Глава 17
Букет белых лилий встал в хрустальную вазу, как влитой. Восторженный визг Мари взлетел к потолку спальни и тут же сменился торопливыми словами:
- Поверить не могу, что он так отреагировал!
Мира с задумчивой улыбкой провела кончиками пальцев по лепесткам. Подарок принесли несколько минут назад лично от правителя. Утром им вновь пришлось разойтись. Хаос спал совсем мало и выглядел неважно, но его настрою можно было лишь позавидовать, потому переживать поводов было не так уж и много.
Отголоски прошедшей ночи никак не отпускали разум Миры. Она витала в облаках и совершенно не специально прокручивала в голове звуки, кадры и ощущения. Смущение чувствовалось приятно, не душило, не сковывало, как обычно. Хаос был нежен, все прошло замечательно, так она ощущала. Никаких сожалений или сомнений не было, только первая мысль, пришедшая утром, заставила задуматься. Где-то на фоне замаячил закономерный вопрос о наличии невинности. Потеряла ли она ее или для этого должно случиться нечто более… близкое?
- «Что может быть еще ближе», - смущенно думала Мира, все не решаясь повернуться к подруге с раскрасневшимися щеками. – «Да и можно ли размышлять о невинности, если мы и до этого уже… как мне это назвать?».
- Так вы?...
- А это информация уже не для твоих ушей, любопытная, - ласково упрекнула Мира, осмелившись обернуться. Взялась за край столика и прислонилась к нему поясницей. Мари лукаво сощурилась.
- Ла-а-а-адно, я узнаю об этом позже, как и весь замок, в прочем.
Мира тут же вынырнула из мечтаний и уставилась на подругу в тревожном недоумении.
- Ой, крошка, ты ведь живешь в «светском обществе», - та обозначила скобки пальцами и закатила глаза. - Местные сплетницы всю прислугу на коротких поводках держат, моргнуть не успеешь, как о ваших приключениях каждый адский пес будет знать.
Стараясь не выдать волнения, девушка прочистила горло. Кинула растерянный взгляд плотно закрытую дверь и тут же вновь погрузилась в обсуждение. Вопросы морали всегда были самыми животрепещущими в «Сведущем Творце», что, вероятно, и повлияло на ее отношение к чужому мнению. Не важно, насколько правильным ты считаешь то или иное действие, главное – насколько правильным его считают другие люди.
- «Хаос говорил думать своей головой, решать самой. Я этого хотела, так? Значит, я могла. Но он же пастырь. Правитель. С чужеземкой. Ох, как же это плохо выглядит, как же плохо».
- А… Они не побоятся?
- Кого? Хаоса, который с утра до ночи по замку, точно призрак носится – не поймать? Даже если так, всех не накажет, слишком много «но». А лишнюю монету заработать все хотят, тем более, с такими-то видами, - она обвела взглядом богатую спальню Миры. – Хотя… Зависит от его состояния. Он может и сжечь их всех за раз к чертям собачьим, но для такого нужно постараться.
- И как долго стоит ждать?
Мари вгляделась в настенные часы.
- Почти полдень. Уже все, думаю. Ты бы меньше переживала, крошка, лучше сосредоточься на Хаосе, хватай его, пока можешь. Все выйдет, поверь мне. У меня чуйка на выгодные браки.
- Глупости говоришь. Какой брак? – Мира разволновалась, так далеко у нее и мыслей не было заглядывать. – Он вообще уехал.
Мари только звонко расхохоталась на ее нелепое бормотание.
А вот служанке, притаившейся за дверью, было совсем не до смеха. Она воровато огляделась и пулей полетела к группке таких же охочих до чужой жизни демониц. Так сцепилось первое звено этой длинной цепи. Девушки долго шептались, склонившись в один круг, а потом рассыпались по замку, как крысы, переносящие заразу. Один, второй, третий – и вот, сообщение о том, что ведьма «предсказала» свадьбу правителя на человеческой девушке переросло в еще более невероятное.
- Она его соблазнила и теперь планирует заставить на себе жениться, а Змеиная королева ей в этом помогает, - сбивчиво объясняла одна из работниц крепости, перебирая в руках тряпку для пыли. Глаза ее вцепились в глаза напротив – застывшие, широко раскрытые в неверии.
- Ты уверена? – уточнила Лорель серьезно. Строить из себя чистую невинность не было настроения.
- Уверена-уверена.
- Иди.
- Как скажете, леди Лорель. Всего вам доброго, здравия…
Лори развернулась и уверенно зашагала в крыло родителей. Так замкнулось следующее звено. Цепь стала приличной длины, когда демоница ворвалась в покои матери и зло топнула ногой о камень, сжав кулаки. Та тут же оторвалась от изучения готового платья для бала. Полы ее шелкового халата плыли по воздуху, скрадывая движения, делая ее похожей на плывущее по воздух божество.
- Что случилось, милая? – мягким движением она убрала светлые волны волос за плечи. Осмотрела дочь с гордостью - принцесса была невероятно красива, как и всегда.
- Эта… Она… - переведя дух, Лорель заговорила вкрадчиво и отрывисто, пересказывая услышанное от служанки. По мере того, как до тонких ушек Тамилии доходила столь неугодная информация, лицо ее теряло остатки веселости. Хорошее настроение угасло, уступив место непробиваемой воинственности.
- Дай мне несколько минут. Умойся, приведи себя в порядок, никто не должен тебя такой видеть, понятно? Мы со всем разберемся.
