Лёд и жар
Впервые с тех пор, как он осматривал дворец с безумной Азулой, Озай испытал натуральный шок. Это вообще как? Что Урса забыла на Северном Полюсе? Почему он здесь, с ней, в какой-то пещере?
Дело обернулось странно и вызвало у Короля Феникса большое замешательство. И всё же он, привыкнув быть собранным и повелевать, смог относительно быстро взять себя в руки. Тем более, что лицо Урсы, пусть и постаревшее, напоминало о тех временах, когда он мог указывать ей, что делать. Поэтому, Озай начал вновь переходить к роли повелителя, сосредоточенно смотря на бывшую жену:
- Ты забыла, что я поклялся убить тебя, если вновь увижу? Теперь, я поступлю гораздо хуже! Ты будешь молить о забвении, отродье!
Но Урса не явила на его речь никаких эмоций. Вместо этого, она поправила свой красный тулуп, а затем ответила с лёгкой злобой во взгляде:
- Озай, ты никак не изменился. Хуже стал, разве что. Хотя чего ещё ожидать. «Король Феникс», тебе самому не смешно от этого? Ты плох в пафосе, очень плох. Помнишь, несколько раз в год мы с детьми ходили на театральные представления на Угольном острове? Те самые, на которых ты чуть ли не демонстративно спал. А теперь сам стал паршивее самого бесталанного актёра со своими церемониями и золотыми украшениями.
Озай разозлился тону женщины.
- Какое это имеет отношение к тому, что происходит здесь, и к нарушению твоего запрета на приближение к столице и ко мне с детьми? Я казню тебя, отродье!
Урса всё так же сохраняла спокойствие.
- Какой же ты мелкий человечек, несмотря на все попытки играть большого. Но я лучше разбираюсь в театральном искусстве, я ведь выступала в нашем городке, пока ты и твой мерзкий отец не лишили меня все этого – любимого дела, семьи, суженого и свободы. Тебе вот сейчас приятно сидеть так, в холоде и связанным, в месте, подавляющем твою стихию?
- О чём ты вообще? – глаза мужчины начали сквозить гневом.
- Я не жду, что ты поймёшь. Просто я чувствовала себя так же на нашей свадьбе и далее, до самого побега. Как будто моё место в этом мире отняли и заставили быть в противной среде. Прямо как сейчас происходит с тобой.
- Не болтай мне тут! Я всё ещё Король Феникс, и когда армия найдёт меня и тебя здесь, я покончу с тобой. Ты отправишься следом за своим обожаемым сынком!
Упоминание судьбы Зуко впервые задело Урсу, и она встала со стула, отвечая:
- Не смей осквернять его память. И вот опять, Озай, то, о чём я говорю – много пафоса, угроз и блеска. Нет, театр ты не освоил. Плохо скопировал мои привычки.
- Я не хочу знать про твои идиотские размышления! Говори, что происходит! Я думал, что ты уже сгнила в изгнании или стала последним ничтожеством, во всех смыслах. Но это ничего – на моей стороне мир, и я позабочусь о том, чтобы ты сдохла в муках.
Урса, слушая бывшего мужа, опять присела.
- Нет на твоей стороне никакого мира. Он боится тебя. Даже Нация Огня. И даже твоя семья. Даже слепо преданная некогда Азула, которую ты превратил в чудовище. Я ведь всё знаю, Озай. Я не такая слабая женщина, какой ты меня видишь до сих пор. Ты что, забыл, что это я отравила твоего папашу?
— Это была наша сделка – трон в обмен на жизнь Зуко.
- И ты её нарушил. Ты изуродовал бедного мальчика, оставив ему шрам на всю жизнь, а затем создал условия, чтобы они с Азулой бились насмерть. Кровь этого ребёнка – на твоих руках, как и многих других невинных. А я лишь прикончила старого ублюдка, который сделал мою жизнь невыносимой из-за своих династических амбиций. Но это далеко не всё.
- Не всё? Скоро сюда нагрянут орды магов огня, и тогда тебе конец!
Урса ухмыльнулась этой угрозе.
- Нет, это тебе конец. Мы очень тщательно готовились к этой операции.
- Мы?
- Верно, я и маги воды Севера. Ты думал, что загнал их в худшие земли, однако именно тут – их территория, их родные просторы. Они уже сейчас бьют лагеря твоих хвалёных бойцов, стремясь освободиться от ига.
