Глава 15
После короткого сна Мира привела себя в порядок и разместилась в кресле с одной из книг, данных Риэлем. Она специально выждала какое-то время, дабы убедиться, что ее никто не ищет, только после этого приступила к чтению. На каждый шорох тут же поднимала голову: в любой момент могла залететь Мари с очередным важным делом или Дор, которому от собственных желаний покоя не было ни днем, ни ночью. А изучить Мире хотелось как можно больше за один раз.
На одном из последних листов она нашла нужную главу.
- «Закон энергообмена: основа сотворения всего живущего».
Открыла и принялась жадно вчитываться в каждую строчку, пока не дошла до важной информации. Небольшой абзац оказался краткой выжимкой едва ли не всей концепции жизни вселенной:
- «Человеческая душа, подобно огневому запалу, помогает Творцу нашему поддерживать созданные им организмы и среды их обитания. Умирая, люди отправляются к создателю, а тот, исходя из жизни их, либо оставляет при себе, либо отправляет к сыну своему – Хаосу, в вечную тьму и страдания. Там искалеченная душа становится частью его силы и больше Творцу нашему не принадлежит. Те, что выслужили себе доброе место, растворяются в энергии создателя, подпитывая его и помогая сохранять все живое живым».
Мира оторвалась от страницы, мысленно связывая тииноистскую религию с законом энергообмена.
- «Души умерших идут к Творцу, помогают ему восполнять силы. Выходит, греховная жизнь калечит душу и отправляет ее к Хаосу. Непригодные – вот, что это значит, непригодные для Творца, но почему Мари так распереживалась? Она точно не хотела рассказывать мне об этом, но по какой причине? Что-то здесь не складывается. Так… Пастыри были созданы, чтобы следить за людьми. Правильные души приносят больше пользы, очевидно. Но… что такого случилось, что люди захотели убить пастырей? Хотя, это как раз-таки не сложно – они издевались над ними. Но зачем Смерти и Творцу создавать таких существ? Если верить рассказам, Смерть была мудрой и справедливой, она любила людей, даже своих братьев попыталась создать такими, чтобы они несли в себе и добро тоже. Возможно, пастыри действительно были созданы, чтобы приглядывать за людьми? Хаос как-то обмолвился, что у всего есть свой противовес, и они – противовес Творцу. В этом был смысл. И что конкретно произошло в тот день, когда их убили? Ох, была бы тут сама Смерть, я бы столько хотела спросить! Хм… », - додумать Мира не успела, внутрь тихо вошла служанка.
- Доброго дня, миледи, - низко кивнула она.
- Доброго, - улыбнулась хозяйка комнаты в ответ, зачем-то пряча книгу в ящик прикроватной тумбы. – Который час?
- Почти три, миледи. Могу я убраться?
- Конечно, - она подскочила так, будто оказалась в чужой спальне и теперь должна была живо отсюда уйти. – Я только переоденусь.
- Позвольте помочь?
- Нет, не стоит, я справлюсь сама. Не беспокойтесь, не займу много времени.
- Не торопитесь, миледи, мне не к спеху.
Мира подошла к шкафу и выудила оттуда первое попавшееся платье, после чего юркнула за ширму. Служанка неторопливо смахивала пыль с настенных украшений, при этом чрезмерно активно рассматривала все, на что падал глаз.
- Да как же, - голос гостьи Хаоса заставил ее вздрогнуть. – Такой большой замок, уборка, наверное, занимает весь день.
- Здесь куда больше прислуги, чем вы думаете, миледи, - в речи проскользнули предательские высокие ноты. – К тому же, сегодня всем не до крыла Правителя.
- Правда? – от удивления Мира даже выглянула из-за тонкой перегородки. – Удивительно. Что же такого произошло?
- Семья Советника Теотерона устраивает бал по случаю возвращения его Величества. Работа сконцентрировалась на первом этаже и гостевых спальнях, там сейчас полный переполох.
- Я думала, Правитель отказывал в мероприятии, - протянула девушка с очевидным вопросом. Почему-то эта новость ей не понравилась.
- Так и было, но сегодня нам срочно раздали распоряжения приступить в подготовке.
- Вот как… Хорошо. Подскажи, пожалуйста, не видела ли ты Риэля?
- Они с леди Тамилией занимаются танцевальным павильоном, - участливо поделилась служанка. - Подсказать вам, как туда пройти?
После подробного объяснения, Мира собралась и, прихватив книгу, покинула спальню. Едва вышла из крыла – на нее налетел незнакомец с грудой каких-то фарфоровых горшков, сложенных друг на друга. Скорый шаг назад чудом помог избежать столкновения, а неплохая реакция - придержать посуду для надежности.
- Б…благодарю, - тяжело ответил незнакомец, удаляясь.
