчас мы только тренируемся. Никаких серьезных травм. Держитесь возле Честерфилда. Мы отрабатываем навыки Ловцов и Слонов.
Розе шагнула вперед и достала сумку. Ученики подошли к ней и стали вытаскивать оттуда маленькие бумажки. Я видела, как Кай усмехнулся, а Сана злобно зашипела. Близнецы, напротив, радостно хлопали друг друга по спине.
– Джису, Чанель, вы последние, – окликнул нас Джин.
– Ой, а что именно мы должны будем делать? – спросила я, глядя на Чанеля.
Тот подмигнул мне.
– Не бойся, я помогу тебе, что бы ты ни вытянула, – пообещал он мне, прежде чем вытащить из сумки записку.
Когда я шагнула к Розе и взяла последнюю записку, то поняла, что должен был чувствовать Гарри Поттер, когда тянул жребий, какой же дракон ему достанется: панический страх!
– Слон, – прочитал Чанель, прежде чем повернуться ко мне. – А ты?
– Тоже. – Я показала ему свою записку. – Это хорошо или плохо?
– Ни то, ни другое. Это просто означает, что ты должна двигаться быстро, – ответил он со вздохом.
– Кто вытащил Ловцов? – спросил Джин.
– Мы... – близнецы ухмыльнулись и снова переглянулись.
– Я тоже. – Кай присоединился к ним, и я слегка вспотела, когда вспомнила о его превращениях. При мысли, что за мной будет охотиться волк, меня охватила дрожь.
– Я тоже Ловец, – удовлетворенно сказал Джин.

– Вы знаете правила, но я еще раз повторю их для Джису. – Взгляд Белого Короля остановился на мне. – Мы тренируемся здесь, на открытом игровом поле. То же самое, что будет на этой тренировке, происходит, когда мы встречаемся с Сент-Беррингтоном. В принципе, это похоже на игру в догонялки: Ловцы пытаются найти и поймать Слонов. Ты можешь защищаться, но ранить их нельзя. Если ты сдашься, ты проиграла. А если ты сделаешь круг по лесу и вернешься в Честерфилд, ты выиграла. Поняла?

– Думаю, да, – ответила я, задержав дыхание и вытаращив глаза на то, как близнецы сжимают в руках длинное белое ружье, полученное от Розе.
Хенджин нажал на спуск, и пуля для пейнтбола стукнулась о землю, окропив ее ядовито-зеленым. Близнец удовлетворенно усмехнулся.

– Вот как это делает Конь, – сказал он.
Чанель рядом со мной застонал.
– Если близнецы – Ловцы, у нас практически нет шансов. Надеюсь, ты быстро двигаешься, Джису.
– Я тоже на это надеюсь, – прошептала я в ответ.
– Ладно. Вы закончили? – прервал нас Джин.
Все кивнули. Я удержалась, чтобы в панике не замотать головой.
– Один... – сказал Джин.
– Два... – пробасил Кай.
– Три, – крикнул Йеджи, подпрыгивая в воздух.
Прозвучал сигнал, и ученики разбежались так быстро, что от неожиданности я чуть не споткнулась, когда Чанель схватил меня за руку и потащил за собой.

- И что сейчас? – спросил я. – Мы бежим, и этого достаточно?
– Хорошо бы, – вздохнул Чанель. – Близнецы – Кони. Они как снайперы. Нападают сверху, и ты практически не можешь их видеть или слышать, до тех пор, пока не получишь пулю в спину. Кай – Ладья, и ты видела, на что он способен. Джин в основном сдерживается, но, если ты все же попадешься ему в руки, он страшнее близнецов и Кая вместе взятых.

У меня на языке вертелся вопрос, на что, собственно, способен Джин, но тут Чанель свернул на проторенную тропинку, которая через несколько метров исчезла между густыми деревьями.
– Ладно. А что можем сделать мы? – Уже сейчас мое дыхание сделалось тяжелым, а икры начали конвульсивно подрагивать. На самом деле я вполне могла назвать себя спортивной, но с тем, что здесь происходило, мое кровообращение не справлялось.
– Мы – Пешки, то есть самые слабые фигуры. Но Наен умела делаться невидимкой, что было довольно удобно при тренировках.
– Но я же не знаю, как это делается, – сказала я, всерьез размышляя, не лучше ли мне развернуться.
– Уверена?
– Да.
– Тогда тебе, наверное, придется бегать, как и мне.

