Часть 5
Серые коридоры лаборатории пропускали только гул шагов и едва слышное жужжание вентиляции. Атмосфера густела, напоминая предгрозовой воздух. Каждый офицер, встреченный на пути, старался избегать прямого взгляда.
Сяо Чжань торопливо шёл по длинному слабо освещённому коридору. Стены здесь были светлыми, усеянными маленькими круглыми нишами с горящими светильниками, имеющими округлый свод. Тёмно-коричневые полы старого дерева безошибочно вели его вперёд и скрывались за плавным поворотом.
Глухое цоканье ботинок разрушало тишину этого здания, а слегка помятый, некогда кипельно белый халат, развивался в стороны от ходьбы, будто в такт звукам обуви. Мужчина направлялся к кабинету капитана, чтобы отчитаться о делах запертой в боксе Пэнни.
Взгляд Чжаня был направлен в пол, а по редким тяжким вздохам можно было догадаться, как он устал от вида давно приевшихся ему стен. Он уже заведомо знал, чем закончится данный разговор. Пэнни, несмотря на парочку укусов, оставалась всё также при своём уме и совершенно не была похожа на заражённую. Она сбивала с толку, и единственное, что отметил для себя Чжань, так это слегка заторможенную реакцию, а в целом всё было прежним. В отличии от него. Он мог признаться, что почти выдохся. Глаза покраснели и слезились от усталости, ноги едва держали, а еда и сон давно отошли на задний план.
Смущали и настораживали слухи, разнёсшиеся по базе не хуже распространившейся по миру заразы. Шепотки и косые взгляды в свою сторону он предпочитал уже не замечать. В первые дни, когда он только принёс Пэнни на базу и скрыл ото всех её состояние, слухи просочились в массы. На него смотрели с упрёком, осуждением, а кто-то даже с неприкрытой ненавистью. Конечно, он понимал всех этих людей без исключения. За этими стенами те чувствовали себя в полной безопасности, а вот враг, внедрённый на их территорию, вносил сумбур и тихий ужас от возможной угрозы.
Он почти что стал персоной нон грата. Люди, даже те, с которыми он довольно неплохо общался, сторонились его, а вот лабораторию и примыкающий к ней бокс так и вовсе обходили по десятому кругу. Чжань не винил никого.
Единственные, на кого он мог положиться, были Микки и Ибо. Когда Микки выпустили с карцера и сообщили о найденной дочери, радости друга не было предела. Тот буквально летал, окрылённый спасением малютки. Микки неустанно благодарил Чжаня, готовый исполнить все его прихоти и желания, даже самые невероятные, по щелчку пальца. Конечно, он горячился, и Чжань знал это, так как в закрытом пространстве, с ограниченными возможностями, Микки бы это не удалось, но всё равно было приятно.
Чжань сразу же рассказал ему всю правду о Пэнни, без приукрас, призвав друга готовиться к самому худшему. Но тот почему-то не прислушивался к нему или не хотел, продолжая радоваться.
Но поведение Ибо, в отличии от Микки, Чжаню было непонятно. Тот не осудил его поступок, и стоило ему прочно осесть в лаборатории, с головой уйдя в разработки вакцины и исследования, принялся исправно таскать завтраки, обеды и ужины, а также воду. Когда Сяо Чжань, не спавший почти сутки, чуть не свалился с ног, Ибо оказался рядом, подхватив накренившееся тело, буквально ловя его на подступах к бетонному полу. Он насильно уложил Чжаня на тахту, охраняя короткий, больше смахивающий на забвение сон, словно цербер.
Дела шли не быстро. Исследуемые образцы крови Пэнни содержали высокий титр вируса, как и положено на второй стадии инфицирования, а вот осмотр её тела вызывал много вопросов. Укусы слегка распухли и покраснели, и это было единственным визуальным доказательством того, что она заражена. Ни зрение, ни слух, ни поведение не изменились, температура держалась в норме, даже не наблюдалось снижения аппетита. Индикатор же после считывания исправно загорался красным. Предпосылок считать её опасной не было.
Собственная никчёмность злила. Чжань до рези в глазах смотрел на результаты экспериментов, не понимая, а что, собственно, дальше? Впервые он был расстроен и неуверен в себе как в специалисте.
Время второй стадии заражения девочки неумолимо таяло, дни летели словно минуты, а решения, как её спасти, всё не было. Под вечер очередного выматывающего дня, к нему неожиданно зашёл доктор Броди и сообщил, что профессор Коул скоропостижно скончался – инфаркт. Профессор был уже стар и, как выяснилось, успешно скрывал ухудшение здоровья ото всех, а когда его стонущего, держащегося за грудь, принесли к нему в лазарет, то доктор ничем не смог ему помочь.
Сяо Чжань ошалело уставился на врача, осознавая в тот момент, что он и Микки остались единственными учёными на базе. Спросить совета, помощи, обсудить результаты исследований больше было не с кем. По сравнению с почившим профессором Коулом, за плечами которого было более тридцати лет опыта, они с Микки казались на его фоне зелёными юнцами.
Чжань медленно повернулся к микроскопу и закрыл глаза, тяжесть от невосполнимой потери сдавила грудь. Слёзы невольно потекли по его побледневшим щекам, ведь он любил профессора Коула, любил как наставника, как друга. Они так много пережили вместе с момента начала эпидемии, что страшно вспомнить. В своё время, ведь именно Коул взял Сяо Чжаня под крыло и научил всему ещё юного, неопытного мальчишку, только-только окончившего университет. Сколько раз профессор его поддерживал можно сбиться со счёта, но самое главное – Коул всегда верил в него как в непревзойдённого вирусолога. Верил, что в один момент Сяо Чжань найдёт вакцину и спасёт весь мир.
Сяо Чжань открыл припухшие глаза, зло вытер слёзы и посмотрел в микроскоп. Настроив фокус, он уставился на вирус, что во всей своей красе уничтожал в данный момент клетки Пэнни. "Бессмысленно... всё бесполезно...", предательская мысль промелькнула в голове, но Сяо Чжань тут же отбросил её. Капнув реагента, он снова пристально всматривался в микроскоп, периодически записывая данные исследования на планшете.
