Тяжёлое затишье
Жених и невеста, сопровождаемые огромным числом гвардейцев и чиновников, дошли до одного из дворцовых залов. В нём, среди колонн, расположились две комнаты, как бы выпиравшие, словно большие трапеции – с левой и правой стороны, напротив друг друга.
На их стенах были расписные картины, изображавшие один-единственный сюжет – стоящих в свадебных одеяниях и царских коронах мужчину и женщину. То, что они носили, отражало изменения в стиле одежды Страны Огня – от старых тканей, использовавшихся, наверное, несколько веков назад, до тех, в которые наряжали молодожёнов при деде Азулоне. Было заметно, что внешнюю сторону комнат закрыли не до конца – свободного пространства оставалось достаточно. Азула в детстве была очень неугомонной и любопытной, в контраст своему теперешнему состоянию. Она облазала все тайники дворца, не говоря уже о залах. Зуко, наоборот, всегда боялся разгневать старших и не ходил с ней в подобные места.
Конечно, девочка побывала и в этой зале – практически всегда нежилой. Той, где по традиции проводила последнюю ночь перед свадьбой должная сочетаться браком пара. Мужчина и женщина по разные стороны друг от друга. А затем они должны были выйти из своих покоев и пойти на церемонию, а их совместный портрет наносился на поверхность комнат. Это всё Азула прочла в свитке, найденном в комнате. Что-то вроде руководства невесте.
Будучи ребёнком, она и представить не могла, что в это место приведут и её. Любовь, романтика, мальчики – это всё волновало принцессу в самую последнюю очередь, если вообще волновало. Лишь на Угольном острове, где они отдыхали незадолго до перехода Зуко на сторону Аватара, Азула, заметив, каким вниманием от противоположного пола пользуется хохотушка Тай Ли, позавидовала ей и решила превзойти, что кончилось отвратительно – поцелуями с Чаном на балконе его дома и дальнейшим отказом парня от взаимоотношений. Её внезапного избранника отпугнуло предложение Азулы стать сильнейшей парой и доминировать в мире. Возможно, не стоило говорить этого после первого же поцелуя...
Хотя какая разница – по злой иронии судьбы, Чану, видимо, предстоит ещё не раз поцеловать её, не говоря уже об остальной части. Которой Азула, к слову, по-прежнему не пробовала. Она была невинна, как это называют всякие озабоченные старухи. И это, безусловно, ещё одна ирония – «невинность» в ней только в одном месте и осталась, да и той скоро не будет.
Их с Чаном подвели к середине пространства между комнатами. Новоявленный жених на неё вовсе и не смотрел, хоть и продолжал держать под руку. Ну и хорошо, лучше оттянуть этот момент, насколько возможно. Люди вокруг расступились, и вперёд вышел Озай. Его слова были столь же выверены и официальны, как и вся эта процессия:
- Дети мои, в этих покоях вы проведёте свою последнюю безбрачную ночь. У вас будет время подумать о будущем и попрощаться с прошлым. Я, как Король Феникс, властвующий над миром, буду оберегать ваш союз. Завтра состоится свадьба, а пока что проводите время с пользой.
В ту же секунду Чан отпустил руку Азулы, резво пошагав к комнате справа. Ей же служанки указали на левую. Возникало ощущение, что этих девушек Озай расставил абсолютно везде, чтобы она точно не запуталась. Теперь он воспринимает её только как совершенно беспомощную, ну ещё бы.
Принцесса шла ко входу медленно. Если честно, сейчас ей хотелось вернуться в подвал. Да, там были пытки и одиночество, но нынешняя ситуация выглядит намного худшей – её собираются ещё больше уничтожать. Сюджань со своими зельями в этом деле куда как бесталаннее Озая. Вот он умеет помучать Азулу конкретно.
Перед самым входом в покои девушка заметила то, что, являясь ребенком, игнорировала в этом месте – последний по хорологии портрет молодых, то есть Озая и Урсы. Смотреть на него Азула не хотела, но пришлось. Всё на нём было идеально – роскошные наряды, золотые венцы и рука отца, держащая мать за талию. Ничего не выражающие, трафаретные лица, как и принято в официальной живописи Страны Огня. Но для Азулы он стал приговором – её теперь ждёт такая же судьба, что и мать.
