Кровавая корона

— Сегодня ребятам ничего не говорим про то, что я тебе рассказала, — тихо шепнула Астре хрустальному принцу на ухо, когда они под руку спустились к тронному залу. Марк удивлённо посмотрел на девушку, и та поспешила все объяснить, — они заслужили отдых. Мы тоже, — мужчина едва заметно кивнул и сжал руку девушки, соглашаясь.

— Ты права... один вечер ничего не решит, — Дементий тяжело вздохнул, — надеюсь, — едва слышно прошептал он, но Астра его услышала. От этих слов мурашки поползли по коже, но девушка постаралась прогнать неприятные ощущения и расслабиться. Голова гудела от многочисленных вопрос, на которых у неё не было ответов.

— Господа, стоять! — услышали они задорный смех Эмилии и в ту же секунду женщина налетела на них, обнимая обоих за шею. — Какая вы красивая пара! — потрепала она Марка по щеке, — чур что, а я крестная ваших детей.

— Даже и не мечтай, — покачал головой Марк, ни капли не смутившись словам Эмилии. Астра же залилась краской, опуская голову, чтобы никто не мог видеть ее полыхающих щёк. За день это уже второе упоминание Марка в роли ее мужа и отца детей. Принцесса же так отчаянно надеялась, что так и будет. И от этого ей становилось более неловко.

— Не смущай Астру, родная, — рассмеялся Артур, хватая жену за руку и подтягивая к себе. Девушка же лишь закатила глаза и подмигнула принцессе, на что та покачала головой, прячу улыбку и сжимая локоть Марка сильнее. Они уже хотели войти в зал, как сзади раздался отчаянный крик.

— Стойте! — из-за угла выбежал запыхавшийся Кай, на ходу поправляяя камзол. Волосы его растрепались, а на щеках горел румянец. И что же это...отпечаток красной помады на белоснежной рубашке. Астра в шоке глядела на наследного принца, а Марк рядом тихо выругался. — Не заходите без меня, возьмите с собой, — и прозвучало это так жалобно, что Эмилия рядом тихо прошептала «бедный ты наш».

— Что с тобой произошло? — внимательно оглянув брата, выдавил Марк. — Выглядишь так, будто тебя дракон переживал.

— Почти, — пробурчал мужчина, приводя себя в порядок, — только хуже, — по щелчку пальца след от помады пропал, не оставив даже намёки на то, что он там вообще был, — обожаю бытовую магию... — задумчиво протянул принц.

— Так что за чудище тебя так потрепало? — не выдержала Эмилия, переглянувшись с мужем.

— Сальма, мамина фрейлина, — при упоминании ее имени Марк скривился и с сочувствием посмотрел на брата, — она меня к стенке приперла, предлагая сделать официальной любовницей. В прямом смысле... — мужчина поморщился и, схватив Астру за руку, попытался перетащить к себе. Марк ударил его по ладони, угрожающе глядя в глаза, — ну, а что? Я на пару танцев лишь украду твою принцессу, чтобы Сальма не могла подойти.

— Ну уж нет, — покачал головой младший Дементий и потащил Астру за собой к дверям, ведущим в тронный зал, — ищи себе свою принцессу! — было последнее, что они услышали перед тем, как Марк и Астра скрылись за дверьми.

— А вот и найду, — закатил глаза наследный принц и двинулся следом.

— Вот тут загвоздочка, — с улыбкой покачал головой Артур, — принцессу ты-то найдёшь, но вот только не по крови, а по сердцу.

— Опять эти твои пророческие штучки, — проворчала Эмилия, хватая мужа под локоть и таща следом за друзьями. Тот лишь довольно хмыкнул, но промолчал.

***

Первое на что обратила внимание Астра-это длинный стол, накрытый прямо посередине зала. На нем не было свободно места, он буквально был набит различными блюдами и закусками. Для Астры такое было сюрпризом, ибо в Рубиновом королевстве на балу особо даже и не было еды. Акцент больше делался на танцах и музыке.

