Глава 11
Уже приблизившись к центру города, Мира немного изменила свое мнение. Свобода открытой природы сменилась галдящей толпой и маленькими улочками. Бело-коричневые домики с черепичными красными крышами и усеянными цветами балконами, расставленные под стенами скамейки и стулья, колоритные пьяницы под козырьками трактиров, лавки с мясистыми продавцами на каждом шагу – все это отдавало средневековьем и чем-то волшебным, будто из сказок. Немного извращенных, конечно, но все же.
- У тебя такое счастливое лицо, - на удивление недовольно подметила Мари, шагая через толпу за Паккиотом. Они с Мирой, точно бесполезный груз, наступали ему на пятки уже примерно час.
- А у тебя такое, будто ты всю дорогу лимон втихую подъедаешь, - пошутила в ответ Мира.
- А чему радоваться? Центра – такое себе место. Тут весело, конечно, и магазинов много, но вся эта возня напоминает мне деревушку, в которой я сама раньше жила. Справедливости ради, здесь куда чище и свежее, но все же. Весь этот оммаж на средневековье вводит меня в дикую тоску.
- Кстати, я тоже подумала об этом. О том, что здесь все такое… Стилизованное. Почему в мире людей развитие ушло так далеко, если сравнивать? Новый мир, населенный сверхъестественными существами, куч возможностей, а города похожи на поселения века шестнадцатого, и сражения на мечах происходят. А еще свечи в замке. Странно, - пожала плечами Мира, пытаясь высмотреть причудливые товары на прилавках сквозь плотные стены из жителей Центры.
- Поэтому и живут в таких условиях, из-за своих сил, - ответила Мари. – Зачем им изобретать лампочку, велосипед или пистолет, если они могут в любой момент сделать то, что им нужно, без всего этого?
- Технологии усложняют жизнь, - добавил Паккиот, не оборачиваясь. Оказалось, все это время он тоже слушал их разговор. – Пули бесполезны, если я могу отбить их мечом. Электричество бесполезно, если маг может заставить свечу гореть ярко и бесконечно. Здесь важен не метод, а результат.
- В этом мире все наоборот, крошка. Развитие отупляет и делает жизнь сложнее, потому в определенный момент сформировался вот такой уклад, и менять его никто не собирается. Все довольны.
Музыка заиграла громче. К ней добавился приятный женский голос, привнесший в общее звучание нечто воодушевляющее. Улицы будто подстраивались под ритм и двигались, попадая в ноты. Каждое существо здесь было уместным, интересным. Мира не могла оторваться от наблюдения.
На высоте, от балкона к балкону были привязаны веревки с простенькими флажками, на крышах мяукали совершенно «человеческие» коты, наблюдая за причудливыми разноцветными птицами. Словно столкнулись две разных вселенных.
Паккиот уверенно вел их вперед, шел в какое-то конкретное место. Спустя еще полчаса они, наконец, остановились около одной из лавок. Одинаковые окошки с прилавками занимали почти все первые этажи, потому толпы были такими большими.
- «Выходит, какой-то торговый квартал», - подметила Мира.
Паккиот без излишней грации растолкал покупателей локтями и оказался у окна. Его встретил грузный усатый мужчина в холщовой рубашке, покрытой потом и темными пятнами. Лицо незнакомца светилось добротой, не смотря на сжатый в руке топорик для разделки мяса. Когда в скоплении чужих физиономий он заметил воина, лезвие с внушительным размахом вошло в разделочный стол.
- Пакки! – прорычал мясник, наступая на троицу. Мира и Мари опасливо отклонились – большие кисти чуть не снесли их, загребая упомянутого в объятия.
- Гролсен, нужна помощь.
Мужчина отодвинулся, широко улыбаясь.
- Для тебя – все, что угодно, друг, все, что угодно. Говори, по какому делу пришел.
- Я ищу охотника. Волне конкретного, скорее всего, обитает в определенном районе и носа оттуда не высовывает. Кто-то из знати обращался к нему не так давно, так что, может, патрули ходили или местные вояки его видели, - Паккиот наклонился, опершись предплечьем о прилавок. – Слышал что-нибудь?