- Не стоит, - задумчиво протянула девушка, после чего направилась дальше, по указанному служанкой пути.
Чем ближе Мира оказывалась к эпицентру праздничного «взрыва», тем громче становились голоса, и тем теснее ощущались просторные коридоры крепости. Множество демонов в одинаковой форме заставляли голову кружиться и побаливать – различить их в такой суматохе оказалось практически невозможно, да и Мира не очень-то старалась, лишь упрямо искала среди них белое пятно.
- Неси в подсобку!
- А это – на кухню!
- Когда будут цветы?
- Музыканты! Выделите комнату музыкантам!
- Скоро должен приехать торговец, не забудьте сказать о нем леди Тамилии!
- Где она? Нужно определиться с цветом тарелок!
- Я отправил Нанни за шторами полчаса назад, почему штор все еще нет? Поди, проверь!
Мира только и успевала напрягать шею, чтобы поворачиваться лицом к источникам истеричных выкриков. Все метались, словно готовились не к балу, а к бомбардировке.
- «Холодная война – тоже война», - очень кстати вспомнилась фраза, сказанная Хаосом. Каждый вел сражение, как умел, и использовал те способы, что были ему доступны. В данном случае операция полностью лежала на леди Тамилии, и она, кажется, успешно руководила подготовкой, точно своим личным беспорядочным парадом.
Пробравшись через подвижную толпу, Мира вошла в павильон и увидела демоницу в самой гуще события.
Леди Тамилия напомнила девушке прекрасную статую, место которой в королевском саду, не меньше. Волосы собраны до последней пряди, платье, в этот раз без пышной юбки, закрывало все тело, вплоть до шеи. Приятный сатиновый блеск ткани компенсировал отсутствие деталей, а чуть сощуренные от солнечного света глаза – отсутствие чрезмерно кричащих украшений. Она что-то говорила Риэлю, и тот с готовностью соглашался, держа руки за спиной. Вместе они выглядели до удивительного схожими: эктоморфные, женственные и элегантные, с одинаковой страстью рассуждающие над тем, как же украсить зал к приему гостей. Вокруг сновали те же слуги, безликие клоны, но вокруг аристократов оставалось свободное пространство. Их избегали, боясь навлечь беду.
Мира набрала побольше воздуха, выдохнула и решительно направилась к паре, лавируя в потоках демонов. Добравшись безопасного места, тут же наткнулась на дружелюбие Риэля.
- Леди Мира, добрый день, - широкая улыбка показала, насколько искренне он рад ее видеть. Взгляд как по указке нашел прижатую к животу книгу. – Как вам историческая справка?
Девушка кивала, пока он говорил, и не забыла склониться перед Тамилией. Та вмешательством оказалась совсем недовольна, но все же ответила, даже смягчилась, хоть и запоздало. Подсвеченная холодными желтыми лучами, она казалась еще бледнее и опаснее, чем обычно.
- Справка?... Хорошо, да. Очень интересно, я как раз хотела с вами об этом поговорить, но вижу, что вы заняты. Подошла просто поздороваться.
- Да, сейчас не самое подходящее время, верно, - согласился Риэль, но тут же протянул обе руки, прося Миру подать свою. Та послушно коснулась нежной кожи и оказалась окутана ей с обеих сторон. – Но у меня тоже есть некоторые вопросы касательно Старого мира, очень хотелось бы задать их вам. Приходите поболтать ко мне в библиотеку, как выдастся свободная минутка.
Мира едва не осела на пол растекшейся лужицей от того, насколько дружеской и теплой была эта просьба. Риэль, казалось, был единственным существом в замке, помимо Хаоса и Мари, расположенным к ней настолько хорошо.
В этом переполненном зале, шумном и людном, он был подобен мирной гавани.
- Обязательно, - пообещала Мира, ответно сжав его ладонь. Сама не поняла, откуда такие чувства, но осталась ими довольна. Только привкус замешательства остался внутри, когда их руки расцепились.
- Риэль, не время отвлекаться, милый. Леди Мира вряд ли сможет помочь нам, а времени критически мало, потому давай займемся делом.
- Почему же? Мне кажется, леди Мира оказалась бы полезной. Свежий взгляд всегда необходим, - не согласился архидемон.
- Если моя помощь может вам понадобиться…
Тамилия хищной птицей глянула на девушку. Та прижала книгу покрепче и ответила прямым, неуверенным взглядом.
- Думаешь? – она развернулась к ней на пятках, сделав грубое и простое движение необычайно грациозным. - Леди Мира, позвольте узнать, вы разбираетесь в колористике и значениях цветов? Может, вам что-то известно о разновидностях столовых приборов? О композициях букетов и значении их численности на одном столе? Ох, видимо, нет. Но, может, вы разбираетесь в музыкальных жанрах и способны определить лучшее место для оркестра по акустике помещения? Смыслите в сортах вина?