Принцесса застыла у двери, не желая входить. Одно дело, быть там как шаловливая девочка, желающая раздражать родителей, а совершенно другое – войти как подневольная невеста. Но, конечно, уже очень скоро ей помогли – одна из знакомых служанок, которые работали на неё ещё до той злосчастной коронации.
- Госпожа, вам плохо? Пройдите в покои, пожалуйста – ласково сказала девка.
Азула решила, что терять нечего, и тихо сказала:
- А ты сама заведи, дура.
Служанка слегка испугалась. Она ещё помнила, как Азула орала на них во время подготовки к коронации, обвиняя в предательстве, а затем выгнала всех девок вон из дворца. Но Озай решил вернуть, видимо, думая, что со старой прислугой дочери будет комфортнее. Ну конечно, будет обязательно...
- Простите, вы не можете нарушить обычай. Мне придётся позвать гвардию.
Девчонка посмотрела куда-то в сторону, и из-за колонн показались трое мужчин в знакомой ярко-бордовой форме с рогами-молниями. Они мгновенно взяли Азулу и затащили в комнату. Она хотела было сопротивляться, не с какой-то надеждой, а просто чтобы побесить их, однако не вышло даже этого – её отпирания воины не заметили.
Затем проём закрылся, и она осталась одна в помещении. Что в детстве, что сейчас Азула находила интерьер здесь отвратительным. Странное сочетание розового с чёрным, бывшее характерным для комнаты, угнетало. Если кровать с шёлковыми одеялами и белыми подушками была больше похожа на часть обстановки жилья глупых девиц из сопливых сказок, которые читала её подруга Тай Ли в детстве, то тёмные шкафы, комоды и пол отсылали к новеллам-ужасам, обожаемым Мэй.
Неожиданно, это место навело на мысли о «подругах». Раньше Азула действительно считала Мэй и Тай Ли таковыми, но год заточения в палате многое изменил. Хотя и меньше, чем с Зуко, но ей снились прозрения и с ними. Начиная с момента, когда ей было шесть лет, и отец привёл во дворец двух девочек. Она думала, что он хочет снова посмотреть на её приёмы магии огня, но никак не показать ей других детей. Поэтому смирно сидела в одном из гостиных залов, ожидая родителя. Когда же он вошёл не один, это удивило девочку.
Азула, как королевская особа, не могла водиться с кем попало, и до этого момента не общалась с ровесниками, исключая брата-погодку. Но Озай объяснил:
- Дочь моя, это Мэй и Тай Ли, наследницы лучших благородных семей нашей страны. Я назначаю их тебе в качестве фрейлин. Можете познакомиться и отправиться в детскую или сад.
С этими словами мужчина с козлиной бородой ушёл, оставив трёх малышек наедине.
Принцесса сразу подметила главное отличие одной от другой – они носили одинаковые юбочки, аналогичные с азулиной, но у Тай Ли цвета наряда был яркими, а у Мэй – тёмным. Причёски тоже различались – длинная коса против строгого стиля дворянок Нации огня, собранного и с бантиками в волосах, которые не особо шли общему виду девочки. Характеры внезапных фрейлин тоже стали понятны сразу. Тай Ли, стоило только отцу скрыться, подбежала к Азуле, заговорив первой:
- Привет, я Тай Ли. Хотя тебе это уже сказали. Чем тебе нравится заниматься? Я вот обожаю акробатику и сказки! Хочешь, покажу?
Принцесса не привыкла к такому напору, окружённая лишь требованиями отца и деда, соперничеством с братом и холодностью матери с дядей. Поэтому она решила, что разговаривать с болтушкой нужно так, как и подобает её статусу:
- Да, интересные способности. Пойдёшь за мной в сад, посмотрим, чего ты стоишь.
А ты что о себе расскажешь? —спросила Азула, переключив внимание на Мэй.
Та молчала, слегка отодвинув голову.
- Я люблю гулять, сидеть в тишине и читать страшные истории авторства писательницы Со На. Если хотите, могу показать Вам.
