Глава 10
Глава 10
Когда мы шагнули за городские ворота, звуки улиц остались позади, становясь все тише и тише. Перед этим мы забрали все необходимое: Грей сумел добыть для нас оружие и броню. Напряжение повисло в воздухе, как и тёмные тучи, сгущающиеся над нашими головами. Даже ветер, внезапно поднявшийся, казалось, приносил с собой шепот неизвестности и опасности. Лес вокруг постепенно погружался в темноту, пугая неведомыми тенями. Животные прятались, будто заранее предчувствовали беду. Мы двигались осторожно, каждый из нас чувствовал, как оптимистичное настроение, оставленное внутри городских стен, растворилось с каждым нашим шагом по холодной земле.
Тусклый свет едва пробивался сквозь густую крону деревьев, освещая едва различимую тропу, по которой мы медленно продвигались. Грей, идя впереди, прокладывал путь, а Уолт, прикрывая тыл, внимательно осматривал окрестности. Мы преодолели, по моим прикидкам, примерно половину пути до намеченной точки, когда из непроглядной мглы, царившей в глубине леса, с оглушительным треском ломая ветви и срывая листья, вырвались две лошади. Я узнала свою Криту – рыжую кобылу и вороного коня Грея.
— В стороны! — крикнул Грей.
Уолт мгновенно среагировал, рванув вправо. Я, не раздумывая, прыгнула влево, чувствую, как грубая кора сосны царапает мою спину.
— Прыгай! — протянул мне руку Уолт, на ходу запрыгнул на спину лошади.
Я попыталась прыгнуть, но нога запуталась в стремени. Острая боль пронзила лодыжку. На мгновение меня охватил ужас – я почувствовала, как земля приближается, представляя ужас падения. Но Уолт схватил меня за поясницу, подтягивая наверх с усилием. Его пальцы, жесткие от напряжения, сжали ткань моей куртки. Он крепко удерживая поводья одной рукой, помог мне устроиться в седле. Крита, чувствуя уверенную руку наездника, успокоилась, только нервно подергивала ушами.
— Спокойно, девочка... — тихо, но решительно пробормотал он, успокаивая то ли Криту, то ли меня.
Грей, заметив, как его верный конь насторожился, вскочил в седло следом за нами. Мы пустились в галоп, деревья проносились мимо, и каждый из нас был настороже, чувствуя нарастающее напряжение. Пейзаж города стремительно исчезал за нашими спинами, оставляя нас в объятиях леса, который, казалось, сам расступался перед нами.
И вдруг из его тёмных глубин появился стервятник — чудовище, вобравшее в себя ночную тьму. Принявший облик гигантского, косматого волка, превосходящего по размеру любое животное, которое нам только приходилось видеть. Его шерсть казалась сделанной из сгустков ночной темноты, а глаза – безднами, поглощающими свет. Он стоял на могучих задних лапах, а его морда, увенчанная острыми, как бритва, клыками, была обращена к нам.
Крита испугано взвилась на дыбы, и я едва удержалась в седле. Уолт, крепко сжимая поводья, закричал:
— Держись!
Грей, с мечом наперевес, погнал своего боевого коня вперед, его движения были точны, как у хищника на охоте. Конь, сильный и храбрый, идеально слушался команд своего хозяина, каждый шаг был отточен и выверен. Они неслись в сторону стервятника с молниеносной скоростью, и каждый выпад меча разрывал воздушные потоки, слегка отталкивая облака тьмы.
— Подведи её ближе! — крикнула я Уолту, перекрикивая гул ветра.
Крита напряглась, демонстрируя свою волю и упрямство, но Уолт не сдавался, с еще большей силой натянул поводья.
— Нужно попробовать! Иначе мы отсюда не уйдём живыми! — пронзительно крикнула я, чувствуя, как дрожит не только Крита, но и всё моё тело. Грей, словно несокрушимая скала, стоял между нами и стервятником, оценивая движение темных вихрей, которые сгущались, закручиваясь в грозный смерч. Они закипели, рванулись, и вихрь опускался все ниже, сжимая кольцо вокруг нас.
