Фатальность
По прибытии в столицу начались странности. Дирижабль Озая приземлился у дворца и не встретил никакой делегации, которую, как полагается, должна была прислать Хозяйка Огня.
Выйдя из транспортного средства, монарх заметил, что коронационную площадь и дворец окружила стража, не пускавшая туда никого. Судя по всему, она стояла там уже давно – был разбит небольшой лагерь. В недоумении Озай подошёл к одному из офицеров:
- Что здесь происходит?
- Ваше Архивеличество, мы сами толком не знаем. Наш отряд выполняет приказы министра Циня и господина Укано. Они устроились вон в тех апартаментах.
Офицер указал на особняк Укано, бывшего губернатора Нового Озая. После возвращения города казнённым уже царём Буми чиновник бежал обратно в Страну Огня. Несмотря на неудачу, Озай не стал наказывать его как своего приближённого, а оставил для столичных дел. В конце концов, ещё Азулон доверял роду, из которого происходит Укано, и потому назначил его дочь Мэй подругой принцессы Азулы с заделом на то, что она станет возможной партией для Зуко.
Ныне это всё прошлое – Зуко предатель и, возможно, мёртв, а Мэй брошена в заключение Азулой. Тем удивительнее, что Укано по-прежнему сохраняет лояльность империи и сейчас сотрудничает с военным министром Цинем из-за чего-то. Это следует оценить.
Король Феникс вошёл в дворянское жилище. Охранники расступались, кланяясь ему.
- Где Укано и Цинь?
- На третьем этаже, в комнате для чаепитий, Ваше Архивеличество – отозвался один из солдат.
Поднявшись в названное место, Озай застал, как двое мужчин, одетых в красные вельможные наряды, пили какие-то отвары. Увидев правителя, они как-то неестественно резко поприветствовали его:
- Король Феникс Озай! – оба при этих словах пали ниц. Седая борода Циня при этом комично задралась, а расшитый золотом халат Укано явил множество складок.
- Вы ожидали меня, я верно понимаю?
- Практически все два месяца, пока Вы подавляли мятежи – нервно сказал Цинь.
- И в чём же причина? Почему Дворец и площадь оцеплены?
На сей раз Укано взял на себя инициативу, в то время как Цинь странно замялся, смотря в пол. Нехорошо.
- Ваше Архивеличество, после Вашего отбытия на уничтожение Земного Царства состоялась коронация принцессы Азулы, как и было велено. Но проходили дни после этого события, а вокруг Дворца стояла тишина. Никто не вышел оттуда – ни мудрецы, ни сама Её Высочество. Известно только, что там происходил какой-то бой с магией огня, задевший окрестные здания – Укано показал на окно, откуда виднелись чёрные полуразрушенные крыши и стены домов знати. А вот это уже совсем интересно...
Укано меж тем продолжил, получив разрешение взглядом Озая:
- Когда спустя шесть дней после коронации ничего так и не случилось, мы с господином Цинем, как два самых высоких лица, оставшихся в столице, взяли дело в свои руки и организовали охрану площади, чтобы никто не прошёл. Сами мы, как Вам очевидно, никогда бы не посмели перешагнуть ворота туда без разрешения высочайшего лица. Поэтому лишь ждали Вас. Теперь Вы лично можете проверить положение.
Произнеся свою речь, изгнанный губернатор ещё раз поклонился.
Озай, недовольный тем, что Цинь ведет себя слишком тихо и подавленно, обратился к нему:
- У вас есть дополнения, министр?
Тот даже вспотел, но всё же сумел взять себя в руки и дать чёткий ответ:
- Видите ли, пока готовилась коронация, Её Высочество вела себя странно – она изгнала всех служанок, агентов Дай Ли и даже своих наставниц Ло и Ли. Мы затем нашли часть из них и опросили. Все заявили, что принцесса проявляла...ээээ...нетипичное для неё экспрессивное поведение.
Мужчина забегал глазами после этих слов. Легко понять, почему - говорить о членах правящей семьи то, что может быть расценено как оскорбление, чревато как минимум лишением должности и изгнанием из столицы, а как максимум – казнью.