Вновь звено цепи.
Когда старшая дама собралась, они лебединой парой проплыли по коридору на этаж выше и ворвались в кабинет Теотерона. У того, к счастью не оказалось незваных гостей.
- Папа! –
Облаченная в платье с легкими шифоновыми юбками, Тамилия могла затмить своей красотой любой из цветов, выведенных Риэлем. Наряд подчеркивал мягкость ее внешнего вида, но шел в разрез с внутренним наполнением. Она тяжело вздохнула и посмотрела на мужа слишком говоряще.
- Тео, у нас проблемы. Человеческая девчонка, что Хаос притащил из Старого мира, показывает зубки.
Советник откинулся на спинку стула с таким видом, будто давно этого ждал. Молча подумал, чувствуя на себе обнадеженные взгляды любимых девочек, и кивнул. Дела оказались отложены.
- Рассказывайте.
Лори повторно поделилась всем, что узнала. Сентиментальная демоница не успела понять всех тонкостей, а вот ее повидавшие виды родители в таких случаях не уделяли много значения плотским утехам. Их больше волновала эмоциональная составляющая этих отношений, привязанность Хаоса и вмешательство Змеиной королевы.
Теотерон выслушал, успокоил дочь, наказал жене молчать о том, что им все это известно, и зашагал прочь из кабинета, передавать эстафету последнему звену, чтобы цепь, наконец, замкнулась на шее бедняжки Миры мертвым грузом.
Постучал по широкой двери костяшками и замер, прислушиваясь.
- Входи.
К столу приближался, наблюдая, как Альб записывает что-то на развернутом листе. Заметив выражение лица брата, архидемон вопросительно уставился. Работа сама собой отошла на второй план.
- Я с важным разговором, - предупредил Советник. Уверенная поступь подтверждала, беседа предстоит не простая.
- Слушаю.
Когда Хаос вернулся с очередной зачистки, ему доложили, что дядя ожидает аудиенции в своем кабинете. Смыв чужую кровь, грязь и пот, он переоделся и, ничего не подозревая, вошел в просторную комнату. Ее хозяин стоял перед картой Нового мира, занеся руки за спину.
- Хаос, здравствуй.
- Здравствуй, дядя. В чем дело? – Правитель рухнул в кресло и закинул ноги на маленький круглый столик. Альб скрутил несколько листов, лежащих рядом, и хлопнул по начищенным сапогам, призывая скинуть их с мебели. Племянник поддался.
- Я знал, что нам придется это обсуждать, но не думал, что так скоро. Надо поговорить о Мире.
Хаос вскинул брови. Он все еще не понимал серьезность ситуации, потому выглядел бодро и даже расслаблено.
- Так.
- Я понимаю, что в тебе играют чувства, но, Хаос, суди здраво, как Правитель. Почему человеческая девушка проводит ночи в твоей спальне? Не вздумай шутить свои сальные шуточки, - предупредил архидемон еще до того, как Хаос успел выдать первую. - Она не плохая, она чиста и добра, но ты ничего не получишь от этого союза, кроме пересудов и негатива от богатейших домов Нового мира. Она – сосуд. Оружие. Если хочешь углубиться в это, вы – практически единый организм, это сродни связи между родственниками. Думаешь, они такое поймут? Послушай меня, Хаос, подумай получше. Вспомни, как тяжело все принимали брак Мора и Мари.
- И все же, вы привыкли. Полюбили ее, все наладилось, - бездумно, по-прежнему позитивно ответил Правитель. Альба отсутствие серьезности заставило прочувствовать досаду. Картина вырисовывалась следующая: пастырь не принимал всерьез не только проблему своей зависимости от целой расы, но и отношение к ней верхушки, и даже сама Мира не была ему важна. Он просто развлекал себя с ее помощью.
Либо же, младший ребенок Творца строит очередную иллюзию, чтобы свести все на «нет».
- Мари – сильная ведьма, ее кровь не полностью человеческая, но Мира… Хаос, она – человек до мозга костей. Подумай о других вариантах, более приемлемых. Ваш союз с Лорель одобрила сама Смерть.
Упоминать сестру было провальной стратегией. Хаос ощетинился, напрягся всем телом. Вгляделся в бледный овал лица с неприкрытой угрозой.
- Если бы она была здесь сейчас, никакого одобрения никто бы не получил. Мне плевать на мнение каких-то богатеев, и на мнение семьи моего Советника тоже. Никакой свадьбы не будет, ни с Лорель, ни с Мирой, по крайней мере, пока не закончится война.
Слушать ответа он не стал. Выпрямился и широким шагом покинул кабинет, громко хлопнув дверью напоследок.
- К слову, леди Лорель тоже является родственницей Правителя, - подметил Риэль, притаившийся неподалеку. Вычитывал что-то в толстой книге и оставлял пометки на листе рядом. Альб болезненно скривился, посмотрев на него, и уперся пальцами в лоб, точно пытался унять это чувство. Подобный скандал звучал не опасно, как очередная дворцовая сплетня, но то, во что он мог вылиться, не обнадеживало. Допускать ошибки в таком шатком положении было недопустимо.
Альба не беспокоили распри по поводу женитьбы, но авторитет Хаоса при дворе нужно было держать неоспоримым. Лорель могла подарить ему расположение уважаемых демонов, без труда наладить связи в высших кругах. Заручиться их поддержкой стало бы делом пяти минут.