Гролсен стал серьезнее. Взгляд его, наконец, метнулся к девушкам за спиной друга.
- А эти с тобой?
- Со мной. Они из верхушки.
- Вернулся Правитель, выходит? – мясник оббежал глазами близ стоящих покупателей, но те были заняты выбором товара. Для вида он принялся раскладывать обрезки чьей-то туши в общую кучу. Встретившись с непроницаемым взглядом Паккиота, кивнул. – Понимаю. По поводу твоего охотника могу подсказать направление. В торговом квартале таких не водится, в центре тоже – слишком там стражи много. Иди в рабочий, где-то в той стороне найдешь. А еще, можешь поговорить с местным банкиром, через него даже заезжие проходят. Дорогу знаешь?
Пока мужчины обсуждали путь, Мира и Мари терпеливо ждали. Наконец, договорившись, они пожали руки. Паккиот на удивление тепло придержал локоть друга и кивнул ему. Тот что-то ответил, прежде чем вновь заняться работой.
Троица выпуталась из объятий упрямых покупателей. Продвигаться дальше по улице было свободнее и куда приятнее.
- Кто это был? – бесцеремонно поинтересовалась Мари. – Приятный мужичок.
- Мой сослуживец, мы вместе вошли в войска Хаоса когда-то давно.
- Ты теперь начальник этих войск, а он мясо продает? Занятно. Но ему, кажется, это нравится.
Военачальник не ответил. Задрав голову, вгляделся в деревянные указатели, прикрепленные к стене одного из домов. Прикинул, прорисовал маршрут в собственной внутренней карте и свернул налево. Ко всеобщему счастью, там людей было в разы меньше. Вместо склочных женщин в забавных беретах, здесь выхаживали дамы в диковинных шляпках. Небольшими группками они заходили в магазины, демонстрирующие одежду и украшения через стеклянные витрины.
- Ты только посмотри! – Мари остановилась около одной такой, пожирая взглядом накидку из огненно-красного меха. Брошь у горла изображала морду диковинного животного, вероятно, того, кому эта шкура раньше принадлежала.
Мира вещью не впечатлилась, как и Паккиот, в прочем. Заметив, что Змеиной королевы рядом не наблюдается, он спешно вернулся и подхватил ее за капюшон верхней одежды, утаскивая за собой.
- Эй! Ну она же такая красивая, Пакки!
- Позже, леди Мари. У нас много дел.
До следующего пункта назначения дошли куда быстрее. Скоплений людей больше не было. Как поняла Мира, такие пробки занимали только торговую улицу, на которой разместились продавцы продовольственных товаров. Там же было много попрошаек, пьяниц, кричащих детей и животных, втихую утаскивающих что-то съестное и наводящих тем самым нешуточный шум.
Вновь окошко в стене первого этажа. На сей раз такое же длинное, с массивным деревянным прилавком, но перекрытое витиеватой решеткой. Паккиот встал у квадрата, свободного от металла. За ним восседал тот самый банкир. Работа была подходящей его внешнему виду: хитрый взгляд, неугомонные руки, вечно что-то считающие или перекладывающие, а во рту черно, как говорится. Спасали золотые зубы – светились, точно фонари.
Паккиот завел вовсе не тот разговор, который девушки ожидали услышать:
- Мне сказали, вы ножи хорошие продаете.
Банкир окинул его придирчивым взглядом, затем, помедлив, залез в ящик своего стола. Достал оттуда несколько замысловатых боевых кинжала, разложил на столешнице, демонстрируя.
- Все возьмешь – дешевле отдам, - сухо предложил он. Дежурная фраза, такую он говорил всем своим покупателям.
- Не очень хорошие ножи, значит, - констатировал Паккиот, при том, оружие толком не осмотрел. – Другие есть?