Однако Озай не собирался сердиться на Циня. Они с Укано неплохо поработали.
- Ладно, я понял положение. Вы можете вставать. Я доволен. Только позовите к воротам перед площадью имперскую гвардию и лично капитана Лэ Яна.
- Будет сделано, Ваше Архивеличество!
Оба вышли.
Озай крепко задумался. В последнее время как-то много сюрпризов ему даётся. То Зуко предаст свою страну, то Айро организует команду для отвоевания Ба Синг Се, а теперь – эта вот ситуация с Азулой. Неужели мертва? Что за бой был на площади? Почему дочь всех выгнала? Ни одного ответа Король Феникс пока не мог даже предположить. Придётся вести детальное расследование.
Спустя час при входе на площадь стояло сорок молодцов -высоких и крепких, в закрытой ярко-красной форме и шлемах с рогами-молниями. Это лучшие из лучших, гвардия империи. Завидев Озая, вперёд вышел единственный, чьё лицо не закрывала маска – мужчина лет пятидесяти с нафабренными усами. На его груди красовалось несколько орденов, заработанных в операциях. Это был Лэ Ян – начальник гвардии.
- Мы полностью готовы к обыску пространств! – сказал он чётко и как-то очень браво. Молодец.
- Прекрасно, пойдёте рядом со мной. Ваши люди пусть идут так: часть – сзади, часть – спереди, и чтобы идеально проверили всю площадь!
-Так точно, повелитель.
Зрелище, представшее перед ними там, было, мягко говоря, непарадным – разрушенные колонны боковых галерей, всё те же сожжённые крыши, но самое главное – отвратительный запах гниения, который был едва заметен в отдалении, а здесь разил ужасно. Источник, правда, пока не виднелся.
- Ужасно веет. Откуда? — спросил Озай.
- Ещё неясно. Бойцы ничего не нашли.
Лишь дойдя до ступенек, ведших ко дворцу, солдаты обнаружили возможную причину смрада – сожжённые останки какого-то человека.
Лэ Ян подошёл к ним, взял немного и понюхал.
- Он давно мёртв от огня, сладковато-приторный запах почти развеялся. Воняет не он.
- А кто он?
- Сложно понять, хотя погодите... Этот рубин, его же носят мудрецы огня!
Глава солдат показал Озаю красный минерал, который традиционно носили в шляпах священники.
- Хм, действительно. Кто-то спалил мудреца, который прибыл на коронацию моей дочери. Надо прояснять ситуацию дальше – велите гвардейцам обрыскать дворец, раз тут так скучно.
Мужчины в масках стройно забежали внутрь, в то время как Озай и Лэ Ян пошли следом. То, что им открылось, объяснению плохо поддавалось – здание было полностью пустым. Много, где мебель стояла ломаной и сожжённой, но самое примечательное – буквально каждое зеркало в каждой комнате представляло из себя пустую раму с кучей осколков вокруг. Что ещё более поразительно, осколки были обильно залиты кровью, в основном запёкшейся, однако, чем ближе к тронному залу, тем жидкость становилась свежее.
Озай начал приходить в недоумение:
«Уму непостижимо. Кто всё это устроил? Дворец выглядит как логово сумасшедшего»
Гвардейцы, видавшие виды воины, тоже был в немалом шоке от такого. Лэ Ян же сохранял полную стойкость. Он спросил у Озая:
- Прикажете войти в Тронный зал?
- Нет, пока завершите проверку всех помещений и королевского сада.
Озай был человеком пунктуальным и решил проводить всё по чёткой структуре: от наименее важного – к наиболее.
И это была здравая идея. Скоро прибежали два служивых, доложив:
- Господин капитан, Ваше Архивеличество, я нашёл источник трупного запаха. Полагаю, вы захотите его увидеть.
Голос гвардейца звучал уверенно, и Озай ничего не заподозрил. А вот второй ошарашил сильнее:
- Я вошёл в супружескую комнату, и там обнаружил живого человека. Сейчас её сторожат.