- «Этим нужно заняться позже. Так быстро отгородился от пережитого ужаса... Хаос порой забывает, что даже самую сильную фигуру можно разбить количеством», - наказал самому себе Альб, после чего больно надавил пальцами на глаза. – «Обязательно разберусь с этим, когда справлюсь с остальным».
Он вернулся к столу и принялся шерстить книги вместе с Риэлем. Вскоре на подмогу пришла Мари, и библиотекарь удалился на несколько минут, чтобы передохнуть. Точнее, так он сказал. Сам же торопливо дошел до Ульриха и принялся диктовать ему письмо для неизвестного адресата:
- Сегодня в замке переполох: человеческая девушка предприняла первые попытки вступить в брак с самим Хаосом…
Когда письмо было закончено, Риэль запечатал его в конверт и, привязав в лапке большой белой птицы, достаточно коренастой, чтобы походить на сову, но вместе с тем напоминающей, скорее, дятла с клювом чайки, и выпустил птицу с балкона. Та вскоре исчезла в снегопаде, унося послание сквозь материю и пространство.
Вернулся библиотекарь незаметно. Встал рядом с Альбом и Мари, приглушенно что-то обсуждающими. Это был спор, очевидно, неприятный, воспринятый ведьмой остро, в штыки. Она яростно кого-то защищала, а Альб спокойно высказывал свою точку зрения. Заметив Риэля, они подутихли и перевели тему.
Мира не выходила из комнаты до самого вечера. Гости все пребывали, теперь в коридорах толпились не только вечно занятые слуги, но и незнакомые демоны, изучающие замок Хаоса с чопорной ностальгией. Было в их поведении нечто откровенно неприятное, потому Мира решила спрятать себя от всех хотя бы до бала, когда прятаться уже станет неприличным.
Солнце село, все свечи в крепости зажглись, осветили каждый уголок и предмет. Демоны заняли весь павильон, заполонили золотое пространство, подсвеченное огнем. Им было комфортно – светская болтовня не утихала ни на секунду, отовсюду звучал смех и увлеченная речь. Существа разбились на группки, столпились у окон, столов, даже в середине зала за нехваткой укромных мест. Мира и Мари встали рядом с напитками.
- Неприятно это говорить, но Тамилия постаралась, - ведьма махом влила в себя порцию алкоголя. Мира пить не стала, на то хватало причин. Едва пришлось выйти в свет, начали прилипать чьи-то заинтересованные, порой насмешливые взгляды. Девушка старалась абстрагироваться, даже задалась целью найти хозяина мероприятия в толпе, потому размазывать внимание выпивкой даже не думала.
- Эй, крошка, не надо так откровенно искать, все равно не найдешь. Он подойдет позже, таковы правила. Сначала все должны пообщаться без него, создать благоприятную атмосферу, так сказать.
- Я не… - Мира выдохнула, принимая поражение. – Ладно.
Среди незнакомцев порой мелькали знакомые лица: Риэль развлекал беседой нескольких столь же жеманных аристократов. Собранные волосы шли ему не меньше, чем распущенные, в наряде читалась любовь к простому крою и вычурным деталям в виде кружева, вышивки и драгоценных камней. Альб выглядел изысканно в черном фраке, а его уверенный взгляд и внимание к собеседнику только улучшали общее впечатление. Он вел себя так, как должно уважаемому архидемону, и окружающие чувствовали потребность быть с ним сдержанными, почтенными.
Тамилия и Теотерон держались умопомрачительно красивой парой. Их дуэт привлекал внимание: сила и красота сплетались в гармоничную картину. Не смотря на тяжелый характер Советника, с женой он был мил и мягок. Никаких нежных слов, но взгляд и то, как надежно его руки придерживали ее, показывали все куда ярче.
- Ведут себя так, будто они – хозяева бала, - без злобы, скорее, констатируя факт, обронила Мари.
Тамилия широко кому-то улыбнулась и покрепче сжала ткань на предплечье мужа. Тот накрыл ее ладонь своей даже не глядя.
Только в этот момент Мира нахмурилась и оббежала пространство повторно. Внимательно осмотрела все вокруг пары.
- Мари, а где Лорель?
- Думаю, запуталась в складках своего платья и упала с лестницы, - безжалостно буднично предположила ведьма, поведя голыми плечами. - Даже боюсь представить, что она там себе заказала, раз так долго собирается.
Мира окинула ее красноречивым взглядом, но промолчала. Выглядела Змеиная королева под стать своему прозвищу: черное платье плотно облегало ее тело, по бедрам шло два разреза, а вырез сердцем заставлял краснеть каждого проходящего мимо официанта. Черные сверкающие змеи окутали щиколотки сапог, запястья, спрятанные под высокими перчатками, шею и уши. Самая большая перекинула хвост через талию, туго затянула ее и сложила морду на ложбинку меж грудей.
- О, смотри, - Мари наклонилась к подруге и понизила голос. – Видишь того хрена в белом костюме? Лысого?
Мира вгляделась в толпу. Действительно, среди темных платьев и костюмов затерялось одно яркое пятнышко. Рядом неожиданно появились еще несколько. Незнакомцы держались группкой и выглядели настороженно, только надежный и располагающий вид Альба, кажется, внушал им доверие. Беседа выглядела нерасторопной, скорее, даже вялой и совершенно неувлекательной. Складывалось впечатление, что архидемон не то охранял гостей, не то сторожил.