***
До него лишь только долетали новости извне. Как группы ходили на миссии, кто вернулся, а кто сгинул, оказавшись на той стороне. Краем уха уловил информацию о новых жильцах базы, спасённых солдатами. Тех разместили в общей казарме и на десяток ртов стало больше. Со слов Микки, он знал, что люди дезориентированы, растеряны и сторонятся остальных. Конечно, они пообвыкнутся и вольются в коллектив, когда в полной мере осознают, что им больше не грозит опасность. Ибо и Микки исправно докладывали о творящемся вокруг и кроме них, ну и ежедневных встреч с капитаном, мир Сяо Чжаня схлопнулся. Он делал всё, что в его силах, но пока не находил решения.
Отворив тяжёлые деревянные двери, он вошёл внутрь помещения и встал ровно, подняв голову вверх, смотря вперёд непроницаемым, закалённым годами взглядом. Пожилой мужчина стоял у окна и мирно глядел на разложенные на столе отчёты, коими он его завалил лично. Тяжело вздохнув, капитан Дэкстер повернулся и бросил мрачный взгляд на Сяо Чжаня, а потом вернулся на место, усаживаясь в высокое кресло.
— После одного вопиющего инцидента прошло много лет, — начал он издалека, его голос звучал как эхо в мрачном зале, где свет тускло отражался от дорогих панелей. — Сейчас о его существовании никто и не вспомнит. Момент ужасной катастрофы был стёрт из истории, словно его никогда и не было.
- Что вы имеете ввиду? – спросил Чжань растерянно.
- Люди относительно спокойно проживают свою жизнь, погружаясь в повседневную рутину, не подозревая о том, что скрыто за завесой забвения. — С нескрываемой иронией хмыкнул капитан, заключив руки в замок, его пальцы поблёскивали на фоне мрачного стола. – В первые месяцы после наступления катастрофы, я так же командовал небольшой группкой солдат. – поведал он. – Они безоговорочно вверили мне свои жизни, искренне считая, что я достоин такой чести и помогу им выжить. Среди моих бойцов не было трусов. Один солдат, - голос стих, а плечи мужчины поникли под гнётом воспоминаний, – однажды притащил извне укушенную девушку. Он умолял меня не лишать её жизни, ведь она прошла курс инъекций иммуноглобулина. Хотя тогда уже было известно, что он не работает, но вдруг именно с этой девушкой получится. Не знаю почему, но я согласился. Не смог, наверное, вынести умоляющего взгляда. Размяк, как тюфяк. Это было не самое моё лучшее решение. Прошёл месяц и та, которая ещё с вечера мирно ела вместе со всеми в общем зале, буквально за пару часов заразила всех. Я подвёл своих людей, Чжань. Ты понимаешь к чему я веду?
— Да, сэр. Но Пэнни... — Чжань произнёс эти слова с тяжёлым вздохом, его голос дрожал, словно тень прошлого вновь нависла над ним.
— Ты всю жизнь будешь помнить это место, — капитан облизнул пересохшие губы, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное. — И те страдания, что испытали люди... Вот и я... Их крики всё ещё звучат в моих ушах. - На мгновение мужчина в военном костюме сделал паузу, будто перемалывая всплывшие в памяти события прошлого — образы пылающих зданий, иссечённых улиц и лиц, полных ужаса. Он вновь нарушил тишину первым: — Я позвал тебя, чтобы не повторить того кошмара. Мы должны сделать всё возможное, чтобы предотвратить новую катастрофу.
— Такого не случится, — все мысли Чжаня резко улетучились, и он мгновенно сконцентрировался на следующих словах, готовый принять любой вызов.
– Я даю тебе время до конца второй стадии и ни минутой позже. Не будет решения – девочка умрёт. Иди.
Выйдя из кабинета капитана, Чжань торопливо двигался в лабораторию, ощущая весь груз ответственности на своих плечах. На подступах его неожиданно схватили за руку, оттащив чуть в сторону. Он хотел было возмутиться, и только открыл рот, как понял, что перед ним Ибо.
- Ты, - облегчённо выдохнул Чжань и улыбнулся в ответ на мягкую улыбку мужчины. Только сейчас он заметил в его руке стаканчик с кофе, от которого шёл умопомрачительный аромат.
- На, выпей, а то хреново выглядишь, – Чжань схватил горячий стаканчик двумя пальцами, а после, прикрыв глаза, сделал маленький глоток.
- Ты мой спаситель, – пробормотал он благодарно, замечая лукавый взгляд.
- Скажешь тоже, - смутился Ибо и посмотрел уже серьёзнее. - Сегодня я иду с третьей группой на задание. Вот, - помялся он, – зашёл сказать тебе это.
- Будь осторожен, - Чжань всегда переживал, и не мог перестать. Неожиданно страх за благополучие Ибо стал для него навязчивой идеей.
- Капитан сказал, - склонившись чуть ближе и понизив голос проговорил Ибо, будто делясь секретом, – что по сообщениям, из примыкающего к Нашвиллу городка вышла группа выживших. Как военных, так и гражданских. Нам приказали встретить их. А затем, после необходимых проверок, привести на базу.
- Мы и так сводим концы с концами и лишние рты.. – неуверенно проговорил Чжань.
- Кстати, как идут дела с Пэнни? - перебил Ибо.
- Никак, - сморщил нос Чжань, – я бьюсь головой об стену, и если честно, нахожусь в замешательстве.
- Не дрейфь, док. У тебя всё получится.
Чжань закатил глаза, мотнув головой. Ему бы такую уверенность. Но вера Ибо в его силы была необыкновенно приятна.
- Хочешь, я могу внедриться к тебе в лабораторию и помогать..
Чжань на мгновение застыл, а его глаза ярко вспыхнули. Ибо удивлённо взглянул на произошедшие метаморфозы, несколько раз растерянно моргнув.
– Я что-то не то сказал?
Чжань отмер, что-то там гоняя в своей красивой голове, а после неожиданно кинулся ему на шею, заполошно шепча.
- Внедрение, внедрение, Ибо, ты чёртов гений!
- Да что случилось?
Чужое горячее дыхание опалило щёку, а полные губы, о которых Ибо грезил в последние дни, оставили на ней звонкий поцелуй.
- Я позже расскажу! - засуетился Сяо Чжань, явно окрылённый. – Будь осторожен, ладно? Вернись ко мне живым. А мне пора бежать. Внедрение... – бормотал он, пока его тонкая фигура не скрылась за дверьми лаборатории.