— Я прикрою вас! — крикнул Грей, сжимая рукоять меча, готовый к последнему бою.
Темные волны наползали, и ледяной ужас пронзил меня до костей. Я протянула руки вперед, вкладывая всю свою волю в попытку вызвать свет. Из моих ладоней вырвался яркий луч, прорезающий тьму.
— Малика, еще раз! — единственные слова Уолта, которые я расслышала в хаосе.
Я кивнула, закрыв глаза, и погрузилась вглубь себя, вспоминая уроки Аурики. Я звала свет, звала его к себе, концентрируя всю свою магическую силу. Внезапно, словно мощный электрический разряд, я почувствовала, как сила наполняет меня, распространяясь от сердца до кончиков пальцев. Резко открыв глаза, я выпустила свет. Мощная вспышка ослепила меня, и на мгновение мир был заполнен белым светом. Клубящийся вал темной энергии взметнулся в небесную синь, рассыпаясь на миллионы тлеющих искр, которые медленно гасли в высоте. Наступила тишина, тяжелая и напряженная.
— Мы справились, — проговорил Грей, опуская меч и оглядывая нас. Почти не веря в произошедшее, мы смотрели друг на друга.
— Да, но это только начало, — серьёзно сказал Уолт, его взгляд сосредоточенно блуждал по полю битвы. — Однако, у нас есть Малика. Ты действительно можешь противостоять стервятникам! — добавил он, обращаясь ко мне.
— Похоже на то, — призналась я, чувствуя, как силы быстро покидают меня, оставляя пустоту и слабость. — Но без вашей поддержки я не справлюсь. Наша помощь нужна остальным. Нужно спешить.
***
Мы поспешили дальше, стараясь не терять ни минуты. Сначала мы заметили проблески света между деревьями. Это были Алиса, Линна и Катерина, которые в одиночку сражались с тремя стервятниками. Каждый из стервятников выворачивался из своих дымчатых тел, принимая облик гигантских волков, стоящих на задних лапах.
— Девочки! — крикнула я.
— Да, и у них компания! — отозвался Уолт, ускоряя Криту.
Алиса билась со стервятником, ближе всех к нам. Вернее пыталась выжить. Монстр наступал, не давая чародейке и шанса. Создавая энергические барьеры, она блокировала атаки темных «волн». Когда же густой дым отступал, становясь частью мрака, Алиса ударила ударной волной своей силы во тьму. Тьма рассеялась, но тут же слилась обратно, вновь обретая очертания оборотня.
Второй удар повалил Алису на землю. Я спрыгнула на ходу с Криты и выбросила руку в сторону монстра, испепеляя его. Алиса поднялась, хотела что-то выпалить, но я схватила её за руку и потянула в сторону.
— Нет времени объяснять! — сказала я ей. — Нам нужно помочь Линне и Катерине.
Мы поспешили к ним.
Катерина ограждалась огненными столпами. И хоть это и помогало, но не надолго. Стервятникам огонь не по душе, но он их не остановит. Однажды Катерина спасла меня от стервятника. Настало время платить по счетам.
— Катерина, оставайся здесь и жди! — окликнула я, преодолевая грохот битвы.
— Что ты задумала? — спросила она, переводя дыхание и отводя взгляд от бушующего вокруг пламени.
— Поверь мне! Нам нужно, чтобы он побежал прямо на нас.
Катерина кивнула, и я увидела, как она опустила руки на землю. Из почвы начали подниматься огненные столпы, которые быстро окружили стервятника, не оставляя ему выбора, кроме как бежать в нашу сторону. Я почувствовала, как волнение и страх переполняют меня, но в то же время я знала, что это наш единственный шанс. Я ощущала, как силы покидают меня, и никогда раньше не приходилось использовать так много энергии. Но я должна была сосредоточиться. «Боль времен...»
Стервятник нёсся на нас. Катерина нырнула за мою спину, я же вновь выбросила руки вперед. Раз, два... Катерина удивленно восторгалась, а Алиса стала нахваливать.
