То, что сидит в глубине
Солнце, великая звезда, даёт силу магам огня. Оно питает их энергией и создаёт преимущество перед остальными стихиями. Все крупнейшие битвы, которые Нация Огня выиграла за последние почти сто лет войны, происходили при свете дня. А вот Луна – напротив, лишает их сил, делает несопоставимыми с мощью магов воды. Даже самые простые действия при её свете становятся для покорителя пламени более тяжёлыми. Это бледное светило, будто пародирующее обожаемое Солнце, вынуждает умерить свой пыл, свои амбиции, и впасть в покой, ожидая восхода, с которым силы вновь воспылают.
Видимо, по этой причине столица Страны Огня ночью казалась полностью вымершей. Тут не было оживлённой деятельности в это время суток, в отличие от Ба Синг Се, поселений Племён воды, Омашу и других больших скоплений магов иных стихий. Даже бандиты и воры нечасто выходили на свой промысел, как и полиция. О простых же людях и говорить нечего – полная и абсолютная тишина.
С таким положением столица проводила тёмные часы всегда, и эта ночь не была исключением, если не считать одного места. Место это – расположенный в самом центре города Королевский дворец. Часть его обитателей сейчас не просто не спала, но и вела себя неожиданно активно, хоть это и не было заметно внешнему наблюдателю.
Заострённые башмаки одного из них в данный момент резво топали по вышитым изображениями драконов коврам дворца Огня. Звуки при движении обуви были приглушёнными, что радовало маленького человечка, обладавшего ей. Ночь всё-таки, и лишние шумы совершенно не нужны, особенно сейчас, когда человечек собрался передать невероятно важную новость.
В какой-то момент маленькое существо остановилось перед большой дверью из чёрного и красного дерева. Посмотрев на него внимательнее, можно признать в существе девочку не более чем десяти лет. На её ногах были тёмно-розовые шаровары, часть которых закрывала средней длины красная юбка-рубашка, затянутая чёрным поясом и обрамлённая бордовой тканью. На руках девочки широкие рукавчики переходили в узкие бордовые, вышитые золотом у локтя и запястья.
Голова была украшена пучком, традиционным для народа Огня, в котором виднелась крохотная красненькая заколка в виде пламени – символ принадлежности к правящей семье. Подобные украшения дозволялось носить только Хозяевам Огня и их близким родственникам с супругами. Наконец, двойная чёлка и медовые глаза заканчивали образ девочки – юной Азулы, дочери принца Огня Озая и принцессы Нации.
Дверь, конечно, выглядела тяжёлой, однако Азула легко отворила её. Понятно, почему – обитателем комнаты за дверью был такой же ребёнок - старший брат Азулы, принц Зуко, мальчик с причёской в виде хвоста и большими глазами. Он почти уже заснул, как вдруг увидел сестру, опершуюся на дверную раму. Взгляд малышки совершенно не соответствовал её костюму и маленькому тельцу – он был злорадно-ехидным, что испугало Зуко.
- Отец хочет убить тебя! Да, он хочет! – Азула буквально пропела жуткие слова. Тон, которым они были сказаны, настолько не соответствовал их содержанию, что это можно было принять за очень дурную шутку глупого дитя.
Мальчик постарался сделать серьёзное лицо и саркастично ответил, прижимая к себе бархатное одеяло:
- Ха-ха Азула, очень смешно!
Тогда сестра, филигранно подплыв к кровати брата, ошарашила его:
- Ладно. Можешь не верить, только я всё слышала. Дед сказал, что наказание должно быть равным преступлению.
После этого Азула повернулась вбок и прошлась с пафосно поднятой головой, пародируя старика Азулона:
- «Ты должен познать боль утраты сына-первенца, пожертвовав своим сыном!»
- Врешь! – Зуко опустил взгляд вниз, ещё более нервно сжав одеяло.
- Знаю, ты найдёшь хорошую семью в Царстве Земли, и тебя усыновят!
- Хватит, ты врёшь! – принц закрыл глаза, пытаясь отгородиться от слов сестры- Отец со мной так не поступит!
Азула при этом смотрела на брата удовлетворёнными, полными издёвки глазами. Вот же Зузу балбес, как разволновался. Издеваться над ним – сплошное удовольствие. А сегодня это и вовсе особенно приятно, ведь папа наконец избавится от него, и она станет единственной наследницей, единственным ребёнком в семье! Даже Луна, подавлявшая ци магов огня, не могла лишить её этого ликования.
