Кровавая корона

— Почему ты молчишь, Марк? — голос женщины дрогнул. Она схватилась за стену, чтобы удержаться на ногах. Астра удивлённо ахнула, подметив схожесть Марка с ней. Высокая стройная женщина с длинными белыми волосами. Она стояла рядом с дверью, все также держась за стену и не сводя взгляда от напряжённой спины Дементия.

      Мужчина тяжело вздохнул и медленно повернулся к ней лицом.

— Здравствуйте, матушка, — прошептал он, складывая руки на груди. Женщина всхлипнула, зажав рот ракой. Кай продолжал сидеть, молча уткнувшись в тарелку. Казалось бы, он даже не замечает, что происходит за его спиной.

— Я... Марк, милый, — женщина быстро преодолела расстояние между ними и положила ладонь на его щеку. — Ты...я так скучала. Где ты был? Почему...почему хотя бы не давал никаких намёков, что с тобой все хорошо? Я вся извелась здесь...

— Не хотел, — коротко оборвал ее Марк, делая шаг назад, — и сейчас не хочу. Мы здесь по делу, мам. Сегодня уезжаем.

— Что? — женщина обвела взглядом всех присутствующих. — Нет, сегодня Трэлис...я вас никуда не пущу. — Взор ее остановился на Астре. Женщина поморщилась, пытаясь вспомнить ее. Лицо девушки ей показалось очень знакомым.

— Мама, боюсь заметить, что тебе никто... — начал Марк, но в этот момент Кай резко встал с места и положил руку ему на плечо.

— Мама права, — он выразительно посмотрел на брата, — отправляться в путь во время Трэлиса плохая примета. Не забывай, что в этот день врата между миром мертвых и живых открыты. Да и в склеп соваться сегодня...

— Не очень удачная идея, — поддержал принца Эжен, задумчиво глядя на племянницу.

— А зачем нам тогда некромант, если он не сможет обезвредить парочку покойников? — язвительно поинтересовался Марк у всех собравшихся. Артур продолжал молчать, во все глаза глядя на принца. Взгляд его был напряженным, но он молчал. Астра заметила в его взгляде ещё кое-что...волнение. Ректор волновался за друга.

— Как я уже говорил, — Эжен улыбнулся, — обезвредить-то я смогу, но от тебя откусить кусок с удовольствием дам.

— Астра, милая, твой дядя угрожает твоему будущему мужу, отцу твоих будущих детей. — Покачал головой Марк, глядя на Астру. Девушка улыбнулась, подметив, что его бьет мелкая дрожь. Появление матери выбило его из колеи. Немного подумав, она встала и обняла его за талию, положив голову на плечо. Мужчина резко вздохнул, притянув ее ближе.

      Королева хрустальных земель с интересом посмотрела на девушку и в ее взгляде мелькнуло узнавание. Женщина расплылась в улыбке и протянула дрожащую руку принцессе.

— Кристалл, — только и прошептала она. Женщина назвала своё имя без каких-либо титулов, что значила, что она принимает избранницу сына и воспринимает ее на ровне. Марк хмыкнул, зарываясь носом в волосы принцессы.

— Астра, — девушка с удивлением посмотрела на руку женщины.

— Пожми, — тихо прошептал Марк, целую ее в лоб, — у нас так принято. — Астра охнула и поспешно пожала руку королевы, краснея за свою нерешительность.

      В одно мгновение все засуетились, придя в себя и осознав, что рядом с ними королева. Мэри и Эмилия пытались сделать книксен. В итоге Мэри шлёпнулась на пол, прихватив с собой Эмилию, за которую пыталась схватиться. С пола послышалась тихая ругань, и мужчины, которые пытались держать серьёзное лицо во время поклона не удержались и тихо прыснули.

— Святые кинжалики, извините нас, моя королева, — прошептал Кайен, все так же не поднимая голову и склонившись в поклоне. Плечи его чуть подрагивали, а голос срывался.

      Королева с минуты смотрела на это шоу, а потом неожиданно заливисто рассмеялась. Глаза ее заблестели, а черты лица стали более мягкими. Небольшие морщинки делали ее даже привлекательнее. Живой. Настоящей.