Банкир снова обратил на него внимание, теперь чуть участливее, лишь в вялой задумчивости прикусив щеку изнутри. Цокнув, повернулся спиной, к шкафу. В этот момент Паккиот подался вперед, высматривая нечто на тумбе, что стояла поодаль. Ни Мари, ни Мира не заметили там ничего странного, а вот воин, кажется, именно тем «ничем» и интересовался.
Банкир обернулся. Положил еще два кинжала. Паккиот в этот раз осмотрел их и выбрал тот, что тоньше. Заплатил.
- Не подскажете, как до ближайшей оружейной добраться?
- До поворота ближайшего дойдешь, там направо повернешь и прямо иди. В стену упрешься – налево. Там будет.
Выслушивая благодарность, банкир бросил взгляд на Мари. Гаденько облизнувшись, уткнулся в свои записи и больше не отрывался.
Паккиот повел путешественниц дальше. Они не спешили интересоваться подробностями услышанного диалога, но вскоре нервы ведьмы сдали – любопытство было сильнее. А катализатором послужило простое действие – их провожатый повернул налево, а не направо, как сказал банкир. Она озвучила закономерный вопрос «почему?», на что получила весьма развернутый ответ:
- У него монеты лежат, всего три штуки, их начали чеканить водные месяц назад из чистого гротца. Это металл, добытый из их озера. Перед войной идет большая борьба за ресурсы, и чтобы получить некое преимущество, он используют гротц как оплату. Раньше его достать было проблематично.
- Чистая целебная энергия, бла-бла-бла. И что? Лежат у него эти монеты, он же банкир. Любая новая валюта у него одним из первых появится, - пожала плечами Мари.
- В оборот они еще не вошли. Ближайший склад водных находится на окраине Центры, на него напали несколько дней назад и выкрали все подготовленные монеты. Попасть в руки кого угодно, тем более, подпольного банкира они могли только через тех, кто их украл и только в случае, когда дело касалось чего-то незаконного. Следовательно, этими монетами расплатились разбойники за некую услугу. Если опираться на мой опыт - банкир за плату отправляет людей в нужную сторону, чтобы те попали в ловушку.
- В Центре, наверное, много туристов? – с намеком спросила Мира.
- Достаточно, - кивнул Паккиот, вновь заворачивая.
Девушки переглянулись. Обе оказались таким исходом странного разговора очень удивлены. Мужчина провел их окружным путем и вывел к обратному входу в указанную банкиром подворотню. Насильно запихнув любопытные лица в укрытие, выглянул сам. Только после этого позволил и им.
Два человека сомнительного вида стояли, прислонившись спинами к стене, и тихо беседовали. Один из них достал нечто, напоминающее кол, и покрутил в воздухе – лезвие блеснуло на солнце.
- Посреди бела дня? – не сдержалась Мари.
- Здесь уже начинается часть города, в которую стража редко заходит. Резать можно, сколько угодно.
Паккиот достал только купленное оружие и проверил на остроту.
- Может, не надо? – с сомнением протянула Мира. Страх в ее голосе едва звенел, но все же был слышен.
- Поруби в капусту ублюдков, - угрожающе проворчала Мари следом.
Военный глянул на нее, как на сумасшедшую, а человеку подарил полный сомнения и недоверия взгляд. Спрятал кинжал.
- Убивать я никого не буду. Я оголяю оружие только против тех, кто причинил боль моим близким или по долгу службы. Уходим.
Улочки превратились в бесконечный лабиринт. Становились все уже и уже, солнечный свет проникал все неохотнее. Паккиот рассуждал вслух, чтобы не вызывать неугодных вопросов со стороны своих спутниц. Те выказывали нешуточное любопытство к тому, что происходит в его голове и хотели следить за ходом путешествия с первых рядов.
- Вокруг много бедных жилых домов, значит, где-то недалеко есть производство, вероятно, мы находимся ближе к черте города. Глубже нельзя, там еще беднее, небезопасно. Если пройти немного в центр, наткнемся на нужное место. Пока что избегаем центра, охотник, если он достаточно хорош, имеет там свои уши и глаза.
