таценда - m. yoongi

beautiful crime - tamer

I.

На дворец опускается поздний вечер. С флегматичным лицом король смотрит в распахнутое окно, зацепившись взглядом за тусклый месяц. На плечи давит тяжесть дня, особенно встреча с принцессой Лиён, которая в последнее время пусть и шла навстречу Юнги и соглашалась видеться с ним, но оставалась такой же непреклонной, не принимая ни единой попытки наладить отношения. За годы на троне он привык с сложностям, однако всегда старался избегать их: у него и так забот было слишком много, чтобы добровольно добавлять в огромную чашу ещё и ещё. Но с Лиён всё вышло с точностью до наоборот. Юнги добровольно создал себе проблему и добровольно её подпитывал, пока его невеста продолжала усложнять ситуацию всё сильнее и сильнее, полностью разрушая тот покой, что Юнги удалось выстроить вокруг себя.

Юджин была права, заявив, что он просто не привык в такому. Никогда до этого женщины не доставляли ему столько проблем, особенно те, которых он мог или должен был в скором времени назвать своими. Лиён была невыносимо сложной, потерявшейся в своей ненависти к нему. Юнги уже был готов неоднократно молиться богиням гармонии и – ужасно – любви, лишь бы эта женщина стала немного терпимее к нему. Иначе он до конца своих дней будет мужем королевы, мечтающей о его смерти. Он, наверное, многое бы сделал, лишь бы принцесса перестала быть такой непреклонной, да только она не давала и намёка на то, как он может наладить их отношения. Юнги кажется, что скоро его терпение просто лопнет и он больше не будет предпринимать ни единой попытки задобрить принцессу, пытаться хотя бы преодолеть её ненависть. Потому что иначе этот брак станет его величайшей ошибкой.

А Юнги ошибаться не любит. И если со сложностями он готов столкнуться, то с ошибками – никогда. Это было бы доказательством его несостоятельности.

Раздаётся тихий стук в дверь, а затем она открывается и в проёме появляется лицо фаворитки короля. Соён осторожно входит в комнату, улыбаясь Юнги, её чёрные волосы лежат лёгкими локонами и почти не собраны. И это было бы серьёзным нарушением дворцового этикета, если бы наложница не была его любимицей, которой боялись и слово против сказать. Но Соён многое было можно. Даже то, что, казалось бы, запрещено, ей спускалось с рук.

Для Юнги это не было проблемой, поскольку Соён не была незаменимой. Пока она не переходила грань, он мог бы закрывать глаза на её «шалости», как она сама это называла. Так или иначе, у Соён не было чувства вседозволенности – если бы всё было иначе, он точно отослал бы её, – а значит, пока она не доставляла больших проблем. Во многом и потому, что о её «шалостях» королю не докладывал никто, кроме самой наложницы – быть может, если бы она так сильно не любила трепать языком, он бы и не знал об этом, предпочитая пропускать мимо ушей разборки женщин, решивших, что у них есть власть. В данный момент здесь была лишь одна женщина, у которой была реальная власть, и это его сестра. И что бы не случилось, Соён, так или иначе, останется не больше, чем наложницей, а статус фаворитки достаточно хрупок.

Если бы о скверном поведении Соён ему рассказывали другие, она, несомненно, свой статус потеряла бы. Как бы хороша и очаровательна Соён ни была, Юнги не терпел людей, которые слишком сильно забывали своё место.

Но всё же выражение лица Юнги слегка смягчается при виде её. Соён — приятное отвлечение от разочарований прошедшего дня, среди которых принцесса Лиён выделяется особенно ярко.

- Соён, — бормочет король мягко, маня её поближе согнутым пальцем. - Иди сюда.

Улыбка Соён становится шире от его слов, и она немедленно входит в королевские покои. Она движется с грацией, почти кошачьей, её изгибы подчеркиваются свободным шёлком её халата. Она садится на стул напротив Юнги, лёгкий шелест её халата наполняет комнату.

- Не сюда, — лениво говорит Юнги, а затем откидывается на спинку стула, подзывая к себе наложницу.

Соён кивает, её глаза сверкают нежностью, когда она приближается к Юнги, подчиняясь приказу. Она садится к нему на колени, её тело идеально прилегает к его. Руки наложницы обнимают его за шею, её мягкие волосы обрамляют лицо, когда она кладёт голову королю на плечо.

- Ты сегодня прекрасно выглядишь, — одобрительно бормочет Юнги, проводя большим пальцем по её щеке.

