Королевское обозрение
Из огромных бань Замка Феникса валил густой пар – это повелитель мылся. Идеальные мускулы, отточенные годами тренировок, получали влагу и расслабление в полном объёме. Несмотря на то, что возраст Озая перевалил за сорок лет, он всё ещё обладал потрясающим телосложением, не уступавшим тому, что имел в молодости, а может, и превосходящим оное.
Сейчас король лежал в фарфоровой ванне, а его волосы и конечности мыли многочисленные прислужницы. Одна из них массировала намыленные плечи. Фельдмаршал Буджинг назначил в царские бани самых прекрасных и умелых девушек, это точно. Многие из них раньше работали на царя земли и его окружение и дело своё знали прекрасно.
Также, Озай не мог не оценить роскоши помещений – всюду были мраморные полы и колонны с позолоченными капителями в виде фениксов. На стенах красовались разукрашенные барельефы, изображающие победы нации огня над Царством Земли и личные победы Озая. Сам повелитель утвердил, что по всему замку должны быть такие произведения, подчёркивающие величие державы и его персональную мощь. Он даже пожелал, чтобы тут были высечены эпизоды с победами над Айро и Аватаром.
Советник Вашар, отправившийся с ним в путешествие по империи, поначалу ворчал на барельеф, где Король Феникс в одиночку низвергал Дракона Запада, но кто его слушает? Старик до сих пор не до конца понял, что наступила новая эра, в которой нет места прежним идолам, будь то Айро, Аватары или даже четыре нации в традиционном понимании.
Король Феникс, напротив, был очень доволен тем великолепием, что Буджинг устроил тут. Он уже три месяца осматривает материк, побывав всюду, но пока только на юге – от Гаолиня до пустыни Ши Вонг. Названные два места оказались весьма забавными – в одном пришлось провести работу с какой-то семьёй местных аристократов, возомнивших себя важными. Её главой был коренной дворянин Земного Царства, Лао Бейфонг, как Озаю доложили.
Его с женой пленили во время взятия города вскоре после победы над Аватаром. Болван был убит горем из-за пропажи своей дочери – единственной наследницы, и несильно сопротивлялся. Местная военная администрация предложила ему сотрудничество в обмен на возвращение части власти, но тот отказался, за что был оставлен в темнице.
Озай, инспектируя город, решил, что можно казнить Лао вместе с супругой, а в помощники управленцам из страны Огня взять других жителей Гаолиня, более сговорчивых – организатора подпольных боёв без правил и плутоватого мастера магии земли.
Что касается Пустыни Ши Вонг, то она приятно удивила Озая – этот край не был приоритетом империи из-за скудных ресурсов и ужасного климата, однако стоило небольшим армиям огня зайти на его территорию, большая часть местных признала власть Короля Феникса.
Песчаные дикари, в отличие от водных, не имели рьяной тяги к сопротивлению. Теперь в оазисах стояли гарнизоны, а пустыней заведовал наместник. Утверждению власти империи там за небольшую плату водой и промышленными товарами с радостью помогали племена Бану аль-Акдар и Бану Залям. Остальные, кажется, вовсе не воспринимают Страну Огня властью, присягнув империи формально.
Как и в случае с Полюсами, контролировать пустыню и извлекать из неё выгоду пока очень тяжело. А несколько локальных группировок магов песка всё ещё активно бьют армии Озая, и ничего им сделать не могут. Король Феникс узнал из отчётов наместника, что варвары племён Тау-Ирган, Айт-Амаль, Кель-Азрар и Исса-Тенере являются злостными нарушителями спокойствия и не пускают войска в немалую часть оазисов.
Хотя это несильно расстраивало – пусть нищие окраины, населённые отщепенцами, покорить сложно, но все серьёзные города и ресурсные провинции в руках у Народа Огня. А Укано занимается созданием новых регионов, что определённо облегчит контроль.