В отличие от той, что в розовом, эта этикет соблюдала. Азула пока не решила, какая из них будет полезнее. С этой целью они вышли в сад. Там Тай Ли явила себя во всей красе – ходила на руках и делала сальто. Азула даже позавидовала гибкости девочки – она не любила, когда находился человек лучше неё в чём-то. Поэтому подтрунивания и саботаж упражнений подруги через толчки и подножки от Азулы стали обычным делом в их отношениях.
Мэй же никак себя не демонстрировала, избегая даже глядеть другим девочкам в глаза. Расшевелилась лишь тогда, когда к ним присоединился Зуко. Они с самого начала оказывали особое внимание друг другу, что также стало предметом издёвок и подлянок, создаваемых Азулой. Она пародировала их разговоры, подглядывала и больно шутила. Её любимые занятия, чтобы обесценить близкие связи брата, которых она сама не могла построить.
В целом же, Мэй и Тай Ли превратились в условных подруг Азулы, привыкших выполнять любые её приказы. Много позже, видя Зуко целующимся с Мэй, принцесса поняла, что их назначение к ней, скорее всего, было политическим ходом со стороны семей девочек, чтобы одна из них стала женой принца и повысила престиж своего рода. А чтобы избежать неприличия, это было сделано под видом «фрейлин принцессы» с расчётом на то, что эти отношения затронут и Зуко. Так и вышло – брат и Мэй влюбились друг в друга по уши. Наверняка, этот глист Укано был несказанно рад.
Их брак явно готовился после триумфального возвращения Зуко в Страну Огня после взятия ими Ба Синг Се, ведь Озай, в очередной раз нарушая традиции, позволил братцу ходить домой к подруге и водить её во дворец самому, занимаясь всяким. Если бы Зуко не перешёл на сторону Аватара, тем самым вырыв себе могилу, то это Мэй бы сейчас сидела в этой комнате, а не Азула.
Впрочем, это уже невозможно. На самом деле, влияние подруг было в Азуле куда более глубоким, чем она готова была признать. И дело не только в глупых контрастных историях, рассказываемых каждой. Хотя и они повлияли. Азула помнит, как слушала сначала сказки Тай Ли про нежную леди, запертую в башне и желающую спасения от охраняющей её ведьмы, способной перевоплощаться в огромного дракона, а затем переходила на новеллу этой странной дамы, Со На, писавшей про ужасы в лесу и проклятые замки с чудовищами. Что ж, она не ошибалась – в замках и дворцах действительно сидят чудовища, только не с рогами и неестественно бледной кожей, а одетые в бархат и золото. Такие, как она и Озай...
В любом случае, иметь таких разных подруг было забавно. Со временем они развили в себе сильные боевые навыки – Тай Ли выучила ци-блок, лишавший магов сил на длительное время, а Мэй мастерски овладела ножами и прочим метательным оружием.
Жаль, что все их отношения были построены на принуждении – с первого и до последнего дня. Она подружилась с ними по указке отца, повелевала, чем им заниматься, не обращала внимания на протесты, если подругам что-то не нравилось, и, наконец, принудила их к опасности, заставив помогать ей в погоне за Аватаром и завоевании Царства Земли.
Тай Ли не желала покидать цирк, где обосновалась после окончания детства, но Азула, используя свой статус, пожелала смотреть на её трюки с неадекватно повышенной сложностью, чтобы «мягко» намекнуть на нужность присоединения к миссии принцессы. Мэй же стала помогать начиная с Омашу, где тогда жила после покорения города своим отцом, этим глупым лизоблюдом Укано.
Формально согласилась на помощь Азуле из скуки, но явно того не желала – задания выполняла вяло и неохотно даже для её меланхоличного характера.
Поэтому логичный итог их отношений – предательство на Кипящей скале, когда Мэй спасла Зуко. Сказав, что любит его больше, чем боится Азулу. Это было действительно больно, ведь это именно то, что сказала бы Урса. Она всегда обожала брата и готова была на всё ради него. И теперь, то же самое показала и Мэй. А Тай Ли перешла на её сторону, парализовав Азулу ци-блоком. Конечно, в ярости принцесса отправила «подруг» в одну из камер этой тюрьмы навечно, что было лишь попыткой замять душевные муки – так типично для её паршивого характера.