Соён улыбается довольно, как кошка: она прекрасно знает, насколько хороша, но лишнее подтверждение только приносит ей удовольствие.

- Как прошёл ваш день, мой король? — нежно воркует Соён, поднимая руку, чтобы коснуться лица мужчины кончиками пальцев.

Юнги вздыхает и закрывает глаза от её нежного прикосновения. Немного наклоняется к прикосновению Соён, наслаждаясь ощущением её мягкой кожи на своей.

- Изнурительно, — отвечает он, его голос тихий и усталый. - Советники были такими же раздражающими, как всегда, а министры - ещё хуже. Как обычно, они не принесли мне ничего, кроме головной боли. Иногда я думаю, что бесполезнее них в этом королевстве нет никого.

- Возможно, вам нужно отдохнуть, мой король, — тихо говорит она, её голос полон беспокойства, хотя и сложно понять, насколько оно искреннее. – Вы выглядите измученным.

- Хотел бы я, чтобы это было так просто, — отвечает Юнги, открывая глаза и глядя на неё. - Отдых — это роскошь, которую я не могу себе сейчас позволить. Слишком много обязанностей, слишком много проблем, с которыми нужно справиться. В последнее время мне кажется, что у меня нет ни минуты покоя.

В частности, и из-за принцессы Лиён, но это Юнги решает не озвучивать.

Он наклоняет голову, чтобы поцеловать костяшки Соён, а затем переворачивает её ладонь и проводит губами по внутренней стороне запястья.

- Ты всегда знаешь, что мне нужно, — одобрительно говорит Юнги ей в кожу.

Соён едва заметно улыбается, прекрасно понимая, что пока она полезна, она имеет возможность вот так находиться в его покоях, в его руках.

- Я слышала, что вы сегодня вновь завтракали с вашей невестой, — говорит Соён, слегка наклонив голову к его плечу. - Она всё ещё утомляет вас?

Юнги тихонько вздыхает, его хватка на Соён слегка крепнет.

- Её поведение изматывает, да, — говорит он, его голос отдаёт разочарованием. - Она отказывается принять ситуацию и постоянно отвергает мои попытки вступить с ней в контакт. Я начинаю уставать от её упрямства. Это как бой, который ты начинаешь, заранее зная, что проиграешь, - король отпускает запястье Соён и откидывается на спинку стула, увеличивая расстояние между ними. – Она трудная. Слишком трудная. Привыкнув к тому, что мне не приходится много стараться, чтобы получить какую-нибудь красавицу, я даже предположить не мог, что женщины могут быть такими сложными. Иногда я её не понимаю, Соён. Лиён отказывается подчиняться моей воле, даже когда это было бы в её интересах.

Соён в своё время уяснила простую истину: если она хочет иметь расположение короля, ей не нужно быть строптивой и непокорной. Август не любил трудности.

- Как жаль, что такая красивая женщина такая сложная, — вздыхает Соён, но в её словах прослеживается иная мысль. Она словно незаметно спрашивает, рад ли он, что она сама абсолютно не такая. Податливая и чересчур мягкая, когда оказывается в стенах королевских покоев. - Многие бы убили, чтобы оказаться на её месте.

- К сожалению, её красота не делает её менее сложной в общении. Я бы обменял всю её красоту на немного послушания и готовности к компромиссу, - говорит он, его слова полны горечи.

Соён продолжает гладить его волосы, её пальцы нежно пробегают по прядям. Она думает, что Лиён, должно быть, слишком глупа, чтобы понять, какой шанс она выиграла. Оказавшись на её месте, Соён обязательно сделала бы всё, чтобы расположить короля к себе и устроить свою жизнь так, чтобы окружить себя роскошью, безопасностью, и получить власть, которая только снится любому другому человеку во дворце. История Андона показывала, что, пусть женщины и не могли иметь здесь официальной власти, неофициально они иногда оказывались даже выше короля. И Соён уверена: будь у неё такая возможность, она бы не просто стала королевой и женой короля. Она бы получила реальную власть и влияние во дворце.

- Это стыдно, — тихо говорит Соён. Она знает, что ей нужно сказать что-то, чтобы удовлетворить короля. И ей повезло, что в данном случае ей просто нужно было выразить свои истинные чувства. - Принцесса должна быть благодарна за возможность быть вашей женой. После всего, что вы сделали для неё. Она бы до сих пор сидела в сырой темнице своего родного королевства, если бы не вы.

- Вместо этого она ведёт себя так, будто это я виноват во всём.

Наложница поджимает губы, а после наклоняется, чтобы нежно коснуться губами подбородка короля в нежной ласке.