- И?
- Это дипломат водных со свитой. Хаос приказал пригласить Бириима, но тот отказался, что весьма разумно с его стороны. Вряд ли Хаос убил бы его прямо здесь, но вступать в переговоры с подобного рода мастером манипуляций – такое себе удовольствие, не считаешь?
- Вполне.
На помощь к Альбу пришли Теотерон и Тамилия. Светская дива быстро внесла живости: мужчины засмеялись, стали активнее и дружелюбнее, но полной напряженности не спустили. Поглядывали друг на друга с натренированным вниманием.
Мира нахмурилась от чувства дежавю. Оно кольнуло внезапно и так же быстро потерялось, оставив после себя лишь одну зудящую точку.
- «Его голос… Я слышала. Только вот где? Этот ангел, дипломат, точно мне уже встречался. Могу поклясться!».
Она опустила потяжелевший взгляд на пол в попытке быстро вспомнить нужный фрагмент, но кусочки памяти упорно разбегались, едва она пыталась к ним потянуться. Мари не обращала внимания на ее замешательство – разглядывала что-то впереди. Даже рука с бокалом задержалась в воздухе, будто кто-то поставил время на паузу.
- Мира.
Девушка молчала. Ей казалось, что ответ на ее вопрос лежит на поверхности. Все слишком просто, оно здесь, но как же его поймать?
- Мира? – позвала Мари настойчивее. Что-то в ее тоне настораживало, но собеседница продолжала молчать. Только нахмурилась и дернула головой, призывая дать ей немного времени.
Зал зашумел. Вопли восторга посыпались со всех сторон, смешиваясь с театральными вдохами, шепотками и мелодичными выкриками. Мари затрясла подругу за плечо, повысив тон:
- Мира!
- Да что? – не выдержала та.
Ведьма молча указала на вход.
В открытых дверях показались два силуэта. Хаос чувствовал себя уверенно, но питал ко всем открытое безразличие, это читалось по каждой линии его вместилища. Черный костюм, сверкающие эполеты, соединенные цепями, перчатки – непривычный, чрезмерно упорядоченный вид вызывал диссонанс. Природа Хаоса теснилась в этом костюме, как в клетке, что его приближенные четко видели.
Мира в беспокойстве положила руку на ключицы. Нащупала там вышивку и принялась изучать подушечками пальцев в попытке успокоиться.
Рядом, держа его под руку, шла демоница.
- «Опять», - подумала девушка.
Лорель намеревалась стать звездой вечера, а что, как не компания самого Правителя, может тебя таковой сделать? Одного платья, пусть и такого прекрасного, было мало. Легкая полупрозрачная ткань черными воланами собиралась вокруг ее ног, создавая объемную юбку. Неровные слои красиво колыхались при каждом шаге, летящие рукава ласкали открытую кожу. Черный и золото – прекрасное сочетание.
Лорель обворожительно улыбалась гостям, выполняя работу за Хаоса, пока тот держал прямую спину и выискивал в толпе нужных ему созданий. Мира не знала, кого конкретно он искал, но втайне надеялась, что его глаза остановятся на ней.
Правитель заприметил дядю и водных, притаившихся у одного из столов. Видимо, самого важного – на нем стояли аж три букета с маатами. Мира и Альб постарались на славу, композиции действительно получились превосходными, хотя бы это приносило немного радости. Хаос смотрел на кучку политиков, что означало – скоро его взгляд должен был наткнуться на пару из человека и ведьмы, потому она отвернулась. Смотреть в ответ, пока он вел под руку другую женщину на глазах у всех, когда каждый наслышан об их связи, есть ли большее унижение?
- «Хуже только узнать, что они собираются пожениться. Тогда я… Что? Вернусь туда? Успокойся, Мира, дыши. Не надо устраивать сцен».
Мира вытащила из рук Мари бокал и махом влила в себя его содержимое. Та не стала спрашивать, лишь оценивающе оглядела подругу прежде, чем подтолкнуть в сторону стола.
- Там есть еще, крошка. Предлагаю накидаться в хлам, чтобы нашему Величеству пришлось за нас краснеть.
Мира не ответила. У стола они быстро выпили еще по паре порций. Ее очень тошнило, каждый глоток застревал в глотке, норовя выскочить назад. От волнения, обиды или ненависти – не известно, да и важно ли?
Когда Хаос и Лорель вышли в центр зала, открывая бал, она встала так, чтобы толпа полностью закрыла ее, и повернулась спиной. Ей отчаянно хотелось уйти, но бросать подругу в такой ситуации – подло, да и вряд ли это поспособствует ее положению. Сбежала, когда Правитель танцевал с другой, бессовестная, посмешище, да еще и неуравновешенная.
- «Я могу уйти, если захочу. Могу, верно. Но не стану».
Мира сжала руки в кулаки на идеально-черной скатерти и выдохнула. Музыка лилась идеальным потоком, люди затаили дыхание и боялись обронить хоть слово, пока его Величество чинно кружилось по залу.
Девушка не выдержала – обернулась, глянув лишь одним глазком.
Тамилия и Теотерон уже не были идеалом. Их дочь и ее кавалер точно опередили их.