С министром, который отбыл в том же направлении несколькими днями раньше Озая, правитель мира пересёкся ещё в крепости Похай на побережье колоний. Там оба узнавали об успехах отрядов, которые должны были подавлять повстанческую армию, о которой сообщил Цинь. Те сами только прибыли и начали операции при владыке. Посмотрев на первых схваченных бунтарей, Озай не посчитал это дело экстренным и отбыл далее на восток. Укано должен был идти за ним следом, встретившись с повелителем уже на пути обратно в Страну Огня. Озай планировал более обширную экспедицию – обозреть завоёванное.
Пока что из всех земель и поселений ему больше всего нравился Город Феникса, бывший Ба Синг Се. При приближении к нему Озай оценил усилия генерал-губернатора Буджинга – некогда враждебные огромные стены украсились гербами с изображениями феникса, а верхнее кольцо было переделано под нужды новой администрации. Дома, где некогда жила знать Царства Земли, стали походить на здания в стиле огненной нации, а в самом центре возвели колоссальный Замок Феникса, откуда Озай мог видеть всё пространство крупнейшего города мира.
Всё в нем было идеально – залы с высокими колоннами, галереи эпических картин и барельефов, и, как вишенка на торте – тронный зал, в котором переливалось царственное место, расположенное на широких и высоких ступеньках. Это было единственное помещение, в котором Буджинг никогда не бывал – его кабинет находился в военном зале. Тут должен был совершать приёмы только Король Феникс.
Он задержался в городе на восемнадцать дней, и один раз действительно провёл приём в тронном зале. Там были представители военного управления, а также несколько местных дворянских семей, согласившихся на службу империи. И все благодарили своего короля, докладывая об усиленном развитии города при его правлении.
В остальные дни ему показывали статуи и фонтаны, возведённые в честь Озая, и стоявшие войска. Помимо торжественных мероприятий, монарх получал более практичные вещи – доклады. Буджинг провёл приватную аудиенцию, на которой звучали несколько другие слова.
- Ваше Архивеличество, в целом порядок в городе создан. Однако, его огромные размеры и население затрудняют поимку всех несогласных. В трущобах нижнего кольца, чрезвычайно запутанных, постоянно возникают банды, некоторые из которых орудуют под политическими лозунгами и укрывают государственных преступников. Я велю проводить рейды и зачищать трущобы, но работы там ещё много.
Озай слушал это, не глядя на фельдмаршала. Он смотрел в окно военного кабинета, и, не поворачиваясь, ответил:
- У вас все ресурсы, Буджинг. Сделано очень много. Замок Феникса – одно из самых достойных ваших достижений. К тому же город не кажется взволнованным.
- Я лишь говорю, как есть. Нельзя ничего скрывать от Вас. Конечно, со временем мы разделаемся со всеми бандитами в городе.
- Охотно верю в это. Только подчинённые вам наместники в других частях материках докладывают, что остатки «Белого Лотоса» по-прежнему действуют во многих регионах. Также, бедуины в пустыне Ши Вонг очень плохо подчиняются империи. Вы следите за развитием этих ситуаций?
- Само собой, Ваше Архивеличество. Масштабы этих выступлений не столь велики, чтобы беспокоиться. Но я сделаю всё возможно, чтобы уничтожить этих мятежников как можно скорее.
- Что ж, пока что вы оправдываете оказанное вам высокое доверие. Я оставляю вас на должности генерал-губернатора города Феникса и внутренних районов материка.
- Благодарю, Король Феникс.
Озай не увидел изъянов в деятельности Буджинга. Он определённо будет и дальше работать над контролем на востоке. Значит, первый этап его путешествия завершён. Но был и второй – осмотр севера, включая столицу Племени Воды. Надо поглядеть, как адмирал Шину справляется с удержанием Арктики.
Засим, огромный дирижабль Короля Феникса вылетел из Ба Синг Се и отправился на запад. По пути Озай решил заскочить и в некоторые города довольно малонаселённых северных провинций Царства Земли, что затянулось ещё на пру месяцев. Там его встретили лишь высокие холодные горы и много где – голодающие местные жители. Очередное захолустье, которое власти из Страны Огня контролировали постольку-поскольку.
Хотя, ни о чём серьёзном из сопротивления здесь ему не поведали. Скорее всего, здешние горные пастухи просто живут у себя и никого не трогают. Смотря на голые скалы и редкие деревушки, затесавшиеся в малочисленных долинах между пиками, Озай не мог не испытывать ужасную скуку. Эти места вгоняли его в тоску, поэтому они быстро пошли дальше.
