Росток чумы
- Ты... домой, может, поедешь? - хором спросили мужчины, оба готовые к аргументам друг друга, но спорить не пришлось.
Долгий взгляд, вздох, неловкое сжатие пальцами чужого плеча и их осторожное сгребание в охапку чужой большой рукой, и всё. Произошло в пару минут от силы, но как оно и бывает, описало всё и сразу и ничего существенного одновременно. Красота человеческого взаимодействия.
- Намиловался? - съязвила Кассандра.
- Квинт - человек, его жизнь хрупкая. Я беспокоюсь. - пояснил Агасфер беззлобно и осторожно высвободился.
Весняк, лежащий на столе и мирно спящий, встрепенулся, чирикнул, увидя знакомую фигуру и заставив в ответ повернуться Кассандру, отчего та сузила глаза:
- Господин? - распахнув их широко-широко от изумления, произнесла женщина и подлетела к вспрыгнувшему на лапки Весняку.
Обратившись юношей, он слез со стола и погладил её по щеке.
- Ты была права, маленький огонёк. - принюхался. - он шёл по запаху горящей плоти, некто выжидает, притаившийся в руинах разрушенного замка. Странно, что он не пошёл за тобой к нам.
- О чем речь? - поинтересовался наемник.
- Кто ты, всё-таки, такой? - вскинулся было Агасфер, но осекся.
Взгляд разных глаз был обращен к одной лишь женщине, его спокойный, почти безэмоциональный голос внушал некоторую долю страха. Внезапную тишину прервало небрежное перелистывание страниц. Весняк бросил короткий затуманенный взгляд из-под пушистых ресниц и вгляделся в Квинта.
- Подойди, человек. - и наемник покорно подошёл. - Пера хватит. Не расставайся с ним. - резко выдергивая с головы пушистое перышко и кладя его в протянутую ладонь, прошептал юноша. - Кассандра, приведи мне Хлороса.
Кассандра побежала к лифту, а Агасфер, до этого направляющийся к стеллажу поставить книгу на место, остановился, как вкопанный и медленно обернулся, так до полки и не дойдя. В его голове одна за другой проносились мысли-ниточки, связанные единой целью. Мозг уже сложил 2 и 2, осталось только выдать результат:
- Ты Воробей, ну, конечно. - словно разочарованный ситуацией, выдал мужчина и совсем сник.
- Стоило догадаться.
- О чем ты именно? - осторожно уточнил Квинт, и Агасфер посмотрел на него обреченно, явно желая, как следует выругаться.
- Четыре Воробья, что носили гвозди к кресту Исы. Его отец направил их с поручением, чтобы казнь обязательно состоялась. - Агасфер стал мрачнее тучи, нахмурив нос и лоб в подобии отвращения.
- Верно. - просто ответил Весняк.
- А за это их наградили титулами. - зло продолжил мужчина, стискивая книгу в руке до белых костяшек. - Только вот, Иса всегда знал, что полубог он потому, что отец его человек, а мать - Богиня Мокошь. И так искусился он её властью, так по-человечески возжелал её и озлился, что решил насолить жене, отняв самое дорогое, что у неё было. - не заметив, как выронил книгу, продолжил сжимать кулаки, оставляя ранки от впившихся ногтей. - И вы помогали ему. - рыкнул мужчина. - Только вот, он просчитался. Она успела забрать Ису на свою территорию и с помощью сестёр Судьбы вернуть крохи жизни в его хрупкой тело, а мужа запереть в людской темнице гнить долго и мучительно без воды и еды с оравой крыс, выжравших ему брюхо, а следом и лицо. Не съел он этих милых созданий только потому, что прикован был к стене камеры за руки и ноги.
Квинт выпалил спустя минутную паузу на тяжелое дыхание от многословия:
- Любишь крыс?
Чуть ли не запыхавшийся от собственной гневной тирады Агасфер повернулся к Квинту и коротко ответил, переведя дыхание с откуда-то появившимся рвением:
- Очень.
Кассандра приманила коня яблоком и осторожно завела его в грузовой лифт на внешней стороне здания за главным входом. Хлорос тянул за поводья резкими рывками морды и недовольно ржал на небольшую по его меркам коробку, похожую на неправильное стойло.