- Как ты с ними оказалась?
- А вот это тебе знать ни к чему. Скажу только, что твоё пленение – первая ступенька большого плана. Ты очень нам пригодишься, Озай. Впервые, твоё присутствие рядом не будет вызывать у меня отвращения. Ну а пока, отдыхай. До свидания.
Озай был в бешенстве от этой дерзости. Ей положено умереть за предательство!
- А ну стой, сволочь! Поклонись своему королю! Я владыка мира, пади передо мной ниц!
Крики монарха разносились по всей пещере эхом, но Урса просто уходила, повернувшись к нему спиной. Она ушла, вновь оставив его в одиночестве.
Проклятье, его схватили дикари! Эта мерзавка, наверное, блефует. Тянет время, хочет обменять его на жизнь себя и этих варваров, это точно. Ей это даром не пройдёт.
Озай стал тереться руками о верёвки, думая избавиться от них. Возможно, этот ледяной склеп и подавляет его магию, но мускулы по-прежнему при нём. Руки тёрлись о поверхность верёвок, постепенно стирая их. Кожа на них тоже болезненно пропадала, но сейчас это была не самая большая проблема. Озай привык идти к цели, несмотря ни на что, и с этим тоже справится. А потом этой дуре несдобровать.
Определить точное время, которое ушло на прорыв первой верёвки, мужчина не смог бы, но ему это было и неважно – главное, что первая рука таки освободилась. С ней помочь второй, животу, также перевязанному, и ногам, стало гораздо проще и быстрее. Озай почуял великое облегчение, когда смог встать, пусть и шатаясь. Пытаясь найти точку опоры, он нащупал каменную стену пещеры и чуть не упал на неё. Холод пробрал с новой силой, но нужно было действовать дальше, ведь в любой момент могла вернуться Урса или кто-то из магов воды, которые точно тут есть.
Озай собрал сил и внимательно оглядел место, где он находился. Это была ячейка, врезающаяся в пространство пещеры. Вход в неё был широк, но закрыт большой ледяной решёткой. Был лишь один вариант – растопить её.
Король Феникс собрал ноги вместе, а руки выставил вперёд. Он стал напрягаться, вызывая в себе внутренний огонь. Его излюбленным способом усиления магии была ярость. В детстве, видя, как Азулон благоволит Айро, Озай питал своими обидой, озлоблением и желанием доказать свою значимость навыки мастерства. Частично, они двигали им и по сей день.
Только трансформировались в желание доминировать над всеми без исключения. А над непокорной женой – тем более. Думы о разговоре с Урсой, её вопиющем неповиновении и отказе признавать его власть злили монарха, и довольно быстро он смог создать в обеих руках небольшие огненные кинжалы, которые поднёс к отделяющим его от хотя бы минимальной свободы перемещения клетки.
Лёд поддавался плохо, поддерживаемый своей родной средой. Несколько минут мужчина упорно пытался растопить решётку, и она поддавалась, хоть и с трудом. Утончение шло. Озай рассчитал, что такими темпами не управится и за час, что ввело его в ещё большую ярость. Что за ситуация такая? А ведь Шину не стесняясь уверял короля, что этот лагерь, как и фронт в целом, абсолютно стабильны и не могут представлять угрозы. И что теперь? Врать владыке, подвергая его опасности – это всё равно, что измена. Шину будет лишён всех званий и титулов и как минимум отправлен в Кипящую скалу до конца жизни. А может, и казнён. Правитель мира не потерпит от своего доверенного военачальника такой вопиющей слабости, не говоря уже об обмане.
Осознание провала Шину переполнило чашу гнева Озая, и он ударил по льду кулаком. Тот, будучи уже более тонким ввиду воздействия пламени, поддался и разбился. Вот как надо действовать. Мужчина понял, что шансы у него всё-таки есть. Он начал бить по самым слабым участкам, и всего около сорока минут ушло у него на то, чтобы сочетанием огня и воздействия физического сделать проём, подходивший его телу. Великолепно.
Улыбнувшись, Озай покинул свою ячейку и стал тихо идти по пещере. Кроме его камеры, здесь не было ничего, за исключением одного стула, на котором ранее устроилась Урса. А где она теперь? Вопрос хороший.