Ибо проводил его взглядом, а после вскинул руку, касаясь кончиками пальцем того места, где только что были губы Чжаня. На лицо невольно наползла улыбка. Постояв пару минут, он встряхнулся, прогоняя слишком соблазнительное видение, и развернулся на пятках, торопясь в казармы.
– Микки! Микки! – заорал Сяо Чжань, вбегая в помещение, отчего друг буквально подпрыгнул на стуле. – Микки! Дуй в хранилище и принеси мне первичные образцы! Ещё все файлы с последней мутацией и консерванты! Все! Все, что остались!
Микки ошалело смотрел на впавшего в раж друга, который в этот момент с разбега упал на своё кресло на колёсиках и стремительно поехал на нём к компьютеру, стоящему на дальнем столе.
– Чжань... ты...
– Ты ещё здесь? Бегом, я сказал! Беги, нет, лети! Я знаю, как спасти твою дочь!
Микки так стремительно покинул кабинет, что уронил стул, на котором сидел. Уже через несколько минут, он вбежал обратно, держа в одной руке увесистый транспортировочный контейнер, в другой – бумаги и даже в зубах нёс флешку. Положив всё рядом с Сяо Чжанем, который уже наполовину облачился в защиту, он спросил.
– Что ещё?
– Сядь. Что мы делаем всё это время? Мы пытаемся заставить организм вырабатывать антитела, так? Так. Или мы пытаемся создать синтетику, идентичную живым антителам, чтобы они убили вирус, так? Так. Но! Как мы видим, вирус в первую очередь атакует органы, вырабатывающие иммунитет, а синтетику просто уничтожает. А что если мы заблуждались все эти годы? М?
Микки совершенно не понимая, куда клонит друг, только кивал головой, пока тот тараторил. Сяо Чжань, не прекращая разговаривать, доставал пробирки, реактивы из контейнера и попутно загружал файлы на компьютер.
– Вспомни свиней Кларксвилла. Первую мутацию. Вирус тогда почти не изменился. Но заражённые свиньи не отличались от здоровых. И Пэнни не отличить. Понимаешь? Что если принять теорию, что вирусы всё же живые. Да, они другие. Если... если это просто ещё одна форма жизни, хотя никто это не подтвердил. И возможно... возможно, они вообще к нам прилетели ещё до нашей эры с метеоритом там... и просто адаптировались... ай, похуй как... так вот. Если я помещу часть своей РНК в РНК вируса последней мутации, то он почти не изменится. Понимаешь?
– Погоди, но это невозможно. Пытались уже, ты же знаешь, вирус отторгает чужую РНК, тем более с иммуногеном.
– Знаю. Но мы не рассматривали его как живой организм! Я найду эту конфетку, которую схавал вирус из Кларксвилла и дам моему целый торт! РНК приживётся, я уверен, и прикинь, какой он будет голодный! Я внедрю его к врагам, как настоящего шпиона, и он пожрёт всех! Это сложно, да, но не невозможно!
– Чжань... ты... ты...
– Смотри сюда... – Сяо Чжань отъехал на кресле от монитора, показывая Микки один развёрнутый анализ.
– Это химкоктейль какой-то... я не понимаю...
– Среди этих ингредиентов и есть наша конфетка. За работу, папочка, давай спасём твою девочку.
Микки с Сяо Чжанем со всей скрупулёзностью и тщательностью облачались в спецзащитные костюмы. Проверив друг друга, чтобы всё было герметично, они вошли в соседнюю дверь с вакуумным закрытием и кодовым замком. В святая святых, в самом сердце их лаборатории, надеясь совершить прорыв и создать поистине чудо.
Захваченные с собой реактивы, консерванты, файлы и запечатанные образцы они осторожно расставили рядом с наноножом и лазерным микропаяльником. Поверх защитного шлема, двое мужчин, помогая друг другу, прикрепили самый мощный увеличитель, смотря через который, вирус казался просто огромным. Стукнувшись кулаками, они приступили к работе.
Спящий вирус нужно было аккуратно разрезать по внешней оболочке, не затронув шипы, затем разрезать мембрану, защищающую ядро, где был сосредоточен генетический материал вируса. Тут начиналось самое сложное. Замена спирали РНК – отрезать часть родной и припаять такую же часть чужеродной с носителем его убийцы. Затем предстояло среди множества химических веществ найти то, что заставит вирус принять чужое. Затем нужно было понять, какой реагент заставит его мутировать, как обозвал это Сяо Чжань – дать конфетку. После найти ещё одно вещество, которое заставит новый вирус активироваться, как говорил Сяо Чжань - проголодаться и начать нападать на другой, то есть искать себе клетку для размножения.
***
Спустя несколько часов напряжённой работы, они вышли из экспериментальной зоны, прошли дезинфекцию и продолжили работу, а завершающую стадию доделывали робомеханизмы. Их ждали ещё долгие часы не менее напряжённого труда, пока не появятся первые результаты.
Реакции завершались, данные и видео начали поступать одно за другим, но каждый раз где-то либо в начале, либо на середине процесса на мониторе алело "NEGATIVE". Казалось, что снова ничего не получится, этот злосчастный вирус будто издевался и смеялся над их попытками, а каждая провальная проба приближала к отчаянию. Вдруг Сяо Чжань резко оттолкнулся двумя руками от стола, отъезжая на кресле на середину кабинета, и крикнул.
– Да! Микки! Смотри! Получилось! Я нашёл...
– Чжа-ань! Ты гений! Ты чёртов, блять, гений! – Микки отвёл уставшие глаза от монитора, на котором красовался вроде бы всё тот же вирус, но он был другим. Утолщённая оболочка, более твёрдая мембрана и удлинённые шипы, количество которых немного увеличилось.
– Ну-у-у... это не я. Это Ван Ибо, он гений, – рассмеялся Сяо Чжань и, приблизившись обратно, парой кликов по клавиатуре развернул несколько формул, попутно тыкая пальцем в экран. – Этот химикат воздействует на РНК вируса как стиратель памяти. И мой шпион воспринимает чужую часть как свою. Потом я дал ему торт, как и обещал. Он схавал, схавал! Смотри! Как я и предполагал, он голоден и хочет ещё!
Микки внимательно следил за движущимися клетками крови человека, которые плавали в плазме вместе с вирусами. Шпион, как назвал его Сяо Чжань, приблизился к врагу и прицепился к нему своими длинными шипами. Через пару секунд, вирус-шпион проник в другой, слившись с ним воедино. Сяо Чжань, нажал на ускоренную перемотку, а потом воспроизведение продолжилось с обычной скоростью. Оболочка вируса буквально взорвалась и уже несколько новых вирионов-шпионов понеслись на поиск пропитания.