Король Феникс выдохнул, когда вместо гор показалась водная гладь Полярного океана. Скоро начали появляться айсберги. Поначалу редкие, а затем очень близко расположенные друг к другу. Он приближается к цели.
Водные массивы казались облегчением после недружелюбных хребтов, но скоро и они ввели в уныние. Солнца становилось всё меньше, и Озай чувствовал это физически через небольшое угасание своего внутреннего огня. До чего же мерзко магу огня бывать в этом краю... Ему следует похвалить адмирала Шину за то, что он смог хотя бы частично одолеть покорителей воды здесь, где они имеют столь очевидные преимущества.
- Повелитель, виднеется побережье Племени Воды. Прибудем в скором.
Рапорт члена экипажа летающего судна вызвал у Озая внутреннее облегчения. Через час они уже причаливали к бывшей столице Северного племени. Полностью ледяной город с многочисленными каналами казался чем-то, пришедшим из волшебной сказки. Но нет, это всё построили не какие-то могущественные духи, а человек. Не без помощи другого мира – духи луны и океана в виде двух рыбок в Священном Пруду оберегали не только магов воды, но и весь мир от природных катастроф. А своим хранителям давали силу, через которую те могли не только выживать в этом климате, но и делать попытки к процветанию.
Конечно, их жалкие строения и водные каналы не могли сравниться с красотой и мощью Нации Огня, но это всё равно не так уж плохо. А дух океана так и плавает в пруду, теперь оберегаемый воинами огня. Адмирал Джао, напавший на Север более двух лет назад, убил рыбу духа Луны, вызвав катаклизм по всей планете. Даже Озай, сидевший тогда во дворце, немало испугался, когда из мира буквально пропали цвета, а небо стало ядовито-красным.
Затем всё вернулось в норму, он до сих пор не знал, каким именно образом, однако вторая рыба в пруду так и не появилась снова. В любом случае, после захвата столицы Северного Племени адмирал Шину велел отборным бойцам стеречь оставшуюся рыбку даже ценой жизни – кто знает, что случится в мире без духа океана.
Лучше не проверять, очевидно. Поэтому пришлось брать дикарей числом и технологией. Чего до сих пор окончательно не удалось. Озай не то, чтобы был этим страшно недоволен, учитывая неважность и отсталость Крайнего Севера, где засели сопротивленцы, но всё же это была не самая приятная перспектива – иметь под боком сборище сильных и свободных магов.
Поэтому владыка планеты решил детально поинтересоваться у Шину, как скоро он планирует идти в решающее наступление. Тот, правда, долго водил его по городу, показывая итоги генерал-губернаторства подобно Буджингу. В полном мундире и с прилизанными бакенбардами, но всё такой же пухлый и низенький, он смотрелся забавно.
- Как видите, все рыболовные промыслы теперь во владении наших рыбаков. Местные работают на них за еду или небольшую плату.
Озай, видя пустые улицы ледяного города, решил узнать:
- А кто-то из дикарей согласился помогать вам?
- Нет, когда мы прорвали их оборону, отсюда бежала большая часть населения, сир. Осталось совсем мало. К тому же многие умерли от устроенного нами голода.
— Это нехороший знак. В Царстве Земли нашлось немало сотрудничающих. Тогда бейте их ещё более яростно.
- Мы стараемся, Ваше Архивеличество, тем паче, что вы, по милости своей, выделяете нам всё больше новых дирижаблей, танков и оружия.
- И тем не менее, ни один ледник или хребет по-прежнему не прорван?
Шину не понравилось это замечание, хоть он и почти не подал виду.
- К большому сожалению, да. Но наши потери стали меньше в последнее время. Увы, на полное подавление точно уйдут годы. Такова природа, Ваше Архивеличество.
- Что ж, давайте рассудим таким образом. Вы в любом случае самый успешный из военачальников, воевавших против этих варваров, за все более чем сто лет.
Адмирал выдохнул. Но Озай не закончил.