Монарх подошёл к выходу, который открывал его взору другой пещерный зал. Вдалеке виднелся проход вперёд. Кажется, его отправили в самую дальнюю часть большой пещеры. Тут ему попался первый человек, увиденный здесь помимо Урсы – как и ожидалось, дикарь в бело-синей шубе, с маской на носу и рту. У него в руках было костяное копьё, которое противник точил неким заострённым камнем, отвернувшись чуть в сторону. Озая воин не видел, чем мужчина воспользовался, когда пригнулся и тихо подошёл к нему. Неужели такого невнимательного поставили сторожить его? Это просто оскорбление, иначе не назовёшь.
Возможно, Озай и не имеет полной силы здесь, но он по-прежнему сильнейший в мире маг огня и гениальнейший стратег и боец. Он не даст им удовольствия долго пленить его. Нет уж, это они будут под его властью. Те, что выживут, разумеется.
Поддерживаемый такими мыслями, Озай добрался до варвара-идиота и неожиданно схватил его за горло. Сильные мышцы Короля Феникса заставили копьё упасть из рук, а сам глупец слабо застонал. Много времени на это не ушло – через полторы минут он уже валялся трупом. Вот и второй успех.
Спрятав тело в одно из многочисленных тёмных мест прохода и переодевшись в его подлые одежды для лучших тепла и маскировки, король отправился дальше.
Из-за маски он прошёл ещё не один зал, избежав насилия, что сейчас было очень выгодно. Если первого врага убить было необходимо из-за узости того помещения, где он стоял, то остальные обладали куда большей шириной, что невероятно радовало Озая. Значит, он без проблем выберется отсюда. Да и охраны много не было – на все гроты приходилось всего пара дюжин охранников. Хоть они бы и смогли вычислить чужака по нетипичным золотым глазам, из-за небольшого числа было легко избегать близкого контакта, притворяясь безумно занятым патрулированием.
Низкая численность тех, кто приглядывает за местом с таким важным пленником, как Озай, настораживало. Неужели действительно пошли в наступление после разгрома главного лагеря? Это не сулит ничего хорошего.
Мужчине этот поход казался чрезвычайно долгим, а всё из-за отвратного ощущения, вызванного мёрзлым воздухом. Когда-нибудь специалисты из Страны Огня обязательно возведут по всей тундре свои базы и поселения, чтобы эти гады не смели прятаться по своим углам и насмехаться над его величием!
Но это так, на будущее план. Теперь Северное Племя воды – его приоритет. Он уничтожит его, найдёт Урсу и сделает всё полностью подчинённым ему. Такого, как сейчас, никогда больше не повторится.
Чем ближе Озай оказывался к выходу, тем более смелые мысли его посещали. Скупые лучи Солнца снова стали ласкать оголённую часть лица, однако и этого хватало для морального подъёма. Какое блаженство!
Монарх радовался ещё больше, поняв, что выход никто не сторожит. Вот болваны! Но планы изменились, стоило его слуху уловить женский голос, который не составило труда определить. Урса, она здесь, тварь такая. Желание поставить её на место мгновенно вернулась. Но к нему прибавилась и толика любопытства, потому что из части пещеры прямо у выхода, что была закрыта шкурой и в которой, судя по всему, пребывала Урса, доносились очень ошарашивающие слова:
- Не волнуйся, любимая, мы ещё вернёмся домой. Ты увидишь папу и поиграешь с ним. А пока посмотри, какой смешной тюлень!
- Мама, мне скучно играть с костяными игрушками. Здесь холодно, а мне очень плохо от холода. Почему мы до сих пор не уехали, ты же обещала ещё много-много месяцев назад, что это будет недолго!
- Кии, радость моя, мне очень жаль, но пока это нельзя.
Озая поразил этот диалог. У Урсы есть другой ребёнок? И она с каким-то мужчиной, «папой»!? Ну нет, вот этого Король Феникс выдержать не мог.
Не давая себе полного отчёта, Озай отошёл от выхода из пещеры и встал к закрывающей Урсу и некую Кии шкуре. Легонько приоткрыв, обнаружил, что они сидят в грубой дикарской комнате, но, что удивительно, на вполне приличной кровати, хоть и покрытой шкурами. К счастью для Озая, прямо сейчас женщина смотрела в совсем другую сторону, пыталась задобрить девчонку, продолжавшую возмущаться своим положением.