Не услышав ни одного положительного ответа, посмотрела на Риэля. Тот, казалось, был в замешательстве. Мира молчала, пытаясь вспомнить момент, когда навязывала помощь или намекнула на свою образованность. Гадкое ощущение, что все демоны, пробежавшие мимо за последнюю минуту, слышали это и втайне смеются над ней, село между лопаток.
Она хотела сбежать, поскорее скрыться от двух пар глаз, сочувствующих и надменных, но вдруг замерла и насильно ровным голосом спросила:
- Где Лиодор?
Запоздало осознала собственную ошибку. Тело прошиб озноб.
- Кто, простите? – переспросила Тамилия, даже чуть наклонилась вперед и повернула ухо поближе к девушке, чтобы расслышать. – Не разобрала.
- Это… Я…
- Ох, а не то ли это имя, что вы использовали по отношению к Хаосу, когда он еще не раскрыл вам своего происхождения? – тут же припомнила демоница. Из-за паники и стыда Мира даже не смогла определить, действительно ли она вспомнила это только сейчас. – Если вы имеете ввиду правителя Хаоса, юная леди, то еще утром он, вместе со своим советником и Паккиотом, удалился для выполнения некоторых дел. Вернутся ближе к ужину, - договаривала без эмоций, что помогло девушке немного успокоиться.
- С-спасибо. Я пойду. Желаю вам удачи, - наконец сказала она и поспешила скрыться в одинаковых силуэтах.
- Леди Тамилия, вам не следовало… - начал Риэль. Это было последним, что Мира расслышала.
От обиды сердце билось о ребра чаще обычного. Ноги сами собой принесли ее в оранжерею, за раскидистые заросли какого-то причудливого цветка, где она смогла затеряться, сесть, прижав колени к груди и уткнуться в них лицом. Она не плакала, даже не хотела, эмоции клокотали в ней, как в раскаленном котле, сжигали собой запоздало возникшие умные ответы. Дерзить уважаемой демонице не хотелось, но беспомощность оказалась сильнее доброго нрава.
Раздражение появилось куда позже растерянности. Затем накрыло бессилие.
Мира так упорно сверлила взглядом землю под ногами, что не сразу расслышала приближение нескольких слуг и Альба, мирно о чем-то беседующих.
Архидемон остановился прямо у куста, за которым она сидела. Сжавшуюся фигурку девушки накрыла тень. В листьях пугающе сверкнули два черных глаза, их выражение не сулило ничего хорошего, но вдруг они расслабились. Брови поползли вверх.
- Оставьте, - приказал Альб. – Я справлюсь сам. Предложите свою помощь леди Тамилии, ей сейчас нужны свободные руки.
- «Нет!», - протестующе пропищала Мира в уме. – «Не идите, глупые! Она съест вас за незнание значения количества букетов на одном столе!».
Послышался приятный, слишком привычный шорох сухих веточек: плетеные корзины коснулись куста и замерли. Наивные парни и девушки тем временем направились в лапы садовой статуи, готовой заграбастать их тот час. Когда они ушли, а оранжерея очистилась от лишних ушей, Альб раздвинул ветви, оценил ситуацию, перелез через них, нарочито громко кряхтя, и уселся перед Мирой на корточки.
- Могу узнать, почему вы здесь?
- Провожу время в одиночестве. В замке сегодня людно, - тут же неохотно исправилась. – То есть, тесновато.
Альб легко усмехнулся, с пониманием. Осмотрел местность через листву и заметил:
- Хорошее место, я запомню его на будущее, когда захочу спрятаться от детей.
- Детей?
- Хаос, Лорель, Мари, порой и Риэль, скоро вернется Мор, - пожав губы, он с намеком посмотрел на Миру. – Скоро мне придется прятаться по углам, лишь бы только не слышать их вечных войн.
Грустная собеседница осторожно засмеялась, будто Альб был фокусником, доставшим кролика из шляпы.
- Неужели, они настолько часто ругаются?
- Еще чаще, чем вы можете представить. Мор нападает на Хаоса из большой любви, тот его долго не трогает, а потом отвечает, не жалея сил. В это время Мари ругается с Лори, но делают они это по нарастающей, пока не начинают кричать. Видят двоих других и бегут защищать каждая - своего, в процессе не прекращают переговариваться, и вся эта кутерьма движется по коридорам замка, снося картины, выжигая потолки и доводя прислугу до инфаркта.