В зале так же играла приятная уху музыка, но, войдя внутрь, гости сразу же спешили к столу. Подойдя к нему, Марк отодвинул стул и предложил Астре сесть, после чего и сам опустился рядом с ней. Место он выбрал нарочито в центре, дабы не быть рядом с Кайем, кто в отсутсвие отца, сидел «во главе». Наследный принц недовольно сверкнул глазами, но в ту же секунду стушевался, поймав на себе пристальный взгляд темноволосый красавицы, сидящей по правую руку от королевы Кристал. Девушка улыбнулась принцу, но тот сделал вид, что даже не заметил этого.

— Это и есть та самая Сальма? — тихо спросила Атсра у Марка, стараясь не захихикать. Слишком уж комично выглядела эта сцена. Мужчина хитро прищурился и кивнул.

— Матушка, — неожиданно обратился он к королеве. Женщина резко вскинула голову, с надеждой глядя на сына, а собравшиеся за столом резко притихли, во все глаза рассматривая сбежавшего принца. Видимо, до многих только что пришло осознание, кто же этот мужчина на самом деле. Людей было не так уж и много, как и говорилось ранее. Человек пятнадцать, уж точно не больше, — как ты думаешь, Каю не пора ли жениться? Засиделся он в холостяках... — Сальма при этих словах быстро-быстро закивала, соглашаясь со вторым на наследство принцем. Кай начал что-то беззвучно говорить, яростно треся головой, но Марк этого будто бы не замечал, — как никак наследный принц, матушка. Пора бы и озаботиться о семейном статусе.

— Вот и я говорю ему о том же, дорогой, — мягко улыбнулась королева, кладя ладонь на руку напрягшегося Кая. Мужчина будто бы и не дышал, боясь взглянуть на Сальму, которая, кажется, совсем уж расцвела. — Но чего уж тут говорить, всем молодым мужчинам за этим столом поры бы жениться, — женщина красноречиво обвела припутывающих взглядом. Присутвовали здесь только близкие короне люди, поэтому и стиль общение не был формальным.

— При всем уважении, моя королева, но вот посмотришь на кое-кого, — Кайен мельком бросил взгляд на Эмилию, но Астра успела заметить, — и мысли о женитьбе сразу из головы выветриваются. Не дайте святые кинжаликт такого счастья... — Артур одобрительно хмыкнул, за что получил гневный взгляд от Эмилия.

— Попрошу, — начала девушка, — без нас, женщин, вам, молодые люди, было бы скучно. К тому же, никто не виноват, что у вас нервы слабые, — Эмилия красноречиво скосила глаза на своего мужа.

— Но ведь идеальная женщина-эта та, кто не напрягает своего мужа, всегда во всем его слушается и вообще, не доставляет ему никаких неудобств, — ехидно протянула вторая красотка, сидящая рядом с Сальмой. Ее белокурые локоны красиво спадали по плечам, а платье идеально обтягивало точёную фигуру. Девушка знала, что красива и прекрасно этим пользовалась.

— А может, идеальная жена-это мертвая жена? Просто под Ваше описание только труп попадает, — не менее ехидно отозвалась Эмилия, хватая с подноса, поднесённого слугой, бокал с шампанским. Медленно сделала глоток, не открывая взгляда от блондинки. Та натянуто улыбнулась.

— Мне жаль, что Вы так думаете, — нагло бросила она, поворачиваясь лицом к Сальме, которая, кажется, даже не замечала ничего происходящего вокруг, влюблённо глядя на Кая.

— Что? Что она только что сказала? — тихо возмутилась, Эмилия, обращаясь к мужу и Астре, сидящих по обе руки от неё. — Эта стерва только что...

— Так-так, родная, — протароторил Артур, вручая жене ещё один бокал с шомпанским, — лучше вот, выпей, — Эмилия недовольно посмотрела на суженого, но послушно сделала глоток и прикрыла глаза, натянуто улыбнувшись. Ректор облегченно вздохнул и залпом осушил свой бокал. Марк улыбнулся краешком губ, глядя на них.

— Как же хорошо я понимаю Эмилия, как бы не ужасно было это признавать, эти две...дамы, — шёпотом произнёс принц, обращаясь к Астре, — уж очень неприятные особы, — блондин кивнул на Сальму и блондинка, сидящую рядом.

— Как ее зовут? — также тихо спросила Астра, стараясь не привлекать внимание гостей.