- Меня интересует, а когда мы зайдём в здание? Здесь холодно, Шину, не мучьте своего повелителя. Да и советник что-то недомогает.
Флотоводец посмотрел на Вашара, который мёрз, сидя сзади лодки, на которой они осматривали город. Чиновник выглядел замученным до крайней степени. Его бородка покрылась тонким слоем льда.
- Конечно, я с радостью покажу Вам покои.
Они приплыли к бывшему дворцу вождя Севера, который был специально изнутри отделан прочным деревом, чтобы магам огня было не так некомфортно среди ледяных стен. Для Озая, как это и надо, приготовили королевское помещение – с очень ярко горящей люстрой и дубовой кроватью, закрываемой шёлковыми занавесками. Конечно, не Замок Феникса в плане комфорта, но и бывать здесь почаще монарху совсем не хотелось. Лучше проверить весь регион максимум за четыре недели. С этими мыслями Озай уснул.
Двадцать восемь дней спустя
- А это, как вы можете видеть – наш крупнейший военный лагерь на Северном Полюсе. Он охраняется идеально, и маги воды сюда ни разу не проникли, даже ночью и даже в полнолуние – гордо вещал Шину.
Сейчас они были на последнем этапе осмотра – у линии фронта. Вашар уговаривал своего короля не задерживаться тут, однако Озай привык делать всё основательно. Конечно, прямо к ледяному ущелью – линии боевого соприкосновения – они не подходили, наблюдая за ним с лагерной башни при помощи подзорной трубы.
Внимательно оглядев дальние и ближние пространства, Озай сказал адмиралу:
- Неплохо. Мы не отступили от этих рубежей за всё время, а значит, вы справились. Надо выделять сюда больше людского и технологического ресурса.
- Рад это слышать, владыка.
- Пройдём в шатёр?
- Да, милости прошу.
Трое мужчин отправились в самую большую палатку, где располагалось множество оружия, карт и свитков. Здесь Шину командовал операциями войск.
Когда они сели – правитель по центру адмиральского стола, а советник и военный слева и справа от него – то Вашар спросил у Озая:
- Я очень подробно записал положение дел здесь и Ваши приказы. На мой взгляд, гораздо разумнее отправиться обратно в город уже сейчас.
- Разве это не опасно? Скоро будет вечер, и дикари могут в отчаянии напасть на мой кортеж – ответил Озай.
Шину тут же понял, что можно отличиться перед Королём Фениксом, и начал говорить:
- В срочном возвращении нет нужды. Этот лагерь безупречно охраняют выбранные мною лично солдаты. Их две с половиной сотни только пехоты, не считая танкового отряда.
Мужчину с козлиной бородой этот ответ удовлетворил.
- Да, можно будет провести ночь здесь. А наутро мы быстро поедем в порт. Министр Укано как раз близко, он встретится со мной, и мы вместе полетим или поплывём, я пока не решил, на острова Огня.
Вашар сделал недовольную и одновременно боязливую мину, которую попытался скрыть. А Шину благодарственно улыбнулся.
- Я уже подготовил для Вас специальное спальное место – и указал на закрытую ширмой крупную кровать.
- Славно, адмирал. Я желал бы отужинать, пока что. Скоро стемнеет. Хватит инспекций.
Шину молча похлопал руками, и двое солдат вошли в шатёр.
- Принесите яств мне, советнику, и отдельные – Его Архивеличеству.
Бойцы поклонились и вышли, а уже через полчаса вернулись ещё с несколькими, которые несли серебряные блюда со всевозможной едой. Озай получил больше всего – жареную говядину, суши, кувшин вина и многое другое. Порции Вашара и Шину были заметно скромнее.
Озай с усмешкой подумал, что, скорее всего, когда Шину здесь без высочайшего гостя, то сам ест поболе того, что подал ему – живот у него стал заметнее существенно. Но сейчас соблюдает субординацию и уважение к королю. Взял себе не так уж много.
Некоторое время мужчины молча ели – разговоры утомили каждого из них. Пламя в факелах колыхалось, увеличивая удовольствие от еды, ведь после того холода, что стоял снаружи, видеть родную стихию было сплошным удовольствием.