- Но в этом есть и плюс, — нежно шепчет она, лукаво взглянув на Юнги. - Мне не придётся делить вас с ней. Вы будете её мужем, но ваше сердце будет моим.

Юнги лишь усмехается. Он далёк от любви к Соён, как и она далека от любви к нему. Наложница понимает это так же явственно, как это понимает король.

Он видит расчётливый блеск в её глазах, то, как она тонко оценивает его настроение и маневрирует вокруг его ожиданий. Это его не сильно беспокоит. Он понимает и принимает её амбиции, даже если они замаскированы под притворную привязанность. Юнги по большей степени вообще всё равно. Он поэтому и сделал её своей фавориткой: Соён не была для него сложной, она знала, как когда себя вести, что сказать ему, а что лучше оставить при себе. Она хотела большего, но никогда не просила напрямую, лишь намекала и лукавила. Юнги не глупец - он прекрасно знает, что делает. Пусть эти отношения и приправлены лестью и скрытыми мотивами, ему не нужно переживать, что Соён рано или поздно начнёт требовать от него больше, чем он может дать. Такие, как она, не желают любви, а такие, как он, не способны эту любовь давать в том виде, в котором её обычно желают. У него были наложницы, которые со временем начинали просить большего: не только места в его постели, но и в его сердце - и это становилось их последними просьбами, после чего они переставали приглашаться в королевские покои.

С Соён такого не было. Она не просила любви, потому что не хотела её. Соён просто хотела власти, хотела впервые в жизни быть кем-то, потому что, как знает король, несмотря на своё среднее происхождение, она никогда не жила в соответствии со статусом. Теперь же у неё был шанс жить так, как она и представить себе не могла, и Соён делала всё, чтобы этот шанс не потерять. И Юнги, безусловно, ценил в ней именно это.

Любовь — это слабость, потворство, которое он не может себе позволить. Власть — это всё, что имеет значение, и Соён понимает это лучше, чем кто-либо другой при его дворе. Она безупречно играет свою роль, предлагая ему компанию, когда это ей подходит, обеспечивая комфорт и отвлечение, когда это необходимо. При этом всегда гарантируя, что она остаётся твёрдо в границах того, чем он позволяет ей быть: его любимой наложницей и женщиной, которой многое спускается с рук - но не более того.

И такое положение дел, надо признать, выгодно им обоим: Юнги нравится иметь кого-то, кто удовлетворяет его прихоти без вопросов или вызовов, в то время как Соён процветает на динамике власти, присущей их отношениям. Это не отношения, а грамотно выстроенный танец, который они исполняют ночь за ночью, где привязанность — всего лишь инструмент, используемый для манипуляции и самосохранения.

Соён может не любить его, но она жаждет того, что он предлагает: власти, роскоши, безопасности в позолоченной клетке его дворца. А Юнги этим более чем доволен, пока его красивая птичка не доставляет ему больших проблем.

Улыбка Соён становится шире, глаза сверкают, когда она понимает, что ничего не изменилось в их динамике, вопреки словам принцессы Юджин. На мгновение всё сказанное этой жестокой женщиной рассыпается, потому что наложница понимает: никогда и ни при каких обстоятельствах Лиён не сможет заменить её. Лиён, даже став королевой, не сможет заменить её, Соён, потому что она никогда не поймёт, как стать идеальной спутницей короля, а значит, никакой брак не заставит его отказаться от своей фаворитки. Соён уверена: брак Юнги с Лиён никогда не будет работать, а принцесса Юджин ошиблась, и она обязательно посмеётся ей в лицо, когда это подтвердится.

- Я всегда буду здесь для вас, мой король, — тихо мурлычет наложница, её пальцы всё ещё бегают по его волосам. - Всегда.

В комнате повисает уютная тишина. Юнги продолжает прислоняться к ней, давая себе момент передышки. Присутствие её рядом, ощущение её нежных прикосновений облегчает часть его усталости и разочарования. Он находит утешение в её присутствии и её преданности, даже если она основана на ложных иллюзиях.

Юнги встаёт со стула, подтягивает и прижимает Соён к себе, пока движется к кровати. Король не утруждает себя произнесением других слов: их намерения достаточно ясны для того, чтобы они оба поняли их без дополнительных объяснений. Ночь молода и полна возможностей — тёмных и волнующих возможностей.

II.