— Сара, — принцесса кивнула. Отчего-то Астра подумала, что это имя подходит блондинке. Будто бы по упоминанию своего имени, девушка резко подняла взгляд и стрельнула глазами на Марка и Астру. Причём, если Астру она разглядывала изучающе и как-то презренно, то взгляд, который достался Марку, был тёплым и нежным. Астра нахмурилась, глядя на принца, которые даже не глядел в сторону блондинки, а с улыбкой глядел на брата, который что-то ему одними губами объяснял.

Кристал едва ли не смеялась, глядя на эту немую перепалку. Но статус королевы не позволял, поэтому женщина держала себя в руках, но ее выдавал взгляд. Марк развёл руками на какое-то особо эмоциональное заявление Кая и подмигнул.

— Что он говорит? — не выдержала Астра, тронув хрустального принца на плечо.

— Рассказывает, что сделает со мной после бала, — хмыкнул мужчина, отправляя в рот кусок мяса, — ой, боюсь, — протянул он, закатывая глаза. Астра улыбнулась, но промолчала. Рядом появился слуга, предлагая девушке шампанского, и она, поблагодарив, взяла бокал с подноса. Немного пригубив, она отложила его в сторону. Напиваться в ее планы уж точно не входило. А зная себя, она легко может опьянеть от двух бокалов.

— Ваше высочество, — неожиданно подала голос Сара, сверля взглядом Марка, который недовольно прищурился, услышав такое обращение, — так где же Вы были все эти долгие годы? — нагло заявила девушка, не отрывая от мужчина довольного взгляда.

— Мне кажется, что Вас это не касается, леди Сара, — недовольно отозвался мужчина, окатывая блондинку презренным взглядом. На месте девушки Астра бы засмущалась, но та, наоборот, расцвела ещё сильнее. Наглая улыбка появилась на красивых губах.

— А раньше Вам так не казалось, — сказав это, девушка повернула голову к Сальма и что-то зашептала я, более не обращая внимание на принца. Тот закатил глаза, но также промолчал, не продолжая перепалку. Астра нервно дернуло плечом, в ее голове крутилась лишь одна фраза. «А раньше Вам так не казалось»... Что же это значит? Неужели, принц и эта...леди были в каких-то отношениях, выходящих за рамки формальных? Но спросить об этом Марка напрямую пицинесса не решилась.

Скосив глаза на право, принцесса увидела, как Эмилия хватает с подноса ужа третий по счёту бокал. Видимо, преподавательница решила медленно, но верно напиться. Тихо хмыкнув, Астра залпом допила своё шампанское и, под удивлённым взглядом Марка, попросила слугу принести еще выпивки. Тот, кивнув, удалился выполнять поручение. Принц посмотрел на Астру, приподняв бровь. Принцесса лишь пожала плечами, отправляю в рот кусок сыра и бросая недовольный взгляд на сидящую напротив Сару. Вечер обещает быть веселым...

***

— А это блюдо называется «Солнечное», — тихо прошептал Марк принцессе на ухе, когда начали подавать главные блюда. Перед девушкой положили тарелку с рисой, щедро посыпанную изюмом и орехами, — Астра недоумённо посмотрела на Марка, — сладкий рис, да, — кивнул тот, — это вкусно, правда, — мужчина ободряюще улыбнулся и первый отправил в рот ложку с рисом.

— Святые кинжалики, это так вкусно, — услышала она еле различимый шёпот Кайена и посмешила тоже попробовать. На вкус рис оказался изумительным. Сочетание было необычным, но невероятно удачным. Астра прикрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь вкусом. Марк рядом хмыкнул и, потянувшись, схватил салатницу, которая лежала на столе.

В Хрустальном королевстве лишь главные блюда носила прислуга, а все остальное было на столах. Гости должны были сами подливать или накладывать себе еду. На самом деле, это показалось Астре очень удобным. Можно было взять все что хочется и когда хочется, а не ждать чопорную прислугу.

— А это «Сурин», необычное название для салата, согласен, но и салат этот необычен. Главное ингрилтаеты тут-это курица и...яблоко, — с этими словами мужчина наложил принцессе салата в тарелку, — пробуй, — уголки его губ подрагивали, но так и не расплылись в улыбке.