Он остановился, чтобы посмотреть на небо. Его интересовало положение солнца. Изучив, завернул в ближайший переулок. Пройдя до упора, завернул снова. Вскоре они оказались в симпатичном, очень тихом месте. Снова магазинчики, но не странные окна, а полноценные, бедненькие ларьки. Вдали виднелись похожие, со старыми потертыми вывесками, но оживленные. Здесь ходили мамы с любопытными детьми, даже можно было расслышать ту самую музыку.
- Сейчас я вас оставлю, - Паккиот залез в сумку и достал оттуда кожаный мешочек с монетами. – Это Хаос попросил передать вам. Сказал, будет, чем отвлечь, пока я занимаюсь главным.
Мари, принявшая кучу золота с радостью, тут же закатила глаза. Брат мужа знал ее слишком хорошо. Тем не менее, это не уменьшило радости от предвкушения шоппинга, да еще и без надзора Паккиота.
- Вы надолго? – спросила Мира. Ей после увиденного в подворотне было некомфортно оставаться без защиты. Ведьма пока не внушала чувства безопасности, ее навыков ведения боя девушка оценить не успела.
- Нет. Главное – не уходите далеко. Я вернусь сюда же.
Договорив, он растворился за ближайшим зданием. Мари в нетерпении потащила подругу к одному из немногочисленных магазинчиков. Вслух огорчилась, что нельзя вернуться за той восхитительной красной накидкой, и решила выбрать какую-то альтернативу. Не обязательно меховую, но настолько же воодушевляющую. Мира подобного подъема не испытывала, скорее, грусть и замешательство.
Мари изучала разложенные на витринах украшения с чрезмерной придирчивостью. Стоящий рядом продавец не упускал возможности отвесить веселый комментарий. Улыбка на его лице была располагающей и искренней, но прищур выдавал не самую приятную натуру. Для Миры определиться с отношением к нему оказалось сложно. К тому же, говорил старый демон очень тихо. На весь магазин раздавались только причитания Мари:
- Мне нужно что-то покрупнее. Камень крупнее. Да, вот такого цвета, только большой. Нет, шея не отвалится, а если будете так шутить – отвалится ваша. И не только шея.
Осматривая улицу через окошко, девушка думала о Хаосе. Какого просто прогуляться с ним здесь? Смог бы он? Все-таки, Правитель демонов вряд ли может просто выйти на улицу и пойти своим путем, минуя все эти лавки с кучей народа, разбойников, бедняков и неугомонных маленьких демонят или ангелочков, танцующих под скрипку у фонтана. Они бы его заметили, и что? Разбежались бы? Упали на землю, расшибая лоб? Замолчали?
Мира представила, как целый город вдруг погрузился в тишину, заметив младшего пастыря. И почему-то эта картина не вызвала у нее сомнений.
- «Интересно, чем он сейчас занят? Может, проводит время с Лорель. Наверное, я бы даже не осудила его, выбери он… сделай… Ох. Она красива, умна, образована. У нее есть родители и титул. Место при дворе. А я вообще ничего не умею».
- Крошка, иди сюда. Выбери что-нибудь, а то… он не простит, если я спущу все монеты на себя.
Неохотно дойдя до подноса с украшениями, девушка принялась осматривать предложенные варианты. Ее взгляд быстро упал на массивный перстень с черным камнем. Без излишеств, серебряный, с гравировкой на внутренней стороне, прочесть которую никто из присутствующих не смог – она была на неизвестном языке.
- Вот его, - Мира надела кольцо на большой палец. Практически такое же на этом же месте носил Хаос.
- Колье и кольцо, - сухо обозначила Мари. – И коробку дать не забудьте.
Забрав упакованные украшения, ведьма вышла под предзакатное небо.
- Ты начинаешь меня раздражать, в чем дело? – хоть слова и были резки, тон выдавал озабоченность.
Мира ответила не сразу. Подруга вмешалась в очередной поток ее мыслей, встряла в самом важном месте.