Хлорос толкнул крупом женщину, чтобы отодвинуть подальше от опасно лязгающих дверей, та покорно взобралась к нему на спину, а конь подсобрал копытами невидимую землю и прыгнул в тоннель на другую сторону сквозь стенку лифта.
А когда лошадиная морда показалась в проеме, Весняк расплылся в улыбке и подскочил обнимать Хлороса, почти что насильно тянуть его вниз. Чуть ли не забравшись на него, Весняк почувствовал, как его поднимают на несколько сантиметров, и как тело его сползает ближе к шее, радостно зацеловал подставленное место. Животное покорно село и приняло старого друга-наездника.
- Огонек, найди мне женщину без имени, позови Белобога и назови ему моё имя, проведай её и расскажи всё.
- Да, господин. - Кассандра выверенно поклонилась и, перед тем как отступить на несколько шагов назад, легонько похлопала коня по боку.
Весняк глянул на своих попутчиков и решил обратиться воробьем, чтобы все смогли влезть. Агасфер недоверчиво поклонился коню и попросился на шею, Квинт последовал его примеру.
Наемник никогда не катался на лошадях, тем паче, так резво. Каждое движение Хлороса чётче и жестче отдавалось в спину и на внутреннюю сторону бедра. Конь скакал так быстро, что, не ровен час, и Квинт бы упал, но Агасфер спереди крикнул:
- Прижми ноги к лошади, немного наклонись прямой спиной и, когда он прыгнет, сожми его бока так сильно, как только можешь! - и наемник послушался. - Нет, ему не будет больно! - ответил на проглоченный Квинтом вопрос и с досадой пропустил лучезарную улыбку наёмника.
Первый прыжок дался очень тяжело, ощущение было такое, словно они подпрыгнули и на мгновение оказались в невесомости: скрутило живот в тугой узел, перехватило дыхание, страх обдал Квинта с ног до головы.
Агасфер в этот момент сжал его руку у себя на животе, возвращая чувство реальности. Второй прыжок, и Агасфер сам ненадолго отключился, запрокинув голову наверх. Вспомнив, как легко того тошнит, мужчина подхватил его голову за подбородок, удерживая на месте, чтобы та внезапно не упала на грудь, вызвав рвотный рефлекс.
- Еще чуть-чуть. - громко сказал Квинт очнувшемуся другу.
Он оказался прав. В пещеру с разрушенным замком попали сверху спустя мгновение после третьего прыжка. Квинт неуклюже и быстро, как мог, спрыгнул, ловя Агасфера и ставя его на твердую каменистую землю.
- Пакетик дать? - насмешливо спросил наемник, вставая мужчине за спину и приготовившись поддерживать того, чем сможет, но Агасфер отдышался, весь бледно-зеленый, и вяло замахал кистью, мол, не надо, само пройдет.
- На. - чуть ли не силой втиснула ему в болтающуюся в воздухе руку бутылку воды, а Квинту протянула два леденца-звездочки, розовый и желтый.
- Fuirich a-muigh. - приказал Весняк, вновь став юношей.
Хлорос не успел дойти до выхода из пещеры. Сделав пару переборов копытами, он заржал, ощущая, как его насильно тянут за заднее в мутную серую жидкость. Тварь забралась по его ноге, через мгновение обволакивая морду и залезая через ноздри и пасть в мозг.
Весняк впервые закричал:
- Не касаться! - когда совет, не до конца рассосавшийся по своим территориям, стоял и продолжал перешептывание.
Все обернулись, в пещере росло достаточно кристаллов, что осветить присутствующих слабым светом, подчеркнуть черты лица, позы, но не более. Афина засияла изнутри, проливая больше света на их собственную трагедию: монах сидел на коленях и молился, перебирая чётки, а за ним виднелась нога и часть торса. Это чудовище успело обглодать почти ровную половину одного из монахов, обуглив по краям своих касаний оставшуюся часть его тела.
Весняк завороженно смотрел на последние мгновения жизни своего верного коня, пока тот в панике не отступил назад и не завалился на бок, до самого конца пожираемый невиданным ранее существом.