- И как вы справляетесь? – Мира учтиво пропустила момент с «каждая – своего». Она вдруг ощутила, как соскучилась по Дору. Вот, с кем она хотела бы прятаться здесь, вдалеке от всех, чтобы никто их не нашел, не тронул, не выдернул его выполнять обязанности Правителя. Она бы прижалась к нему, а он накрыл бы ее собой, погладил по голове и успокоил. С ним ничего не страшно, все беды теряют значимость. Ему все по плечу, это прекрасно. Он знает, как справляться с разрушением, идущим изнутри, вот бы ей научиться так же.
Мира ощутила себя еще более несчастной, чем прежде. Она бы даже на несколько минут забыла об их ссоре.
- Я просто хватаю за шкирку одного и другого - так, чтобы никто не видел, конечно, а то по статусу не положено – и читаю лекцию. Пастыри не любят слов, для них это хуже ножа.
- Мне казалось, что Хаос любит поболтать.
- Такова его работа, но не природа, - Альб помолчал, давая Мире еще пару мгновений, чтобы привыкнуть к его присутствию, и осторожно, без давления и излишнего любопытства, поинтересовался главным. – Что вас беспокоит? Вы обычно прямо светитесь изнутри, а сейчас воодушевления не разглядеть. Тяготит жизнь во дворце?
- Нет, нет, что вы, - тут же спохватилась она, даже ладонями замахала для убедительности. – Просто… Не все так хорошо, как я думала. Мне еще многому нужно научиться, чтобы чувствовать себя уверенно здесь. Может, всегда буду чужой, между демонами и людьми слишком большой разрыв.
Альб склонил голову. Было в этом жесте что-то животное, так же реагировали адские псы, когда Мира прикасалась к ним – с любопытством и осознанием превосходства. Почему-то ее это не оттолкнуло. Может, все дело в обоснованности этого превосходства, ведь она точно знала, в чем Альб лучше, знала о его титуле, о его природе, смогла немного узнать его характер и точно сказать, что в сравнении с ним абсолютно безнадежна. Его отношение – само собой разумеющееся. Он не кичился им, но не мог спрятать насовсем, ведь оно являлось частью его самого.
- И кто же натолкнул вас на столь… противоречивые умозаключения?
- Никто, просто, в общем, я это понимаю.
- На сколько я знаю, с пустого места о свой значимости не задумываются. Мари постаралась?
- Что? Нет, нет, конечно, это не она. Это… - Мира всмотрелась в глаза дяди пастырей, выискивая на их бездонной глубине ответы, после чего озвучила. – Это леди Тамилия.
Альб словно другого не ждал. Сложил руки в замок так, что перчатки заскрипели, всем своим видом показал готовность выслушать. Мира принялась выводить пальцем узоры на сыроватой земле. Проведя одну линию, стряхнула прилипшую грязь перебором пальцев.
- Риэль сказал, что я могу помочь с подготовкой, а она наотрез отказалась, пристыдив меня незнанием правил.
- И вы расстроились? – на лице архидемона промелькнуло облегчение, что заставило кожу Миры покрыться ледяными мурашками. – Это поправимо. В конце концов, незнание местного этикета простительно для гостьи из другого мира. Не стоит принимать близко к сердцу, уверяю, такая мелочь не должна портить вам настроение, - он коротко подумал, после чего предложил. – Хотите, я научу вас самым нужным моментам?
- Нет, что вы, не хочу утруждать и занимать время.
- Не займете. На данный момент вы - главный лучик света в замке, с вашим приходом стало куда живее, даже Хаос изменился. Не важно, гость вы или новый житель, мне, как и всему Совету, хотелось бы, чтобы вам здесь было комфортно, - Альб размашисто, но тихо ударил ладонями по коленкам. – Но для начала: вы свободны сейчас? Мне бы пригодилась ваша помощь с цветами.
- Конечно, - за активными жестами Мира спрятала сковавшее стеснение. – А что конкретно нужно делать?
- Будем собирать букеты на столы.
Хорошо, что архидемон уже отвернулся – тело девушки передернуло. Эмоции испарились, оставив только неприятный осадок.
Опираясь на мужскую руку, она шагнула из зелени. Отряхнула платье, потопталась на месте, приводя в чувство затекшие ноги, пока Альб проверил оранжерею на наличие нежелательного присутствия. Подхватив корзины, указал дальше по сплетению дорожек.
Остановились, когда перед ними оказались распластанные по земле кустики с высокими стеблями, растущими из середины. У каждого было примерно по три-пять таких. На верхушках, под рассеянными лучами, горели ярко-красные лепестки. Цветы смутно напомнили Мире рисунки из старых книжек: так в древнерусских преданиях изображали распустившиеся бутоны папоротника. Они будто горели слабым пламенем, языки плясали на поверхности растения, делая его контур размытым.