Хвойные ветки тихо потрескивали под моими подошвами. Воздух пах холодной росой. Толстые корни выпирали из лесной почвы, а кое-где еще оставался молочный туман, клубами обволакивающий наши ноги.
Когда я выдохнула, вырвалось облачко пара. Я напряженно прислушалась. Но кроме треска под ногами и щебета птиц, ничего не было слышно или видно.
– У других так много форы? – спросила я шепотом.

– Не обязательно, – так же приглушенно отозвался Чанель. Его взгляд, как и мой, блуждал вокруг, но в основном он критически оценивал верхушки деревьев над нами. – Они, возможно, уже все подбиты.
Я открыла рот, чтобы еще раз отметить, каким странным мне казалось все происходящее в Честерфилде, и тут Чанель остановился так резко, что я натолкнулась на его спину.

– Ай! Чанель, что?..
– Тсс... – Он поднял руку, и я мгновенно закрыла рот.
На лице Чанеля застыло выражение, которого я никогда раньше не видела. Ни у него, ни у любого другого человека в реальной жизни, только в боевиках. Его взгляд затуманился и заметался вокруг так быстро, словно он преследовал мышь, снующую по лесной почве. Его обычно веселое лицо сделалось совершенно невыразительным. Тело напряглось, хотя треск над нами был единственным предупреждением, которое мы получили.

– Берегись,Джису, – крикнул Чанель и так сильно толкнул меня в бок, что я ударилась о дерево. Больно стукнулась головой, одновременно с этим, там, где я только что стояла, разлетелась в стороны влажная земля. Голубая краска окрасила зеленый мох, и над нами раздался веселый смех.
– Почти попал в тебя, Ким Джису.
Я подняла голову и увидела одного из близнецов, сидящего на широкой ветке над нами с белым пейнтбольным оружием в руках.
– Черт возьми, – выдохнула я, чувствуя, как сердце пульсирует у меня в горле.
– Маленький противный хорек. Хватит целиться в волосы, этот номер больше никогда не пройдет! – рявкнул Чанель, показывая средний палец.
Близнец,это была Йеджи, рассмеялся и снова поднял ружье.
– Бегите, вы двое. Я дам вам немного форы.

– Спасибо, – кивнул Чанель, схватил мою мокрую от пота руку и потащил за собой.
– Давай,Джису, мы должны поторопиться. Где Траляля, там недолго ждать и Труляля.
– Какая жуткая тренировка, – выдохнула я, оборачиваясь к Йеджи, но ветка, на которой она только что сидела, была пуста, и лишь слегка покачивалась взад-вперед.
– Как она может так скакать там, наверху, не боясь сломать себе шею? – спросила я, задыхаясь.

– Способности Коня, – коротко фыркнул Чанель и побежал, пока его внимательный взгляд метался по сторонам. Я не отставала, и так мы и мчались по лесу, как два преследуемых оленя.
– Слушай, – сказал Чанель, ловко перепрыгивая через опрокинутый ствол дерева, из-за которого я чуть не подвернула лодыжку, – если мы с тобой разлучимся, тебе надо запомнить только одно главное правило: ты должна закончить обход леса, сделать полный круг. Неважно как.

– И как мне это сделать? – фыркнула я, и светло-зеленый папоротник ударил меня по ногам.
– Придерживайся тропы, и если кто-нибудь встанет на пути, придумай что-нибудь, – сказал Чанель. – И не бойся идиотов, которые устраивают шоу. Это все просто игра, ясно?

В чем-то это была игра, но в чем-то совсем нет. Мы оба это знали. Тем не менее я кивнула. Через мгновение мы услышали резкий крик, который вспугнул с ветвей несколько птиц. Прохладный воздух наполнился громким хлопаньем крыльев, и Чанель молниеносно схватил меня, потащил за дерево. Наше дыхание звучало тяжело и прерывисто. Напряженно всматриваясь в тропинку перед собой, мы увидели, как из зарослей вынырнула явно взбешенная Сана. Пятна синего и зеленого цвета были видны на каждой из ее грудей.