— Клоуны, — покачал головой Марк, глядя на то, как Эмилия пытается оправить юбки и встать, при этом делая вид, что так и было задумано и это она так кланяется. Артур схватил ее за руки и резко поставил на ноги. Девушка улыбнулась и выпрямилась.

— Ваше Величество, с добрым утром. Не хотите ли чашечку кофе? — выдала она, нервно хихикнув. Все переглянулись между собой и рассмеялись. Так и ушла напряжённость последних дней.

***

— Я просто не понимаю, — расхаживал по комнате принцессы Марк, — зачем нам оставаться на этот бал?

— Потому что твоя мама заслужила это, Марк, — улыбнулась принцесса, обнимая его сзади. — К тому же...твоего отца не будет в замке. Он на Золотых землях. Он далеко, так что нет повода для волнения. И это всего лишь неофициальный бал. Будет весело, — мужчина устало вздохнул и, развернувшись, поцеловал девушку в нос.

— Так ты больше не злишься на меня? — хитро прищурив глаза, спросил блондин. Девушка охнула, вспомнив, что, вообще-то, действительно обижена на него. Она попыталась отстраниться, но принц не дал ей этого сделать. Наоборот, он прижал ее к себе ближе. Его губы коснулись впадинки на ее шее. Девушка затаила дыхание, положив руку ему на плечо. Мужчина улыбнулся, проведя пальцем по ее ключицам до подбородка. Глаза его заблестели, когда девушка покраснела.

— Не честно, — прошептала она, — так не честно.

— Все честно, — рассмеялся он и потянулся, чтобы поцеловать ее. Вдруг раздался громкий стук в дверь, от чего принцесса отскочила от Марка и вновь залилась краской. — У тебя лицо одного оттенка с волосами, — девушка зло посмотрела на принца, кинув в него подушку.

— Кто это? — громко спросила она, все также не отрывая взгляда от Марка. Тот послал ей воздушный поцелуй, на что девушка лишь закатила глаза.

— Вам доставили посылку, мисс, — послышался за дверью резвый мальчишеский голос. Девушка удивлённо приподняла бровь, все так же глядя на принца, но тот отвёл взгляд, сдерживая улыбку.

      Принцесса открыла дверь, за которой действительно стоял парнишка лет восьми, улыбаясь во все зубы.

— Это Вам, — громко объявил он, пихая свёртк Астре в руки. — Фиалки-красные, ландыши-жёлтые, а Вы прекрасны, — парень поклонился и выразительно посмотрел за спину принцессы.

— Ты все перепутал, Фил, — хмыкнул Марк, кладя руку на плечо Астры, — но ладно, так уж и быть, с меня коробка Рубиновых сладостей.

— Две коробки. И не забудь взять побольше с карамельной начинкой, — напомнил парнишка, улыбаясь. Марк серьёзно кивнул и заверил, что не забудет. Бросив ещё один задорный взгляд на принцессу, мальчик убежал.

— Чудный мальчик, — хмыкнул принц, — только вымогатель тот ещё. Раньше мы вообще на леденец договаривались, а сейчас он заявил мне, что цены выросли. Мол, бизнес растёт, за прежние цены работать никак не получается. Это он мне ещё по старой дружбе скинул немного. — Астра рассмеялась, удивляюсь находчивости Фила.

— А что в свертке? — спросила она, рассматривая красиво-упакованный подарок.

— Ну вот открой и увидишь, — улыбнулся Марк, подталкивая ее к кровати. Девушка села и, положив подарок на колени, принялась осторожно распаковывать.

       То, что лежало внутри заставило девушки тихо ахнуть и прижать руки к груди, недоверчиво глядя на подарок.

— Когда только успел? — прошептала Астра, проведя ладонью по мягкой ткани.

— Ну...должны же быть хоть какие-то привилегии в титуле, — тихо рассмеялся Марк, садясь рядом. — Ну же, разверни платье и скажи мне уже нравится оно тебе или нет, я тут весь извёлся вообще-то, — девушка улыбнулась.

      Принцесса развернула платье и восторженно замерла, глядя на это великолепие. Длинная пышная юбка нежно-зеленого цвета и облегающий лиф, обрамлённый множеством цветов разных оттенков. Желтые, розовые, голубые, красные. Они отлично смотрелись на платье, добавляя ему некой изюминки. На талии был тонкий бархатный ремешок ярко-розового цвета, который добавлял платью некой девчачьей задорности.