Стража у покоев принцессы Лиён как по команде кланяется, когда Юджин подходит совсем близко, а после открывает для неё дверь. Мин не обращает внимания, проходя в гостевую часть покоев. Она видит фрейлину принцессы, имя которой Юджин, кажется, и не спрашивала. Девушка поднимается, кланяется сестре короля, на что та лишь кивает. Суджин быстро говорит, что Лиён уже ждёт Юджин, так что последняя идёт к двойным дверям и входит в покои маркадской принцессы с тихим стуком, её присутствие возвещается шелестом шёлковых юбок и звоном драгоценностей. Она останавливается прямо в дверном проёме, окидывая взглядом открывшуюся перед ней картину: Лиён сидит за туалетным столиком, склонив голову и расчёсывая длинные золотистые локоны.

- Принцесса Лиён, — тепло приветствует Юджин, шагая дальше в комнату и закрывая за собой дверь..

- Принцесса Юджин, — тихо признаёт Лиён, откладывая в сторону расчёску, чтобы грациозно подняться со стула и полностью повернуться лицом к вошедшей женщине. Затем Лиён слегка кланяется, сложив руки на животе.

Юджин пренебрежительно машет рукой в ​​ответ на её поклон, заставляя Лиён снова выпрямиться.

- Пожалуйста, не нужно таких формальностей между нами, — упрекает она, её улыбка становится чуть шире, когда она садится напротив младшей принцессы. Даже если Лиён здесь на птичьих правах и в глазах других не имела своего прежнего титула, для Юджин она всё ещё принцесса, а значит, в своих статусах, так или иначе, они равны. Так что Мин не видит смысла в поклонах и формальностях.

Лиён снова садится на своё место, её сердцебиение слегка ускоряется под тонким взглядом женщины. Взгляд Юджин, кажется, пронизывает её насквозь, и у Лиён возникает ощущение, что она может заглянуть ей прямо в душу.

- Рада вас видеть, принцесса, - говорит Лиён мягко. В отличие от короля, Юджин не вызывает у неё негативных эмоций, Пак действительно старается быть дружелюбной с ней. Даже несмотря на то, что вблизи становится понятно, как Юджин похожа на короля – словно полное его отражение, запрятанное в платье, дорогие украшения и женское изящество.

- Я тоже. Но я настаиваю, чтобы вы называли меня Юджин, — говорит андонская принцесса, складывая руки перед собой. - В конце концов, мы скоро станем семьей.

Лиён слегка кивает, сильно нервничая из-за интенсивности взгляда, сверлящего душу. Она нервно теребит подол траурного платья, пальцы скручивают ткань с беспокойством.

- Чему я обязана таким удовольствием? — осторожно спрашивает Лиён, сохраняя дружелюбный тон.

Улыбка Юджин становится почти хищной из-за реакции Лиён, словно она наслаждается тем, какой эффект она производит на будущую невестку. Принцессе к этому не привыкать - на андонский дворец она всегда производила такое впечатление.

- Хотела наконец встретиться с вами. Кажется, прошло три года с нашей последней встречи.

Лиён кивает:

- Каждый раз, когда я пребывала в Андон, вас не было в столице. Его Величество говорил, что вы путешествовали.

- Я очень быстро устаю от общества здешних людей, моя дорогая. Смена обстановки никому не помешает, - Юджин нежно улыбается. – Кроме того, мой брат много мне рассказал о вашем положении здесь, Лиён. Я решила показать, что, вопреки всему, вы не одна в этом дворце.

- Я и так не одна. У меня есть Суджин.

- Ах, конечно, ваша фрейлина, как я могла забыть. Но я имела в виду кого-то, кто действительно вас понимает, принцесса. Я не думаю, что Суджин, в силу её происхождения, может понять, что вы на самом деле чувствуете.

Лиён заметно напрягается от слов принцессы, в которых так и чувствуется пренебрежение. Юджин, конечно, всегда казалась Лиён несколько высокомерной, но видеть, что Мин так относится к Суджин, неприятно, во всяком случае потому, что леди Чон для Пак – единственная оставшаяся семья. Каким бы ни было её происхождение, а оно в любом случае было знатным, Суджин была для Лиён другом. Уровень расположенности к принцессе Андона несколько снижается, и Юджин это видит в любом случае.

Она протягивает руки, чтобы взять обе ладони Лиён в свои, нежно сжимая их в успокаивающем жесте, который не имеет должного результата, потому что больше всего в этот момент Пак хочет Юджин прогнать. За пренебрежение к Суджин как минимум, а как максимум – за этот натянутый тон, словно сама Лиён была глупым неразумным ребенком.