— Надеюсь, ты не пытаешься меня отравить, — хмыкнула Астра, краем глаза замечая, как Сара недовольно смотрит на них. Принцесса тихо фыркнула и попробовала салат.

— Надейся, — все-таки улыбнулся Марк, с удовольствием подмечая наслаждение в глазах Астры. — Ну как, моя принцесса?

— Это так вкусно! — с восторгом прошептала девушка. — Это так необычно, но в вместе с тем...потрясающе!

— В Хрустальном королевстве единственный фрукт, который дают плоды-это яблоки. Поэтому здесь много блюд, основаны именно на яблоках, — пояснил мужчина, — и хоть торговля сейчас на высшем уровне, все равно в кулинарии традициям не изменяют. Что же дать тебе ещё попробовать.? — задумчиво протянул принц, обводя стол взглядом.

В эту секунду королева Кристалл еле заметно кивнула на блюдо, в самом центре и заговорщически улыбнулась. Принц перехватил её взгляд и кивнул.

— Надеюсь, тебе понравится, — мужчина положил ей на тарелку кусок утки, фаршированной...яблоками, — да, милая, яблоки даже тут, — хмыкнул Марк. Астра ухмыльнулась и уже с уверенностью положила кусок утки в рот. Действительно, потрясающий вкус.

— Либо повора у вас шикарные, либо блюда, — похвалила девушка, — возьму на заметку, нужно внедрять культуру яблок в Рубиновое королевство.

— Насколько я знаю у вас там не меньшим спросом обладает гранат, — принцесса кивнула на высказывание принца.

— Так и есть...о, вот когда будем на рубиновых землях, обязательно заставлю тебя попробовать «Сативэн»! Это такое блюдо из курица и измельчённых бобов, сверху посыпанное гранатом. Очень вкусно!

— Верю на слово, — улыбнулся принц, заправляя прядь волос девушке за ухо. Резкий звук битого стекла заставил Астра подскочить. В голове мелькнула сцена с академического бала, когда нашли мертвую девушку...

— Извините, я такая неуклюжая, — проторторила Сара, кивая на разбитый бокал. Астра медоенно выдохнула и осела обратно на стул, вновь потянувшись к бокалу с алкогольным напитком.

— Все хорошо, девочка, не волнуйся, — успокоила Сару королева, но бросила на фрейлину странный взгляд, который позже перевела на сына, который ободряюще положил руку на плечо Астры. Женщина нахмурилась своим мыслям, но промолчала.

***

— А теперь приглашаем вас, дорогие гости, на неофициальное продолжение банкета! Надеюсь, вы все отлично проведёте время в хорошей компании и с хорошей музыкой! — королева улыбнулась и взмахнула рукой. С её пальцев сорвалось голубое свечение, которое воздухе переплелось между собой и превратилось в пару красивейших голубков.

— Вот это поворот... — протянула изрядно пьяная Эиилия, ткнув Эжена в плечо, — некромантушка, дорогой, а ты так с трупами можешь? — прошептала девушка, заговорщически улыбаясь. — Ну там, отправить их в полет, к примеру, — мужчина изогнул бровь, но промолчал, — или заставить их светиться! Представь, сине-буро-фиолетовое зомби! Как красиво!

— Действительно оригинально, — ехидно протянула Сара, направляясь в центр зала под руку с Сальмой. Темноволосая красавица опять-таки не выражала ни капли заинтересованности в происходящем, взглядом ища Кая, который поспешил затеряться в толпе сразу же после слов матери.

— Ну вот на тебе и опробуем, курица, — прошипела Эмилия, зло глядя в спину блондинке. Та резко остановилась, медленно поворачивая в преподавательнице зельеварения лицом.

— Что, прости? Я не расслышала, — чопорно прошипела она, прикладывая палец к губам. Эжан огляделся в поисках поддержки, но не увидел никого из их компании поблизости. Тяжело вздохнув, мужчина предостерегающе ткнул подругу в бок. Но та проигнорировала намёк.

