Глава 3
— Рия, ты тоже пришла встретить Аарона? — удивлённо спросил брат, увидев, как я спускаюсь по лестнице.
— Да. Подумала, что мне пора познакомиться с человеком, который проводит в моём доме больше времени, чем я сама, — подшучивая, я подошла ближе к Клоду и встала рядом с ним.
— Правильное решение, — произнёс отец.
Он стоял неподалёку, сцепив руки за спиной. Его высокий силуэт был чётко очерчен на фоне арки, ведущей к аллее, по которой должен был подъехать гость. Отец, как всегда, держался прямо и уверенно, будто сам каменный фундамент этого поместья.
— Да, отец, — тихо ответила я.
Мы втроём ждали приезда Аарона Оуэна у парадного входа. Снег мягко искрился под ногами, холодный ветер доносил запах хвои из аллеи, ведущей к воротам. Вообще его могли встретить и слуги, а мы спустились бы позже. Но отец относился к сыну давнего друга с особым почтением и каждый раз находил время, чтобы встретить его лично.
За всю свою жизнь я ни разу не выказывала такого почтения Аарону. Мы познакомились лишь на моё совершеннолетие, несмотря на то, что он уже много лет был лучшим другом моего брата. Познакомил меня с ним сам кронпринц, расхваливая молодого рыцаря.
Я до сих пор помню то первое впечатление. Тогда он уже возвышался надо мной почти на две головы. С моим ростом я доходила ему лишь до груди. Его волосы были чёрные, как смоль, а смуглая кожа резко выделялась на фоне бледных и оливковых тонов знати Рекруа. Высшее общество смотрело на него с подозрением, но вслух никто не осмеливался осудить — слишком холодным и устрашающим был его взгляд голубых глаз.
А шрам... длинный, пересекающий лицо, словно метка судьбы. Многие отворачивались, чтобы не смотреть. Даже я. Даже у меня внутри тогда всё холодело, когда я встречала его глаза.
Помню наше первое знакомство. Я протянула дрожащую руку. Он её принял, не по-рыцарски сильно сжал и поцеловал, глядя прямо мне в глаза. От этого прикосновения я вся передёрнулась. По коже пробежал холодок, и мне хотелось лишь одного — скорее отдёрнуть руку, вымыть её и стереть любой след того момента.
Интересно... каким будет наше новое знакомство? Ведь сейчас мы оба ещё дети. Всё должно быть иначе... но сердце сжималось от страха и отвращения.
Я задумалась так глубоко, что не сразу заметила всадников, въезжавших на аллею. Когда осознала, что увижу того, кто однажды обрушил на меня целый мир боли, меня передёрнуло.
Когда всадники спешились, я непроизвольно схватилась за рукав Клода. Воспоминания нахлынули: в прошлой жизни я смотрела из окна второго этажа, как Аарон прибыл в сопровождении рыцарей. Первым к нему вышел брат — с распростёртыми руками, с улыбкой, с доверием. И тогда... сталь вошла в его сердце. Всё было так быстро, что я не успела закричать.
В ушах что-то затрещало. Перед глазами поплыло. Последнее, что я успела увидеть — один из всадников снял капюшон и, улыбаясь, направился к нам. Этого было достаточно. Я потеряла сознание.
***
Упала... прямо перед ним. Какой стыд. Как я могла потерять сознание перед каким-то мальчишкой?! Видимо, переволновалась. Другого объяснения не было.
Очнулась я через несколько часов, когда за окнами уже стемнело. Рядом сидела матушка, а за её спиной стояла Элен. Они убедились, что со мной всё в порядке, и оставили меня отдыхать.
Я же долго сидела на кровати, сжимая простыни в руках, и не могла прийти к единому решению. Под одной крышей со мной сейчас находился монстр, который через несколько лет будет рубить и потрошить людей, и никто не сможет ему противостоять. Пусть я и не умерла от его рук, но он забрал самое дорогое, что у меня было. Семью. Любовь. Дом. Всё.
Поэтому мне хотелось только одного — отомстить ему.
***
Приоткрыв дверь, я заглянула в тёмную комнату, которую освещал лишь свет луны. Эта спальня ничем не отличалась от других в нашем доме: просторная, с тяжёлыми шторами и большим камином. Всё выглядело уютным, но сейчас каждая тень казалась враждебной.
Убедившись, что всё тихо и хозяин комнаты спит, я вошла. Дверь за мной тихо закрылась. На носочках я подошла к кровати. Там лежал тот, кто каждую ночь преследовал меня во сне.