- «Лорель умнее, красивее, умеет больше меня. Но я ведь тоже могу научиться чему-то! В этом мире столько возможностей, столько неизведанного! Даже если… Даже если Дор забудет обо мне, я буду образована. Это пустяки. Все плохие мысли – чушь, не важно. Я не могу зацикливаться на нем, Мари же предупреждала. Надо думать о себе», - перебирала идеи механически, сама не понимала, чего хочет и как следует поступить. Одна часть твердила, что правильно будет отступить, остаться приветливой, не причинять боли и зла. А вторая настаивала на борьбе. Почему нет, если можно ввязаться в конфликт? Хаос расположен к ней, она имеет повод.
С ее чувствами ведь тоже нужно считаться.
- Слушай, Мари, а ты можешь заниматься со мной больше?
- Конечно, крошка, без проблем, - протянула та с приятным удивлением. – Рада, что ты всерьез заинтересовалась чем-то из нашего мира. Становишься своей, и правильно делаешь, ведь вряд ли Хаос теперь тебя назад отпустит.
Мельком Мира вспомнила, что в пансионе он обещал отправить ее назад, если вдруг ей захочется. Но, кажется, обещание это начнет действовать только после войны. А нужна ли она ему сейчас, когда сосуд Константина хорошо справляется со своей задачей?
- Вот бы еще Паккиот научил меня драться на мечах, - задумчиво пробурчала девушка себе под нос. Ей всерьез нравилось искусство ведения боя, иногда в прямом смысле захватывало дух от наблюдения за тренировками.
Мари засмеялась.
- Дохлый номер. Он хоть и добряк, но тот еще баран, пока приказа не услышит – хрена с два будет по своей воле с кем-то заниматься. Я вот, кстати, умею немного, но так ни разу и не пригодились все эти умения, магия спасала.
Не смотря на критичное мнение подруги, Мира все же решила аккуратно завести эту тему с главнокомандующим немного позже. Главное – выбрать подходящее время и настроение. Представить вечно угрюмого Паккиота в хорошем расположении духа у нее не вышло.
Следующим пунктом путешествия был бутик в нескольких метрах – первое, на что упал взгляд Мари. Казалось, ее было уже не остановить. Глаза горели, руки без конца проверяли ткани на качество, а язык был готов оспорить любой довод продавца. Если уж она решила, что вещь своих денег не стоит – переубедить ее, как поняла Мира, невозможно. Стоило отметить, что качественную одежду ведьма покупала без слов. Какими приемами она пользовалась, чтобы понять – вопрос, из-за которого Мира наблюдала за шоппингом с интересом.
- Так, штаны. Вон те. Нет, что рядом, - требовательно указывал тонкий пальчик. – Крокодилова кожа? Не смешите, это печатный рисунок. Такой сделает даже пятилетний ребенок, если ему хорошо объяснить. Прожилки выдавлены неплохо, но оттенок не тот. Где вы видели таких крокодилов?
Пока ведьма разбиралась с интересующими ее вещами, Мира слушала ее из другого конца зала. Там висела более приземленная одежда, в основном - простые платья, такие мелькали в толпе не единожды с тех пор, как жители замка Хаоса вошли в город. Одно из них Мира себе и присмотрела – белое. Она поймала себя на мысли, что никогда не носила белую одежду.
Вспомнилась потрепанная путешествиями светлая ткань, сад пансиона и женские руки, придерживающие бутон роз в почти ласковом жесте. Тогда ее, еще ничего не подозревающую служительницу Творца, волновали совершенно другие вещи. Война? Чувства? Проблема сидела в коробке забора и давила только одного человека. Сейчас у ее тревог не видно края. Кажется, что они бесконечны, невозможно управиться с ними одной, а стоит кому-то вмешаться – и без того мутные границы еще больше размываются.
Мира взяла платье своего размера и отнесла, чтоб оплатить.