Стандартные миллилитры крови для испытания были очищены от вражеского вируса за минуту и тринадцать секунд.
– Так быстро... – Микки шокировано посмотрел на друга, – господи, Чжань... я... я...
Всхлипнув, Микки бросился на шею Сяо Чжаня, буквально стиснув того в объятии.
– Задушишь же... Микки, реально... – когда хватка ослабла, он продолжил, – я же говорил, они будут очень голодные. Мои крошки мега прожорливые. Так. Ну, всё, тише. Хватит реветь, нам их надо много. Давай сначала закончим.
На следующее утро, Микки и Сяо Чжань зашли в бокс к Пенни, неся с собой её спасение. И, возможно, всего человечества. Оставалось только ждать и надеяться. Но прямо сейчас эта надежда была уже не далёким маяком, а совершенно точно осязаемым золотом.
***
— Мы должны были уже встретить их, а не просиживать штаны в этих разваленных хибарах, — в голосе Ибо слышалось явное раздражение. Он с досадой покачал головой, а его тёмные глаза сверкнули.
Он — опытный солдат армии США, ликвидатор, который возглавлял множество успешных операций. Каждый его шаг был выверен и точен, а на лице читалась решимость, закалённая в боях. Он часто участвовал в наёмнической работе, ощущая, что боевые ситуации и пребывание в армии придавали смысл его жизни. Для него адреналин был не просто наркотиком; это было то, что наполняло его существование. А сейчас, сидя в засаде, оказавшись в ловушке наводнивших близлежащую от базы деревню, в которой они должны были соединиться с другой группой, заражённых, он чувствовал себя никчёмным.
Когда с десяток мертвяков прошёл мимо, удаляясь на север, они покинули место засады и вновь двинулись к месту встречи. Мужчины шли медленно, их шаги глухо отдавались по тропинке, вымощенной камнями, лишь иногда перекидываясь парой дежурных фраз. Сама деревня располагалась в достаточно живописных окрестностях: на берегу сверкающей реки, чьи воды отражали яркие цвета заката, окружённая густыми лесами, полными шорохов и таинственных звуков. Но Ибо знал, как обманчива природа. В воде их поджидали заражённые рыбы, а в лесах - дикие звери и создания, некогда бывшие людьми.
В самом центре поселения находилась просторная площадь, где местные жители когда-то наверняка собирались на различные мероприятия и ярмарки, чтобы вдоволь повеселиться после тяжёлых дней каждодневной рутины. Вокруг площади располагались небольшие ремесленные мастерские и магазины, где можно было приобрести изделия ручной работы: керамику с замысловатыми узорами, текстиль с яркими расцветками и натуральные продукты, которые манили своим вкусом и свежестью. От киосков, некогда предлагавших полакомиться местными закусками и насладиться ароматным, терпким вином, почти ничего не осталось. Сейчас это место было заброшенным, словно само время остановилось здесь в ожидании чего-то зловещего. Деревня выглядела так, будто по ней прошёлся ураган, оставив после себя лишь хаос и разруху.
Здания, некогда крепкие, теперь наполовину развалены, их стены обрушились, как будто природа сама решила отомстить за человеческое вмешательство. Везде царила грязь, слякоть от прошедшего двумя часами ранее дождя прилипала к обуви, а стойкий запах гнили заполнил воздух, заставляя морщиться от отвращения. Где-то вдалеке, на фоне мрачных развалин, можно было увидеть трупы коров, сваленные в одну груду, словно их жизнь не стоила и гроша. Чёрные глаза безжизненно смотрели в небо, а вокруг них сновали мухи, создавая жуткую симфонию разложения. Ибо передёрнул плечами. Пожалуй, такой разрухи он не видел давно.
Магазинчики, вдоль которых они сейчас проходили, когда-то служили местом для снабжения местных жителей свежими продуктами и товарами первой необходимости, теперь пустовали. Их прилавки покрылись пылью и паутиной, а на некоторых из них лежали давно стухшие туши рыб, тёмные жижи прогнивших овощей и ещё много чего такого, о чем задумываться не хотелось. Куски мяса обвивала плесень, и от них исходил такой смрад, что даже самые стойкие души не могли бы стерпеть его.
- Какой-то пиздец… - прокомментировал кто-то из мужчин.
- Разве ты ещё не привык к этому? - подойдя к одному из прилавков и с отвращением осматривая испорченную рыбу, Ибо отмахнулся от его слов.
Тонкие и хрупкие рыбные кости выглядели так, словно их кто-то нарочно выложил напоказ, а трупное мясо было в плену у сотен опарышей, ползущих по нему, как живое покрытие. Смердящий запах вызывал у него рвотные позывы, и он поморщился, стараясь не дышать глубоко. Ибо лишь угрюмо фыркнул и постарался отойти от прилавка подальше, словно это могло защитить его от этого ужаса.
- Разве к этому можно привыкнуть? — ответил Трой, окинув взглядом опустошённый прилавок.
Ибо смерил его нечитаемым взором, а затем оттолкнул от себя мысли о том, что могло произойти с группой, которую они ждали. Время шло, а они всё ещё оставались здесь, в этом проклятом месте, даже толком не понимая, что делать дальше.
- Давай разойдёмся. Так мы быстрее осмотрим местность. Держи оружие наготове, — отчеканил Ибо с решимостью командира, а его голос звучал как приговор в этом мрачном окружении. Каждый их шаг становился всё более осторожным, как будто сами стены деревни могли ожить и захватить в свои зловещий объятия.
С этими словами они, разбившись по парам, разбрелись в разные стороны, а их силуэты растворились в сгущающихся тенях. Ночь здесь наступала стремительно, как будто сама природа спешила скрыть свои зловещие тайны. Вскоре деревенская округа погрузилась в полумрак, и лишь крыши домов, покрытые мхом и лишайником, слегка выделялись на фоне тёмного неба, которое, казалось, было завуалировано пеленой облаков, сулящих бурю.
Ибо шагал по узкой тропинке, а его фонарик выхватывал из темноты лишь обрывки реальности. Каждый луч света отбрасывал длинные тени, и в ночи всё казалось таким же ужасающим, впрочем, как и везде.