С самой первой ночи его образ приходил ко мне. В каждом сне он протягивал мне руку, но стоило коснуться её, как она покрывалась кровью. Я просыпалась с криком, вся в холодном поту. Дом сбегался ко мне, не понимая, что происходит. Сперва отец думал, что это мои капризы. Но ночи за ночью я кричала, и никто не мог мне помочь. Я перестала спать, боясь вновь проснуться в кошмаре. Может, моя потеря сознания сегодня — следствие этого. Так считала матушка. Она переживала, а я... я никому не призналась в том, что эти сны выжигали меня изнутри.
Теперь я стояла над ним с ножом для писем в руках. Это было единственное оружие, которое удалось найти.
Он спал. Ровесник Клода. Черные волосы блестели в лунном свете. Длинные густые ресницы отбрасывали тени на щеки. Смуглая кожа. Ни одного шрама.
Это... и есть Аарон?
Как этот мальчишка может вырасти в того монстра, которого я знала?
Я подняла руку, обеими ладонями сжимая нож. Губу прикусила, руки дрожали, ладони вспотели.
Я убийца?
Эта мысль пронзила меня и заставила замереть. Убив его сейчас, я стану убийцей ребёнка. Но если не сделаю этого... он убьёт мою семью.
Слёзы застилали глаза. Я сильнее сжала нож. Один удар. Всего один.
— Чёрт... — прошептала я. — Я должна...
Вдруг Аарон застонал. Я застыла, затаив дыхание. Но он лишь перевернулся на спину, разметав руки и повернув лицо к свету. Спокойное, мирное. Без маски воина. Без крови.
И я поняла: я не смогу.
Руки опустились сами. Слёзы потекли по щекам. Я развернулась и выбежала из комнаты, захлопнув дверь за собой.
Позже я сползла по двери своей спальни, прижав колени к груди, и разрыдалась. Я плакала, как тогда, во дворце, когда осознала, что больше никогда не увижу отца, брата, Элен. Это был вой раненого зверя, а не гордой леди.
Почему я не смогла? Я ведь приказала убить Императора... Но сейчас, когда нож был в моих руках, я оказалась слабой. Может, я не хотела осквернить свою душу убийством ребёнка? Или это было предательство Клода — убить его лучшего друга, даже ради спасения семьи?
Что мне делать? Как жить рядом с ним?
Я не смогу простить. Но и убить не могу.
***
На следующий день я сидела в оранжерее. Белый столик на двоих был накрыт скатертью, в центре стояла ваза с пышными пионами. Хоть за окнами властвовала зима, здесь царила вечная весна: цветы цвели, деревья зеленели, воздух наполнял аромат свежести и влаги.
Я смотрела на пустой стул напротив. Раньше я пряталась в этой оранжерее от Клода, бегала по дорожкам, падала в искусственное озеро. Сейчас же это место стало единственным уголком, где можно было дышать.
Но мысль не давала покоя: а вдруг всё это сон? Если я закрою глаза, проснусь ли я в холодном дворце, среди крови и камня?
— Леди? — голос Элен вырвал меня из мыслей.
Я дёрнула скатерть, и чайник опрокинулся. Фарфор разбился, горячая вода обожгла руки.
— О, боги! — воскликнула Элен, подбегая. — Что с вами в последнее время?!
Только Элен могла так отчитывать меня. Она была рядом со мной с детства. Ей можно было позволить всё.
Вбежал Клод, а следом и Аарон.
— Ты не поранилась? — брат схватил меня за плечи и посмотрел на ладони. Его глаза были полны тревоги. — Что с тобой в последнее время?
Эти слова я слышала уже не раз. Но даже я сама не знала ответа.
Элен пробормотала:
— Думаю, всё из-за кошмаров. Она совсем не высыпается.
Она была права. И виновник моих страданий стоял в стороне, опершись о стену. Его взгляд прожигал меня насквозь.
— Ты права, Элен, — Клод помог мне пройти мимо осколков и склонился над моими ладонями. — Аарон, найди Альфреда. Пусть вызовет доктора.
Аарон кивнул и вышел. И только тогда я смогла вздохнуть.
Я знала одно: я не убила его этой ночью. Но это не значит, что я простила.
Рано или поздно я узнаю, кто скрывается под маской хладнокровного рыцаря. Кто такой Аарон Кей де Валентайн ла Оуэн, которого назовут палачом.
И тогда... я отомщу.