- Я знаю, что эти последние месяцы были трудными для вас, Лиён, — Юджин мягко и пристально смотрит в глаза принцессы, но та не чувствует сострадания, которое должно исходить от человека при таких словах. Словно Мин просто пытается расположить её к себе манипуляциями и напускной жалостью. - Потеря отца и брата так внезапно... Я едва могу себе представить, какую боль это может причинить.

Лиён с трудом сглатывает внезапно образовавшийся ком в горле, быстро моргает, чтобы не поддаться жгучим слезам, грозящим пролиться снова при одном упоминании потери - рана на сердце всё ещё свежа. Но Юджин вскрывает старую боль простыми словами, то ли по неосторожности, то ли просто не думает, что это может принести боль. Хотя, если Лиён правильно помнит всё то, что о принцессе Андона говорили, Юджин всё понимает. Более того, делает это нарочно.

- Всё в порядке, — говорит Лиён, её голос остаётся ровным и серьёзным, хотя внутри неё закипает жгучая горечь.

Юджин понимающе кивает – или делает вид, что понимает, - ещё раз успокаивающе сжимает руки Лиён, прежде чем отпустить их и немного отступить назад.

- Конечно, нет. Никакие слова не могли бы облегчить такую ​​потерю, - она тяжело вздыхает, пробегая взглядом по фигуре принцессы, отмечая траурный наряд и бледный цвет лица, красноречиво говорящие о её состоянии духа и тела. - Я знаю, что вы, должно быть, сердитесь на моего брата за то, что он не помог вашему королевству. Но, уверяю вас, он сделал всё возможное, чтобы помочь вам, когда Е Вону взял вас в плен.

Выражение лица Лиён на мгновение темнеет, её руки сжимаются в кулаки на коленях при упоминании её принудительного брака с Августом. Принцессу на мгновение одолевают сомнения: неужели Юджин пришла только для того, чтобы обелить своего жестокого брата, который не сделал ничего, чтобы спасти её королевство? Более того, не просто проигнорировал просьбу о помощи, чтобы его можно было оправдать тем, что до него просто не дошло прошение - он прислал отказ. Но почему-то и король, и его сестра ведут себя так, словно Август III – бедная жертва несправедливой ненависти Лиён.

- Да, я знаю о его попытках, — сухо отвечает Лиён, стараясь скрыть презрение, которое, как дикая кошка, начинает метаться в её душе каждый раз, когда она слышит хотя бы косвенное упоминание короля. - Однако, как вы видите, этого было недостаточно, - тон Лиён слегка горький, но она старается сохранять контроль над своими эмоциями.

- Я знаю, что этот брак не то, чего вы хотели бы в сложившихся обстоятельствах, — начинает она мягко, словно действительно говорит с глупым ребенком. — И я могу только представить себе боль и гнев, которые вы, должно быть, испытываете по отношению к моему брату из-за его предполагаемой неспособности защитить ваше королевство.

Лиён прикусывает губу и на мгновение отводит взгляд от Юджин, поскольку боль и беспомощность от этого разговора и воспоминания о тех событиях одолевают её.

- Речь идёт не об этом браке, а обо всём, что я потеряла из-за того, что ваш брат оказался простым лжецом, не способным сдержать свои обещания.

- Я знаю, — успокаивающе бормочет Юджин. - Но, пожалуйста, поверьте мне, когда я говорю, что мой брат тоже никогда не хотел этого для вас. Он глубоко заботится о вашем благополучии и счастье, как бы невозможно это ни казалось.

- Если бы он заботился, то сделал бы больше, — говорит Лиён, и её голос дрожит от едва сдерживаемых эмоций. - Он бы спас моё королевство, мою семью. Но он этого не сделал. Он ничего не сделал.

Выражение лица Юджин смягчается пониманием, когда она слушает мучительные слова Лиён, но теперь Пак не верит в искренность слов принцессы.

- Вы правы, Августу следовало бы сделать больше для защиты вашего королевства. Я не буду пытаться его оправдать или преуменьшать боль, которую он вам причинил.

Но Лиён кажется, что Юджин пытается сделать именно это.

- Но я также знаю своего брата, и я верю, что в глубине души он действительно хочет наладить отношения между вами. Он не тот человек, за которого вы его принимаете, - продолжает Юджин, а и без того хрупкое терпение Лиён готово сломаться окончательно. - У него есть свои недостатки, да, но он не жесток и не бессердечен. Дайте ему шанс доказать, что он достоин вашего доверия.

Глаза Лиён мерцают смесью боли, гнева и сомнения. Она не верит словам Юджин, правда, потому что каждый раз, когда она встречает короля, он делает что-то абсолютно безразличное к её чувствам.