– Вы, гадкие поросята! – Она взмыла прямиком к кронам деревьев.
Послышался бестелесный смех, сопровождаемый покачиванием веток, словно кто-то бежал по ним. Сана зарычала и исчезла в подлеске.Чанель выдохнул и, наконец, кивком дал мне понять, что я должна бежать дальше.
Не спуская взгляда с крон деревьев, мы пробирались дальше. Однако были так сосредоточены на близнецах, что заметили опасность, появившуюся прямо позади нас, только когда было уже поздно. В подлеске затрещало.
Чанель встревоженно прищурил глаза и толкнул меня.
– Беги, Джису!– крикнул он.

В следующее мгновение Кай уже вывалился из чащобы и бросился на Чанеля. На землю упал дикий клубок из рук и ног, и я услышала смех Кая.Чанель грязно выругался.
– Беги! – снова крикнул он мне.
И тут пейнтбольный патрон взорвался так близко от меня, так что я ощутила движение воздуха. Подняв голову, я увидела, как мне радостно машет один из близнецов.
– Черт! – Я взяла ноги в руки и побежала. Сердце бешено колотилось, в ушах стоял громкий шум дыхания, а я, дико петляя, мчалась по лесу. Деревья проносились мимо чертовски близко от меня, и я дважды чуть не столкнулась с низко висящей веткой. В какой-то момент я услышала над собой шорох, за которым последовали быстрые шаги: один из близнецов ловко преследовал меня, перебегая с ветки на ветку. Громкий щелчок заставил меня инстинктивно обернуться. В следующее мгновение синяя краска прилипла к камню рядом со мной. Значит, это была Йеджи.
Застонав, я опять запетляла, лихорадочно соображая, как могу оторваться от этого парня. Ударила еще одна пуля, забрызгав землю.

– Ты чертовски быстрая, надо отдать тебе должное! – весело воскликнула Йеджи.
Задыхаясь, я остановилась, обернулась и увидела, что близнец бежит прямо на меня по широкой ветке дуба. При этом она действовал как канатоходец, который идеально балансировал своим телом. Не останавливаясь, она подняла оружие и прицелился в меня. Там, наверху, у него было явное преимущество. Как бы быстро я ни бежала, она догонит меня, поэтому я должна отнять у нее именно это преимущество.
Возможно, виной тому был непривычно сильный всплеск адреналина, который разнесся по моим жилам, или я просто была слишком упрямой, чтобы позволить запросто застрелить себя, но мое тело отреагировало еще до того, как я по-настоящему поняла, что я на самом деле задумала.

Мышцы напряглись, однако вместо того, чтобы убежать, как раньше, я бросилась прямо на Йеджи.Та опешила. Совсем ненадолго, но этого хватило, чтобы я смогла использовать камень в качестве подставки и подпрыгнуть наверх. Как и на тренировке чирлидеров, мир для меня на несколько мгновений замедлился. Я видела, как мои руки в стремительном движении схватили ветку, но вес моего тела рывком потянул меня вниз.
Стиснув зубы,я напрягла мышцы живота и обхватила ногами ветку.
Йеджи вытаращил глаза. Попытался затормозить. Но я уже схватила ее левую ногу и потянула за нее со всей возможной силой. Йеджи изумленно ахнула, всплеснула руками и с грохотом упал с ветки.

Пейнтбольный пистолет вылетел у неё из рук и исчез в зарослях.
– Что... черт возьми... это был за трюк? – выдохнул она и со стоном перевернулся на спину.
Опустив голову, я уставилась на неё и широко усмехнулась.

– Тренировочный лагерь чирлидеров, прошлый год, – ответила я, задыхаясь, прежде чем снова ухватиться за ветку и спуститься с дерева. Я выглядела совсем не элегантно, это вовсе не выглядело круто, но, по крайней мере, я чувствовала удовлетворение от того, что увидела одного из близнецов плашмя на земле.

– Неплохо для новичка, – сказала Йеджи, раздраженно глядя на руку, которую я ей подала. – Но какого черта ты тут делаешь?
– Как это? Собираюсь тебе помочь, – сказала я, все еще слегка задыхаясь и приглашающе протягивая пальцы.
Глаза Йеджи едва заметно расширились.