Под светом свечей их темные силуэты, стройные, высокие и идеально ровные, отработанными движениями плыли по открытому пространству зала. Кудри Лори не касались спины – она отклонилась, как полагалось, открывая хрупкие плечи и ключицы. Воланы ее платья мягко дополняли каждый шаг, сглаживали резкость, завершали повороты. Даже если такие движения давались им с трудом, об этом никто и никогда бы не догадался. Хаос вел уверенно и упорно, следовал отработанной, четкой схеме. Шагнув назад, покрутил Лорель вокруг ее оси, позволяя каждому насладиться красотой придворной принцессы, и вновь уложил руку на узкую талию. Танец продолжился. Казалось, он бесконечен.
Закончилось все аплодисментами. Музыканты завели новую мелодию, представители влиятельных семей обступили его Величество, намереваясь отхватить немного его внимания. Уровень шума значительно возрос, но ситуацию исправляли те, кто приехал просто насладиться вечером - они разбились на пары и вышли танцевать.
Прошла пара минут, прежде чем рядом с Мирой выросла еще одна фигура. В толпе определить, кто подошел намеренно, а кто – случайно, довольно сложно, но незнакомец упростил ситуацию:
- Позвольте пригласить вас на танец?
Мира быстро определила личность существа по голосу. Тот самый. Знакомый, терзающий разум.
Дипломат ангелов стол с протянутой рукой напротив. Добрая, хитрая улыбка, седые брови и прозрачные голубые глаза без ресниц. С другой стороны послышался короткий звон – Мари в последний момент успела поймать свой бокал, когда увидела знакомого так близко.
- Аберион? – она склонилась к мужчине и зашипела. – Какого хрена ты делаешь?
- Здравствуйте, леди Мари, - тот позволил себе улыбнуться шире. – Или мне все же стоит звать вас королевой?
- Брось, вряд ли местные патриоты оценят.
- Жаль.
Они обменялись понимающими, от чего-то саркастичными взглядами.
- И как?
Аберион неоднозначно качнул головой.
- Как всегда. Наши – косят, ваши – жнут, все – одно.
Мари поджала губы и кивнула, глянув на подругу, мол, идите. Только в этот момент Мира заметила, что дипломат все еще стоит с протянутой ладонью, вложила в нее свою и позволила увести себя к остальным парам. Хаоса и Лорель на прежнем месте уже не было, а смотреть по сторонам Мира не стала – напротив, задрала подбородок повыше, не смотря на страх. Хотелось спрятаться.
Аберион осторожно приобнял ее за талию, почти за спину, вторую руку вместе с ладонью Миры вытянул в сторону. Про себя девушка порадовалась, что успела взять уроки у Мари, та натаскала ее по танцах хотя бы немного. В ином случае она бы просто опозорилась.
- Нервничаете?
Мира вздрогнула и перевела внимание на ангела. Ничем не примечательный, такой же, как тот, что попался им в пабе, как Паккиот, Мари или Хаос. Все существа внешне практически идентичны.
- Немного.
- Есть повод? Конечно, если вы настолько безумны, что можете довериться незнакомцу. К слову, позвольте, я преставлюсь, леди Мари так и не научилась такту. Аберион, - мужчина вел неторопливо, отточенными, но нейтральными движениями. От его танца отдавало скукой и будничностью.
- Мира.
Губы водного тронула слабая улыбка.
- Вы ведь человек? И как вам здесь?
- Лучше, чем можно было представить. Учитывая, что здесь весьма мрачно и много…
- Демонов. Признаться, для людей они - не лучшая компания. Могу сравнить их с токсичными испражнениями. Побудете здесь дольше положенного и начнете задыхаться, - говорил Аберион спокойно, точно заученную мантру. Смотрел четко на девушку, но не в глаза, а в район лба, будто она сама его мало интересовала.
- Критично, - отметила Мира, все же стараясь ненароком не столкнуться взглядами с новым знакомым. Смотрела в сторону, в этом ей помог жест Лорель – просто отвернись, будто так нужно для танца.
- Порой, правда бывает жестока. Вам ли не знать.
- Что вы имеете ввиду?
- Послушайте, Мира, - голос Абериона стал тише и ниже. В нем лязгнул металл. Загорелась жестокость, которой не было еще секунду назад. – Мой статус дает мне право на многое, но я, в отличие от моих Правителей, понимаю чуть больше. И вот вам совет: держите Хаоса подальше от власти и наших земель.
Мира напряглась, лишь бы только не подать виду, насколько уязвимой себя почувствовала. Оббежала глазами толпу, надеясь застать Мари где-то неподалеку, но подруга затерялась среди темных сверкающих одежд.
- Почему вы говорите это мне?
- Потому что вы в этой войне преследуете личные интересы. Вам важно, чтобы Хаос выжил, так сохраните его живым, приложите усилия. Воздействуйте.
- Не понимаю, о чем вы. Я не имею никакого отношения к войне и политике.
- Я так и сказал. Держите своего Хаоса в узде.
- Он мне не принадлежит.
Аберион сухо, почти безразлично усмехнулся. Отследить перемену его настроения и различить детали казалось Мире чем-то чрезмерно сложным. Возможно, всему виной слишком сильное напряжение, которое она испытывала рядом с ним. Будто вот-вот вцепится ей в глотку и разорвет до самого мяса.
- Бросьте, Мира, о вашей связи судачит весь замок, - ощутив, как спина девушки напряглась под его рукой, ангел довольно продолжил. – Не воспользоваться этим было бы слишком глупо, - он вдруг склонился к ней, к самому уху, замерев между танцующими. Мира побоялась вырваться, лишь чуть скривилась и дернула головой, отводя лицо. Лишнее внимание ей было ни к чему. Аберион же неминуемо оказался рядом. Шепотом продолжил. – Да и не будь он вашим, не убивал бы меня взглядом.