Но расслабляться было рано – Линна сражалась с последним стервятником. Самым большим. Руки опустились, силы практически иссякли. Я не смогу вновь призвать такую вспышку света.
Линна мощными потоками волн, не подпускала стервятника близко. Снова и снова.
Вот оно! Я попросила девочек спрятаться и закрыть покрепче глаза. Уолт и Грей подбросили их за нас с Линной, укрываясь за деревьями.
— Линна, подними самую большую волну и направь её на стервятника.
— Это его не остановит, это бессмысленно!
— Прощу доверься мне!
Линна, недовольно прорычав, подняла из реки могучую волну. Вода взметнулась до самых верхушек деревьев, и я, чувствуя, что сил уже почти не осталось, призвала свет. Он оказался гораздо слабее, чем раньше, еле вспыхнув в моей ладони. Но стоило воде преломить его, как энергия взорвалась ярче, усилившись в несколько раз. Вспышка осветила всё вокруг, а меня словно выбросило в пустоту. Мы рухнули на землю, не в силах устоять, даже с закрытыми глазами. Раз... Два... Всплеск воды об воду и тишина...
Алиса будто пыталась осознать увиденное. Когда она наконец заговорила, в её голосе не было ни насмешки, ни сомнений — только удивление и признание:
— Чёрт возьми, ты действительно разделались с ним. Даже не вериться.
Линна, стоявшая чуть поодаль, несколько секунд не двигалась, как будто всё это время внимательно следила за происходящим. Её обычная сдержанность уступила место чему-то более серьёзному, и она наконец кивнула:
— Это было неплохо. Не думала, что это может сработать. Наши энергии действительно могут усиливать и дополнять друг друга.
Я почувствовала, как усталость накатывает с новой силой. Глаза начинали тяжело закрываться, но я не могла позволить себе падать. Слова вырвались сами:
— Это было всё, что я могла. Но нам нужно идти. Остальные в опасности.
Алиса не теряла времени. Она быстро бросила взгляд в сторону леса, а её голос прозвучал твёрдо и уверенно:
— Давайте не терять времени. Нам нужно догонять остальных.
Я кивнула, собрав последние силы, и, несмотря на слабость, двинулась следом.
Мы продвигались сквозь чащу, сплочённой группой, с тревогой и давящим ощущением надвигающейся опасности. Чем ближе мы подходили к цели, тем сильнее нарастало чувство неладного – тишина была слишком глубокой, слишком непроницаемой.
Когда мы вышли на поляну, увидели солдат и чародеев, склонившихся над чем-то. Резкий, металлический запах крови ударил мне в нос, заполняя лёгкие горьким привкусом смерти. Однако броня солдат блестела, а мечи были чисты. Откуда же тогда запах?
То, что я увидела, когда мы подошли ближе, повергло в шок и застыло в памяти. Передо мной предстала жуткая картина, застывшая в своей немой трагедии. Люди, изливающие жизнь последними каплями крови, лежали на земле. Земля под ними была насквозь пропитана кровью.
Это были они, та самая группа, которой мы спешили на помощь. Но стервятники опередили нас. Они расправились с ними, а затем скрылись в непроходимой чаще. Лес, казалось, вздохнул вместе с нами, а тишина вокруг стала невыносимо давящей и обвинительной, словно сама природа пыталась выразить своё негодование. Мы опоздали...
В шоке, разбитые душевно и физически, все стояли, словно окаменевшие, не в силах отвести взгляд от страшной картины. С надеждой и страхом я стала искать среди тел свою мать, моля всевышних о пощаде. Осмотревшись, я не нашла её лица среди убитых. То ли это было благословение, то ли новое горе.
Армонд заговорил, и его слова пронзили тишину — это была трагедия, которая изменяла судьбы. Он пообещал, что они с почестями похоронят тела под стенами крепости. Солдаты и чародеи поклонились, чтобы почтить павших.