Подобные мысли занимали голову принцессы ещё некоторое время, как вдруг она начала чувствовать внезапную боль в животе и сердце. За доли секунды они вышли из нормального состояния, свидетельствуя об ужасном волнении. Вид брата, беспомощного завернувшегося в одеяло и закрывшего глаза, начал сводить её с ума.
«Почему это происходит? Зуко, что с ним?»
Под всё учащающийся пульс Азула могла наблюдать, как её брат разжал ткань и беспомощно упал на свою подушку-валик, явив грудь, поражённую молнией. Затем он начал разлагаться, вызывая у сестры головокружение из-за вони. Азула попыталась отойти, однако какая-то сила заставила её упасть прямо к Зуко на постель.
- Зузу, ты жив! Ответь же!
Но мальчик лишь тупо уставился наверх, не подавая признаков жизни. Его лицо тут же украсил шрам. Азула начала тормошить брата, но ничего не помогало.
Её тело в это время окончательно вошло в режим крайней тревоги – руки покрылись потом, сердце чуть не выпрыгивало из груди, а на глаза навернулся водопад слёз.
Принцесса понятия не имела, что происходит. Комната всё так же была тиха, никаких лишних шумов и людей вокруг не было. И тем не менее, каждый взгляд на труп Зуко усиливал её панику. Когда напряжение стало невыносимым, в разуме появлялись предложения, будто воткнутые кем-то очень жестоким в голову девочки.
«Почему он умер? Откуда у него столько уродств?»
«Я его убила? Зачем? Я же просто хотела поиздеваться!»
«Он так жалобно выглядел, зачем я сказала ему про это так!»
Теперь Азула смотрела точно на трупик. Попытки отвернуться, встать и убежать успехом не увенчались – её, казалось, привязали чем-то, что болезненно давило на конечности. Мучения стали ужасными.
Пытка частично прекратилась, когда в двери показался силуэт. Освещая пространство своим пламенем, к кровати подошёл седой старик с длинными узкими бородой и усами. Монарший наряд и в особенности крупная золотая заколка-огонь на причёске выдали в нём дедушку Азулона.
Правитель подошёл к внучке и с невероятной лёгкостью оторвал её от постели, поставив на пол. Затем он торжественно заговорил, смотря ей прямо в глаза:
- Принцесса Азула, ты полностью оправдала своё имя, данное тебе в честь меня, великого Хозяина Огня. Ты покончила со слабостью в нашей династии, уничтожив Зуко. Это гораздо лучший результат, чем у твоего отца. Поэтому, я решил наградить тебя высшим блаженством – местом рядом со мной и званием единственной в очереди на Наш трон!
Старик провёл своими морщинистыми костлявыми руками по лицу девочки, чем вызвал новую волну страха. Азуле казалось, что дедушка собирается сделать с ней что-то ужасное.
- Конечно, ты должна придерживаться ритуалов власти, чтобы соответствовать своему новому положению. Это королевские одежды, сейчас тебя облачат в них.
По левую и правую сторону от Азулона возникли два имперских гвардейца, показавшихся Азуле огромными. Не спрашивая разрешения, они взяли её под руки и подвели к пышному наряду, точь-в-точь копировавшему дедовский. Принцесса была грубо одета в него, при этом ощущая, что её кожу дерёт ткань. Как только они закончили, Азула поняла, что её тело полностью сковано, и она не может двигать ничем, кроме головы.
Хозяин Огня продолжил:
- Великолепно, так тебе будет гораздо лучше. Теперь ты сядешь на Кресло Наследницы. Вот оно.
Перед девочкой гвардейцы поставили состоящий из бархата и драгоценных металлов предмет мебели. Поскольку сама она не была способна двигаться, её опять довели туда, усадив.
Дедушка, увидев внучку в таком положении, самодовольно улыбнулся.
- Ну вот, тебе осталось лишь принять царское зелье, и всё. Будешь идеальной хранительницей Нашего государства.
Азулону подали широкую пиалу, в которой находилась какая-то оранжевая жидкость. Пахло противно.
Принцессу охватил ужас ровно тогда, когда старикан поднёс пиалу к её губам. Она отвернула голову в другую сторону, не желая принимать питьё. Это было полезно ещё и тем, что с места, где было поставлено кресло, прекрасно виднелась кровать с необычайно быстро разлагавшимся телом Зуко.