Агасфер переводил испуганный взгляд то на тварь, то на скопление нечисти и божеств: остались только Афина, супруги Од и монах - негусто. Квинт достал свой шакатс, обнажив оба лезвия и медленно завел себе за спину Агасфера, тот не сопротивлялся, но включился в ситуацию и ухватил за плечо воробья, тот обернулся на него, не меняя яростного выражения лица, и мужчина отшатнулся, отпустив юношу.
Раньше он мог выглядеть немного угрожающим, особенно со столь гротескной внешностью, но сейчас в нём что-то неуловимо переменилось, словно, еще мгновение и он обратится огромной когтистой гарпией, но нет.
Порча омерзительными черными сгустками капала с существа напротив, не ровен час, отравит всё живое или нападёт, но тварь не двигалась.
- Встать за мной. - грозно приказал Весняк и выставил руку в пригласительном жесте воображаемого крыла.
Агасфер, задвинутый до этого Квинтом, сам принялся оттаскивать его на безопасное расстояние за худую крохотную фигуру на фоне огромной мерзости совсем рядом.
- Что ты творишь?! Оно сожрëт его! - возмутился Квинт, но Агасфер замотал головой в немой истерике.
Он указал дрожащим пальцем на спину воробья и еле слышно пробормотал:
- Смотри.
В полуоткрытой ладони возникла коса, старенькая, с треснувшей рукоятью из дерева. Лопатки неестественно резко задвигались, ребра вывернулись в обратную сторону, прорывая кожу и внутренние органы с безжалостным хрустом и хлюпаньем.
Весняк сдернул с себя пропитавшуюся кровью рубаху, обнажив черный скелет и то месиво, в которое превратилось его изначальное тело. Порвав на себе остатки кожи и мяса, вылезло из этого ужаса чёрное нечто, обратилось огромным сутулым костяком и выдохнуло из черных пасти подобие пеплы или пыли.
- Остальные прибудут позже. - прогримел громом Весняк и выставил косу вперёд, ломая фалангами деревянное основание. - O, fear prìseil, air a ghràdhachadh leis na gaothan agus mo chridhe, fear mòr, taing airson mo chlaidheamh a thilleadh thugam. - лезвие полностью высвободилось из древесного плена.
Существо, покрытое порчей, словно окунутое в нефть, задвигалось и завибрировало. На поверхности тела его проступало огромное множество, сменяемых друг друга, силуэтов лиц нечисти, ранее поглощённых.
Супруги Од, Ана и Ата, покрытые пеплом на голое тело, запылали сердцами и руками, подойдя к Весняку.
- За нашу семью. - уверенно прошептали они.
Схватились руками за лезвие, то накалилось до предела и в умелых руках выпрямилось, оттого удлинившись и приобретя вид меча, а рукоятью и гардой стали 5 звеньев из позвоночника, выхваченные небрежно и без жалости.
Афина загородила собой молящегося монаха, сдерживая улыбку. Даже если она умрёт, ее Благословение останется на любимой, а с таким раскладом ей и в бой вступить не жалко, лишь бы эта мерзкая порча не добралась до Гаргоны никогда.
Бесформенное создание открыло все пасти на своём теле, беззвучно молящие о помощи и свободе:
- Аз-есмь конец живого и мертвого. Не противься мне, как не противишься природному явлению.
- У явлений есть название. - дали спокойный ответ.
- О-о-о. - довольно протянули сотней ртов. - У меня даже есть имя.
Тварь провалилась сама в себя, и меч, напитавшийся божественным огнём, проткнул воздух, целясь прямо в предполагаемую голову.
Заливистый смех разошёлся по каждому уголку пещеры и вылился в центр действа пронзительным воплем отчаянья: то дали голос каждому съеденному нечистивому. Агасфер вытянул из под рубахи иглу, метнул в появившуюся за спиной тварь, почти попав в живот, мужчине хотелось выяснить всё: ранит ли его обычное оружие, какое место наиболее уязвимо, черная масса может быть опасна только тогда, когда оно ест или всегда.
Но обнаружил необычное: существо образовало сквозную дыру, пропустив через себя иглу, и, пока Весняк отбивал мечом новый замах чем-то навроде нефтяного кулака, Агасфер заметил волосатую макушку и лоб.