- Его вообще не волнуют мои чувства, — шепчет Пак, и её руки слегка дрожат. – Он даже не даёт мне нести мой траур спокойно, Юджин. Ваш брат давит, говорит о традициях Андона. Но почему мне должно быть не всё равно, если ему нет дела до традиций Маркада? Почему я должна думать о его землях, если он не думает о моих, хотя так сильно хочет их получить.

- Потому что, когда вы станете королевой, Лиён, не будет понятий «твоё» и «моё» королевства. Маркад и Андон будут едины.

- Но сейчас это разные королевства. И я, пусть и стала невестой короля Андона, по-прежнему принцесса Маркада. И мой титул, на мой взгляд, на данный момент показывает, каким традициям я должна следовать в большей степени.

- Лиён, послушайте. Я знаю, что мой брат не справился с ситуацией, — тихо признаёт Юджин. - И я не буду притворяться, что его действия не были бесчувственными или даже жестокими временами. Но я также знаю, что мой брат старается для вас. Просто у него есть большие проблемы с... тёплыми отношениями.

- Ваш брат - требовательный тиран, — тихо отвечает Лиён, и её голос наполнен горечью. - Он говорит со мной, не считаясь с моими чувствами, как будто я не более чем фигура на шахматной доске, которую легко сбросить, когда она перестанет быть полезной. В нём нет ничего хорошего, и вы не должны оправдывать его. Если бы вам нужно было стать женой человека, вошедшего в историю, как Август Кровавый, чтобы вы сделали?

- Я бы стала ещё хуже него, - Юджин говорит это так просто и холодно, словно здесь нет ничего особенного.

Лицо Лиён мрачнеет, она неосознанно отстраняется от принцессы.

- Чего вы хотите от меня, Юджин?

Глаза Юджин слегка сужаются от внезапного изменения в поведении Лиён. Она видит замешательство и настороженность в её взгляде, как будто она готовится к какой-то новой жестокости или требованию.

- Я... я ничего не хочу от вас, — тихо говорит Юджин, поднимая руки в успокаивающем жесте. - Я только хотела предложить свою поддержку и понимание в это трудное время, - она делает шаг назад, давая Лиён немного пространства, хотя её сердце болит от расстояния между ними. - Но раз вам всё равно, то я не вижу смысла быть мягкой, потому что вы очень быстро показали, что относитесь ко мне так же, как и к моему брату, хотя зла вам я никакого не сделала. Надеюсь, вы придёте на бал в честь юбилея Андона.

При упоминании бала лицо Лиён мрачнеет ещё больше.

- Прийти на бал? — повторяет она, словно не верит, что Юджин сказала это, и её голос полон презрения. - Зачем? Чтобы я могла служить красивым украшением для вашего брата, чтобы он мог похвастаться? Ещё раз напоминаю, что я в трауре.

Глаза Юджин сверкают раздражением от резкого тона Лиён. Она скрещивает руки на груди, упрямо сжав челюсти, когда встречает взгляд принцессы.

- Траур или нет, вы всё равно невеста моего брата, Лиён, — огрызается Юджин, не в силах сдержать раздражение, проступающее в её голосе. - И поэтому ваш долг — представлять Андон и стоять рядом с королём во время таких важных событий. Вы скоро станете правительницей этого королевства. И нравится вам это или нет, но это значит, что у вас есть строгие обязанности и определённая ответственность, выходящие за рамки ваших личных чувств.

Раздражение Лиён вспыхивает от слов Юджин.

- Вам легко так говорить, — резко говорит она, повышая голос. - У вас есть всё: семья, статус, уважение. Вы не понимаете, каково это — быть низведённой до положения, в котором у тебя выбор между трех зол: остаться в плену, стать наложницей короля, не сдерживающего обещаний, либо стать женой этого же короля, обрекая себя на жизнь подле тирана, - она делает шаг к Юджин, её выражение лица мрачное и свирепое. - И не пытайтесь читать мне лекции об обязанностях и ответственности, принцесса. Я потеряла всё, что имело для меня значение, включая мою собственную свободу действий. Это не те условия, в которых вы можете навязать мне что-то.

Глаза Юджин сужаются от горячих слов Лиён, но она остаётся удивительно спокойной. Нет, наверное, ничего, что могло бы вывести Юджин из себя.