Абсолютно все моменты, когда Азула как-либо вредила Мэй с Тай Ли, стали уничтожающими снами, которые, как и в случае с Зуко, заставили её переосмыслить свои отношения с девушками. Теперь ясно – они её просто боялись и не могли отказать в связах из-за статуса. Но как человека никогда не любили и не ценили. Естественно, ценить ведь нечего. Что можно ценить в таком монстре, как она, которая убивает и истязает своих близких?
Думать об этом было чрезвычайно тяжело. Теперь они до смерти просидят в темнице, и всё из-за неё. Однако, не сказать, что Азула в сильно лучшем положении – жизнь наказывает её по полной. Принцесса присела на кровать. Взгляд упал на красную ткань платья и прозрачные ленты, прикреплённые к нему. Руки дотронулись до золотого венка в виде дракона. Ну и нелепица... Разве можно одевать это на неё? В подобное едва вериться до сих пор. И тем не менее, это её реальность.
Затем внимание Азулы зацепилось за картину, висевшую на левой стене комнаты. Это было узкое и высокое полотно, изображавшее женщину в белоснежном кимоно с красными узорами. Таких принцесса никогда не видела, а значит, это дизайн старый, вероятно, ещё времён начала их династии, когда эта комната и была возведена. Она, естественно, идеально учила историю у дворцовых преподавателей, как и всё остальное.
Поэтому до сих пор помнила, что их род пришёл к власти чуть более четырёх сотен лет назад, после долгой междоусобной войны в Стране Огня. Её далёкий предок, первый правитель династии, в знак победы перестроил королевский дворец, сделав его гораздо больше и пышнее. Тогда же, очевидно, и добавили этот зал с комнатами для молодожёнов. И тогда же нарисовали этот портрет, видимо, жены владыки. Снизу, у ног женщины красовалась надпись, гласившая: «Сила – в чистоте». Прочитав её, Азула выругалась, а затем усмехнулась.
«Ну вот я сижу тут, в дурацком костюме и вся чистая, по представлениям этих балбесов. А какой толк? Душа моя всё равно очень грязна. Только между ног чистота и сохранилась, да и той скоро не будет. А разве это главное? Ерунда это. Лучше бы я была последней оборванкой и работала в вонючем притоне, чем родилась в такой семье и превратилась в чудовище. А что завтра будет, это вообще уму непостижимо...»
С такими мыслями принцесса легла на постель и скоро уснула, сама не понимая как. Вероятно, за всеми этими размышлениями она просидела до вечера. В комнате не было часов, и понять наверняка было нельзя.
Окончив церемонии, Укано выдохнул. Всё прошло успешно, а значит, после свадьбы его дочь будет приказано освободить. Во всяком случае, мужчина надеялся на такую милость от повелителя. Тем более, что они с Цинем уже издали указ о создании тайной полиции, главой которой был избран капитан Лэ Ян – гвардия всё равно стала фактической властью в столице. Удвоив её, можно было создать компетентное ведомство со смешанными функциями.
- Вы знаете, я сейчас вспоминал мою свадьбу с покойной Ёлами. Мне повезло – наш брак, конечно, устроили родители, но мы действительно любили друг друга, ещё детьми ходили то в моё, то в её поместье гостить, соседями были. Я был так счастлив, предлагая ей руку и сердце, господин Укано. Я был готов что угодно ради неё сделать. Она была очень доброй и красивой. И так всё кончилось – маги земли похитили её и убили. А я ведь лишь выполнял приказ покойного Азулона по завоеванию этой проклятой провинции... Не надо было мне брать жену с собой. Я ведь не всегда был таким боящимся всего стариком. Вы понимаете меня?
Укано повернулся к министру Циню, подошедшему к нему с такими вот словами.
- Я сочувствую вам, но эти сентиментальности сейчас излишни.
- Да, извините, просто такие события всегда наводят меня на грустные мысли. Вы идете к Его Архивеличеству?
- Совершенно, верно. Хочу спросить, когда будет освобождение моей дочери. Вы хотите присоединиться?