Но Азулону не понравилось сопротивление. Он силой заставил свою наследницу повернуться обратно, чем вызвал резкую боль в шее. Было такое ощущение, что голова сейчас оторвётся, до того ужасно это чувствовалось.
- Азула, ты не хочешь испить зелья, которое даст тебе власть над миром и покой престола? Нет, это твоя обязанность и то, что нужно сделать для твоего блага.
В ответ на сказанное, Азула впервые с начала встречи с дедом подала голос:
- Не буду, оно пахнет отвратительно! И сам ты мерзкий. Ты уже не тот могучий правитель, которым был, а лишь теряющая силы пародия на молодость!
Хоть слова эти были явно оскорбительны, Хозяин Огня ни капли не разгневался.
- Помутнение, это всё помутнение. Что ж, придётся помочь тебе с насыщением.
На сей раз пять ладоней облепили Азулу – гвардейцы держали шею, чтобы не смогла опять отвернуться, в то время как дедушка сделал её рот открытым. Вторая его рука поднесла сосуд с оранжевой жижей. Все попытки девочки вырваться из царских одежд и хватки мужчин провалились – ничего не давалось, свобода движений отсутствовала.
Когда зелье полилось ей в рот, Азула ощутила дикую боль. Друг на друга наложились неудобства от одежды и чужих рук, продолжавшаяся паника при взгляде на мёртвого брата и ужасный вкус предоставленного пойла, которое оставляло во рту нестерпимые горечь и жжение.
Всё разом ввело принцессу в агонию. Она уже не знала, от чего ей хуже, желая лишь одного – смерти. Лучше пусть она пойдёт в самые страшные места Мира духов, чем ещё хоть минуту продолжит переживать этот кошмар.
Когда всё пространство вокруг слилось воедино, Азула почувствовала быстрый толчок, а затем увидела мягкую стену, освещаемую факелами, расположенными вдалеке и поставленными так, чтобы свет попадал через окошки. Их огонь был достаточен, чтобы держать комнату полностью видной, но располагался за стенами и создавал сумеречную атмосферу, угнетавшую способности обитательницы этих покоев.
Постепенно к молодой женщине возвращалось понимание реальности. Нет, она вовсе не девятилетняя, и находится не в комнате Зуко. Она под дворцом, в подвалах, куда несколько сот лет назад заточали особо опасных политических преступников из дворян. Теперь же один из них был переоборудован под новое назначение – содержание Азулы.
Мягкие стены, полное отсутствие твёрдых и острых выпуклостей и малое количество света были призваны держать её в спокойном виде. Никаких столов и стульев, конечно, не было, а кровать являлась по сути своей просто большим матрасом с одеялом. Других постоянных предметов здесь не наличествовало.
Азула осмотрела себя, насколько могла. Простые красные рубаха и штаны, остриженные ногти и распущенные волосы делали её похожей на брошенную в тюрьму преступницу, что, впрочем, было недалеко от правды. Её лишили даже королевской заколки.
- Поверить не могу, что эта проклятая дикарка была права. Моё царство действительно не существует. Вернее, вот оно – четыре стены и матрас. Отец, зачем же ты поступил так со мной? Что я тебе сделала?
Вопросы эти были заданы в пустоту, конечно. Принцесса начала вспоминать прочие детали, и отметила, что пребывает здесь уже около полутора недель, и за это время в её состоянии случились многие изменения.
Пока Азула обитала наверху, во Дворце, её главными занятиями были беседы с матерью, утверждение власти над полярной дикаркой и уничтожение зеркал, чтобы избавиться от неё. Какое же это мучение, когда нельзя глядеть на себя... Азула заставляла Катару делать ей макияж и разыгрывала с ней сцены аудиенции у Хозяйки Огня. Крестьянка часто не слушалась, за что приходилось избивать её и наносить подлой рабыне увечья, чтобы знала своё место.
Ещё она притащила Зуко к пруду уткочерепах, разговаривая с ним и показывая, как надо кормить этих гадких существ. Жаль, что он ничего не отвечал, мертвец ведь... Потом она убила всю стаю назло Урсе, которая хотела научить её любви к животным. Вот она и получила «любовь» в стиле Азулы, сволочь!