- Весняк, в нём кто-то есть! - и сам не понял, как дал правильную формулировку происходящему.
Скелет приблизился к твари и рубанул мечом, она оказалась слишком неуклюжа, но выдала больше внутренего тела, маленького, с худыми плечами.
В этот момент Афина топнула ногой, отчего по пещере пошло крошечное землетрясение. Богиня быстро подобрала несколько упавших кристаллов и напитала их светом. Когда костяк отодвинулся при очередном выпаде, женщина кинула их что есть сил, получив добротный порыв ветра от кинетической энергии, сдувший нефтяной покров на несколько мгновений с головы, плеч и небольшого отрезка рук.
- Ребёнок! - закричала она.
Квинт с Агасфером синхронно подбежали вплотную к чудовищу и потянули на себя за подмышки маленького мальчика.
Когда тот в ужасе открыл глаза и завертел ими, словно пребывал еще в глубоком кошмарном сне, тварь слезла с него и впиталась в землю и мелкие камушки. Весняк отодвинул мужчин, широкой поступью вышагивая по пространству и выискивая, где чудовище притаилось и откуда захочет напасть, но как-то внезапно всё стихло, и пасть Весняка открылась, выдыхая пепел, кажется выказывая недовольство.
- Он... - забормотал Агасфер, прислушиваясь к сердцу в хрупкой груди. - Он не дышит.
Квинт сообразил мгновенно:
- Положи его на спину. - мужчина запрокинул ему голову, когда Агасфер убрал руки, и выдвинул ребенку челюсть, надавив снизу двумя пальцами, переместившись поближе к ребрам, тихо сказал. - Я пою, в ритме делаешь непрямой массаж сердца, я за вдох-выдох. 15 на 2. Готов?
Дождавшись короткого нервного кивка и ладоней на грудной клетке, Квинт запел. Наёмник пел тихо и каждый пятнадцатый счет набирал в рот воздуха и дважды обогащал лёгкие ребенка кислородом. Проклятая душа исправно давил в область сердца. Раз-два-три-четыре. Раз-два-три-четыре. Ребра противно хрустнули-чавкнули, мужчина внутренне вздрогнул, но не остановился.
Афина, как всё стихло, спешно отправилась к своей сове-сплюшке, ожидающей на ветви оливкового дерева снаружи, дабы передать нескольким своим друзьям предупреждение об опасности. Мама совенка возвышалась над деревом и пыталась наклониться и сорвать ближайший недозревший плод, но прекратила потуги и уставилась на хозяйку, ожидая лакомство.
- Унеси меня домой. - прошептала богиня и достала из-за пазухи запачкавшейся тоги связку из четырёх мышей, ловко бросила тушки высоко вверх и схватилась за мощную когтистую лапу своей ручной совы.
Птица поймала угощение и расправила переливающиеся всеми цветами молодой коры дерева, крылья. Весняк отправил ей мысле-весточку, и та лишь вздохнула. Собирается грозовая туча над их землей, всё, как предсказывала Кассандра многие сотни лет назад, когда еще обладала проклятым стихосложением:
"Славься, третий сын, славься, род людской.
Птичий короб сшит с плоти человечьей.
Славься, третий сын, волк в шкуре овечьей.
Ваш король проснулся, крыс и птиц король!"
Губы мальчика уже начали синеть, когда сквозь них вышел на волю хриплый вздох и забрался внутрь громкий и жадный вдох жизни.
- Ух ты. - со слабой улыбкой облегчения проговорил Агасфер и посмотрел в лицо ещё сосредоточенного Квинта. - Ты удивительный.
- Не одному тебе быть таким потрясным, ловким и сообразительным. - кортизол дошёл до всего тела, и наемник встряхнулся, словно ретривер после купания в луже.
Пока они закутывали в остывшую и уже безопасную порванную самгхати, забранную у мертвого монаха другим, тело ребенка, Кассандра просила у Белобога помощи и покровительства, чтобы не умереть, пока она держит путь по тоннелям, ведущим к Тир на Ног, где от одного из украденных младенцев сильно пахло Проклятьем и знакомой нечистью.