Не успели мы перевести дух, как стали замечать, что Алиса отходит в сторону, удаляясь в глубь леса. Её фигура растворялась между деревьями. За мигом замешательства последовал порыв догнать её, и вместе с Катериной и Линной я двинулась следом. Алиса, казалось, была погружена в собственные мысли, и когда мы поспешили спросить, куда она идёт, она шикнула на нас в привычной манере и продолжила путь.
На пороге зарослей она остановилась, сдвинув рукой ветви, и застыла:
— Так я и знала...
Перед нами открылась ещё одна леденящая сцена: в кустах лежали ещё тела, семь или восемь человек. Шок захлестнул нас новой волной.
— Ещё люди? Как так?! — Катерина пыталась осмыслить увиденное.
— И почему они здесь, вдали от других? — Линна, стоя рядом, в таком же замешательстве.
Ответ Алисы прозвучал глухо, словно застопорился в тишине леса:
— Боюсь, девочки, их убили не стервятники.
Катерина, едва сдерживая дрожь в голосе, задала вопрос, которого я сама боялась:
— Но кто же тогда?
Линна, уже изучающая лица остальных, задала другой вопрос, полный недоверия:
— Ты уверена?
Алиса обратила внимание на раны на теле одного из мужчин:
— Да. Это было умышленное убийство. Эти раны от ножа, не от когтей.
Линна присела, чтобы посмотреть поближе, её голос выражал недоверие и ужас:
— На телах тех чародеев я видела такие же раны...
Алиса аккуратно подняла воротник одного из убитых, показывая следы от клинка.
— Это почерк... — пробормотала Алиса, как если бы говорила сама с собой.
Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела подумать:
— Неужели?
Алиса не отступала:
— Это почерк Халы, — уверенно произнесла Алиса. — Их убили её люди.
Лицо Линны было озадаченным, она не могла скрыть своего удивления:
— Как Хала может быть замешана в этом?!
Алиса нахмурилась.
— Пока не знаю, но я выясню. Я докажу, что это её люди виновны в их смерти. Мы должны докопаться до истины и отомстить. — Её слова прозвучали как обет.
— Слишком много сомнений, — настаивала Линна. — С чего бы ей убивать чародеев?!
Алиса не сдавалась:
— А если это заказное убийство? Такая жестокость её никогда не останавливала.
— И кто мог быть заказчиком? — Линна не отступала.
— Не знаю, — Алиса качнула головой. — Это и нужно выяснить. Но сначала вернёмся в крепость. Здесь может быть всё ещё опасно.
Мы уже решили возвращаться, как вдруг что-то зацепило меня боковым зрением. Я увидела тело женщины под деревом. Сердце кольнуло с такой силой, что мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не пошатнуться. Ноги подкашивались, но всё же я заставила их медленно передвигаться, пока не оказалась рядом с ней, присев на землю, чтобы лучше разглядеть её. Взгляд сразу упал на небольшой окровавленный медный медальон на её шеи. Я пригляделась и разобрала на нём изображение Армонда, что мы видели с ребятами у разрушенного моста. Она направлялась сюда с остальными... Моя мысль оборвалась, как натянутая струна, когда я подняла глаза и осознала горькую правду.
В груди всё упало.
Мама!
— Малика! — девочки пытались привлечь моё внимание.
Да что же это?!...
— Малика! — вновь послышалось из-за спины.
И снова это чувство. Боже!
Хотелось рухнуть на землю и закричать, но голос застрял в горле, а тело застыло без движения со всеми мышцами. Глаза были тяжелыми, но слезы не текли.
Господи! Господи! Господи!
Холод накрыл меня изнутри, оставляя лишь пустоту.
Это случилось снова.
Катерина подбежала ко мне сзади, её дыхание было тяжёлым, но увидев, что привлекло моё внимание, она остолбенела вместе со мной. Стоило ей повернуться к остальным девочкам, как выражение лица сказало всё, чего словами не выразить.
Прошла секунда вечности, пока реальность снова пришла в движение. Я вернулась к девочкам, увидела, как они, словно статуи, молча ждали моего следующего шага. Их взгляды были полны непонимания и сочувствия, которые не нуждались в словах.