— Говорю, что начнём с тебя, — чётко выговаривая каждое слово, прорычала Эмилия. Эжен даже не думал, что она так может, — курица! — последнее слово она буквально выплюнула, с удовольствием глядя на вытягивающееся лицо Сары, — ой, точнее, надо было сказать, лошадь. Уж больно ты на неё сейчас похожа!

— Слушай сюда, нищенка, закрой свой грязный рот, иначе тебе не поздоровается, — Эжен хмыкнул, кося взглядом на «нищенку», которая медленно начала закипать, — ты здесь лишь благодаря Марку, поэтому не высовывайся и помалкивай в тряпочку!

— Эжен, держи меня, иначе я этой стерве все патлы повырываю! — прошипела Эмилия, и не дожидаясь ответа, рванулась вперёд. Но мужчина успех все же перехватить подругу, не давай совершить ей озвученные действия. В том, что Эмилия способна на такое он ни секунды не сомневался.

— Так, девочки, прошу вас успокоиться, — примирительно начал он, игнорируя недовольное пыхтение Эмилии.

— С чего бы вдруг? — невольно спросила Сара, разглядывая мужчину с ног до головы. Симпатичный, она не могла не признать.

— А с того, что эта «нищенка», — со смешком начал он, получив локтем от Эмилии, — может вам изрядно потрепать причёски. И уж, поверьте мне, мешать я ей не буду. Мы, нищие, знаете ли, друг за друга горой, — с этими словами мужчина развернулся и потащил брыкающуюся Эмилия с собой в глубь зала.

— Надо было ей сразу в глаз дать! — недовольно пробурчала Эмилия.

— Хорошая ты моя, не стоит, мы на чужой территории, — покачал головой Эжен, передавая женщину в руки недоуменного Артура. — на, забирай свою алкоголичку! — ректор кивнул, недовольно глядя на жену.

— А это у нас семейное! — не осталась в долгу Эмилия, одарив мужа таким же недовольным взглядом.

— А где Астра? — задал волнующий его вопрос Эжен, обводя взглядом окружающих, но так и не найдя ни племянницу, ни Маркуса.

— Без понятия, — пожал плечами Артур, пытаясь усмирить жену.

— Странно...

***

— Святые кинжалики, Марк! — простонала Астра, хватая мужчину за руки. — Она такая...такая...

— Кто? И какая? — мужчина пытался поддержать изрядно шатающуюся девушку, — ну куда ты столько выпила? Зачем?

— А почему бы и нет? — резко остановилась Астра, пожав плечами.

— Действительно, — фыркнул мужчина, продолжая тащить ее по коридорам замка к ее покоям.

— Ну в общем, она такая...стерва! — все же подыскала слово Астра, останавливаясь и наваливаясь спиной к стене.

— Кто? — недоуменно спросил Марк, также останавливаясь в след за девушкой.

— Ну эта...как ее... Сара! — принцесса устала откинула голову на плечо мужчины. — Такая стерва, ты не представляешь...

— А...что она сделала? — все же решился спросить мужчина. Девушка подняла на него взгляд, в котором ясно читалось «ты что слепой?».

— Она на тебя виды имеет, — подняла девушка вверх уеазательный палец и, подумав минуту, ткнула им в нос принца. Тот приподнял правую бровь, впрочем палец не убирая.

— Сара имеет виды на всех придворных, у которых статус не ниже «лорда», родная.

— Ну пусть лорда себе и ищет, в принца моего не трогает, — едва слышно проворчала Астра, но принц хрустальных земель услышал и губы его дрогнули в улыбке.

— Твоего принца? — прошептал мужчина, приподняв голову девушки за подбородок и не давая отвести взгляд. — Я твой принц? — Марк наклонился, почти касаясь губами ее губ. — Скажи же, Астра...я твой принц?

— Да... — еле выдохнула девушка, сгорая от его касаний, от его горячего дыхания, от его проникновенных ледяных глаз, которые сейчас горели огнём, — ты мой принц, — девушка подалась вперёд, первая целуя его, зарываясь пальцами в его длинные волосы. Мужчина резко выдохнул и силой прижал ее к стену, кусая и оттягивая ее нижнюю губу.