«Ну прямо неожиданность на неожиданности, Кох бы побрал их» - начинал раздражаться Озай.
Лэ Ян, переварив информацию, обратился к своему монарху:
- Куда пойдём сначала?
Король Феникс, руководствуясь уже названным принципом, отправился в сад. Труп ведь, наверное, менее важен, чем ещё дышащий человек...
Так казалось. Вот только обнаруженное на свежем воздухе впервые основательно поколебало невозмутимость Озая – в садовом пруду, том самом, где обожала сидеть Урса, кормя уткочерепах, теперь лежало тело его сына, зацепившееся за край водоёма остроконечными ботинками. Зуко покоился в лёгкой одежде, которая была частично снята и исцарапана. На груди обосновался большой шрам, по всем признакам – от удара молнией. А вокруг – всё те же осколки зеркал. На дне и берегу пруда выловили и обнаружили ещё тела – утрочерепахи и её детенышей, жутко изуродованные – у одного даже был оторван клюв. Как будто тут происходила какая-то извращённая битва. Ну и конечно, всё это дико воняло.
«Вот как ты закончил, сын мой. И чего тебе не хватало во дворце? Болван, ты всегда был слабым. Остаётся понять, кто убил тебя и того мудреца. Хотя это, кажется, уже очевидно. Вот зараза».
Разумеется, владыка мира говорил это про себя. Вслух лишь приказал солдатам:
- Уберите все тела и сожгите. И воду замените, эта порченой стала.
Никто не посмел ему перечить. Хотя бывшего принца полагалось хоронить с помощью ритуала, Озай решил, что лучше будет уничтожить труп – как и в случае с Айро, Зуко запятнал себя изменой. Туда им обоим и дорога.
Теперь подошла очередь живого человека. Супружеская комната.... Там они с Урсой зачали Зуко и Азулу. Правда, на этом вся близость и кончилась - чувств в их браке не было ни с одной из сторон. Только на публике ходили под руку и иногда танцевали на балах, а по возвращению в стены дворца могли неделями не общаться. Да, Урса, конечно, была непокорной женщиной. Лишь бы ещё одной такой непокорной сейчас не нарисовалось.
Озай отошёл от своих мыслей лишь тогда, когда ему указали вход в комнату. Там царил полный хаос. Всюду валялись детские игрушки, несколько разбитых ручных зеркал и наборов для макияжа. Были и золотые ножницы. Кажется, Азула такими пользуется...
А среди всего этого, закиданная вещами, лежала девушка. Она была синеглазой и одетой в синее же.
— Это дикарка с Южного Полюса, повелитель – начал свой отчёт Лэ Ян – видимо, провела тут очень много времени. Гляньте, какая худая и растрёпанная.
Действительно, девчонка едва дышала. На её лице виднелись почти полностью сформировавшиеся шрамы – по виду, будто резал кто-то. Ну то есть как «кто-то», Озай уже понял кто, с наибольшей вероятностью.
Король подошёл к Катаре и дёрнул её рукой:
- Откуда ты здесь и что произошло, крестьянка?
Но она лишь слабо прокряхтела:
-Я...не др-ууг вам....Вы монстры... Вс-еее вы...
Дальнейшие её монологи были не более осмысленными.
- Мне приказать ребятам допросить её, Ваше Архивеличество?
Озай удивился таким словам Лэ Яна – профессионального воина и агента.
- Я думал, вы более компетентны. Вы видите, что она умирает, так какой толк в допросе? Может, она даже не осознаёт, где находится. Отправьте десяток своих подручных с ней, пусть доведут дикарку до столичной темницы. Надо привести её к адекватному состоянию, а затем выведывать, что знает.
- Сделаем в лучшем виде.
- Ну вот и славно. А теперь вы и оставшиеся воины пойдёте со мной в Тронный зал. Там мы ещё не были.