— Нужно сообщит о них остальным, пусть заберут. — Мой голос прозвучал тихо, но пугающе твердо.
Собрав в кулак силы, я повернулась к дороге, ведущей обратно в крепость. Девочки остались стоять сзади, глядя мне вслед.
***
Поляна к этому времени уже практически опустела, её прежнее оживление уступило место тишине. Напоминанием о недавних событиях оставались лишь окровавленные лужи на земле и тяжёлый металлический запах, который, казалось, будет висеть в воздухе ещё долго. Несколько солдат обменялись мрачными взглядами, некоторые тихо обсуждали, что запах крови привлечёт сюда диких зверей. Из моих губ вдруг вырвался нервный смешок, но спустя мгновение на его место пришло желание разрыдаться, хотя слёз по-прежнему не было.
Нас встретил встревоженный Уолт. Облегчение скользнуло по его лицу, когда он заметил нас, но это чувство задержалось лишь на мгновение, исчезая так же быстро, как и появилось. Уолт посмотрел на истощённую Катерину, затем снова перевёл взгляд на меня, и, ничего не спрашивая, молча усадил меня на Криту. В безмолвии он повёл нас обратно в Армонд.
Дорога домой казалась бесконечной, как если бы время растянулось в длинную цепочку мгновений. Уолт не гнал Криту, её усталость была также очевидна, как и наша собственная. Хотя, возможно, дело было не только в этом. В Армонде Уолт, придерживая меня под руку, довёл до комнаты, несмотря на слабые протесты. Он усадил меня на кресло, затем тихо попросил Младу приготовить мне горячий чай и наполнить ванную. Не сказав больше ни слова, Уолт вышел, прикрыв за собой дверь.
Я была ему глубоко благодарна. За всё это время я не произнесла ни звука. Мне казалось, что если бы Уолт начал расспрашивать меня или пытался перевести разговор на отвлечённые темы, что-то внутри меня бы сломалось. Для меня важнее всего было ощущение присутствия, то, что кто-то просто был рядом. Оставшись одна, я подумала, что он, возможно, понял это. Но как он узнал, что мне нужно именно это?
Я поднялась с кресла и почти бездумно рухнула на кровать, обхватив подушку. Голова была пустая, так же как и всё внутри меня. Вскоре раздался тихий стук в дверь: это была Млада, осторожно неся поднос с печеньем и небольшим чайником. Она вошла без лишних слов, аккуратно оставив поднос на прикроватном столике, после чего исчезла в направлении ванной. Вскоре Млада спокойно покинула комнату, пожелав мне хорошенько отдохнуть.
***
На следующее утро свет прокрался сквозь ставни, наполняя комнату мягким золотым светом. Я вышла из корпуса и направилась в центр города, пытаясь обрести привычные ориентиры в этом изменившемся мире. Неожиданно я столкнулась с Катериной, которая выглядела взволнованной.
— Малика! Я как раз собиралась к тебе! — затараторила она, высоко приобняв меня.
— Что случилось, Катерина?! — воскликнула я, заметив в её глазах искры тревоги. — Ты сама не своя!
— Армонд собирает совет! Грей самовольно покинул город.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
Примечание: Что ж, это была непростая глава. Не только по происходящим событиям, но и в целом по написанию. Признаться честно, эта глава получилась не самой лучшей из тех, что уже были написаны. К моему большому сожалению, я только учусь, и поэтому описывать сцены, в особенности боевые, мне было очень непросто. Но вот описание чувств Малики, узнав о смерти матери, было написано практически полностью, предавая мои собственные чувства, когда на моих глазах в 2020 году не стало родного человека. Здесь был передан контраст реакции Малики по сравнению со смертью её возлюбленного. Ужас ситуации в том, что внутри нее всё поломалось. Вы сможете наблюдать за изменениями Малики в следующих главах. Ну а пока пусть эта глава станет лишь намеченным сюжетом для дальнейших глав. Я уверена, что через время я вернусь к ней и сделаю её лучше, так же как и всю историю в целом.