- Да, по поводу управления колониями. Я же теперь главный по ним. Сейчас там орудует какая-то шайка, состоящая изо всякого сброда – от воинов Южного племени воды до бандитов Ба Синг Се. А возглавляет их объявленная в розыск за колоссальную награду девушка – бывший лидер Воинов Киоши, как мне доложили власти на местах. Они уже много вреда нанесли колониальным землям, даже одну крепость уничтожили. Вот и иду с этими данными.
- Хорошо, давайте сразу со всем разберёмся.
Мужчины явились к Озаю в зал. У обоих была назначена аудиенция с ним.
- Господа. Я вас слушаю.
Укано и Цинь поклонились. Начал отец Мэй.
- Ваше Архивеличество, я закончил всю работу. Свадьба будет завтра, а формирование тайной полиции из Гвардии началось после вчерашнего указа. После торжеств я отбуду на материк и прослежу за процессом изменения административных границ. Хотелось бы знать, смогу ли я перед этим убедиться, что мою дочь освободят?
Озай улыбнулся. Кто о чём, а Укано об этом. Придётся его приятно удивить.
- Ваша дочь ещё сутки назад отбыла из Кипящей Скалы. Я решил не тянуть. Вы увидите её, как только вернётесь домой.
Внутри Укано взорвался вулкан счастья. Не может быть...
- Благодарю Вас. Эта милость не будет забыта!
Но Озай решил и ложку дёгтя подкинуть.
- Всегда помните, что, если она покинет ваш особняк хоть на минуту – моё милосердие враз будет забыто. Ей следует находиться под арестом столько, сколько я скажу.
- Конечно, я прекрасно понимаю это. Всё будет согласно Вашим велениям.
Укано стал чуть более грустным после этих слов. Спасение дочери дорого ему далось, но лучше так, чем оставить её в том месте навсегда. Мичи бы его прибила за такое.
- У меня есть к вам ещё одно поручение. Наведите справки о теперешнем состоянии Аватара, которого я велел поместить в тюрьму, оборудованную в вулкане Хаван. Хочу знать, что с ним стало за год заключения.
- Принимаю к сведению, Ваше Архивеличество – Укано согнулся, выражая готовность к исполнению.
После этого диалога пришла очередь Циня.
- Я весь внимание, министр. Что у вас?
Старик рассказал свою проблему с колониями во всех деталях.
- Сейчас они взялись за полицейских комиссаров. Кажется, у них много сторонников.
— Это очень плохо. Даю вам дополнительную армию на подавление бандитов. Не подведите! И поднимите награду за голову той девчонки и её сообщников.
- Будет сделано, я пошлю все необходимые распоряжения на ту сторону океана.
Озай, поняв, что это конец, приказал министрам уйти.
Ему надо было выспаться. Завтра будет длинный день – он же отец невесты, к тому же Король Феникс, а это значит выполнение кучи формальностей – от символической передачи Азулы мужу до свадебных тостов. Прямо как на их с Урсой свадьбе. Азулон, делая всё это, выглядел явно уставшим, так что ему не стоит надеяться на лучшее.
Мужчина уже приготовился к безмятежному вечеру, как вдруг в зал вбежал капитан Лэ Ян. Он выглядел взволнованным. Упав ниц, военный заговорил:
- Простите за дерзость, Ваше Архивеличество. У меня очень плохие новости. Разрешите говорить?
Озай закатил глаза. Бремя правителя мира, что поделать. За те годы, что он руководит, уже достаточно внезапных донесений получал. А сколько будет, если он просидит на троне отцовский срок – чудовищные семьдесят пять лет – и представить страшно.
Такие мысли были в голове Короля Феникса, когда капитан выдал действительно пугающую информацию. Даже для Озая.
- Дикарка с Южного полюса, которую мы уже более года держим в столичной тюрьме, прошлой ночью бежала. Она убила всю охрану, причём мы не могли понять, как – внешних повреждений ни у кого нет. Лишь прибывшие лекари выявили, что у них переломаны все кости и переворошены внутренние органы – изнутри.
«Вот дела. Как такое возможно?» - изумился Озай про себя.
- Как это допустило начальство темниц? Я же велел держать её под особой охраной, в металле и с минимумом воды!