К слову, о девчонке. Это было мелкое создание примерно шести лет, с короткими волосами и обычным пучком нации Огня. На ней был нежно-розовый тулупчик. Глаза, однако, были не янтарные, как у матери, а скорее светло-карие. Урса держала ребёнка на руках, ласкового поглаживая её со своим глупым жалобным взглядом. Таким же она глядела на покойного Зуко, когда тот в очередной раз не мог достигнуть чего-то, и Озай справедливо ему на это указывал.
На него такой взгляд работал как успокоительное. Но вот эта всё никак не уступала, продолжая обиженно говорить:
- Но почему мы здесь? Раньше мы жили в городе Тулик, там были другие дети, и мне не было так скучно. Но мы уже много дней сидим в этой холодной пещере! Зачем?
- По-другому не получится, Кии, прости пожалуйста. Я знаю, что тебе тяжело, и сделаю всё возможное, чтобы облегчить твою жизнь здесь. Не хочешь потренироваться?
Девочка насупилась:
- Я больше не чувствую тепла внутри, мамочка. Я же говорила, мой огонь совсем пропал.
На этих словах ребёнок начал плакать, вытирая слёзы рукавчиком тулупа. Урса прижала свою, как теперь совершенно ясно, дочь, к груди, и поцеловала в лоб, запев какую-то дурацкую песенку.
Озай впал в тихую ярость. Как она смела, нарушая все традиции, сойтись с другим мужчиной и родить от него!? А если она даже вышла за него замуж? А если этот новый мужчина – её любовник молодости, которого царская стража чуть не покромсала много лет назад, когда он пытался закрыть карете выезд из той захолустной деревушки, где Урса родилась?
Возмутительно! Но ничего, тем больше поводов казнить эту скотину, когда её поймают. И её нового ухажёра. А может, и эту мелкую козявку.
Король Феникс столь увлёкся своими думами, что не успел прикрыть шкуру, как только Урса отвела взгляд от дочери на выход из комнаты. Она увидела медовый глаз, который узнала бы из сотни. И пусть ниже него виднелась антиснежная маска солдата Племени Воды, это не могло обмануть женщину – на неё смотрел Озай. Как он выбрался?
Она быстро положила начавшую дремать Кии на кровать и взяла лежавший рядом, на вырезанной из камня тумбе, рог одного из крупных арктических животных. Как заправский часовой, она затрубила в него. По всему помещению и за его пределами раздался противный и очень громкий рокот.
Озай, поняв, что бывшая жена зовёт стражу, бросился к выходу. Оказавшись на свежем воздухе, он пал духом – шла метель. Какая напасть! Правитель, несмотря на это обстоятельство, начал изо всех сил бежать как можно дальше от пещеры. Снег лепил в глаза и покрывал шубу. Холод ощущался даже сквозь толстую ткань. Какая уж тут магия огня...
Скоро силы стали покидать Озая. Вряд ли он сдюжил пройти даже сотню метров. Упав на спину, чувствовал, что началось недомогание. А воины воды уже бежали – более десятка. Король Феникс не смог сопротивляться, когда они схватили его за руки и ноги, подняли и понесли обратно в самую дальнюю пещеру. В ячейке маги воды возвели сплошную ледяную стену, имеющую лишь узкий проём для воздуха наверху.
Теперь, Озай постоянно слышал снаружи их шаги и голоса.
Донесения, которые Укано получил, прибыв в Северное Племя воды, были ужасными. Все подразделения на линии соприкосновения были потеснены, а добрая половина лагерей – уничтожена подчистую. Варвары собрали все возможные ресурсы, чтобы напасть в неожиданный момент, используя наступившие в это время года снегопады и лавины.
Потери шли на тысячи солдат и офицеров, десятки, если не сотни, танков, и такие же десятки дирижаблей. Но самое плохое – адмирал Шину, советник Вашар и сам Его Архивеличество пропали после погребения главного лагеря под снегом. Есть веские подозрения, что их схватил неприятель. А может, они и просто погибли.
Укано не знал, какой из вариантов хуже – в обоих империя оказывалась в уязвимом положении. Сейчас он ехал к сместившемуся на юг фронту, чтобы узнать положение дел. Северная армия осталась без командования, власть взял совет выживших высших офицеров. Но это ерунда – лишь бы монарха не лишиться.