На удивление, зал не выглядел пострадавшим. Всё те же мощные колонны, тёмный потолок и красные ширмы. Самое важное поджидало в глубине помещения – трона, расположенного там, просто не было видно. А всё потому, что при вхождении первых гвардейцев в зал место Хозяина Огня закрылось от них импульсивной стеной синего пламени. Из-за неё на пришельцев заорал надорванный и безумный девичий голос:
- Чужаки, идите прочь! Вы не имеете права являться к Хозяйке Огня без разрешения! Если вы не уберётесь, я четвертую вас! Лучше бегите обратно к ней и скажите, что кого бы она ни посылала, я не сдамся!
Озай, услышав данную тираду, совершенно опешил. Да, он Король Феникс, правитель планеты, но такого никак не ожидал. Он оставил Азулу наместницей самой важной части империи, а она устроила какой-то бедлам! Надо кончать с этим цирком.
- Капитан Лэ Ян, прикажите своим людям разогнать огонь.
Военный кивнул и принял боевою стойку, однако попытки гвардии справиться самостоятельно провалились – они натолкнулись на магию необычайной силы, которая успешно подавляла их способности. А голос всё не преставал:
- Не отдам моё царство никому, особенно ей! Я всех вас разорву на части!
В итоге, Озаю надоело ждать хоть какого-то результата, и он лично атаковал строптивую стену огня. Добавившись к уже работавшим, сила Короля Феникса хоть не за секунду, но очень быстро разрушила оборону.
За ней Озая ждал уже самый настоящий шок. Конечно, чего-то подобного можно было ожидать, но как же, Кох возьми, странно видеть дочь в таком положении...
Азула сидела на тронном месте под золотой крышей. Уже бесившие глаз осколки зеркал окружали её. На них была свежая кровь, как и на ладонях Азулы с обеих сторон. Очевидно, что она сжимала эти самые осколки, причём весьма усердно, судя по обилию крови.
Одета Хозяйка Огня была не менее экстравагантно – спальный халат, практически распустившийся в области декольте, сочетался с короной-заколкой на пучке волос. Лицо выглядело жутко из-за затёкшего макияжа и в особенности чёрной туши, плывшей от глаз чуть ли не к шее. Сами глаза выглядели максимально безумно. Ну и ну, вот тебе и наследница....
Озай поднялся к дочери, оставив гвардейцев внизу, пока что. Не дойдя до неё двух метров, он почувствовал атаку – такую же злую и беспорядочную, как и оборону. Струя синего пламени полетела в его сторону, однако её не составило труда отразить. Азула палила без системы, без конкретного приёма. Как будто интуитивно, что ли. А затем и вовсе отвернулась. Очень весело, однако.
Король Феникс решил обратиться к ней со всей строгостью:
- Хозяйка Огня Азула, как это понимать? Я дал вам титул для управления нашей Родиной, это чрезвычайно ответственная миссия! Как вы планируете стать Королевой Феникс после меня, если не можете держать себя в руках!?
Что удивительно, никакой речи в духе предыдущих в ответ не последовало. Вместо этого, Азула повернулась к отцу и захныкала, говоря:
- Папа, почему ты меня бросил? Мы же хотели сделать это вместе! Ну, по-чемуу, скажи? Я хочу, чтобы ты обнял меня, как тогда, на пляже! Почему ты не хочешь этого?
Король Феникс не понял её бреда. Пляж, это когда он держал семилетнюю дочь над водой во время отдыха на Угольном острове, что ли? Помнится, Озай сделал это по просьбе Урсы и настоянию Айро, которые уж больно сильно донимали его со своим желанием порадовать детей. А сейчас Азуле это зачем?
- Эти вопросы неуместны твоему статусу! Объясни своё поведение нормально и ясно!
И тут никакого результата. Вместо ответа, Хозяйка Огня отвела взгляд от отца, свернулась клубком и приглушённо заговорила себе под нос:
- Не надо делать вид, что любишь меня! Я для тебя монстр, и мы обе знаем, что это правда! Уйди же наконец и не посылай никого ко мне, или я пойду искать тебя. Тогда ты умрёшь в мучениях!
Озаю это надоело. Он резко схватил дочь и заставил повернуться к нему корпусом. Увидев лишь заплаканный и отрешённый взгляд, понял, что смысла тянуть нет. Король Феникс глянул вниз и сказал:
- Идите сюда и свяжите её. Придётся вызывать специалистов, чтобы понять проблему.