- Да, но за год она столь ослабла, что опять оказалась при смерти. Её временно перевели на лечение в обычную камеру, где она пробыла неделю. А вчера, в полнолуние, случилось вот это.
- И всё? След варварки пропал?
- К счастью, по всему округу был дан клич на повышенную опасность и срочный розыск, который помог – сегодня пополудни её обнаружили у озера километрах в пяти от тюрьмы. Она же плохо знает местность. Заплутала, видимо. Её человек сто окружило, пару десятков всё равно убила. Но скрутили и вернули обратно в чехол из железа под учетверённую охрану.
Король Феникс был возмущён. Но также рассудил рационально.
- Что удалось узнать от неё за этот год?
- Многое об Аватаре и внутреннем устройстве возможных остатков сопротивления. К тому же, она была на Северном Полюсе и знает их лучше нас.
- Тогда оставим её в живых, поможет в войне против этих гадов, они до сих пор не сдались нам. Только держать её в столичных казематах – не лучшая идея теперь. Лучше переведите преступницу во дворец, есть тут один хорошо оборудованный подвал, который недавно освободился. При должной слежке она оттуда не сбежит. Вам ясно?
- Да, повелитель. Я лично за всем прослежу. И ещё, благодарю за то, что назначили меня лидером тайной полиции «Когти дракона». Мы с парнями не подведём!
- Лэ Ян, я понимаю, что вы возбуждены, но не переходите на фамильярность. Такое непозволительно даже самым верным слугам.
- Прошу прощения, Король Феникс. Я веду себя слишком раскованно из-за волнения. Больше такого не повториться. Затем, мне самому дать отчёт о переведении преступницы Вам или это будет делом кого-то другого?
- Нет, передайте эту информацию министру Укано, пусть будет осведомлён о деталях её перевода и всегда готов к уведомлению меня – Король Феникс решил, что за такие послабления, что он даёт Укано и его семье, можно ещё нагрузку повысить.
- Всё будет как Вы сказали.
- Свободны.
Когда капитан ушёл, Озай понял, что уже пора спать. Ну и денёк сегодня...
Примерно так же думал Чан, лёжа на кровати в своей жениховской комнате. Сбоку на него грозно смотрел портрет царственно одетого мужчины с длинными усами. Надпись снизу – «Сила – верность и защита» казалась какой-то ерундой из россказней про благородных героев. То, что окружало парня – чёрно-красные полы, стены и мебель – его тоже никак не интересовало. Он до сих пор пребывал в шоке от того, что, вернее кого, увидел на входе во дворец.
Изначально, когда гонец прибыл к порогу их дома и передал свиток с приглашением к правителю вместе с отцом, Чан ничего не заподозрил. Он вообще был довольно легкомысленным – вечеринки, игры, выпивка с друзьями, соблазнение девушек – вот и суть его юной жизни.
Родители, само собой, много болтали про честь семьи и то, что он продолжит дело отца, став адмиралом, но его это слабо волновало. Мало ли что старшие говорят? Правда, уже более года как ему было нельзя устраивать тайные гулянки в семейном пляжном доме – с той самой ужасной ночи, когда одна стерва и её дружки разгромили его за то, что их выгнали с вечеринки.
Послал же Кох этих на его голову тогда. Главное – красавица невероятная, куда лучше любых других девушек, за которыми Чан ухаживал, но с таким пакостным характером, что ну его. Ну какой нормальный человек предлагает доминировать в мире после первого поцелуя? Что это вообще за слова и к чему? Чан на совсем другое предложение с её стороны рассчитывал, а тут... Эх, ну пришлось выгнать их всех – и стерву, и её злого брата, и гимнастку эту тупую, и девчонку с вечно угрюмым лицом. Психбольные, честное слово.
А потом они вернулись и разрушили все вещи в доме, даже любимую мамину вазу! Она при этом смотрела, как он плачет, и улыбалась. Тварь тварью! Естественно, после такого родители запретили Чану бывать на Угольном острове. Но он нашёл аналогичные развлечения и в столице. Поэтому, когда они подошли к кабинету Короля Феникса, парень, как обычно, имел лишь ветер в голове. А вот отец насторожился.