– Это не по правилам игры. Ты должна была бежать дальше.
– Сейчас. Сначала я должна убедиться, что ты ничего себе не повредила, – виновато объяснила я. – Ты довольно сильно ударилась. Извини за это, я в спешке не могла придумать ничего лучшего.
– Не могла придумать ничего лучшего? – недоверчиво пробормотала Йеджи, но нерешительно позволила мне себе помочь.

– Все в порядке? – спросил она на этот раз меня, когда мое лицо на мгновение исказилось от боли.
– Ясное дело. Наверное, я просто немного растянула руки. Сейчас пройдет, – отмахнулась я, хватая ртом воздух. – Эта ваша тренировка действительно довольно жесткая, – сказала я, вызвав насмешливую улыбку.

– Кому ты это говоришь. Но, знаешь, ты по-настоящему... хороша в этом деле, – призналась Йеджи. Это прозвучало так, будто он удивился больше моего.
– Не знаю. Возможно. – Я вздохнула. – Эй, ты заметил, что это наш первый настоящий разговор? Я уж думала, ты способен выдавать только эту ужасную близнецовую болтовню. – Я засмеялась, чувствуя, как адреналин медленно покидает мои вены. Колени дрожали от напряжения, но случившееся определенно стоило этой боли в мышцах.

– Хм... – Йеджи только хмыкнул и пристально уставился на меня, что заставило меня беспокойно переступать с ноги на ногу. Потом она закашлялась и смущенно почесала в затылке.
– Ты обязана бежать дальше. Скоро пройдешь весь круг, – наконец сказала она,указывая на тропинку.
– Слава богу! Еще одну такую пробежку я не осилю, – объяснила я, чувствуя себя полностью вымотанной.

Йеджи усмехнулась, повернулся и достал из кустов свой пейнтбольный пистолет.
– Беги! Я прикрою тебя, Ким Джису.
Она подмигнула мне и исчезла в лесу так быстро, что я могла только ошарашенно смотреть ей вслед.

***

В какой-то момент я подтолкнула себя, заставив бежать дальше, хотя легкие уже горели так, что я почти чувствовала вкус крови во рту. Я сморщилась и вдруг услышала треск в зарослях. Блин! Застыв от страха, повернула голову.
Карс сидел у развилки на опрокинутом стволе дерева и смотрел на меня.

– Я не могу поверить, что ты прошла маршрут.
– О, Карс, не пугай меня так! – взмолилась я.
Карс скосил глаза.
– Теперь я потерял десять мышей.
– Ты имеешь в виду деньги или животных?
– Как знать...
– С кем ты заключил пари?
– С собой.
– О, шизанутый кот. Как это мило. – Я свернула направо и двинулась дальше. Там была тропинка. Тропинка – это всегда хорошо, не так ли?

Карс фыркнул и последовал за мной.
– Мимо близнецов практически никто не может проскользнуть. Я думаю, Йеджи к тебе неравнодушна, – сказал Карс.

– Йеджи странная. И вообще эти близнецы странные.
– Мы все здесь странные,Джису, и ты самая странная из всех.
– Потому что я Раб? – тихо спросила я, нагибаясь под низко висящей веткой. Разве я не должна была немедленно вернуться в Честерфилд? Я огляделась вокруг, но не увидела ничего, кроме деревьев, сквозь которые просачивалось лишь немного солнечного света. Еще чуть-чуть, и я уже ничего не смогу увидеть.

– Что ты знаешь о Рабе, Карс? Джин почти ничего не смог мне рассказать, – спросила я кота. – Ты ведь здесь якобы уже триста лет. И ты никогда не видел Раба?
– Его никто не видел, – отозвался он. – Слухи возникли из-за отрывка текста проклятия, где упоминается Раб.
– Кто-то записал проклятие? – удивленно спросила я.
– Ты найдешь отрывок в руководстве игрока. Раб почти нигде не упоминается. Догадки о том, на что он способен, существуют самые разные. Одна из них гласит, что он может заменить собой любую павшую фигуру. Независимо от того, за какую сторону она играла...

– Да, Джин так и сказал. – Я беспокойно почесала запястье.
Карс откашлялся и огляделся.
– Другая теория предполагает, что Раб может вернуть к жизни любую убитую фигуру. Некоторые догадки гласят, мол он был создан для того, чтобы служить одному из царей чем-то вроде удлиненной рукоятки меча, другие, в свою очередь, считают, что Раб может разорвать проклятие. Существует множество предположений.