— Марк, оно... — принца сглотнула, глядя мужчине в глаза, — просто невероятное. — Марк облегченно вздохнул, улыбнувшись.

— А я уже испугался, что в этот раз не угадал с фасоном или цветом.

— В этот раз? — девушка зацепилась за эту фразу и недоверчиво взглянула на принца. — Погоди...скажи мне, это ты подарил мне то платье на академический бал? — девушка вспомнила прекрасное голубое платье, которое успела надеть лишь единожды.

— Да, есть за мной такой грешок, — мужчина хмыкнул, подмигивая, — не удержался. — Принцесса тихо рассмеялась и, покачав головой, присела рядом и обняла.

— Спасибо, — прошептала она ему в грудь, — спасибо большое, — мужчина улыбнулся и потрепал ее за волосы.

— Не стоит благодарить, лучше вот, готовься давай к балу, — сказал он, вставая, — сейчас позову служанок, — принцесса кивнула, вставая следом. — Зайду за тобой ровно через три часа. Ни минутой больше. Чтобы не было такого, я пришёл, а ты с одним накрашенным глазом и в ночнушке. Там и поведу, знай, — принцесса закатила глаза, еле сдерживая улыбку.

— Скажи это своим служанкам, им же меня готовить.

— Нет, говорю тебе, ибо им ещё за тобой угнаться нужно, — Марк улыбнулся и вышел, осторожно затворив за собой дверь.

— Иногда мне кажется, что я не в состоянии угнаться за тобой, Марк, — тихо прошептала она, прижимая платье к груди, — но я буду стараться.

***

— Пожалуйста, миледи, всего лишь глаза подведём, — ходила за принцессой по пятам молодая служанка, — Вы будете выгялядеть потрясающе. Миледи, вы куда? — Астра лишь покачала головой и вышла из комнаты. До прихода Марка оставалось ещё тридцать минут и служанки, видимо, от избытка времени решила поэкспериментировать на принцессе. То помада к платью не идёт, то ещё что-то, что обязательно нужно добавить или подкорректировать.

      Астра петляла по длинным коридор, не желая возвращаться к мучительницам. Вот в точно назначенное время она и пойдёт к комнате, чтобы не разминуться с Марком, а пока погуляет. Благо есть что посмотреть.

       Дыхание девушки перехватило, когда она вышла в коридор, обставленный хрустальными статуями. Они переливались на солнце, что добавляло некой загадочности. Астра подошла к самой первой статуи и всмотрелась в строгое лицо мужчины. Тончайшая работа мастера передавала все изгибы, морщины и шрамы. Принцесса медленно двинулась вдоль коридора, с интересом рассматривая каждое творение.

      Неожиданно, девушка замерла, не в силах поверить в то, что видит перед собой. Перед ней стояла статуя красивой девушки с длинными волосами. Хрустальные локоны падали на плечи, а губы были растянуты в усмешке. Перед Астрой стояла ее таинственная незнакомка из снов.

— Правда, красивая? — услышала она за спиной грубый мужской голос. Принцесса тяжело сглотнула, сердце забилось быстрее, будто ее поймали за чем-то постыдным. Девушка медленно повернулась, впиваясь взглядом в высокого блондина. Мужчина был копией Марка только старше. Король.

— Ваше Величество, — девушка сделала книксен, исподлобья глядя на короля. Мужчина покачал головой, приказывая выпрямиться.

— Негоже принцессе делать книксены, — краешки губ мужчины дрогнули, но так и не растянулись в улыбке. — Вы прекрасно выглядите, Астра Дей Размарин. — Принцесса чуть склонила голову.

— Благодарю, Ваше Величество, — девушка холодно посмотрела на мужчину, который причинил столько боли и страданий Марку. — Нам сказали, что Вы...находитесь на золотых землях?

— Да, — мужчина отвёл взгляд, — я прилетел меньше получаса назад, — повисла напряжённая тишина. Никто не решался нарушить ее. Наконец, принцесса тихо вздохнула и выдавила из себя улыбку. — Я рад, что Вы с моим сыном почтили нас визитом. Полагаю, отца Вашего мне не стоит об этом уведомлять, — прицнесса благодарно кивнула. Да, точно не стоит, чтобы отец знал где она.