По правде сказать, это было ужасно- ни минуты покоя, бессонные ночи и необходимость постоянно ходить по дворцовому комплексу для утверждения своей власти, а если говорить честно – для отвлечения внимания от своих мыслей.
Сейчас ситуация повернулась иначе – если наверху был полно зеркал, то здесь – ни одного, что избавило Азулу от Урсы. Взамен получила новую радость – ужасные сны, в которых фигурировали она и Зуко.
Раз за разом они шли по одному и тому же сценарию – начало как повторение одного из эпизодов, в которых Азула истязала брата ментально, а затем резкая смена настроения на то, при котором наблюдение за страданиями Зуко превращалось в пытку. Ничего подобного принцесса ранее никогда не испытывала, а потому не могла объяснить этих чувств. Они просто терзали её регулярно, что не давало покоя ни днём, ни ночью. Когда она отбирала подарок Айро – нож генерала Царства Земли – у Зуко, злорадствовала над шрамом, нанесённым ему отцом, и оскорбляла брата на корабле, говоря о нём как о позоре их семьи и унижая в бою, её переполняло удовольствие.
Но теперь одна мысль об этих событиях вызывала дрожь и желание сдохнуть в какой-нибудь сырой яме. Азула бы продала душу самому Коху, чтобы воскресить Зуко и быть с ним. Одиночество медленно разрушало её личность.
Сны этому явно способствовали. Самый свежий, от которого девушка только что проснулась, оказался хуже всех предыдущих вместе взятых. Тот разговор брата и сестры в комнате, когда Азула желала Зуко смерти или в лучшем случае – изгнания, был наипаршивейшим из эпизодов их конфронтации, прямо напоминая о собственноручном убийстве родственника.
Только откуда там взялся ещё Азулон, сковывающие одежды, зелье и кресло? Принцесса думала об этом некоторое время – память из-за всех этих стрессов её подводила, пока дверь не отворилась и ей не явилось «удачное» напоминание – он. Приторно-вежливый толстяк в бежевой одежде, с крохотными бородкой и усиками. За ним вошли две женщины.
- Ваше Высочество, доброе утро! Хотелось бы лично покормить вас и побеседовать по поводу вчерашних процедур!
Азула начала отходить, на что мужчина ответил:
- Вы что, забыли меня? Я господин Сюджань, ваш лечащий врач. А это мои помощницы – медсёстры Нису и Кахча. Дамы, вынесите пациентке её завтрак.
Одна из одетых в белоснежные кимоно девушек явила поднос. На нём были миска бурого риса, три кусочка тушёного мяса свинокурицы и чашка чая.
- Пища по особой диете, специально для Вас! Ну что Вы?
Азула отошла в угол комнаты, однако врач последовал за ней и взял за плечи вместе со второй медсестрой. Они подвели принцессу к подносу.
- Нису, принеси стол.
На пол был поставлен низкий столик, за который Азулу усадили в позе лотоса и заставили съесть завтрак. Девушка очень хотела ударить Сюджаня и его помощниц. Теперь она вспомнила – это они вчера мучали её противными зельями, одев в смирительную рубашку и приковав к креслу. Во сне же это смешалось с детскими воспоминания, сменив медиков на Азулона и солдат. Кажется, она всё больше сходит с ума...
Несмотря на ту боль, что этот человек причинял ей с каждой новой процедурой, низложенная Хозяйка Огня не чувствовала в себе никакой энергии на агрессию и вынуждена была с огромной задержкой делать то, что врач велел. Наверняка подмешивают ей что-то ослабляющее в «лекарства» и еду, да и скудность света с теплом в этом месте сказывались на магии огня плохо.
- Не правда ли, очень вкусно, Ваше Высочество?
- Отстань – ответила ему Азула.
- Ну не надо, мы же хотим помочь вам. Как чувствуете себя сегодня?
- Омерзительно, из-за тебя в том числе. Я тебя сама в эту рубашку одену и подожгу, посмотрю, как ты будешь брыкаться!
Сказав это, Азула прикрыла глаза от напряжения – этот порыв гнева оказался для неё слишком затратным. Она упала, но её поймала сестра Кахча. Она довела девушку до кровати, в то время как Нису унесла столик.
Сюджань, в свою очередь, подошёл к Азуле спустя примерно полчаса, когда она отлежалась и была поднята обеими помощницами.