Озай практически доел. Но вот досада – последний кубок вина, которым он собрался запить напоследок, неожиданно дрогнул, а затем выскользнул из рук, расплескав напиток. Монарх, однако, не успел возмутиться, потому как тут же после этого почувствовал какой-то гул, звуки которого стремительно нарастали. Именно внезапные шумы заставили руку рефлекторно дёрнуться, свалив кубок.
- Адмирал, вы это слышите? – Озай посмотрел на Шину.
- Да, повелитель.
- Что это значит?
- Прошу прощения, но не могу сказать. Ни разу с таким не сталкивался. Надо узнать у часовых.
Военный хотел было выйти из палатки, чтобы осведомиться о гуле, но этого не понадобилось – полог открылся, и взору сидевших предстал солдат, вытянувшийся по струнке.
- Господин адмирал, прямо с гор на нас несётся лавина! Она крайне велика и приближается очень быстро! Прикажете начать эвакуацию?
Озай, проанализировав информацию, встал и приказал бойцу:
- Готовьте нам транспорт немедленно!
- Слушаюсь, Ваше Архивеличество!
Вашар подскочил и не смог утаить волнения.
- Что же мы, надо бежать!
- Спокойно, советник. Идём без паники.
Выйдя на улицу, Король Феникс и его спутники ужаснулись – белая стена, стремившаяся к ним, пугала не на шутку. В тот же момент Озай понял, что им не успеть пройти сто метров до саней, на которых они прибыли – поздно.
- Адмирал, вы умеете летать с помощью реактивных огненных потоков?
- Не очень, повелитель. По-Вашему, это единственный вариант сейчас?
- Да. Велите всем своим людям пытаться взлететь таким образом. Если не смогут, пусть стреляют в снег огнём!
Шину передал приказ рядовым, и вовремя – лавина уже добралась до лагеря, сметая забор и сторожевые башни так, будто они были сделаны из бумаги.
Озай поставил руки параллельно и создал два потока пламени, которые медленно поднимали его в воздух. Монарх рассчитывал добраться до вершины ближайшего холма, что оказалось сложным занятием – пока он ужинал, начался тёмный вечер, ослаблявший его силу вместе с морозной температурой.
Прилагая все усилия, Король Феникс смог подняться не более чем на десять метров, что было ничтожно в сравнении с его обычной практикой этого приёма. Он глянул вниз – Шину, упав от попыток скопировать Озая, теперь бежал к воинам, пытаясь помочь им отбить лавину. Не вышло – она покрыла их. Повернувшись влево, король заметил, как Вашар сел в ближайшие сани, страшно дрожа. Через секунду его засыпало снегом. Ну и в конце концов – вршина лавины, до уровня которой Озай успел подняться, коснулась и самого венценосца. Мужчина попробовал растопить снег, направив руку вперёд, что было плохой идеей – началось падение. А холодная масса лишь немного отступила, мгновенно начав бить с прежней силой. Озай утонул в этом потоке, перестав видеть что-либо.
Так продолжалось, пока через несколько секунд его затылок не столкнулся с породой, причинив боль, силу которой не получилось осознать в полной мере, так как сознание покинуло правителя следом. Белая каша в глазах сменилась тёмным забытьём.
Проснулся Озай уже в какой-то пещере со свисающими сосульками. Он был в своей прежней шубе, сильно порванной. Она уже не могла спасти от холода, который усиливался тем обстоятельством, что Озая толстыми верёвками приковали к каменному креслу. Впереди он видел прутья грузной ледяной клетки. Затылок, ударившийся о скалу, сильно болел.
А тем временем, к просыпающемуся владыке подбиралась некая уточённая фигура.
Когда она подошла близко, а зрению вернулась чёткость, мужчина ощутил, что дар речи покинул его – на него смотрели грозные медовые глаза, расположившиеся на миловидном округлом лице с такой же округлой причёской. Только морщины делали его непохожим на то, что Озай последний раз видел годы назад, когда его отец умер от яда, а жена покинула дворец в неизвестном направлении.
- Здравствуй, Озай. Давно не виделись.