Девушки покинули бутик. Далее последовала совершенно хаотичная череда перебежек из одного помещения в другое. Мари выбирала придирчиво, тратила мало, но метко, унося только самое лучшее. Мира же шла следом молчаливой тенью и думала о собственных беспокойствах.
Когда они в очередной раз оказались на улице, их перехватил Паккиот.
Мира, к своему стыду, с огромным облегчением выдохнула. Мари измотала ее. Грубость, изначально вызвавшая интерес, к концу прогулки стала вызывать только стыд. Иногда ведьму совсем не держали тормоза.
Военачальник достал из кармана обрывок желтоватого листа и развернул. Девушки облепили его с обеих сторон, намереваясь тоже изучить содержимое странной записки. Расчерченная неровными линиями бумага больше напоминала карту.
- В подобных районах много магазинов, оружейных, с инструментами и строительной мелочевкой в том числе. Их чаще всего посещают наемники, как тот, которого мы ищем. Я нашел нужную мне оружейную, заплатил хозяину, и он дал мне карту. Здесь отмечена таверна, в которой, по слухам, обитает охотник. Идем туда.
- А он откуда знает? Знаком с ним?
- Сказал, что, скорее всего, видел его, но не уверен. За то знаком с солдатами, притащившими этого бедолагу к некому вельможе.
- Другу Теотерона, я так понимаю? – уточнила Мари.
- Вероятно. Они нашли его там.
- Вдруг спугнули, и он там больше не появляется? – предположила Мира совершенно логично.
Паккиот спрятал карту в сумке. Дернул бровью, показывая, что сам рассматривал такой вариант.
- Проверим. Такие, как он, редко покидают рыбное место раньше времени. Если так долго искали, значит, он там недавно. За мной.
Миновав пару улиц, они добрались до нужного места. Вывеска в виде пивной кружки недвусмысленно указывала на характер заведения.
Уже вечерело, солнце постепенно пряталось, погружая улочки во тьму. Около таверны горела пара настенных фонарей. Два желтых огонька оградили собой вход – большую одностворчатую дверь. По бокам от нее расположились окна-полоски, намертво завешанные плотными шторами. Местечко казалось троице сомнительным, но выбора не было. Паккиот настороженно огляделся. Ни единой души вокруг, будто бар в рабочем квартале не был излюбленным местом тружеников.
Вошел первым. Девушки, воодушевленные, прошмыгнули следом и сразу же заприметили для слежки дальний столик, скромно затаившийся в тени.
Дощатый пол приятно скрипел под тяжелыми шагами Паккиота, потому его сопровождающие могли позволить себе идти бесшумно. Скрываясь за спиной командующего, они заинтересованно озирались. Изнутри заведение выглядело куда лучше, чем снаружи. Казалось, в этом специфика многих заведений городка, что не могло не порадовать Миру. Навивало приятные мысли, что все здесь делается для посетителей, приятное внутреннее убранство гарантировало ощущение уюта.
Взгляд прошелся по деревянным рейкам под потолком, затем по бревнам-колоннам прямо до пола. Выбеленные стены украшались замысловатыми ветками какого-то дерева, насаженными на маленькие крючки, как некие реликвии. Тут и там разбросаны круглые столики с разномастными стульями, кое-где лежали ковры, связанные из старой ткани. Но главным украшением являлись свечи: их пламя зависело от цвета воска. Большая часть горела обычным цветом, желто-оранжевым, но кое-где виднелись и фиолетовые, и голубые, и даже зеленые точки. Матовый свет от них ложился на окружение мягкой дымкой. В глубине зала спряталась низкая сцена, она все ждала, когда прибудут музыканты. По истоптанному около нее полу Мира поняла – музыку в этом городке очень любят.
За стойкой одиноко натирал стаканы долговязый бармен.
- Нужна информация, - без церемоний выдал Паккиот.
Парнишка пожал плечами. Выглядел он слишком молодо, прямо как подросток, даже плешивая рыжая щетина не спасала положение.
- Работа у меня сложная, зарплата маленькая, некогда информацию раздавать.