– А как ты думаешь, Карс?
– Я не верю в теории. Я верю в то, что вижу.
– И что ты видишь?
– Тебя, Ким Джису– Его хвост весело дернулся. – Так или иначе, каждая сторона будет пытаться перетянуть Раба на свою сторону. Черная или белая – какую сторону ты выберешь, Ким Джису?
– Я уже выбрала, – тихо сказала я.
Глаза Карса загорелись.
– Выбрала ли?

После недолгого молчания я нахмурилась.
– Гм... Карс, где именно мы находимся?
Карс прижал уши.
– Посреди игрового поля. Точнее, уже недалеко от Сент-Беррингтона, – сообщил он мне.
– Что? Черт побери, Карс! Почему ты ничего не сказал?
– Я думал, ты сюда и хотела!

Я искоса взглянула на него, подавив желание свернуть его пушистую шею.
– Почему я должна была хотеть в Сент-Беррингтон? Здесь в любой момент может появиться черный игрок.
– Не может быть... – раздался вдруг голос, не принадлежавший Карсу.

Вскрикнув, я шагнула назад. Мышцы свело от напряжения, а затем я обнаружила парня, небрежно прислонившегося к дереву и весело разглядывающего меня темными глазами. Его кожу покрывал небольшой загар,у него были темные,черные волосы. В руке он держал зажженную сигарету, которой спокойно затягивался, медленно выпуская дым через нос.
– Кто ты та... – начала я, прежде чем внезапно вспомнила. – Ты тот парень с вечеринки!
Он наклонил голову.

– А ты – Ким Джису. Девушка, видящая то, что не должна видеть, и теперь ставшая игровым персонажем, которым она не должна быть.
– Кто ты, черт возьми? – обратилась я к нему.
Мое сердце колотилось так быстро, я чувствовала, как оно вот-вот выскочит из груди. По спине стекал холодный пот. Он опять затянулся сигаретой, и ее кончик засветился красным в лучах рассвета.

– Я Ким Тэхен Сент-Беррингтон, Черный Король, – представился он и проворно оттолкнулся от дерева.
– Чтоб меня. – Я беспокойно огляделась, но Карс исчез. Вот же мелкий гаденыш.

– Это было приглашение? – весело спросил Тэхен и приблизился, двигаясь, как хищник. Когда он стал меня разглядывать и улыбнулся, все волоски у меня на шее встали дыбом.
Я отступила назад, споткнулась и врезалась в дерево. Тремя большими шагами Тэхена преодолел расстояние между нами и навис надо мной, так, что я смогла расслышать скрип его кожаной куртки. Потом лениво выпустил дым мне прямо в лицо.

– Отойди от меня, – закашлявшись, выдавила я.
Тэхен весело посмотрел на меня.
– Ты находишься прямо в сердце территории черных. Я все думал, когда ты, Раб, наконец, нанесешь нам хотя бы короткий визит вежливости. Все в Сент-Беррингтоне хотят с тобой познакомиться.

Он наклонил голову, и его темные волосы коснулись моего лба. Я поборола панику и посмотрела ему прямо в глаза.
– Откуда ты знаешь, что я Раб? – тихо спросила я.
Тэхен приподнял брови.

– Меня с самого начала посещала эта догадка. А сейчас, наверное, все уже знают, кто ты, Ким Джису. Тридцать третий персонаж на игровом поле, на котором на самом деле должно быть всего тридцать два.
– Прекрасно. А ты навязчивый и жуткий, – кашляя, я разогнала рукой дым перед лицом и оттолкнула Тэхена.

Он не протестовал, а лишь заинтересованно смотрел на меня, склонив голову набок.
– Меня удивляет, что Джин вообще оставляет тебя без присмотра. Скажи, ты еще способна свободно мыслить или Белый Король уже проник в твой разум? Ты – его маленькая кукла, или мы все еще можем использовать тебя? – Его тон был насмешливым, но в темных глазах мелькнуло серьезное выражение. Я видела, как напряглись его плечи.