Девушка завороженно села перед ними на колени. Остановилась близко-близко, пыталась разглядеть, действительно ли они горят. Огня не было – из-за яркого цвета и прямого солнечного света создавалась удивительно чудная иллюзия.
- Я могу потрогать? – она обернулась к Альбу. Тот щелкал садовыми ножницами, проверяя их на готовность к работе.
- Конечно. Главное – не прикасайтесь к середине, пыльца очень сыпучая, внешний вид испортится. Лучше на нее даже не дышать.
Мира недоуменно посмотрела на капризного обитателя оранжереи. Отодвинулась. Напоследок, точно непослушный ребенок, коснулась пальцем самого краешка одного из лепестков. Теплый и бархатистый, словно обтянут тканью.
Альб сел по соседству, подвинул корзину поближе и принялся объяснять:
- Растение носит название «Маат», является искусственно выведенным, потому в дикой природе его не встретить, только здесь.
Голос архидемона звучал совсем рядом с порозовевшим ухом Миры. Он не вкладывал в это эротики или других романтических позывов, скорее создавал обстановку таинственности. Они одни в целой оранжерее, за ее дверьми – целое сражение со шторами и вином, а перед ними – волшебный цветок. Недвижимый, он тянется к стеклу, желая получить как можно больше жизненно необходимого тепла, чарует своей красотой, завораживает. Чуть шипящие нотки обрамляли тренированные интонации Альба чем-то ребяческим.
- Цикл его цветения остается загадкой, может пройти неделя, а может – не один десяток лет. В этот раз так удачно совпало, что именно сегодня появились первые плоды.
- А не маловато их для нескольких букетов? – спросила Мира, совершенно увлеченная. На Альба она даже не посмотрела, только подалась немного в его сторону.
- Много и не надо, добавим по одному в каждый для оригинальности. Что скажете?
Она закивала. Рядом с Альбом она почему-то чувствовала себя ребенком. Счастливым, интересным, замеченным кем-то взрослым и умным. Теперь всеобщая любовь к нему не удивляла.
- «Разве что Шинон бы с этим поспорил».
- Хотите срезать первый? – архидемон протянул ей ножницы ручкой вперед.
Стебель оказался твердым, похожим на веточку дерева. На нем не было ни одного листа, ни одного ответвления, только прямой, равномерной толщины ствол, примерно с большой палец среднего человека.
Щелк.
Инструмент поддался, с трудом, но перекусил стебель. Альб придержал его двумя пальцами и чрезмерно осторожно уложил в корзину, на заранее постеленное полотенце.
- Потрясающе. Знаю, насколько сложно приложить достаточную силу. Вы молодец.
Мира с восторгом протянула ему секатор.
Когда еще шесть цветков оказались в корзинке, они переместились в восточную часть оранжереи, мимо раскидистой яблони. Там, в низких клумбах, росли самые что ни на есть настоящие цветы из Старого мира: розы, астры, пионы, хризантемы, тюльпаны, гвоздики. В уголке притаились маргаритки, чуть дальше – красавица-лаванда и ее соседи, прелестные гиацинты. И это лишь то, что Мира успела рассмотреть сразу, как только оказалась среди знакомых видов. Те подмигивали из своих мест, вызывали радость и облегчение.
Вот, в чем она была хороша – в садоводстве. В компании растений все оставалось привычным, даже в Новом мире законы природы не менялись: высокая гвоздика требовала подвязки, герань – удаления лишних побегов, ведь все это препятствовало росту. Даже хрупкую комнатную бегонию можно было вырастить «на воле», если знать к ней подход. Во всем этом Мира разбиралась без труда, но была ли польза в таком навыке здесь, в обители Хаоса? По достоинству оценить это смог бы разве что местный садовник.
- Думаю, мы соберем одинаковые букеты. К маат подойдут, пожалуй, нарциссы, гиацинты и пионы. Что думаете?
- Вы выбрали маат центром композиции, верно? Может, тогда оставить акцент на ней, а в основу взять что-то попроще? К примеру… - Мира приложила палец к губам и сосредоточенно осмотрелась, пока не заметила неприметные гвоздики неподалеку. Живо подошла к ним, собрала в охапку, примеряясь. – Взять эти нежно-оранжевые гвоздики… И вот те – бордовые, а к ним добавить персиковых роз, получится очень приятный, спокойный фон. А еще можно поэкспериментировать с зеленью, даже сорвать веток с некоторых кустов, если будет позволено. Уравновесить. Мне кажется, тогда получатся прекрасные букеты.
Альб, следящий за ней поначалу со снисходительным любопытством, вдруг сменил настрой: вслушался, следил за руками. Воображение само рисовало законченную версию их творения, пока Мира мерила шагами расстояние от одной клумбы к другой и подкидывала новые идеи. При том, делала это очень уверенно, со знающим видом. Голос ее не дрожал, не звучал неуверенно, как зачастую бывало, и мысли удивительно складно, звучно собирались.
