Глава IV: Две Армии (Часть 2)
Альрик бледнел. Все понимали: сражаться он не умел, и уж тем более не смог бы противостоять Асмунду. Берсерки, заметив страх на лице бывшего советника, одобрительно взревели.
"Бой! Бой! Бой!" — скандировали они. К ним присоединились остальные.
Ингвар знал — остановить это уже не получится. Он шагнул вперёд и громко сказал:
"Я предлагаю бой не до смерти! Мы не можем терять ни Альрика, ни Асмунда, они оба — гордость Роскилле. Пусть сражаются до первого падения на землю, до потери чувств."
Густав поднялся.
"Руночей, ты мудр. Но обычай есть обычай. Любой вправе бросить вызов ярлу — и если Альрик принимает вызов, он обязан сказать это вслух, здесь и сейчас. Битва будет идти до конца — пока один из них не падёт."
Со сказанным уже ничего нельзя было поделать. Оставалось только ждать, что ответит Альрик.
Тот заметно занервничал. Его глаза забегали, было заметно, как он судорожно пытается найти выход. Если бы Альрик отказался сейчас, он бы навсегда потерял честь, уважение и сам титул ярла. Но принять вызов — значило почти наверняка обречь себя на верную смерть.
Наконец Альрик заговорил, тщательно подбирая слова:
"Кнут Томассон назначил меня ярлом. Я — законный ярл Роскилле. Сейчас Асмунд ставит под сомнение не только моё право быть ярлом, но и решение Кнута! Я хочу напомнить каждому из вас — Кнута выбрали вы! А значит, Асмунд сомневается в вашем выборе. Вы позволите ему это?"
"Хватит юлить, Альрик," — резко оборвал его Густав. — "Ты согласен биться или нет?"
Альрик стиснул зубы.
"Хорошо. Раз вы этого хотите — я принимаю вызов. Завтра утром, во дворе Дома Белого Волка. После поединка мы... Мы снова соберёмся здесь и решим, кто поведёт нас дальше."
Он тяжело вздохнул и оглядел зал. Только Богам было ведомо, что творилось внутри новоизбранного ярла сейчас.
"На этом тинг окончен."
Асмунд вскинул голову, лицо его перекосилось от ярости.
"Завтра?! Да ты просто тянешь время, надутая жаба!" — взревел он. — "Если у тебя хватило духу принять вызов, дерись сейчас!"
Раздались одобрительные возгласы от стола берсерков, но прежде чем кто-то успел встать, поднялся Густав.
"Довольно," — его голос прозвучал спокойно, но весомо. — "Тот, кто принимает вызов, сам назначает время и место. Это старый порядок. И он будет соблюдён."
Асмунд метнул на него гневный взгляд, но больше ничего не сказал. По крайней мере — пока.
Ингвар стоял молча, не веря в происходящее. Он думал, что брат, как обычно, найдёт лазейку и уклонится. Но Альрик выбрал честь — ценой собственной жизни.
Викинги начали расходиться, переговариваясь приглушёнными голосами. Ингвар подошёл к брату.
"Я ни на миг не поверил в болезнь ярла Томассона," — сказал он тихо. — "Вчера он был в полном порядке и жаждал похода. Что произошло на самом деле? Поведай мне."
"Не сегодня, Ингвар," — устало ответил Альрик. — "Сейчас мне нужно думать о завтрашнем дне."
Он выглядел измождённым. Всё шло не по плану — и теперь он держался из последних сил.
Ингвар молча кивнул и отошёл, тяжело покачав головой. Завтра он мог потерять брата — и вместе с ним все ответы, которые так хотел услышать. А если так, то стоил ли сейчас этот вопрос чего-то? Вряд ли.
Утро выдалось хмурым и пронизывающим до костей. Над двором тянулась сизая пелена тумана, ветер с моря шевелил висящие на стенах щиты и цеплялся за полы меховых плащей. Под ногами хлюпала сырая земля, и казалось, будто сама природа не желает того, что должно было вот-вот произойти.
Во дворе Дома Белого Волка собрались свободные мужи Роскилле. Все ждали поединка между Альриком и Асмундом.
Асмунд уже стоял в центре круга, сжимая секиру — он нетерпеливо перекидывал её из руки в руку, словно разминаясь перед боем.
Появился Альрик. Он вышел в круг и громко объявил:
"Асмунд, я принял твой вызов. Сегодня мы узнаем, кого из нас боги сочли достойным титула ярла Роскилле. Ингвар даст знак — и мы начнём."
Руночей шагнул вперёд:
"Именем Одина, сражайтесь честно. Побеждённый будет встречен в Вальгалле со всеми полагающимися почестями. Победитель станет новым ярлом! И победа, и поражение — это честь для воина."
Он отступил, расчищая место для сражающихся.
Асмунд взревел, впадая в неистовство берсерка. Секира в руке, несколько ударов по собственному щиту — и он уже мчался к Альрику, издавая гортанный крик. Первый удар был настолько сокрушительным, что свалил бы и Йотуна, но Альрик успел отпрыгнуть в сторону. Он запнулся, едва не упал, и толпа загудела — кто-то даже рассмеялся. Секира со свистом вонзилась в землю.
Асмунд выдернул её одним рывком и, не раздумывая, метнул в соперника. В состоянии боевого ража берсерки теряли рассудок, и сейчас он не понимал, что творит.
Альрик, охваченный паникой, успел рухнуть на землю — лезвие просвистело над ним и врезалось в каменную стену, отлетев в сторону. Ингвар заметил, как в глазах его брата вспыхнул огонь надежды. Он понял: другого шанса может и не быть. Поднявшись, Альрик бросился вперёд и выхватил из ножен свой меч.
Но берсерк был готов к этому. Он резко схватил руку Альрика и повалил того наземь. Его кулаки обрушились на голову бывшего советника, вбивая его в сырую землю. Альрик задыхался и кашлял, выплёвывая бордовые сгустки. Его тело дёргалось, словно куклу били о камни. Сознание начало ускользать.
И вдруг — удивлённый вскрик.
Из шеи Асмунда хлынул алый поток крови, орошая землю вокруг, заливая попутно и лицо полумёртвого ярла. Берсерк отпрянул, пошатнулся, прижал ладонь к горлу, но кровь не останавливалась. Лицо стремительно синело. Толпа замерла.
Похоже, Альрик в хаосе схватки сумел всё же задеть его мечом.
Бывший советник поднялся — шатаясь, в крови и грязи — подошёл к лежащему мечу, с трудом поднял его и двинулся к Асмунду. Тот уже стоял на коленях, хрипел, сжимая окровавленную шею.
Альрик всадил клинок точно в рану. Тело берсерка обмякло и с глухим стуком ударилось оземь.
Всё было кончено.