– Ни для кого я не кукла, и использовать себя я тоже не позволю, Тэхен Сент-Беррингтон, – сказала я так холодно, что едва узнала себя.
Я сделала шаг к нему и с удивлением
обнаружила, что он отступает, словно боится прикоснуться ко мне. В его бездонных глазах сверкали яркие точки, будто звезды, падающие с ночного неба. Напряжение между нами сгустилось настолько, что я почти слышала его потрескивание.

– Интересно, – только и сказал он.
Я фыркнула.
– Независимо от того, что ты собираешься сделать, сделай это с кем-то, кто позволит себя запугать. – Я попыталась протиснуться мимо него, но он схватил меня за талию и притянул к своей широкой груди.

– Куда же ты, маленький Раб, – прошептал Тэхен, и его горячее дыхание коснулось моей кожи.
(автор:ААААААА)

Я резко замерла. Руки Тэхена прижались к моему животу, и я могла чувствовать каждый его палец. Все мои чувства обострились, тонкие волоски на теле встали дыбом, и я не могла думать ни о чем, кроме хищного зверя, державшего меня.

– Отпусти меня, – выдавила я и незаметно огляделась в поисках путей к бегству. Но перед нами молча простирался лес, покрытый тенью так плотно, что сквозь нее едва пробивался солнечный свет. Весь мир, казалось, затих. Даже ветер хранил молчание. Двигался только Тэхена.
Я вздрогнула, когда кончики его волос коснулись моей незащищенной сзади шеи.

– Зачем ты здесь, Ким Джису? – пробормотал он.
– Я заблудилась, – сказала я и сглотнула.
– Может быть, наоборот – ты просто, наконец, нашла правильный путь.
Его жаркое дыхание обожгло мне ухо. Резко вдохнув, я начала извиваться в его хватке.

– Я сказала, отпусти меня!
Удивительно, но он действительно отпустил меня, и я тут же развернулась к нему лицом.
– Чего ты от меня хочешь?
– Я хочу сделать тебе предложение, – сказал он и снова прислонился к дереву, мышцы его плеч напряглись под кожаной курткой.

– И что это будет? – Я скопировала его движения, скрестив руки на груди.
– Смени сторону, за которую играешь, – сказал Тэхен с невозмутимым видом. – Переходи в Сент-Беррингтон, и мы защитим тебя.

Я фыркнула и сделала шаг назад.
– Спасибо, нет. Мне не нужна защита.
Глаза его блестели.
– Еще лучше. Тогда переходи в Сент-Беррингтон и защити нас.

– Ни в коем случае.
– Почему нет?
– Потому что я принадлежу к Честерфилду.
Я подняла подбородок. Тэхен поджал губы.

– Ты веришь в это только потому, что тебя заставляет поверить в это Джин. Ты – Раб, ты можешь сама выбрать себе сторону, на которой будешь играть.
– Джин ни во что не заставляет меня верить. Даже если бы я действительно могла поменять сторону, о чем до сих пор никто не знает наверняка, я бы осталась там, где сейчас нахожусь. Я сама выбрала это. И не хочу иметь ничего общего с Сент-Беррингтоном.

Глаза Тэхена потускнели.
– Ты уверена?
– Да.
– Тогда мне жаль.
– Жаль?
– У меня шестнадцать игроков, которых я должен защитить. От Джина и от тебя в том числе, если понадобится. Либо ты идешь со мной в Сент-Беррингтон, либо мне придется убрать тебя с дороги.

– Ты сейчас пытаешься шантажировать меня? – спросила я с непроницаемым выражением лица, хотя мое сердце панически колотилось.
– Нет, я принимаю решение, – сказал Тэхен, и я испуганно вздрогнула, когда в подлеске рядом с нами раздался треск, а затем кто-то появился.
Высокий широкоплечий парень и мятными волосами внезапно возник рядом и уставился на меня.

– Ты... – еле слышно выдавила я.
Юнги выглядел довольно угрожающе, когда находился не на вечеринке. Он бросил на Тэхена вопросительный взгляд.
– Ты уверен, что она Раб? – спросил он, задумчиво почесывая подбородок. – Может быть, вся эта история про него просто миф.
– Это не так, – сухо ответил Тэхен.
– А ты уверен, что Намджун знал о ней? – пробурчал Юнги. – Все это время?
На его подбородке дрогнул мускул.