Мира подняла глаза. Аберион повторил за ней, и они вместе увидели Правителя в десяти шагах от себя. Он смотрел прямо на них, не скрывая злости и азарта. Пальцы, сжимающие фужер, побелели. И девушка, и держащий ее ангел знали – он мог бы разбить его одной рукой за секунду, но напрягался, чтоб этого не делать.
Лорель все еще стояла рядом, ее поглотили светские беседы.
Аберион отпустил Миру. Поправил манжеты, пока она мокрыми руками разглаживала несуществующие заломы на платье. Заторможенно, неловко. Затем, почувствовав, что дышать уже совершенно нечем, быстрым шагом направилась на открытый балкон. Желудок сжался в крохотный комок и потянулся вниз, точно наполненный камушками.
Остановилась, только когда ледяная ограда балкона больно врезалась в живот. Холодный воздух приятно обжигал мокрое от пота тело. Снег ложился на макушку, голые плечи, кисти, путался в волосах и легких складках платья. Пока Мира пыталась прийти в себя, мороз кусал ее за ноги, понимаясь выше. Когда его ледяные объятия сомкнулись на голове, боль и тошнота отступили. Проблемой стало неприятное ощущение прилипшей к спине ткани и бьющихся друг о друга зубов. Возвращаться назад ей совершенно не хотелось, а оставаться здесь было чревато последствиями.
Мира испустила весь воздух до упора, прикрыв веки.
Вдруг стало тепло.
Горячие ладони Хаоса накрыли ее руки, прижимая к ограде, тело встало вплотную сзади, скрывая от мороза и гостей вечера. Ощутив поцелуй на виске, Мира машинально повернула голову к нему и вновь набрав побольше воздуха, тихо выдохнула, вложив в этот жест всю свою усталость. Надеялась, что он прочтет все без лишних слов.
- Прости, - коротко прошептал Хаос. – Я не успел сказать тебе. Мы даже это не обсуждали, когда узнал, были другие проблемы. Альб сказал… В общем, голова была забита, я замотался.
Мира вытащила свои руки из-под его и повернулась всем телом. Хаос продолжил стоять, склонившись. Коснулся своим лбом ее, ощущая, как ледяные пальцы мягко рисуют на щеке простые узоры.
- Ничего. Просто в следующий раз я вылью на твой дорогущий костюм что-нибудь неприятно пахнущее.
- Ты жестокая, - констатировал Хаос. – То угрожаешь пнуть меня по коленке, то облить.
Он пропустил несколько сдавленных смешков.
- Смеешься надо мной? – шутливо возмутилась Мира.
- Нет, - Хаос медленно спустил улыбку. Торопливо коснулся ее губ своими. – Не стоит тебе общаться с водными.
- Я и не собиралась. Их дипломат, - она скривилась, припомнив. – Сомнительный. Что-то в нем настораживает, будь осторожен, ладно?
- Беспокоишься обо мне. Что ж. Думаешь, стоит бояться?
Мира закивала, подтверждая. Хаос загреб ее в объятия, окутывая своим теплом. Металлические детали костюма, обжигающе-ледяные, въелись в кожу, но девушка не смогла заставить себя сказать об этом.
- Он к тебе больше не подойдет, не переживай.
- Обещаешь?
- Обещаю. Где Мари?
- В зале.
- Отлично. Ступай к ней и не отходи, ладно?
- Ладно, - Мира помолчала, наслаждаясь близостью с Хаосом. Зарылась носом чуть выше висящих на груди цепей и позволила себе ненадолго расслабиться. – Ты будешь с ними весь вечер?
Правитель молча закивал. Не хотел произносить этого вслух и вновь расстраивать ее. Этот вечер и ему давался непросто, но ощущая эмоции человека, он впадал в уныние и беззащитность. Маленькая Мира в большом зале с демонами и ангелами, обсуждающими свои дела. Мишурой надвигающуюся войну не прикрыть, и это ощущается. В воздухе витает тревога.
- Тогда иди. И я пойду, - она мягко отстранилась.
Хаос задумчиво осмотрел ее, чуть вытянув уголок губ.
- Ты прекрасно выглядишь.
- Спасибо. Ты тоже ничего.
Он засмеялся.
- Очень приятно. Мне за сегодня раз сто сказали, как рады видеть и как желают победы, но ни разу не сделали комплимент внешнему виду.
- Расстроен?
- Удручен. Хочу, чтобы хоть раз во мне увидели смазливое лицо, а не силу, храбрость, мужество…
Мира закатила глаза, мягко пихнув его в сторону двери. Хаос перехватил ее руку и утащил подальше, на ходу припав к губам. Они знали, что остаток вечера проведут порознь, и это была последняя возможность побыть вместе. Жадно наслаждались друг другом, брали от этой возможности все, что могли.
- Дор?
- Малышка?
- У тебя есть еще какие-то обязанности, связанные с Лори, на сегодня?
- Нет.
- Тогда я откушу тебе что-нибудь, если увижу, что ты обнимаешь ее или еще что.
Хаос оторвался от изучения выреза ее платья, поднял голову, оценивая серьезность угрозы. Удивленно нахмурился.
- Могу я сам выбрать, что именно ты будешь откусывать?