Архидемон старался слушать, но его внимание теперь было приковано не к информации, а к той, кто ее доносила.
- …и тогда мы не выйдем за доступные границы палитры. Останемся где-то в пределах красно-оранжевого. Надеюсь, это не вызовет претензий со стороны леди Тамилии.
- Не вызовет, не переживайте, я с этим разберусь.
- Так вы согласны?
- Ваша идея прекрасна, доверюсь вам в полной мере, - Альб махнул кистью, мол, веди, и под руководством земной женщины принялся срезать нужные цветы.
Та управляла на удивление умело, уверенно, хоть и заметно смущалась этого. Они вместе рассчитали, сколько и чего потребуется, примерились к украшениям в виде веточек, пушистых листьев и прочего. Подготовка нужных элементов заняла совсем немного времени.
- Вы мало смыслите в садоводстве и флористике, верно? – с ласковой улыбкой спросила Мира, когда дядя хмуро заметил царапину от шипов на перчатке.
- Совсем ничего, скорее, - признался он. – Сколько еще нужно?
- Этого хватит.
Они поднялись и отнесли свежесорванные элементы на длинный деревянный столик, покрытый коричневой краской. Альб недовольно провел по порванной ткани, после чего стянул и оставил на близ стоящем кресле. Мира принялась порезать каждый цветок по отдельности, готовя к сборке.
Архидемон наблюдал со стороны.
- А вы, я смотрю, в этом мастерица.
Девушка широко улыбнулась.
- Вы удивлены?
- В хорошем смысле, да. Должен признать, ваши умения здорово выручили меня сегодня. Я признателен и обязан вам вот уже дважды.
- Скоро станете моим личным Джинном с тремя желаниями, - пошутила она, на что получила поддерживающую усмешку.
- Загадывайте все, что только захотите, к вашим услугам.
- Даже шумную вечеринку с вашими племянниками?
- Все, кроме этого, - спохватился дядя в шутливом изумлении. Мира заливисто рассмеялась, продолжая орудовать ножницами.
- Я не смогла бы обречь вас на такие муки.
- Храни Творец вашу благоразумность Мира. Я втайне надеюсь, что вы будете моим союзником в борьбе против этих узурпаторов, когда они вновь окажутся вместе. Мари в этом плохая помощница, как и Лори, в прочем.
Идея стоять против Лорель, да еще и на сильнейшей стороне, с силой, которой подчиняются даже самые опасные существа Нового мира, соблазнила девушку сию секунду. Вот она, мощь воспитательной затрещины, над ней не властны даже пастыри.
- Сделаю все, что будет в моих силах.
- Спасибо и на этом.
Альб прислонился основаниями ладоней к столешнице, но опираться на руки не стал - боялся надавить на них слишком сильно, осторожничал. Несмотря на неудобные детали, внимание его было приковано к тому, как ловко инструмент щелкал в слабых женских руках. Раз-два, и цветок опускается к остальным, лишенный неугодных отростков.
Мира решила не спрашивать про перчатки, вместо этого поинтересовалась другим:
- Вы сами вызвались заниматься составлением букетов?
- Нет, так сложились обстоятельства. Обычно мы нанимали флористов, но в этот раз решили обойтись без их услуг.
Она могла позволить себе влезть чуть-чуть глубже с Паккиотом, с Риэлем, но с Альбом почему-то не выходило. Не то совесть, не то глубокое уважение к дяде Хаоса ставило слова поперек горла. Казалось, произнеси она один из своих странных вопросов, например: «А почему не наняли флориста?», как ее тут же окатит кипятком или того хуже, мужчина подумает, будто она плохо воспитана, станет сторониться. Обидится, оскорбится. Ей очень не хотелось доставлять ему неудобств.
- Не думала, что у многоуважаемого архидемона есть время, чтобы срезать цветы. Сейчас так точно, - Мира постаралась произнести это спокойно, с долей доброй иронии. По реакции поняла – получилось.
Альб тихо усмехнулся. Усталость прорисовалась на склоненном лице, в морщинках, чуть сощуренных в задумчивости веках. То ли обращение ввело его в состояние отстраненности, то ли напоминание о суматохе в замке, то ли ассоциации с войной. Их Мира и сама поздно уловила. Не нарушая поток размышлений, безмолвно срезала все листья с очередного цветка, отложила секатор и провела по всей поверхности стебля пальцами, проверяя, нет ли острых участков. Протянула архидемону.