- Вы думаете, я не понимаю? — усмехается принцесса. – О, Лиён, я понимаю. И вы правы — мне легко читать вам лекции об обязанностях и ответственности. Но всё, что вы можете делать — это утопать в жалости к себе из-за своей мнимой жертвенности, — Юджин холодно смотрит на Пак. – Повзрослейте. И начните вести себя как будущая королева, которая нужна Андону.

Лицо Лиён искажается от разочарования, глаза сверкают возмущённым гневом, когда слова Юджин бьют слишком сильно. Она сжимает кулаки, всё её тело напряжено и жестко, когда она смотрит на принцессу.

- Уходите. Я не желаю вас видеть.

Юджин лениво вскидывает бровь, а после молча встаёт, двигаясь к двери. Перед тем, как выйти, она вдруг, не оборачиваясь, бросает:

- Позвольте сказать вам кое-что: ваша боль не даёт вам оправдания быть грубой и неблагодарной. Если бы не мой брат, вы бы были мертвы. Е Вону не был бы таким милосердным. И одни Боги знают, что могло бы стать с вами в его плену.

Лицо Лиён искажается от слов принцессы, боль течёт по её венам. Она смотрит, как уходит Юджин, её плечи опускаются, когда она снова остаётся одна. Горечь и жалость к себе снова поднимаются в ней, заглушая всё остальное.

Она ненавидит этот дворец и каждого человека здесь.

III.

Наступает поздняя ночь, дворцовый шум постепенно стихает. На страже остаются только солдаты, охраняющие покой придворных. Лиён спит в своих покоях, освещённых лишь очень тусклым пламенем свечей, которые принцесса забыла потушить перед сном. Её сон беспокойный, брови напряжены, словно в ожидании, что что-то случится.

У противоположной стены тихонько открывается потайная дверь, скрытая за тяжёлыми шторами, - о её наличии Лиён раньше даже не догадывалась. В покои принцессы входит невысокий человек с уродливым шрамом на щеке. Глаза Лиён остаются закрытыми, её дыхание ровное. Мерцающий свет свечи отбрасывает тени на её лицо, подчёркивая тонкие черты и мягкий изгиб её губ. Она выглядит спокойной и умиротворённой, не подозревая об опасности, которая только что прокралась в её спальню. Незваный гость бесшумно пробирается через комнату, его глаза бегают по сторонам, чтобы убедиться, что Лиён действительно одна.

Он протягивает руку в перчатке, медленно откидывая одеяла с осторожностью, чтобы не потревожить её сон. Принцесса лежит в одной тонкой ночной рубашке, совершенно уязвимая и не замечающая его присутствия. Жестокая улыбка расплывается на его изуродованном лице, когда он упивается видом её обнажённой кожи. Он наклоняется над спящей фигурой Лиён, пока их лица не оказываются всего в нескольких дюймах друг от друга. Брови принцессы слегка хмурятся, её подсознание улавливает чужое присутствие в комнате, даже когда она остаётся в ловушке сна.

Лиён просыпается, когда мужчина резко переворачивает её на спину. Её глаза раскрываются от ужаса, но прежде, чем она успевает что-то сказать или закричать, мужчина зажимает ей рот рукой, не давая и звуку сорваться с губ принцессы.

- Доброе утро, Ваше Высочество, - оскаливается мужчина, жадно впитывая вид ужаса на лице беззащитной девушки.

Голос мужчины низкий и грубый, как хруст гравия под ногами, когда он наклоняется достаточно близко, чтобы Лиён почувствовала горячее дыхание. Она старается сдержать нарастающую панику, угрожающую захлестнуть чувства. Она пытается оттолкнуть его, пытается бороться с ним, но она недостаточно сильна для этого. Её глаза наполняются слезами, которые вот-вот побегут по щекам. Её сердце бешено колотится, Лиён кажется, что грудную клетку ей сдавливает тысяча цепей, сжимающих её с каждой секундой всё сильнее. Она в ужасе от того, что может случиться, если не убежать как можно скорее.

Мужчина злобно усмехается, когда глаза Лиён распахиваются в ужасе, её крик заглушается его грубой ладонью. Он нажимает сильнее, заглушая любые дальнейшие вспышки, пока он прижимает сопротивляющуюся принцессу под собой к кровати.

- Ты никуда не пойдёшь, — тихо рычит он ей на ухо, голос его сочится жестоким весельем над её тщетными попытками сбежать. - Пока я с тобой не закончу.

Лиён скулит у него в руке, слёзы сильнее подступают к её широко раскрытым глазам, когда она осознаёт, насколько беспомощной оказалась под тяжестью и силой этого мужчины. Её сердце бешено колотится о рёбра, а разум лихорадочно мечется, отчаянно ища выход из этого кошмара, но не находя его — вокруг нет никого, кто мог бы услышать крики о помощи, если бы она вообще смогла набрать достаточно воздуха в стиснутые страхом лёгкие, чтобы закричать.