Мира возмущенно насупилась, но в ответ получила обаятельную усмешку.
- Я ведь серьезно.
- Я тебя понял. И откуда взялась эта привычка постоянно мне угрожать?
- Учусь у сильнейшего.
- Но я ведь угрожаю всем, кроме тебя, это как-то нелогично.
- Говорю на твоем языке, - Мира вновь поцеловала его и выпуталась из объятий, пока Хаос оценивал сказанное. Наконец, он издал неоднозначный хмык и развернулся, скрестив руки на груди. Мира к тому моменту уже стояла неподалеку от двери и поправляла выбившиеся из прически локоны.
- Иногда мне кажется, что я подаю дурной пример. Я ведь… я стараюсь давать полезные советы, разве это не делает тебя лучше?
Услышав в голосе Хаоса нотки, полные искреннего недоумения, Мира обернулась. Он выглядел озадаченным, прежней веселости не наблюдалось. Убедившись, что рядом никого нет, подошла и взяла его за руки.
- Ты влияешь на меня хорошо. Порой даже слишком, но… - в этот момент губы пастыря тронула самодовольная, весьма говорящая улыбка, но он вовремя ее унял, - но порой твои действия говорят больше. Понимаешь?
Он дернул головой, мысль влетела в лоб метко брошенным камушком. Раньше ему не приходилось о таком задумываться, и новое откровение буквально заставило погрузиться в себя. Такие моменты пастырь не любил. Никто не любил. Новая информация захлестывала Хаоса с головой, поднимала ворох проблем, сомнений и вопросов. Он слишком тяжело обдумывал новое.
- Нам пора. Я обещаю подумать об этом.
Они вышли на свет по отдельности. Хаос отправил Миру первой, сам вышел через пару минут. Его вниманием быстро завладела группа водных, обступленная местной верхушкой. Среди них наблюдалось и главное семейство замка: все трое сторожили гостей самозабвенно и умело, в этом им отказать было нельзя. Пришедшего Правителя встретили улыбками и семейной теплотой. Приобняли, расспросили, весело поделились краткой выжимкой последнего разговора. Мира, посмотрев на них издалека, ушла в дальний край зала, прихватив немного алкоголя.
Когда-то давно она и подумать не могла, что будет заглушать свои эмоции подобными напитками, а сейчас даже наслаждалась эффектом, который они создавали. Если бы они только не действовали так быстро, она смогла бы проводить с вином и настойками каждую минуту своего времени. Алкоголь усыпляет ураган внутри.
Мари тоже потерялась среди многочисленной знати. Мельком осмотревшись, Мира нашла ее у сверкающей рыжим металлом стены. Ведьма переговаривалась с отставшим от компании ангелом. Тот выглядел непримечательно и наверняка не запомнился никому из присутствующих, но вот бывшая правительница водных явно питала к нему особые чувства. Говорила тихо, но наперебой, с редкой смесью эмоций: озабоченностью, встревоженностью и чрезмерной серьезностью. Голубые глаза были направлены на Хаоса и его свиту.
Мира тоже глянула туда. В огненном свечении он был необычайно красив. Его сопровождали восторженные взгляды, руки, покрытые дорогими украшениями, тянулись к нему со всех сторон. Он возвышался над всеми темной горой. Сливался с блеском, умудряясь акцентировать на себе внимание.
Водные белыми пятнами разбрелись в толпе вокруг.
Девушка какое-то время топталась на месте в одиночестве, а потом заметила Паккиота около высокой двери в темном закутке зала. Рядом с ним тоже никого не было, но так, вероятно, и предполагалось – он охранял ту самую дверь, что прослеживалось по его позе и сосредоточенному выражению лица. Как всегда хмурый, он не сводил взгляда с дипломата водных, точно тот в любой момент мог наброситься на него, чтобы пробраться в загадочную комнату.
Оставив посуду на столе, Мира бездумно направилась в его сторону, сама не понимая, зачем. Оказавшись рядом, задала себе этот вопрос снова.
- Добрый вечер.
Паккиот окинул ее оценивающим, но все еще недовольным взглядом, после чего отвернулся.
- Добрый.
- Почему вы один?
- Работаю.
- Я понимаю. Разве нет другого солдата, способного постоять здесь вместо вас?
Начальник стражи прочитал в вопросе ядовитую резкость. Посмотрел на человека уже другими глазами, более живыми, чем обычно. Не как на глупую собачку или надоедливую младшеклассницу.
- Будь так, я бы здесь не стоял. У вас ко мне какой-то разговор, леди Мира?
- Называйте меня просто Мирой, будьте добры.
Главнокомандующий едва удержался, чтобы не закатить глаза. Девушка заметила, что волосы демона были собраны таким образом, чтобы скрыть шрам. Почему-то почувствовала грусть.
- Давно вы тут стоите?
- С начала вечера.
- Хотите выпить?
По одному взгляду, полному укора, Мира поняла, какую глупость сморозила. Поджала губы и обернулась на стол.
- А перекусить?
- Нет, спасибо.
Легкая тишина, отгородившая их от шумного сердца танцевального павильона, показалась Мире не такой неловкой, как раньше. Она оглядела Паккиота, чуть сощурившись. Подавила проскользнувшую улыбку, сложив руки в замок на уровне живота. Мужчина чувствовал ее взгляд, как и чувствовал надвигающуюся беду, идущую с той же стороны, но поделать ничего не мог. Все, что было в его силах – избегать зрительного контакта и надеяться, что она сама потеряет интерес и уйдет.