Он смотрел, она держала, терпеливо ожидая действий. По итогу абсолютно белые пальцы сомкнулись под бутоном, не коснувшись ее руки, и мягко выудили цветок. Без спешки, но и без страха. Альб ничего не говорил, только трепетно ощупывал удивительно нежную материю растения. Задумчивость стала легче. Встретившись с чем-то настолько привычным, но далеким лично для него, мысленно вернулся к чему-то давно позабытому.
Отдал его Мире вместе с благодарной улыбкой. Припомнив ее комментарий, поспешил дополнить своим:
- Мне можно порой отходить от дел, должность позволяет. Все заботы лежат на плечах Хаоса и Теотерона, а остальной Совет – лишь помощь на экстренный случай и источник мудрого совета в нужный момент.
- Я размышляла об этом, - Мира хотела сдвинуть обрезки в сторону, но Альб одним движением пальца заставил поток воздуха смести их в пустую корзину. – Ловко. Спасибо.
- Так о чем вы размышляли?
- Ах, да… О том, почему именно Теотерон стал советником Хаоса, а не вы.
Альб вновь натянул перчатки и встал совсем рядом, чтобы помогать в сборке букетов. Кажется, хандра его отпустила, и он взялся за работу с новым приливом сил. Услышав такое заявление, по-звериному дернул шеей в сдержанном удивлении.
- Что вызвало в вас подобный вопрос?
- Честно говоря, я считаю, что вам такая роль подошла бы больше. Вы ведь воспитали Хаоса, кому, как не вам, помогать ему в управлении демонами? Ваше мудрое слово не раз ему помогало, вы знаете, как к нему подступиться, знакомы с законами, правилами и историей Нового мира.
- Да, все так, но этого недостаточно, чтобы занять столь серьезную должность. Воспитывать пару несносных пастырей – одно, но решать судьбы целого народа – совершенно другое. Здесь нужна твердая рука, порой и ее недостаточно, ситуация вынуждает заносить над кем-то острие топора, а я вряд ли когда-то буду к такому готов. У Теотерона больше силы, духовной и физической, чтобы брать на себя столь тяжелую ношу. Он смотрит на ситуацию здраво…
- Прагматично, - предложила свою версию Мира. Она сформировала первый букет и, придержав его обеими ладонями, продемонстрировала Альбу. – Как вам?
- Превосходно, - со смешком ответил тот. – Риэль много болтает.
Они обменялись понимающими взглядами. Что-то промелькнуло в черных омутах. Нечто… Оценивающее. Проникающее в самую суть совершенно безболезненно, резкое. Холодное. Он впервые посмотрел на нее, как на существо с возможностями, и почему-то от этого стало тревожно. Мира поспешила отвернуться.
- Наверное, я мало успела узнать о Теотероне, но он кажется мне закостенелым.
- Считаете, что это плохо?
- Для того, кто распоряжается судьбами, быть заложником своих убеждений – слишком тяжелый крест.
- Возможно, но каждое время требует своего отношения. Сейчас нам как никогда нужен хладнокровный и бесстрашный дирижер. Хаос, как бы не была велика к нему моя любовь, порой поддается злости. Он гибок, да, но не обуздан и нетерпелив. После веков в клетке ему нужно научиться мыслить здраво в моменты, когда эмоции переполняют. Сейчас он спокоен, но… - Альб тяжело вздохнул, точно припомнил нечто неприятное. Делиться не желал. – Практика показала, что его терпение – материя слишком изменчивая. Мы имели удовольствие испытать это на себе с тех пор, как он вернулся, не единожды.
- Потому с ним уехал Теотерон, а не вы?
- Да, именно поэтому, - наблюдая за Мирой, Альб составлял другие букеты. Вдвоем они управлялись довольно быстро, и за увлекательным занятием раздумывать над словами не слишком хотелось.
- Меня смущает, что с ними поехал и Паккиот. Это что-то опасное, верно?
Мира подумала об этом только сейчас. Нахмурилась, обвязывая композицию плотной белой лентой. Вновь больно кольнуло в висок, пробуждая тревогу.
- Скорее, требующее вмешательства меча. Не волнуйтесь, это всего лишь формальность. Он мог бы управиться и один, но существует регламент, - сжалившись, коротко рассказал. – Временами в округе земель Хаоса демоны-отступники разбивают лагеря. Они хотят добраться до русла Красной реки, чтобы увеличить свои силы. Успех может спровоцировать бунт. Правитель уехал зачищать очередной лагерь.
- Зачищать?... То есть…
- Да.
Мира растерянно закивала, пытаясь протолкнуть в себя саму мысль, что Хаос сейчас, возможно, лишает кого-то жизни. Твоих же подданных, посмевших посягнуть на его владения.
- «Так ведь нельзя», - мелькнуло среди остального и тут же исчезло.
Она поспешила перевести тему, кровавые картинки и давящее беспокойство приносили мало приятного.