Изначально, министр планировал прибыть в ледяную столицу, встретиться с Озаем и Шину, переделать местное административное устройство подобно тому, что уже было проделано на материке, и торжественно плыть либо лететь в Страну Огня, к семье. А теперь всё это пошло прахом. Укано начинал всерьёз опасаться и за свою безопасность.
На месте сановник обсудил проблемы с офицерским советом, члены которого испугали ещё больше, заявив, что повстанцы прислали им уведомлении о важной встрече сегодня в полдень.
- И они будут ждать нас у той скалы? – уточнял Укано, сидя в шатре офицеров.
- Так точно, Ваша милость. Сейчас там находится самая важная точка боевых действий. Холмы тут невысокие, в отличие от тех гор и ледников севернее, откуда мы отступили, но погода не даёт развернуться. Они атакуют, словно в последний раз.
Министру предложение дикарей казалось подозрительным.
- Они устраивали встречи с нашими войсками раньше?
- Да, по поводу обмена мирных жителей, схваченным нами, на ценных военнопленных. Может, и сейчас будет что-то подобное.
Укано напрягся. Это тревожный звонок. Однако, и другого выхода из ситуации придумать не мог:
- Хорошо, пойдём на встречу. Я буду с вами.
Офицеры ответили хором:
- Как пожелаете, Ваша милость!
Скудное полярное солнце освещало вершину огромной скалы, на которой ожидалось увидеть противников. Укано и собранный им отряд стоял рядом с офицерами. Военные были наготове на случай стычки.
Чиновник тёр ладони друг от друга от холода. Даже толстая зимняя одежда не спасала от него. А ведь это в то время суток, когда света больше всего! Страшно представить, что творится в этих краях по ночам. Укано, думая об этом, начал невольно сочувствовать тем, кто нёс службу здесь на постоянной основе – незавидная деятельность.
В какой-то момент мучительного ожидания вверху показались синие костюмы и чёрные маски. Вот и другая сторона прибыла. Их собралось много, не менее сотни. Все с дубинками и копьями. Страшная орда, нечего сказать.
Вперёд вышел высокий атлетично сложенный мужчина с морщинистой кожей и двумя парами традиционных косичек. В отличие от остальных, его лицо с седеющей бородой-лопатой было без маски. Скоро он заговорил, обращаясь к Укано и офицерам, которых тут же определил как главных.
- Народ Огня, к вам обращается Кайак, воин и мастер магии воды, новый законный вождь Севера после смерти Арнука. С кем я могу говорить как с лидером?
Укано вышел вперёд, хоть и не без страха.
- Со мной. Я министр Укано, сановник Его Архивеличества Короля Феникса Озая. Что вам надо?
Кайак заявил своим мощным басом:
- Нам надо, чтобы вы навсегда оставили нашу страну. Мы требуем, чтобы вы свернули все войска, освободили заключённых и пленных жителей Племени Воды, погрузились на свои корабли и летающие машины и ушли обратно к себе. Предвосхищая ваш надменный вопрос, вот почему вы это сделаете.
Кайак указал рукой назад, и несколько воинов подвели к краю скалы трех человек в грязных шубах. Они были скованы ледяными наручниками. Людей поставили на колени. Сердце Укано упало в пятки при их виде – ужасное оказалось правдой. Вашар, Шину и сам Озай сейчас предстали как пленники Водного племени. Они выглядели измождёнными и как будто бы находились не в полном сознании. Видимо, очень много времени провели на морозе. И видимо, их держали на нём специально, чтобы усмирить.
Когда все внизу убедились, что это действительно король, советник и адмирал, Кайак твёрдо и безапелляционно сказал:
- Как видите, ваш лидер и эти два чина в наших руках. Если через четыре недели, самое позднее – месяц, вы не оставите нашу столицу и прочие территории, они уже не вернутся в Страну Огня. А если сделаете всё, как мы велим, то мы передадим их вам полным составом – последнему отплывающему судну с причала нашей столицы. Я всё сказал. Время пошло.
Не дав время на ответ, враги стремительно ушли, будто их и не было. Укано не успел абсолютно ничего ответить. Он тут же велел запрячь сани обратно в столицу. Чтобы спасти повелителя и при этом не потерять все приобретения на севере, нужно было срочно вызывать гвардию, вернее – уже «Когти дракона». Они смогут провести операцию по освобождению. И чем больше гвардейцев прибудет, тем лучше. Желательно - все.
Укано готовился к очень напряжённому месяцу.