– Абсолютно.
– Ты спросил ее? – Юнги посмотрел на меня. – Ты перейдешь к нам?
– Нет, спасибо.
– Уверена? Мы могли бы защитить тебя.
– Она считает, что для защиты ей никто не нужен, – бросил Тэхен.
– Неужели Джин заморочил ей голову? – почти грустно спросил Юнги.
– Похоже на то.

Юнги  вздохнул, и в тот же миг что-то случилось с его глазами: зрачки расширились, и яркий коричневый свет изнутри начал становиться золотым. Я сразу поняла, кто передо мной. Оборотень. Юнги был черной Ладьей.
– Я не позволю себя запугать. Не хочу иметь с вами ничего общего. Я возвращаюсь назад, – произнесла я, отступая еще немного.

Тэхен оставался неподвижным, но челюсти его жестко сжались.
– Прости,Джису, но в этой игре ты неизвестная переменная, и я не могу этого допустить.
Он повернулся к Юнги и кивнул в мою сторону.
– Сделай это быстро и безболезненно.

Тот недовольно поморщился, но кивнул и опустился передо мной на корточки. Все внутри меня кричало о бегстве, и все же я не могла отвести глаз от Юнги, который начал дрожать, будто ему было холодно. Его лицо исказилось, золотистые глаза остановились на мне, и в следующее мгновение из-под его кожи полез черный мех.
Несмотря на то, что я уже видела нечто подобное сегодня, я не могла сдержать громкого крика. Кости затрещали, и передо мной появился зубастый волк. Он уставился на меня и зарычал. С морды закапала слюна.

– Фас, Юнги, – приказал Тэхен, и волк кинулся на меня в огромном прыжке.
У меня не было времени ни думать, ни даже вздохнуть. Только реагировать. Я поспешно отпрыгнула назад, так что когти меня не достали. Волк рыкнул и мгновенно бросился опять. Схватив горсть земли, я бросила ее ему в лицо. Он заскулил, и убегая, я услышала, как ругается Тэхен.

Я неслась по лесу, почти не разбирая дороги, а ветки хлестали меня по лицу, рвали волосы и одежду. Мне удалось увернуться от дерева, внезапно появившегося передо мной. Я быстро свернула, оказавшись далеко в стороне от тропинки. Рычание волка преследовало меня и сопровождалось шаркающим звуком, который издавали когти, во время бега яростно царапавшие землю. Юнги был так близко от меня, что наше с ним лихорадочное дыхание почти смешалось.
Я напрягла ноги и перепрыгнула через упавший ствол дерева. Волк неустанно следовал за мной. Шум от его массивного тела слышался сзади, совсем близко.
В панике я бросила взгляд через плечо и увидела, как волк готовится к прыжку. Я вскрикнула, зацепилась ногой за какой-то корень и ударилась о землю так сильно, что перехватило дыхание.

Еле дыша, я шевелилась на земле, чувствуя уколы иголок и острых веток. В следующее мгновение меня прижали две тяжелые лапы, и я почувствовала горячее дыхание. Блеснули зубы.

В панике я подняла глаза и увидела в его золотых глазах свое отражение. Волк уставился назад, и в его взгляде мне почудилось какое-то колебание. Он открыл пасть, по оскаленной морде побежала слюна, и раздался звериный рык.

В следующее мгновение массивное тело дернулось. От его вопля боли у меня чуть не разорвались барабанные перепонки. Вес волчьего тела перестал давить на мою грудную клетку, и краем глаза я увидела, что на его голову обрушилось что-то маленькое и белое.

Кашляя, я обернулась и разглядела, как Карс полоснул по морде волка когтями и с такой силой укусил его за ухо, что Юнги снова взвыл от боли. Волк повалился в грязь и корчился, в то время как шипящий Карс кусал и царапал его.

Задыхаясь, я попыталась подняться, но едва встала на дрожащие ноги, как моя левая щиколотка подвернулась, и я снова тяжело приземлилась в грязь. Я вскрикнула, когда меня вдруг схватили две руки.
– Джису, это я!

Мой взгляд устремился вверх и встретился с парой светло-карих глаз, а затем Джин крепко прижал меня к своей теплой груди.
– Не бойся, я здесь, все будет хорошо, – пробормотал он, и только сейчас я почувствовала, что дрожу всем телом.