Взгляд упал на стойку с тренировочными мечами. У основания лежал точильный камень, как напоминание о неудавшемся разговоре с военачальником демонов. Оружие, щит, а за ними – россыпь фиолетовых астр, противоречивое, но красивое сочетание.
- Вы знаете, почему тренировки проходят здесь?
Альб растерянно поднял голову, и, заметив то же, что Мира, скривил губы в неясной эмоции, не то смеялся, не то огорчался.
- На самом деле, для этого есть специальная площадка, но первая тренировка Правителя прошла неожиданным образом, и теперь его нужно ремонтировать.
- Что вы имеете ввиду под «неожиданным образом»?
Альб неопределенно дернул бровью. Склонился к полу, поднял семь одинаковых ваз и принялся ставить туда букеты.
- Пожалуй, я оставлю эту историю Хаосу.
Мира заинтересованно хмыкнула, приняв решение не настаивать. Просто поставила заметку на будущее: «спросить Лиодора о случае на тренировке». Она все больше забывала об их нелепой перебранке, с каждым упоминанием пастыря негатив блек, рассеивался, становился совершенно неважным. Она уже планировала, о чем поговорит с ним, когда вновь увидит. Возможно, даже ворвется к нему в покои, едва представится возможность. Там он не сможет спрятаться, даже если захочет, да и она сама не станет идти на попятную после столь смелого маневра.
Взгляд вновь споткнулся о стойку с мечами. Мира задумчиво заговорила, неуверенная, что эту тему вообще стоило заводить:
- А Паккиот… Всегда был таким строгим?
- Строгим? Вы имеете ввиду угрюмым? Не могу сказать, что в нем не присутствует дисциплина, но строгостью это не назвать. У него сложный характер и четкие личные границы, выстроенные болезненным опытом. Думаю, за то время, пока вы здесь, кто-то уже успел рассказать несколько занимательных историй, верно?
- Да, немного.
- Тогда вопросов быть не должно. Просто не принимайте на свой счет, и, если вас так сильно ранит его поведение, постарайтесь с ним не взаимодействовать. Наверное, я даже дам вам такой совет. Да, определенно.
- Да? Но…
Внимание беседующих обратилось в сторону входа в оранжерею. Тяжелый топот и звон доспехов заставили кожу Миры покрыться мурашками еще до того, как она успела понять, что видит. Как только мозг проанализировал и это, внутри все сжалось, вытолкнув воздух из легких. Дышать стало нечем.
Над яркими бутонами повис запах крови и паленого мяса.
От знакомого сочетания Мира ощутила, как ком подступает к горлу. Колючий, мерзкий, починяющий себе все тело за долю секунды. Сознание помутнилось.
Хаос спускался по лестнице. За ним тянулся скрип. То был окровавленный меч с ошметками чей-то обуглившейся плоти.
Бам.
Мира вздрогнула, когда острие сползло с одной ступени на другую.
Правитель выглядел неправильно. Серая кожа с воспаленными венами, белая пелена на глазах. Лента держалась на тонком хвосте, остальные пряди беспорядочно вылезли, падая на лицо, шею и перепачканный нагрудный доспех. Посреди него зияла огромная вмятина – единственное ранение, и то неудавшееся, которое можно было разглядеть.
Вся эта кровь принадлежала не ему.
За ним плелись и Паккиот с Теотероном. Изможденные, грязные. В блеклом мужчине с трудом можно было узнать Советника самого Правителя, а в его соседе – обычно собранного военачальника.
- Мира, на сегодня все. Урок отменяется, - ровно отчеканил Альб. Опомнившись, повернулся к ней. – Спасибо за помощь.
Та смогла только кивнуть. Два мертвых глаза смотрели на нее. Не зло, не враждебно. С сожалением, точно их обладатель извинялся. За что? За их ссору или за свой внешний вид? Не разобрать. Хаос был растерян не меньше, чем сама девушка.
С трудом переставляя ослабевшие ноги, она пошла в холл. Смотрела только в пол, в голове ее пульсировала единственная мысль:
- «Идти. Идти. Идти».
Вошедших за троицей воинов она уже не заметила. Хаос молча дал всем команду расступиться. Не повернулся, когда она проходила мимо, только поджал стянутые высохшей кровью губы, услышал короткий дрожащий вдох и сам задержал дыхание.
Около пришедших пахло смертью. Не мудрым созданием, как дающим, так и забирающим, а варварским животным, рвущим жертву на куски и ничего за это не предлагающим. Так пахли мучения, вражеская сталь, коснувшаяся кожи, собственная слабость и чужая жестокость.
Внутри Миры клокотали переживания. За него, за тех, кого он убил, за тех, кого убили отступники.
Война пришла, когда никто не ожидал ее встретить.