Образы из прошлого, полные непроходимого ужаса, вновь всплывали в сознании, накрывая его волной воспоминаний — жуткие сцены и лица друзей, которых он потерял. Их путь из Нашвилла, битком заполненного заражёнными, был тяжёл. Из восьмидесяти человек, дошли только десять. Невыносимо вспоминать товарищей, сгинувших в дороге, так и не достигнувших цели. Всплывший так некстати разговор с одним его знакомым, с которым они вместе прослужили не один год, всё ещё отчётливо засел в голове.
"- Эй, бро, знаешь о чём я мечтаю, когда мы наконец доберёмся до базы? - спросил у него Ричи, толкнув его плечом.
- И о чём же? - скосил на него глаза Ибо, пряча в уголках рта усталую улыбку.
- О тёплой кровати и миске супе. Всё бы отдал, чтобы пожрать и поспать нормально, - воодушевлённо вещал тот, закатывая глаза, - осточертело давиться сухомяткой и спать где придётся.
Ибо видел, как вдруг помрачнело лицо товарища, полностью разделяя его чувства. Ричи замолк на некоторое время, а после слова полились нескончаемым потоком.
- У меня полгода назад родилась дочь, знаешь. Когда я впервые взял её на руки, едва не сдох, честно. Она была такая крохотная, так мило морщила носик. Лиз, это моя жена, сказала, что доченька вся в меня. Ты не представляешь, как я был горд. Чуть не лопнул, ей-богу. В это сраное время, моя малышка стала благословением для меня. Настоящим чудом. Тогда я решил, что выживу, непременно. Буду делать всё, что в моих силах, чтобы моя крошка жила в нормальном мире, а не в этом пиздеце. Ради своей семьи, я наизнанку вывернусь, но...
- Их не стало? - догадался Ибо, видя скопившиеся в уголках глаз Ричи слёзы. Слабый кивок послужил ему ответом. Голос просел, а плечи поникли.
- Да. Доктор, мудила, скрыл, что был укушен, и припёрся на работу. Я только вернулся с задания и сразу же поехал к своим. Я... я... - всхлипнул солдат, - меня рвало. - сбивчиво бормотал он, - палата была залита кровью моей жены и нашей дочери. А их тела... разорванные, бездыханные... Я... прости... - мужчина сбился с шага, а Ибо молчал, не зная, что сказать.
Он дико ему сочувствовал, но понимал, что в нынешней ситуации, почти у каждого найдётся в запасе похожая история. Да и у него самого. Скольких близких он потерял, просто не счесть. Джослин, Мэтью, родители... О последних думать хотелось меньше всего. Перед его взором до сих пор виделся их разрушенный дом и груда обезображенных тел на заднем дворе, среди которых были и мама с папой."
Ибо помотал головой, стараясь сбросить с себя это наваждение; в глубине души всё ещё тлела маленькая искорка надежды, что где-то наверняка есть место, которое не будет заражено той же тьмой.
Внезапно его мысли прервал тихий скрежет — звук, словно кто-то или что-то водило ногтями по стеклу. Тяжело выдохнув, он остановился и прислушался, пытаясь определить источник. Ветер шептал среди деревьев, но этот звук был другим — более зловещим.
Перед ним возник заброшенный полуразвалившийся дом, больше смахивающий сейчас на хижину, а не что-то, где можно было бы жить. Ветхие стены, некогда оштукатуренные, теперь осыпались под напором времени и непогоды. В окнах не осталось ни единого целого стекла; вместо этого зияли пустые проёмы, словно глазницы, лишённые жизни. Перекрытия рухнули, оставив только обломки, а заколоченные двери, говорили о том, что жители покидали это место в спешке, охваченные паникой.
Собравшись с духом, Ибо и парочка ребят на свой страх и риск вошли внутрь. Здесь было гораздо просторнее, чем казалось снаружи, но и мрачнее, чем в других обследованных ими постройках деревни. Этот дом, вероятно, принадлежал какому-то местному чинуши — его размеры говорили о былом величии, несмотря на запущенность.
Ибо шёл прямо по коридору, а любой его шаг отдавался эхом в пустоте. Заходя в комнаты, он осматривал каждую деталь своим проницательным взглядом: трещины на стенах, обвисшие потолки и остатки мебели, покрытые слоем пыли. В одной из комнат он заметил старый рояль, заваленный пеплом и остатками расплавленных свечей. Запах гнили смешивался с чем-то непонятным, но разбираться в этом было не досуг. Ибо ощутил, как холодок пробежал по его спине — это место хранило в себе множество тайн и историй, но сейчас оно было лишь отражением забытого времени. Сосредоточившись на своих чувствах, он продолжил исследовать дом.
Осталась последняя комната – самая дальняя. Прислушавшись, он вновь уловил тот самый звук скрежета ногтей и чьё-то тяжёлое дыхание. Ибо, приложив палец к губам и призывая к осторожности, направился в сторону источника звуков, но под его ногами предательски хрустнула половица и треск от пластмассовой игрушки, раздавленной им в труху.
- Да, блять!
В комнате витал ужасный, затхлый запах, было слышно, как под полами неспешно перебегают и скребут мыши, да ещё изредка посвистывает в окнах ветер. Ибо встал в дверном проёме, освещая фонариком и осматривая пространство. Взгляд был прикован к кровати – ему показалось, что за ней кто-то сидит. Можно было уловить лёгкое движение чьей-то патлатой макушки. Подняв руку вверх, призвав подчинённых не совершать лишних движений, держа пистолет наготове, он сделал несколько шагов вперёд, осторожно обходя железный каркас. Быстрое и ловкое движение – и Ибо оказался с другой стороны кровати, направляя луч фонаря и пистолет в сторону звука, но... там оказалось пусто. На полу были разлиты лужи крови и валялось парочку разорванных в клочья тушек мышей – мерзкое зрелище.
Опустив оружие, Ибо присел, разглядывая увиденное. Он рассчитывал найти ещё что-то, что-нибудь полезное и пригодное для базы. Его мысли неожиданно прервал чей-то нечеловеческий рык. Не успел Ибо перевести взгляд, как рука, покрытая вздутыми волдырями, схватила его за предплечье и потянула на себя. Крепкая хватка никак не сочеталась с тем, какой худой была конечность.