Перед ним хлопнула внушительного размера ладонь. Вскоре на ее месте оказались три золотые монеты. Молодой ангел смерил их взглядом и, накрыв тряпкой, утащил под прилавок. Мира и Мари переглянулись, прежде чем синхронно обвести недоумевающими взглядами пустой зал.
- Странный тип. Заходит к вам не часто, но стабильно, может раз или два в неделю. Возможно, обращался к тебе напрямую.
Бармен насупился. Поджал губы, будто очень хотел сказать, но явно сомневался в правильности таких действий. Зачем-то осмотрелся.
- А вам он зачем? То есть, не знаю. Не видел.
Паккиот выложил перед скукожившимся парнишкой еще несколько монет, Мари для надежности добавила к ним своих. Тот весь извелся. Пялился на золото с сожалением, едва ли не со слезами. Военачальник терпеливо ждал, но все пошло другим путем.
- Не могу.
Кучка монет пополнилась с угрожающим звоном.
Ответом был упорный, хоть и немой, отказ.
Быстрее, чем кто-то смог отреагировать, Паккиот схватил бармена за ворот и потянул на себя, оставляя довольно скромное расстояние для дыхания. Ангел принялся испуганно топтаться в попытке вернуть себе устойчивость, и покосился на полное недовольства лицо.
- Послушай, я прошу тебя помочь. Мужчина. Заходит периодически, встречается с кем-то. И ты, как я вижу, ему помогаешь. Отвечай, пока я «прошу».
Отпустил. Парень неловко поправил одежду дрожащими пальцами. Пауза затянулась. Мира и Мари смотрели на него теперь обеспокоенно и жалостливо – попасть под горячую руку таких размеров им тоже не хотелось бы.
- Есть такой… Ходит в разные дни, но иногда предупреждает. Сегодня будет, можете его подождать.
Паккиот кивнул, заказал какого-то пива, еды и даже поблагодарил.
- Вы деньги забыли, - робко оповестил бармен.
- Себе оставь.
Троица села за столик. Паккиот вернулся за заказом и задал еще несколько вопросов бедному работнику паба. Вернувшись, выставил на все на стол. Перед своими подопечными демонстративно оставил по тарелке с прожаренным мясом, а сам, устало приземлившись на сидение, сделал большой глоток пива. Деревянная кружка, в которую, вероятно, поместилось бы примерно шесть кулаков среднестатистического человека, опустела почти на четверть.
Мари даже не стала возмущаться – мясо выглядело аппетитно.
- Спасибо, - Мира поблагодарила первой.
Паккиот кивнул.
- Не обольщайся, ешь лучше, а то придет этот «охотник» и придется быстренько тащиться домой, - подтолкнула ведьма. Они приступили к трапезе, а военачальник отвернулся ко входу, продолжая потягивать напиток.
Блюдо действительно оказалось вкусным. Без изысков, прожарено неравномерно, где-то горелое, где-то все еще с примесью крови, без специй, но в каком-то жирном соусе, от которого быстро заболел желудок. Мира все равно ела. Странным образом этот кусок мяса казался ей едва ли не самым потрясающим, что она пробовала в своей жизни.
Мари без умолку трещала, заваливая Паккиота вопросами, но тот отвечал изредка, сосредоточенный на наблюдении. Его излишняя активность ведьмы вовсе не смущала и не вгоняла в усталость, а та вела себя с ни еще громче, чем с остальными. Было в их общении нечто отлаженное, привычное обоим. Поначалу Мира этого не замечала, но проведя в их компании весь день, смогла точно сказать: они по-своему близки. Даже то, что Змеиная королева позволяла военному периодически обращаться к ней на «ты», тянуть за шкирку, как котенка, командовать и порой подшучивать, говорило о многом. Да и Паккиот в ее присутствии немного расслаблялся, будто ее бесконечная болтовня избавляла его от стресса.
Хотя, справедливости ради, Мира и сама благодарила подругу за ее нескончаемый поток разговоров – так время шло быстрее. Будь они с Паккиотом вдвоем, за столом стояла бы гробовая тишина.