Принцесса испуганно мычит, но любые звуки, срывающиеся с её губ, всё ещё приглушены грубой ладонью, крепко прижатой ко рту, подавляющей любые дальнейшие протесты или мольбы о помощи, которые могли бы насторожить находящихся поблизости стражников, и они могли спасти принцессу от худшей участи — самой смерти, зловеще нависшей над испуганной принцессой.

Мужчина окончательно откидывает одеяло с тела принцессы, а после начинает задирать её ночную рубашку. Слёзы ужаса срываются с ресниц Лиён, когда она испуганно старается оттолкнуть его. Её мозг лихорадочно работает, когда она пытается найти способ спастись. Лиён видит только одно решение: она резко кусает его за ладонь и, воспользовавшись тем, что мужчина на мгновение освобождает ей рот, громко кричит.

- Стража! Стража! – её голос срывается, Лиён совсем не уверена, что зовёт достаточно громко, но она старается изо всех сил.

Мужчина рычит от боли, когда зубы Лиён впиваются в его ладонь, проливая кровь. Он инстинктивно отдёргивает руку и яростно бьёт Лиён по лицу, прежде чем она успевает снова закричать.

- Дрянь! — сердито выплёвывает он, хватаясь за раненую руку.

Лиён резко вскрикивает от силы удара, чувствуя медный привкус крови на языке. Она старается отползти от него, но, схватив её за волосы, мужчина тянет её обратно к себе. Она в страхе всхлипывает, не в силах кричать от боли, но деваться некуда; мужчина со шрамом прижимает оба её запястья над головой одной большой мозолистой лапой.

- Заткнись, — рычит незваный гость, резко нависая над дрожащей принцессой, теперь беззащитной перед ним, глаза злобно сверкают жестокими намерениями на искажённом гневом лице.

Лиён продолжает бороться с новой силой, теперь, когда надежда зажглась в груди, когда она знает, что кто-то может потенциально прибежать в любую секунду, спасая от нависшего над ней монстра, она не может позволить себе сдаться. Она отчаянно царапает его запястья, одновременно пинаясь ногами, пытается вывести его из равновесия, чтобы выкарабкаться.

Дверь в покои принцессы открывается, но мужчина этого не замечает, занятый борьбой с сопротивляющейся Лиён. Испуганная Суджин, задремавшая в соседней комнате, была разбужена криком принцессы. Она вбегает в комнату и в ужасе замирает на секунду. А после, не думая больше ни секунды, тянется к небольшой полочке, на которой лежал ножичек для писем, достаточно острый, чтобы стать оружием.

Нарушитель стонет от боли, когда остриё пронзает его бок. Он с диким взглядом оборачивается к Суджин, отпуская Лиён. Принцесса дрожит, глядя, как кровь мужчины капает на её кровать. Она задыхается, отползает назад по матрасу, увеличивая расстояние между собой и нападающим.

- Стража! – Суджин явно кричит громче Лиён, потому что в следующее мгновение раздаётся тяжёлый топот, и, прежде чем мужчина успевает добраться хотя бы до одной из женщин, солдаты окружают его, обезвреживая, и тут же, встречая сопротивление, выводят его из покоев Лиён.

Сама Суджин, роняя окровавленный ножичек, бросается к принцессе. Она забирается на кровать, укутывая тело Лиён в тёплое одеяло, и прижимает её к себе. Одна из рук Чон испачкана кровью, и леди старается держать её вне поля зрения принцесса.

- Ш-ш-ш, принцесса, — шепчет Суджин.

Лиён сильно дрожит в объятиях Суджин, слёзы текут по лицу, когда она зарывается ей в плечо, ища утешения, безопасности. Её сердце всё ещё дико колотится в груди, но начинает постепенно замедляться, теперь, когда непосредственная опасность миновала, благодаря вмешательству.

- Теперь ты в безопасности, — успокаивающе шепчет Суджин снова и снова, нежно поглаживая волосы принцессы, пытаясь облегчить дрожь, которая сотрясает её стройное тело с головы до ног, словно листья, пойманные вихрем эмоций, захлестывающих её организм.

Лиён отдалённо слышит, как кто-то из солдат говорит немедленно сообщить об этом королю. Принцесса старается сосредоточиться исключительно на Суджин, которая шепчет ей слова утешения.