Подняв фонарик, Ибо смог увидеть лишь блёклые очертания животного, вцепившегося в руку. Лицо существа было изуродованным, а белые трупные глаза, казалось, были накрыты тонкой матовой плёнкой. На некоторых участках тела виделись вбитые гвозди. С дырок в плоти сочился гной, а в каких-то ранах копошились черви и личинки. Шея устрашающего создания обвивала колючая проволока, которая с каждым движением впивалась всё сильнее. Из ран текла чёрная густая жижа, мало чем похожая на кровь.
Вывернувшись и ударив существо ногой в лицо, Ибо шустро перекатился подальше, вновь наставляя пистолет. От неслабого удара череп монстра деформировался и теперь был ещё безобразней. Но, увидев его лицо при полном освещении, Ибо с трудом смог подавить подступающую к горлу тошноту. Мертвец медленно ковылял к нему, издавая жуткие стрекочущие звуки. Ибо долго не думал. Раздался оглушающий выстрел. Сначала один, потом второй и мертвяк обессилено упал, будто подкошенный, а голова разлетелась на крупные кусочки.
— Что это, блять, за херь... — Рой, примчавшийся из соседней комнаты, тотчас оказался за спиной, с брезгливостью глядя на распластанное на полу тело.
— Заражённый, — мрачно произнёс Ибо, стряхивая с себя остатки монстра, которые прилипли к его одежде, как напоминание о недавней схватке.
— Вот же дерьмо! — выругался мужчина, присев на корточки возле трупа, а его лицо исказилось от отвращения и шока. Рой внимательно изучал разложившееся тело, покрытое слоем грязи и плесени, словно сама земля пыталась скрыть это ужасное зрелище.
— Он не похож на остальных... — задумчиво прокомментировал Ибо, наклоняясь ближе к убитому, и прищурил глаза, будто пытаясь разглядеть в этом безобразии что-то знакомое. Человеческое.
— О чём ты? — Рой удивлённо вытаращил глаза, будто не веря его словам. Внутри боролись страх и недоумение.
— Заражённые до этого выглядели иначе, — начал Ибо, осматривая тело с особой тщательностью, присущей опытному бойцу. — Степень разложения тут максимальная. И эти гвозди ещё, проволоки и прочее — больше похоже на то, что на него уже кто-то охотился. Но тогда почему не убил?
— Хм... — Рой задумался, потирая подбородок. В его глазах читалось беспокойство. — Вирус не может так стремительно мутировать. – Ибо согласно кивнул.
Если он хоть что-то понимал, то сейчас решил, что нихера уже не смыслит. Крайняя степень удивления отражалась на его лице, выражаясь в сомкнутых губах и пролёгшей между бровей складке. В основном, кроме агрессии и желания полакомиться плотью, заражённые ничем не отличались от них самих. Этот же человек, по всей видимости укушенный уже очень давно, буквально сгнил, но всё ещё мог функционировать. И это по-настоящему пугало. Нужно обо всём доложить, а ещё срочно рассказать Чжаню. Словно в ответ на его мрачные мысли, ветер завыл за пределами стен, поднимая пыль и листву. А затем, резко смолкнув, неестественная тишина окутала их.
Ибо и Рой обменялись взглядами, полными тревоги и решимости. Это место хранило в себе нечто большее, чем просто ужас; здесь витала тьма, которая могла поглотить их обоих. Размышления мужчин прервали звуки чьих-то шагов. Грубое, утробное рычание раздалось, будто стая диких животных стремилась на запах свежей крови. Взглянув в окно, они заметили толпу, отдалённо напоминающую людей.
— И те заражённые были намного тупее, — с лёгкой иронией произнёс Ибо, бросая ухмылку на напарника, но его голос дрожал от напряжения.
— Их слишком много. Мы не сможем отбиться. Нужно бежать, — Рой переглянулся с остальными, сгрудившимися в комнатке, спрятал своё оружие в кобуру, крепившуюся на бедре, и отступил назад, словно готовясь к чему-то ужасному.
— Куда? Если только прорываться на базу, — ответил Ибо, глядя на своего напарника с недоумением.
— Хочешь остаться с ними? Пожалуйста. Побеседуешь о местных обычаях, поделишься байками, там.. — с этими словами Рой выпрыгнул в окно и стремглав помчался в сторону леса. Ибо мотнул головой, но понимал, что отсюда нужно драть когти. Причём, чем быстрее, тем лучше. Он резко поднялся и бросил.
- За мной, - и последовал за Роем, стараясь как можно быстрее покинуть эту проклятую деревню. Ждать группу, которая неизвестно смогла ли вообще выбраться из Нашвилла, больше не имело смысла. А Ибо, несмотря на прямой приказ их встретить, не мог рисковать своими людьми.
Под ногами хрустели сухие ветки, издавая треск, как будто сама земля протестовала против их присутствия. В воздухе витал густой туман, окутывающий всё вокруг, даже свет фонарика не мог пробиться сквозь его плотные завесы. Вдруг что-то зашуршало в кустах, нарушая мрак и тишину.
— Что это было? — мгновенно взяв ствол в руки и развернувшись в сторону звука, резко спросил Рой, его голос звучал напряжённо, как натянутая струна.
Ибо прислушался, его сердце истошно колотилось в груди, словно пытаясь вырваться на свободу. В тумане мелькнули неясные тени, а в воздухе повисло чувство надвигающейся опасности. Они знали: в этом лесу им не будет покоя.
— Не знаю... — сжав челюсть и погрузившись в раздумья, произнёс он глухо, напоминая чем-то отголосок в пустом зале. — Наверное, какое-то животное, но нам нельзя отвлекаться.
Вокруг царила гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая шорохом листвы или далёким воем ветра. Спустя час, когда луна поднялась высоко в небо, заливая землю холодным светом, они наткнулись на вход в старую заброшенную шахту. Снаружи всё было обнесено ржавыми металлическими конструкциями и производительными машинами, когда-то предназначенными для добычи полезных ископаемых. Теперь они выглядели как скелеты давно минувшей эпохи, которые с каждым годом всё больше погружались в объятия природы.
- Какого... – Мужчины застыли на месте, дезориентировано озираясь, – разве мы не должны были уже приблизиться к базе?
- Должны, - хмуро констатировал Ибо, – похоже мы заблудились.
- Ёбаный насрать! Только этого ещё не хватало.
- Мечтал когда-нибудь побывать в шахте? — с ухмылкой произнёс Ибо, уперев руки в бока и осматривая вход, словно это была не шахта, а портал в другой мир. - Я вот пацаном хотел.