Вся эта атмосфера давала еде неповторимый вкус.
- Ты бы так туда не таращился, а то этот охотник через стену тебя учует и сбежит. Я бы сбежала.
Мира глянула на начальника стражи. Тот и ухом не повел. Ведьма продолжила:
- Пакки, скажи честно, ну что такого случилось, из-за чего твой друг оказался продавцом на рынке? А? Ну до жути интересно.
Мужчина не торопился отвечать. Сверлил взглядом входную дверь, будто кто-то вот-вот должен был зайти. Нахмурился.
- Не важно.
- Как это? Ты же такой серьезный, и дорожишь им, я видела. Скажи. Просто вскользь хотя бы. Ну Пакки.
Тишина. Мари вытянулась на столешнице, обхватив противоположный край пальцами, и глухо простонала.
- Скукота. Пакки.
- Да?
- А почему ты не женат?
- Не вижу в этом необходимости.
- Как это? – она сменила положение, легла, подперев висок кулаком. – А семья, детки. Хорошо же, когда дома кто-то ждет.
- Хорошо, - подтвердил военачальник. – Но только в том случае, когда ты точно уверен в своем возвращении. Иначе просто мучения доставишь и бедной женщине, и детям.
- Да брось. Если ты о войне, так мы всех победим. Вот Хаос, - ведьма осеклась, снизила тон, - вот он силы восстановит и все, считай, водные в кармане. Сам знаешь, что с ним тягаться никто не сможет. А когда Мора вернем – то тем более, там ни единого шанса на проигрыш не останется.
- Вы бы не болтали о таком вне замка, леди Мари, - насторожился Паккиот. – Обсудите что-то другое.
Договорив, поднялся и скрылся в уборной. Компаньонки проводили его взглядами. Королева подтянула пальчиком тарелку с какими-то закусками, похожими на поджаренный в чесноке хлеб. Принялась методично поглощать по одному.
- А ты чего все время молчишь? Пакки классный, не надо его бояться.
- Я и не боюсь. Просто о другом думаю.
Мари отряхнула руки и с готовностью повернулась к подруге.
- Только не говори мне, что до сих пор мучаешься из-за Хаоса и этой вертихвостки Лорель, - прочитав все по лицу, закатила глаза. - Поверь, крошка, желай он жениться на ней, сделал бы это еще будучи в твоей шкурке. Если хочешь с ним отношений, учись ему доверять. Он, может, и надутый индюк, но в серьезных моментах честен, рвать тебе сердце не станет. Могу отметить, что за время отсутствия Хаос повзрослел. Что-то в нем изменилось. В любом случае, если все пойдет не так, как я думаю, то мы вместе оторвем его прекрасные волосы вместе с кожей, потому что так подло обманывать – не хорошо. Ясно? Будь сильнее, крошка. Не стоит гнаться за ним, пока не знаешь наверняка, достоин ли он этого.
Мира нашла некоторый смысл в ее словах. Взяла себе на заметку.
- Я тебя послушаю, - убеждая в доверии, улыбнулась и взяла подругу за руку. Хлопнула дверь – Паккиот вышел из уборной. Пользуясь моментом, быстро добавила. – Можешь, пожалуйста, не задирать и не доставать Паккиота? Он и так уставший, мне его жаль.
Мари недовольно скривилась, но кивнула.
- Только ради тебя…
Дверь хлопнула снова, но теперь входная. Девушки по инерции глянули в сторону звука. В паб вошел некто, сокрытый плащом. Капюшон надвинут на глаза, руки под тканью, не различить даже пол. Среднего роста, неторопливый, в движениях плеч читалась развязность.
Проходя к бармену, фигура едва не столкнулась с Паккиотом. Тот, к удивлению наблюдающей за ними пары, без слов извинился и прошел мимо.
- Наш клиент, - шепнул он, занимая прежнее место. – Надо понаблюдать, что будет дальше делать.