Некоторое время Азула пребывала в покое. Озай всё так же грубо держал её за шиворот, заставляя вяло стоять на ногах. Заприметив поднимающихся к ней солдат, она, однако, быстро сменила своё поведение. Начала царапать отцовское лицо своими длинными ногтями, да так неожиданно, что Озай пустил дочь и отпрянул в сторону.
- Опять эти твари! Не дамся вам! Вы хотите лишить меня моих владений и отвезти к ней, чтобы она и дальше терзала меня! Никогда!
Хозяйка Огня создала сильный огненный шар, убивший сразу двоих гвардейцев. Ещё пятеро, прибывшие следом, упали, поражённые новыми ударами. Они, правда, встали, и на сей раз окружили Азулу вместе с остальной частью отряда и капитаном Лэ Яном. Все вместе, они прорвали её защиту и, налетев, связали девушку по рукам и ногам.
Озай, наблюдавший за операцией, сказал капитану:
- У дворца есть подвалы. Отправьте её в один, только сперва снимите заколку. И охраняйте вход в подвал даже ценой жизни! Призовите для этой цели ещё несколько десятков человек. Всё понятно?
- Так точно.
Азула всё ещё пыталась брыкаться, и Озай разрешил её вырубить. Лучше так, чем снова слушать крики о заговоре какой-то женщины против великой королевы...
Владыка мира выдохнул. Они провозились тут с утра до вечера. Надо бы поспать, и затем решить, что делать.
Через двенадцать часов Тронный зал уже был прибран от следов борьбы и прошлого «правления». Сверху сидел Озай, а ниже него – трое людей.
Двое – Укано и Цинь, а ещё один – полненький мужчина то ли в белом, то ли в бежевом костюме и в очках, который мило улыбался и говорил, смотря на своего господина:
- Крайне прискорбно, но кажется, что Её Величество серьёзно больна. Внезапные смены настроения и тем для размышления, паранойя, обращение к тем, кого в действительности рядом нет – симптомы явные и опасные.
- Лекарь Сюджань, вы сможете спасти Азулу от этих недугов? – строго поинтересовался король Феникс
Мужчина улыбнулся ещё сильнее:
- Мои навыки выдающиеся, о величайший. Я знаю многие методы помощи таким людям. Думаю, можно работать на этом направлении вполне успешно.
- Мне нужен от вас чёткий ответ. Да или нет?
- Скорее да, Ваше Архивеличество. Но с условием – то, как содержать Её Величество и что с ней делать, вы отдаёте полностью в руки мне.
- Хорошо, но с еженедельным отчётом.
- Конечно, о правитель всей планеты.
Пышные фразы Сюджаня и его странный оптимизм начали злить Озая:
- Довольно. Напишете методы исцеления и нужные условия жизни для Азулы, и придворные всё сделают. Отдаю вам свою дочь под контроль, не подведите! Свободны.
Молча, врач поклонился и ушёл. Теперь наступил черёд Циня и Укано:
- Джентльмены, вы показали себя отличными слугами моего престола. Поэтому, я доверяю вам сообщить об изменениях в госуправлении – должность Хозяина Огня как наместника Короля Феникса временно упраздняется, я буду единолично править миром отсюда. Хозяйка Огня Азула снова становится принцессой, и будет находиться под наблюдением Сюджаня. А вы теперь – мои первые министры. Укано, для Омашу я найду другого губернатора. Ты нужен мне здесь.
Мужчина встал на колени и поблагодарил Озая:
- Я счастлив служить Вам в любом качестве. Буду стараться ради империи и Вашего величия!
«Как льстит. Надо полагать, хочет через лояльность мне выпросить освобождение для своей дочери, особенно теперь, когда заточившая её Азула, по большому счёту, сама в опале. Что ж, посмотрим».
Рассудив так и выслушав благодарность и от Циня, Озай отпустил приближённых. Ему пора приступать к настоящему управлению своей державой, несмотря ни на что.