— Насмотрелся уже, спасибо, — ответил с сарказмом молчавший до этого Кен, и решительно шагнул вперёд, не обращая внимания на мрачные тени, прятавшиеся в глубине.
— До утра отсидимся тут, — распорядился Ибо, – плутать по лесу в кромешной темноте не будем. – Проводя рукой по волосам, словно пытаясь развеять нависшую над ними тревогу, он шагнул следом, но внутри него нарастало чувство беспокойства.
***
Микки мерил шагами помещение, отведённое для спален. Он никак не мог успокоиться, слишком надеясь на то, что у Чжаня всё получится. Когда тот показался из лаборатории, он бросился к другу, отчаянно хватаясь за его руки. Чжань скривился, недовольно цокнув, и прошёл к своей кровати, устало опускаясь на ровно заправленное покрывало.
- Не чувствую ни рук ни ног, - заплетающимся языком выдавил он, – я запросто мог бы проспать несколько суток.
- Как Пэнни?
Чжань вымученно улыбнулся, нисколько не обидевшись. Конечно же, ему была понятна причина волнения.
- Сейчас сложно судить. Понадобится какое-то время.
- Как анализы? Я не могу их посмотреть и увидеть худшее...
- Титр вируса ещё высок, но это ожидаемо. Нужно несколько дней. Я понимаю, что успокоиться очень сложно, но, Микки, препарат сработает, я уверен. Дай ему время. Кстати, ты не знаешь, группа Ибо вернулась?
- Нет, вроде бы... – Микки отвёл взгляд, что насторожило.
- Что-то случилось? – Чжань резко сел, отчего закружилась голова. Перед глазами потемнело от усталости, но спина уже покрылась холодным предательским потом.
- Они пару часов назад выходили на связь по рации, - тихо ответил Микки, – я так понял, что они попали в какую-то ловушку в деревне. Ибо доложил, что группа, идущая с Нашвилла, не прибыла, и им пришлось спешно покинуть поселение из-за наводнивших её заражённых. После этого никто не...
Чжань вскочил на ноги, слегка пошатнувшись. Он заломил руки, принимаясь суетиться и вышагивать из стороны в сторону, пока Микки не поймал его за руку, усадив рядом.
- Они опытные ребята, Чжань. Я уверен, что всё хорошо.
- Хоть бы...
- Ты... – Микки замялся, но потом поднял решительный взгляд. - Он тебе нравится?
Чжань недоумённо моргнул, но когда понял суть вопроса, зарделся щеками, чем выдал себя с потрохами. Он некоторое время не отвечал, но после всё-таки неуверенно кивнул. Микки по-дружески похлопал друга по плечу, не зная - радоваться ему или нет. Влюбиться в такое время, привыкать к человеку, когда ты не мог быть уверен в завтрашнем дне – было сущим наказанием. Он сам по себе знал, каково это терять. Все его родные и близкие, люди, которых он когда-либо любил, давно сгинули, а его дочь только чудом уцелела, но и тот краткий миг, когда он не знал, увидит ли её снова, едва не заставили сойти с ума. Так что да. Испытывать чувства жестоко, но такова человеческая натура. В данный момент он мог только посочувствовать и поддержать Чжаня как мог. Тем более, он ему обязан. И даже если вакцина не сработает, он знал, его друг сделал всё что мог. Для него и его дочери.
***
Внутри шахты царила кромешная тьма, которую даже свет фонарей, включенных на полную мощь, не мог пробить. Сталактиты и сталагмиты — натёчные минеральные образования, большей частью известковые, реже гипсовые или соляные — росли в виде конусов и столбов, словно молчаливые стражи этого подземного мира. Их поверхность была покрыта тонким слоем извести, которая слабо отражала лучи света, создавая иллюзию движения в тенях. Шахта выглядела так, будто забыла о времени: брошенные инструменты и кирки небрежно торчали из стен, оставленные здесь навсегда. Единственное, почему они решились войти сюда — это надежда найти выход на другой стороне леса.
Шли осторожно, но всё равно из раза в раз спотыкались о камни и валяющиеся на полу предметы. Ибо чертыхался, проклиная собственную неуклюжесть. Но его можно понять. Они все устали, хотели есть, пить, спать в конце концов. Время, отведённое им на миссию, уже давно кончилось, а они всё ещё заперты не пойми где, вынужденные топать на подкашивающихся ногах через темноту, где на каждом повороте подстерегала опасность.
Через некоторое время они наткнулись на разветвлённую сеть рельсов с ржавеющими вагонетками. Мрак вокруг них сгущался, и в воздухе витал запах гнили и разложения. Здесь также был разгром: чёрная жидкость скапливалась и капала вниз по сталактитам, собираясь в небольшую лужу на полу. В некоторых местах на стенах пещеры были заметны мазки тёмной, загустевшей крови — зловещие напоминания о том, что здесь когда-то происходило нечто ужасное.
— Давай не задерживаться здесь дольше, чем нужно, — произнёс Рой тихо, стараясь подавить нарастающее чувство тревоги.
— Нам нужно найти выход. Будьте осторожнее, не теряйте бдительность, возможно, здесь тоже есть заражённые, — тихо прошептал Ибо. Он осматривал стены, покрытые слизью и гнилью, и вагонетки, застывшие в безмолвии, словно те ждали своих хозяев.
— Ненавижу замкнутое пространство. Плохо дело, но другого выбора у нас нет. Идём, — ответил Кен, сжимая рукоять своего фонаря, который выхватывал из тьмы лишь крошечные участки.
Разветвлённых ходов становилось всё больше, они как паутина, намеренно запутывающая их в своих жестоких и коварных сетях. Мужчины знали, что нужно двигаться на северо-запад, чтобы достигнуть базы. Их опыт и тренировки помогали сохранять хладнокровие даже в самых сложных ситуациях. Шахта казалась бесконечной, но постепенно от неё оставались лишь рельсы, как остатки былой жизни. Они испещряли ровными рядами видимое пространство, и тянулись вглубь зияющих чернотой проёмов. Деревянные балки и раскиданные инструменты исчезли, уступив место пустым стенам, которые теперь выглядели как щелевидные поперечные сечения с небольшим расширением к центральной части. В воздухе витал запах сырости и плесени, а где-то вдалеке слышались звуки капель, падающих с потолка.