- Не волнуйтесь, о прекраснейшая из властительниц, я сейчас осмотрю вашу голову, это важно для понимания дальнейших действий.
Толстяк, особо не церемонясь, хотя и одев перчатки, стал тщательно ощупывать каждую выпуклость головы своей пациентки, особенное внимание уделяя верхней части, где был расположен мозг. Это заняло около десяти минут, по прошествии которых Сюджань немного подумал, записал что-то в свой блокнот, а затем выдал:
- Что же, у Вас явное расстройство личности. Я чувствую на Вашем черепе следы от плохой мыслительной активности. Однако, замечу, что терапия успокаивающими зельями помогла, и Вы куда собраннее и адекватнее, чем в начале лечения. Значит, сегодня поступим к водным практикам. Кахча, Мису, будьте добры, занесите сюда ванночку и воду.
Девушки бодро побежали, скоро прибыв с дубовой ванной и несколькими немалыми сосудами воды.
Сюджань, увидев это, кивнул, а затем подошёл к Азуле и неожиданно связал её руки плотной тряпкой.
- Извините, Ваше Высочество, но я всё же буду осторожен. Вы больны, поэтому лучше ограничить Вас во избежание неприятных эксцессов.
Лекарь махнул рукой, и Мису с Кахчей раздели и положили Азулу в ванну. Процесс этот был неприятным – она осталась вообще без одежды на виду у Сюджаня, что было не только некомфортно, но и принижало царское и девичье достоинство. Хотя о каком достоинстве может идти речь в такой ситуации...
И вот, ванна. Она была пустой и ощущалась довольно холодной. Принцессе не очень понравилось, но то, что случилось дальше, было сущим адом – медсёстры взяли сосуды с водой и начали лить их на Азулу. Жидкость оказалась прямо-таки ледяной, что вкупе с общей температурой в комнате привело к мукам дочери Короля Феникса. Уже спустя несколько секунд она истошно заорала, что никак не остановило медиков. Они продолжали до тех пор, пока вода не кончилась.
Азула испытала нечто совершенно ужасное – потоки стихии, противоположной её естеству, заставляли чувствовать полное отторжение силы огня, разрыв со своей сутью. Как будто почву из-под ног выбили, скоты. Это привело принцессу к абсолютной беспомощности.
Хотя Азула выглядела замученной до невозможности, Сюджань, видимо, посчитал итог своей процедуры вполне хорошим.
- Не волнуйтесь, достойная дочь Нашего Повелителя. Я понимаю, что это может быть не самый приятный опыт, однако поверьте, вам полегчает.
Азулу вытерли, одели в чистые штаны с рубашкой и уложили в кровать. Перед тем, как сделать реверанс и уйти вместе с помощницами и предметами для «исцеления», Сюджань рассказал о планах на будущее:
- На сегодня хватит, интенсивной помощи должно быть умеренное количество. В остальной день отдыхайте, и не забудьте поесть обед и ужин. Мы продолжим процедуры самого разного толка. До свидания, Ваше Высочество!
Вся промёрзшая и в очередной раз униженная, недавняя Хозяйка Огня осталась наедине со своими мыслями. Она теперь просто какая-то подопытная для сомнительных экспериментов, что ли? Позор. Это разве помощь? И это одобрил отец?
Понимание того, что с ней происходит, приводило Азулу в окончательное уныние. Никого, кто действительно мог бы её выручить, не осталось, и что делать дальше, было непонятно. В тот день принцесса Огня стала почти полностью апатичной. Разумеется, жуткие сны и навязчивые думы не оставили её ни через день, ни через неделю, ни через месяц. А вот пытки и унижения продолжились. Не видя выхода, Азула начала заглушать боль тем, что ногтями рвала себе кожу, за что её по велению Сюджаня на целые сутки запирали в смирительную рубашку и насильно стригли.
А Озай так и не пришёл проведать свою дочь, свою единственную преемницу. Единственные её гости – это мерзкий лекарь с помощницами, а также несколько гвардейцев, прибегавших в случае, если принцесса всё-таки пыталась проявить сколь-нибудь серьёзные активность и неповиновение, что случалось крайне редко.
Азула потеряла счёт времени, совершенно забыв о жизни вне подвала. Она только и делала, что думала – о Зуко, о Стане Огня, об отце, снежной варварке и о своих собственных действиях. И с каждым новым размышлением ненависть сменялась страхом, а страх – безразличием.