– Винсент, там...
– Хватит. Прекрати возиться с кошкой, Бастион, это позорище, – низкий голос с каджунским акцентом прервал мое бормотание.

Я вздрогнула и так крепко вцепилась пальцами в светлую школьную форму Джина, что костяшки пальцев побелели. Джин остался невозмутим, только его плечи незаметно напряглись, когда Тэхен появился из тени перед нами.

– Чертова скотина, – рычал голос то ли человека, то ли зверя, и я ошеломленно смотрела, как волк опять превращается в Юнги.

Кот злобно зашипел на него. Юнги шагнул к нему, и Карс метнулся к нам, прижимаясь к ногам Джину.

– Храбрый мальчик, – пробормотал тот и погладил кота по выгнутой спине, прежде чем Карс плавно выпрямился и потерся о мои ноги.
– Что значит этот выпад, Тэхен? – спросил Джин, презрительно скривив уголки рта.
– Еще не полночь, не ваш ход. Почему ты преследуешь Джису, как проклятого кролика?
Тэхен скрестил руки на груди и презрительно фыркнул.
– Ради удовольствия? Чтобы преподать ей урок? Чтобы посмотреть, на что она способна? Как знать...

Меня попеременно бросило в жар и холод, в то время как мой разум восставал против услышанного. Как я могла быть такой глупой! Ведь сейчас ход Честерфилда.Тэхен и Юнги просто издеваются надо мной. Пугают меня. На меня накатила огромная волна негодования.

– Не ожидал, что ты поведешь себя так по-детски, Блэк Тэхен, – пренебрежительно хмыкнул Джин.

Выражение лица Тэхена оставалось совершенно невозмутимым, он достал из куртки пачку сигарет и закурил.

– Это было короткое замыкание, – признал он, выпустив дым. – Но Джису, будучи Рабом, абсолютно непредсказуема. Так что подумайте, хотите ли вы позволить ей играть. Милосерднее было бы убрать ее с поля, прежде чем она будет втянута в этот ад...
– Перестаньте говорить обо мне так, будто меня здесь нет, – резко прервала я Тэхена.
Два Короля ошеломленно посмотрели на меня. Словно они действительно вдруг забыли, что я все еще тут.

Благодаря вспыхнувшему гневу, в моих дрожащих мышцах прибавилось жизненной силы, потому мне даже удалось оторваться от Винсента и сказать это. Я мрачно уставилась на Тэхена, и во мне закипело чувство, горячее и пылающее, чувство такой бездонной черноты, что я впервые в жизни поняла, что собой представляет настоящая ненависть.

– Если ты действительно хотел убедить меня перейти на сторону черных, после этих действий ты потерял последний шанс. Я никогда по доброй воле не перейду в Сент-Беррингтон.

– Хм... – пробормотал Тэхен и повернул голову так, что на шее выступили сухожилия.
– По крайней мере, ты смелая, Ким Джису. Надеюсь, в конце концов, именно это спасет тебя. Пойдем, Юнги, мы закончили на сегодня.

Он затушил сигарету и отвернулся от нас.
– Но мы же не можем просто... – растерянно возразил Юнги.
– Быстро! – резко прервал его Тэхен.
Юнги что-то пробурчал и бросил на нас последний взгляд, прежде чем последовать за Королем. Они неразрывно слились с сумерками, я даже не могла расслышать их шагов.

В следующее мгновение раздался рев мотоцикла. Вспыхнул яркий свет фар, а затем через заросли мимо нас будто промчался призрак. Рядом с ним скакал косматый волк.

Когда они исчезли из нашего поля зрения, мои колени снова подогнулись, и я зажмурилась.

– Джису! – Джин поймал меня и начал покачивать в объятиях. –Джису, с тобой все хорошо?
– Все, – выдавила я, не обращая внимания на Джина.
– Джису, я так тебе сочувствую, пожалуйста, не отступай.
– Отступить? – Фыркнув, я посмотрела на Джина, схватила его за куртку и притянула к себе. – Я ничего не знаю об этой игре, – серьезно сказала я, – но хочу научиться. Обучи меня, научи всему, что мне нужно знать. – Я снова уставилась в глубину леса. – Ким Тэхен Беррингтон допустил ошибку. Теперь это личное.