— Да уж... Весело, — подал голос Ибо полчаса спустя, остановившись и выпрямившись, его слова эхом разнеслись по пустым коридорам.
— Что там? — Рой появился поблизости, настороженно прислушиваясь к звукам вокруг.
— Дальше ход совсем узкий, и чтобы пройти его, нам нужно либо ползти на карачках, либо... - сделал он паузу, - ехать на вагонетках.
— Вагонетки? На карачках? Да ладно! Боже... — недоумение отразилось на лицах всех без исключения мужчин.
— Да-да, – хохотнул Ибо, бросив смешливый взгляд на напарников. - Раз желающих запачкать колени нет, то выход один. Давайте, запрыгивайте! — ребята помялись, но им ничего не оставалось, как подчиниться.
Все одним рывком заскочили в вагонетку, их движения были уверенными и быстрыми. Ибо и Кен сначала толкали вагонетки, ощущая тяжесть ржавых колёс под своими руками. Те натужно скрипели, поддаваясь с трудом, но вскоре набрали разгон. Мужчины запрыгнули внутрь своей, готовясь к невесёлой поездке. Хотя, как посмотреть. Скрип нарушал тишину, создавая зловещую симфонию в этом забытом богом месте. Летучие мыши, дремавшие под сводами пещеры, напуганные внезапным шумом, взмывали в воздух и летели навстречу, отчего их крылья шлёпали в воздухе, едва не задевая макушки.
- Не позволяйте им вас оцарапать, – предупредил Ибо, косясь на нарушителей спокойствия. Но те, к счастью, не нападали, что не могло не радовать.
Казалось, что всего-то и нужно проехать пару километров — и всё; они будут рядом с базой. Но блаженные мысли о спокойной поездке достаточно быстро развеялись. Внезапно они выехали в огромный зал, глубина которого была не меньше двадцати метров. Стены были украшены всё теми же сталактитами и сталагмитами, сверкающими как драгоценные камни в свете фонарей. Ибо увидел несколько мостиков, на которых разместились рельсы. И на одном из таких мостиков ехала другая вагонетка, а внутри….
— Твою мать, серьёзно?! — в глазах Роя читалось недоумение вперемешку с гневом. Он прижал руку к лбу, словно пытаясь прогнать нарастающее чувство тревоги.
— Да блядство! Они явно намного умнее тех заражённых, которых мы встречали раньше, — голос Ибо зазвенел от напряжения, а воздух вокруг будто наполнился электричеством.
— Да они не зомби, а проклятые черти! — откликнулся Кен, а его глаза расширились от ужаса, когда он заметил, как по другую сторону от них прошмыгнули пару мертвяков.
Внезапно один из них издал мерзкий рык, который эхом разнёсся по мрачным стенам шахты, отскакивая от них словно пули. Мужчины пригнулись, но заражённые, как ни странно, проводили движущиеся по рельсам вагонетки пустым взглядом, шипя, но не нападая.
- Старайтесь не привлекать внимание, – призвал ещё раз Ибо.
С каждым метром мостики всё ближе и ближе приближались друг к другу, пока наконец не сошлись в один путь, как будто приглашая в объятия неизвестности. Заражённые остались далеко позади, но неожиданно громкий звук металла прогремел в воздухе, и одно из колёс вагончика отлетело в сторону с глухим стуком, будто само пространство протестовало против их вторжения. Рой, уехавший вперёд и почти скрывшийся в темноте, крикнул.
— Ибо, ни в коем случае не трогай рычаг!
Его голос эхом оттолкнулся от стен, растворяясь в скрипе рельсов. Вдруг на очередном витке их пути разошлись, и мужчины разделились в этих бесконечных лабиринтах проклятой шахты. Теперь каждый из них был один на один с ужасом этого места, где каждый звук мог стать последним. Пять вагонеток двигались вперёд, пока все снова не воссоединились в одном пространстве.
Длинный коридор, который, казалось, никогда не закончится, всё-таки привёл их к огромной двери, внушительной и массивной. Стены коридора, в котором они оказались, спешно покинув вагонетки, были покрыты мхом. В воздухе ощущался противный запах плесени, а вдалеке слышались звуки, как минимум парочки блуждающих в недрах пещеры заражённых.
- Я думал, будут хуже. Уходим, - скомандовал Ибо и резко рванул дверь на себя, издав вздох облегчения, когда выйдя наружу, заметил видневшиеся в паре десятков метров от них стены базы.
***
Чжань слышал о том, что группа Ибо вернулась. Он успел принять ледяной душ, сгрызть все ногти, наведаться в лабораторию, а также проверить безмятежно спящую Пэнни, когда новость разнеслась по базе. Чжань бросился в общий зал, и его глаза тут же отыскали одного единственного мужчину, возвращения которого он так сильно ждал.
Ибо перехватил взгляд доктора и тепло ему улыбнулся. Чжань подался вперёд, сам не понимая, что творит, но вовремя сдержал порыв, решив, что Ибо нужно дать время на отдых и на то, чтобы привести себя в порядок. Он чинно вернулся в казармы, нервничая всё сильнее. "Придёт ли Ибо? Подсядет ли к нему или сразу же завалится спать?" Его вид был измождённым. Чжань умом понимал, что тому хорошенько бы выспаться, но глупое сердце трепыхалось в груди, а желание поговорить, удостовериться, что всё хорошо зашкаливало и било все мыслимые пределы.
Завалившись на подушку, Чжань прикрыл глаза, как вдруг рядом с его койкой остановился человек, а после раздался низкий бархатный голос.
- Док...
- Ибо... – выдохнул Чжань вместе с воздухом и скопившееся напряжение.
- Не хочешь прогуляться?
В него тут же будто влились новые силы и открылось второе дыхание. Конечно же, он хотел. А ещё отчаянно желал наконец признаться в том, что Ибо ему нравился и даже больше. Он так сильно вцепился в протянутую ему ладонь, решив, что ни за что не отпустит. На лице Ибо проступила понимающая улыбка и Чжань вдруг подумал, что, возможно, он тоже нравился и его чувства не безответны. Он потянул Ибо за собой, стараясь не шуметь и не разбудить спящих товарищей.
Вытолкав Ибо за дверь, он под тихий смешок последнего протащил того до ближайшей подсобки и, воровато оглянувшись по сторонам, впихнул внутрь. Прогулка на сегодня отменялась