- Паккиот?
Демон прикрыл глаза, нарочито медленно и тихо втягивая воздух через нос.
- Да?
- А вы ведь не можете никуда уйти, верно?
Вопрос, напрямую оповещающий о сути ее намерений. Так как врать Паккиот не умел и не хотел, ответ оказался положительным. Мира игриво завела руки за спину и, покачиваясь, сделала несколько шагов ему навстречу.
- Вы подумали насчет моего обучения?
Она удивилась сама себе. Видимо, общение с ведьмой сделало свое дело, либо же всему виной злосчастный напиток.
- Не время обсуждать такие вещи, - забурчал военачальник с явным намерением отогнать от себя падальщика в бордовом платье. – Я на службе и не могу отвлекаться, к тому же, уже говорил, что нужно посмотреть, но нет свободного момента, так что спросите меня об этом как-нибудь позже…
- Паккиот, - взмолилась Мира. – Прошу вас, пожалуйста. Вы ведь лучший воин в Новом мире, к кому, как ни к вам мне обращаться с такой темой? Мне хватит одного урока в неделю. Даже в две недели! В месяц, если придется.
Демон неожиданно горячо, с сарказмом усмехнулся.
- Скажите еще, что раз в год. Заниматься нужно минимум три раза в неделю, а силовыми тренировками и того каждый день, иначе никакого толку не будет!
- Пожалуйста!
Он хотел сказать что-то еще, но задержав взгляд на жалостливом выражении лица девушки, обреченно сморщил нос. Та тут же расценила это как согласие и принялась радостно хлопать кончиками пальцев.
- Тогда давайте завтра? Спасибо огромное! Я все-таки принесу вам перекусить!
Не слушая отговорок, Мира унеслась к столу с закусками. Набрала что-то на полупустую тарелку и вновь оказалась рядом с начальником стражи.
- Держите.
Паккиот на удивление послушно принял угощения и принялся методично их поглощать. Поначалу неохотно, но с каждым укусом все активнее. Мира наблюдала за ним с затаенным восторгом – еще бы! Ее учитель, лучший воин Нового мира, тренер самих пастырей!
Ее пробирала легкая печаль, когда в темных глазах мужчины мелькал блеск зала. Он спокойно ел, не спуская взгляда со всех этих аристократов, здесь, в тени. Позади, у главного входа, Мира все-таки увидела его подчиненных, но это не сделало ситуацию лучше. Они держались на расстоянии. Рядом с ним стояла только она.
- Может, вам все-таки принести чего-нибудь выпить? – робко поинтересовалась Мира. Паккиот метнул свой взгляд молнией прямо ей меж глаз. Она тут же исправилась. – Воды? Я быстро.
Передала ему стакан, сама взяла пустую тарелку и оставила на близ стоящем столике, рядом с одной из множества вычурных ваз.
- Спасибо, - обронил Паккиот спустя пару минут.
Мира засияла.
- Вы можете обращаться ко мне за любой помощью в любое время…
Резкий грохот и изумленные охи гостей заставили обоих всполошиться. Не успела Мира моргнуть, как Паккиот пролетел мимо нее, дав команду охранять дверь. Его люди тут же встали рядом, стакан с водой оказался на полу. Кто-то закричал. В суматохе она могла разглядеть только ринувшихся на балкон стражников и мельтешащие белые пятна среди черного. Сама не заметила, как понеслась вперед, расталкивая застывших демонов.
Накрыло предчувствие чего-то ужасного. Шаг ее нарастал и вдруг замер – ведьма схватила ее на краю толпы. В эпицентре сошлись все: Паккиот, Альб, Хаос и Аберион, навалившийся спиной на перегородку. Правитель демонов держал его за грудки, заставляя переваливаться над пропастью. Однако, Аберион лишь ухмылялся, тяжело дыша. На его лбу, как и на лбу самого пастыря, выступила испарина. Она следили друг за другом, не отнимая внимания.
Мира почувствовала, как ее ноги подкосились. Мари, забывшись, сжала платье подруги в кулаках.
- Хаос, отпусти его, - настойчиво отчеканил Альб. – На землю.
Теотрон, возникший рядом, смотрел на Абериона с презрением и злобой.
- Как ты смеешь, мерзкий червь, говорить такое о сыне самого Творца?
- Все мы – его дети, - сбивчиво проговорил ангел. Страха не слышалось, только тяжесть из-за физически неудобного положения. – Вы так ненавидите людей, а ведь стали настолько на них похожи. Доказываете всем, что являетесь единственными, когда на деле – лишь часть от общего числа. Отпусти меня, мальчишка, сейчас не время. Сам знаешь.
Хаос медленно наклонился к его лицу.
- Ты слишком много на себя берешь, старик, - разжав руки, схватил его за галстук и небрежно потянул на себя. – Уходи.
Аберион поправил одежду и, смерив застывших аристократов надменным взглядом, зашагал прочь. Проходя по образовавшемуся коридору мимо Миры, пристально на нее посмотрел. Вспомнился их разговор.
Мари развернула подругу и увела прочь из зала. Пиршество продолжалось, но уже более напряженно. Все словно боялись подкинуть спичку к этой горе взрывчатки, потому лишь создавали видимость непринужденного веселья. Как и всегда.
Все понимали – рано или поздно перепалка с водным встанет им поперек горла.