- Сын, обычно монарх принимает всех в Тронном зале. А кабинет – подозрительно. Поклонись и веди себя как можно приличнее. И молчи, я буду говорить.
И вот, им открыли дверь. На кресле сидел он, «благодетель», как мать говорила про их короля.
- Добрый день, господин Чан. Чан-младший, здравствуйте.
Отец и сын поклонились. Второй слегка неуклюже, за что тут же получил укоризненный взгляд родителя.
- Чем можем служить, Ваше Архивеличество? – браво сказал старший мужчина.
- Я пригласил вас сюда по крайне важному вопросу. Я решил, что моей дочери, принцессе Азуле, пора выходить замуж. И из всех возможных кандидатур был выбран ваш сын. Вы хорошо показали себя в операциях флота в Западном океане, охраняя берега наших колоний. А ваш сын – сильный и перспективный молодой человек. Я выражаю надежду, что вы решите прийти к принцессе с предложением.
Чан-старший засиял. Его награды на мундире слегка заколыхались, выдавая восторг.
- О Великий, не передать словами, как мы счастливы слышать это. Конечно же, я и мой отпрыск прибудем к Её Высочеству с предложением.
- Прекрасно. Жду вас через двое суток.
- Спасибо за оказанную честь, владыка.
В этот момент отец незаметно пнул Чана в бок и указал головой в сторону Озая. Парень, поняв, в чём дело, тоже сказал:
- Да, я согласен со словами моего родителя. Это честь для меня.
Когда они вышли, старший Чан радостно заговорил:
- Сынок, ты можешь поверить! Ты станешь мужем принцессы и, в конце концов, королём-консортом! Немногим дворянским родам выпадает такая удача, даже таким влиятельным, как наш.
Самого же парня это не трогало. Значит, прощай вольная жизнь? Ну что же, стоит хотя бы надеяться, что его внезапно взявшаяся суженая как минимум хороша собой.
Роковой момент, когда равнодушие спало вмиг, случился там, у лестницы, ведущей к дворцовым дверям. Чан в тысячный, наверное, раз, заучивал речь предложения, как вдруг наверху увидел потрясающе красивую девушку в шикарном красном платье с лентами, прикреплёнными к рукавам, и венцом-драконом. Округлое лицо, вызывающе красные губы, раздвоенная чёлка – где-то он это уже видел. И тут молодого человека осенило. Это же та самая стерва, что так ужасно поступила с ним на Угольном острове! Да, точно она. Эту рожу он помнит отлично. Она и есть принцесса? Получается, скрыла своё происхождение, чтобы издеваться над ним, хитрюга!?
Шок был сильнейший, однако осознание присутствия всех – от отца до самого Короля Феникса – заставило Чана сказать это сухое предложение. Ответ невесты его удивил – её голос был совсем не таким, каким он его помнил. Отсутствовали властность и злость, а их место заняли какая-то то ли робость, то ли апатия.
В дальнейшем, когда он поднялся и взял её под руку, Чан увидел неуверенную походку и холодность в руках. Да уж. Это что-то новенькое...
Хотя, разбираться с этим парню никак не хотелось. Как только они дошли до брачных комнат и выслушали речь монарха, он тут же отпустил суженую и быстро пошёл к себе.
Чан не мог уснуть, осознавая, что эта злобная гадюка теперь станет его женой. Это такой юмор от Вселенной, что ли? Ужас. Она же изведёт его! Сперва разрушила дом, а теперь и всю жизнь уничтожит! И пусть не притворяется невинной девицей в красивом платье. Наверняка, это ей такую роль играть сказали, как и ему. Проклятье. И не откажешься ведь.
Чан пролежал почти до утра, уснув незадолго до рассвета. Эмоции и нервы его переполняли.
В то же время в противоположной комнате приходила в сознание Азула, рано вставшая от очередного сна – на сей раз с эпизодом, когда она разыграла Зуко и Мэй, обманом заставив их упасть в фонтан и насквозь промокнуть. Сон неприятный, однако сейчас принцесса хотела бы остаться в нём. То, что ей предстоит, будет гораздо хуже...