— Ваше Величество, Марк обещал зайти за мной и, боюсь, что я уже опаздываю, — мужчина кивнул, разрешая ей уходить. Девушка успела отойти на два шага, когда король схватил ее за руку.

— Астра, — начала мужчина, глядя ей в глаза, — у меня к Вам просьба. Именно просьба, а не приказ. Прошу Вас, не говорите Маркусу, что я приехал.

— Простите? — принцесса выпрямилась, с интересом глядя на мужчина. Ресницы его подрагивали, и губы наконец растянулись в улыбке. Правда не счастливой, а горькой.

— Не хочу, чтобы он знал, что я прилетел. Знаю...ему будет неприятно со мной встречаться и я не хочу, чтобы мой сын вновь убежал из своего дома. Просто хочу, чтобы он побыл здесь. Даже если недолго. Чтобы провел время с братом и матерью. Они заслужили это.

— Вы не пойдёте на бал? — тихо спросила принцесса.

— Думаю, я хорошо проведу время в компании отчетов, — тихо рассмеялся мужчина, пожав плечами.

— Я...конечно, Ваше Величество, обещаю, что ничего не расскажу ему. И никому не расскажу. — Мужчина кивнул и неожиданно, положив руку ей на плечо, несильно сжал.

— Вы так похожи на своего отца.

— А мне всегда говорили, что я вся в мать, — девушка хмыкнула, заправив рыжую прядь за ухо.

— Внешне-да, не спорю, но вот характер...этот решительный взгляд достался вам от него, — мужчина улыбнулся и сделал шаг назад. — Я верю в Вас, принцесса.

— Благодарю, Ваше Величество, — прицесса с благодарностью посмотрела на него и застыла, переминаясь с одной ноги на другую, не решаясь задать вопрос, который мучил ее. — Извините, а кто эта девушка? — принцесса кивнула на статую красавицы, которые вот уже который раз являлась к ней во снах.

— Это Лилиан, — проследив за ее взглядом, сказал король, — дочь королевы Этарии. Она погибла во времена столетней войны. Говорят, была убита. Утоплена. Хотя, не исключено, что совершила самоубийство. Уверен, Вы знаете эту историю. — Мужчин задумчиво посмотрел на статую принцессы и покачал головой.

— То есть, она дочь Этарии? Почему же про неё почти ничего не известно?

— Народ обвинял ее. Говорили, что если бы не она, то и во время войны не погибло бы столько людей. — Мужчина пожал плечами, то ли соглашаюсь с этим, то от, наоборот, нет. — Тем не менее, почти все ее вещи были сожжены, а народ даже не воспринимал ее имя на слух.

      Принцесса посмотрела на статую и тяжело сглотнула. Обрывки начинали склеиваться в единую картину.

***

      Принцесса спешила в свою комнату, почти срываясь на бег. Ей хотелось поскорее рассказть Марку о Лилиан и Этарии. «Слеза Богини» раньше принадлежала Этарии. Лилиан утопилась в рубиновом озере и что-то спрятала перед смертью. Быть может, «что-то»-это и есть «Слеза Богини». Ведь как-то же хрустальный артефакт попал на рубиновые земли?

— Ну наконец-то! — ворчливо протянул Марк, глядя на то, как Астра приближается к дверям собственной комнаты. — И года не прошло, моя хорошая. Где ты была? — девушка ничего не ответила, лишь схватив его за руку и затянув в свои покои.

— Лилиан! — выпалила она, переводя дыхание.

— Что? — Марк склонил голову, непонимающе глядя на девушку.

— Лилиан! Дочь Этарии, именно она утопилась в рубиновом озере, понимаешь? — принцесса возбуждённо взмахнула руками, облокачиваясь на стену.

— Многое не верят в то, что она совершила самоубийство... Поговаривают, убили, — пожал плечами Марк, скептически приподняв бровь.

— Она уже какой раз является ко мне во снах, Марк, — тихо прошептала Астра, — я сначала не воспринимала это как что-то значительное, думала, что воображение взбунтовалось, но...

— Но, видимо, вовсе не воображение... — хрустальный принц коснулся кончиком пальца «Слезы Богини», на что артефакт вспыхнул ярко-голубым светом.