— А ты моя принцесса, — прошептал он, убирая прядь волос с ее лица, — мое наваждение, мое счастье и моя...кара, — алкоголь улетучился, поцелуи отрезвляли разум и, казалось бы, с трезвым умом это безумие должно кончится, но, наоборот, с каждой секундой Астра все больше сходила с ума. Терялась в этих эмоциях, не понимая, что с ней происходит. Почему колени подкашиваются, а тело ноет от желание прижаться к этому мужчине. Прижаться и никогда не отпускать.

Ничего не имела значение. Больше ничего не имело значение. Только его губы, которые скользнули вниз по скуле, обвели контур ее приоткрытых губ и опустились ниже. Поцелуй в шею был сравним с миллионами маленьких шипов, врезавшихся в тело. Только эти шипы не причиняли боль, а, наоборот, дарили наслаждение. Астра со стоном изогнулась, хватая своего принца за плечи, ища опору, боясь упасть из-за переизбытка чувств. Горячий язык скользнул по ключице, заставляя вновь сгорать. Тихие стоны сами срывались с губ, когда тёплая ладонь проникла под платье и опустилась на бедро, прижимая к мужскому телу ещё ближе. Хотя, казалось, что ближе некуда.

— Моя девочка, — услышала Астра невнятный шёпот и, всхлипнув, потянулась в мужским губам. Марк улыбнулся и покачал головой, — тебе нежно поспать, — принцесса удивлённо распахнула глаза, глядя на мужчину, который только минуту назад сгорал вместе с ней, а сейчас стоит, спокойно глядя на неё, но все ещё держа ее в своих объятиях. И лишь горячая ладонь, все еще поглаживающая ее бедро, напоминала девушке, что и он сходил с ней с ума. Что не она одна теряла разум буквально пару секунд назад.

— Но...я не хочу спать, — прошептала девушка, закусывая губу. Немного подумав, Астра осторожно наклонилась к нему, касаясь носом его. Пальчики наугад скользнули по его рубашке, ища пуговицы. Не отрывая глаз от его, она медленно растянула первую пуговицу. Вторую. Третью. Рука пробиралась под рубашку. Ладонь остановилась на груди, именно там, где так невероятно быстро билось сердце хрустального принца. Марк рвано выдохнул, сжимая бедро девушка, от чего новый стон сорвался с ее губ.

— Надо, родная, — все же нашёл в себе силы ответить мужчины и, не долго думаям подхватил девушку на руки, потащив дальше по темному коридору, — тебе нужно поспать, привести чувствах в порядок, отрезветь, в конце-то концов.

— Что? Да я трезвая! — возмутилась принца и дёрнулась в его руках. Не ожидавший этого принц чуть не выронил ее, тихо выругавшись.

— Астра! — возмущённо воскликнул он, перехватывая девушку поудобнее.

— Поставь меня на пол, я сама пойду! — вновь трепыхнулась девушка, с обидо глядя на принца. — Сейчас же опусти меня...соблазнительный ханжа! — принц хмыкнула. И все же она пьяна. Когда бы ещё Астра произнесла бы такое замысловатое словосочетание? — Я непонятно выразилась? На пол!

— Ах так? Ну ладно, — с этими словами мужчина разжал руки и принцесса с криком полетела на пол, но неведомая сила подхватила ее прямо у пола и вздёрнула вверх, останавливая перед глазами принца. Астра за эти пару секунд успела пережить столько эмоций, что сейчас просто молча недовольно смотрела на мужчину, глупо барахтаясь ногами в воздухе.

— Слов нет, одни эмоции, Маркус Дементий, — выдала девушка, складывая руки на груди.

— Аналогично, Астра Размарин, — после этого принц невозмутимо схватил девушку и перекинул через плечо, — не нравится на руках, тогда на плече поедешь, — Астра возмущённо фыркнула.

— Что-то это мне напоминает, — напомнила девушка мужчину почти аналогичную ситуацию, которая произошла в Академии. Там девушке тоже пришлось пережить вояж на плече высокородной особы.

— Видимо, такой способ передвижения для тебя самый оптимальный. Можно не видеть твоего недовольного лица, а видать намного более привлекательную часть тела, — с этими словами мужчина шлёпнул девушку по этой самой привлекательной части тела.

— Хамло! — только и проворчала Астра, расслабляясь, и теперь уже не так воинственно вися на плече своего принца.