Кровавая корона

Портал выбросил их у огромного озера, вода в котором была иссиня-чёрного цвета. Вокруг не было ни души, будто бы все живое, включая птиц и животных, погибло. Эта тишина была настолько поглощающей и пугающей, что хотелось поскорее выбраться из этого места. Сорваться с места и просто бежать и бежать без оглядки, пока не очутишься далеко отсюда.

— Чёрное озеро... — прошептала Астра, поднимаясь на ноги. — База отшельников на чёрных землях, чтобы это могло значить?

— Думаешь, Чёрное королевство связалось с отшельниками? — спросил Марк, хватая принцессу за руку и таща ее в глубь леса, который простирался со всех сторон от озера. Мужчина шёл быстро, так что Астра едва поспевала за ним. — Нам нужно уйти как можно дальше. Иона сказала, что портал выбросит нас чуть дальше от базы, так что стоит поторопиться, иначе имеем шанс быть пойманными. — Принцесса кивнула, соглашаясь с каждым его словом. Как сказала незнакомка с ее снов «сейчас не время и не место, чтобы строить из себя кисейную барышню». Так что девушка лишь перехватила ладонь принца удобнее и молча пошла дальше.

— Я не знаю, но это странно. Почему именно Чёрное королевство? — пожала плечами девушка, но так как Марк шёл впереди, таща ее за собой, то он не мог видеть этот ее жест.

— Потому что у них самая большая территория. Следовательно...

— Чем больше территория, тем меньше охраны на определённые ее участки.

— Умница, — похвалил Астру хрустальный принц. — Не знаю, мне кажется, что чёрный король не пойдёт на такое. Я имею ввиду, кто вообще в здравом уме пойдёт на уступки, или того хуже, на сотрудничество с отшельниками?

— Да, но... может, это и не чёрный король вовсе. Уильям достаточно безумен, чтобы покрывать отшельников. — Астра покачала головой. — Забудь, я несу какой-то бред.

— Нет-нет, ты в чем-то права, но...есть одно больше и весомое «но», моя хорошая, Уильяму не выгодно, чтобы у отшельников были какие-то приоритеты, ведь так у них больше шансов на завоевание короны и королевств.

— Но, как говорится, держи друга близко, а...

— Врага ещё ближе, — докончил за неё фразу блондин. Девушка тихо выдохнула, соглашаясь. — Знаешь, а я тут подумал... — не успел хрустальный принц закончить фразу, как совсем недалёко от них послышались голоса. Марк сразу же замолчал и, притянув принцессу к себе, ринулся в кусты. Закрыв ладонью рот девушки, мужчина вслушивался в каждый звук.

Астра возмущённо засопела, но когда голоса начали приближаться, притихла и прижалась к принцу. Ужас сковал ее тело. Принцесса казалось, что в любую секунду кто-то схватит их и вновь вернёт в те ужасные камеры заключения.

— Если вы ещё хоть раз сделаете так, то сами полетите в открытый портал, причём лицом вниз, — на грани крика причетал женский голос. Марк нахмурил брови, будто бы пытался что-то вспомнить. Астре тоже показалось что-то странным в голосе этой женщины.

— Святые кинжалики, почему же тут так много насекомых? — Марк протяжно застонал, пряча лицо в ладонях. Астра же сразу выпрямилась, не веря своим ушам. Неужели...

— А чего ты ожидал от местности, где царит вечное лето? — спокойно ответил Кайену Эжен своим лекторским голосом. Астра тихо пискнула, готовая в любой момент сорваться на бег и побежать к друзьям.

— Они нас везде найдут, будь мы хоть в самой Бездне. — Тяжело вздохнув, прошептал Марк, закатывая глаза.

— Не ворчи, я же знаю, что ты тоже рад их слышать. Я знала, что они найдут нас, что Эжен найдёт, — улыбнулась принцесса. Неожиданно она наклонилась к принцу и быстро поцеловала его. Не дожидаясь его реакции, она вскочила на ноги и вылезла из кустов.

— Ну и где они? — проворчала Эмилия. — Только не говорите, что вы снова неправильно настроили портал. Если это так, то я напишу письмо в министерство образования по поводу вашей компетентности, как преподавателей.

— Нет, я чувствую, она где-то здесь, — услышала Астра раздражённый ответ дяди. В эту же секунду они и сами появились в поле ее зрения. Все шестеро резко остановились, неверующе глядя на Астру и Марка. Первым опомнился Эжен и, подлетев к хрустальному принцу и не дав тому опомниться, резким движением ударил того. Мэри и Астра ахнули, а Эмилия издала что-то вроде «ну наконец-то кто-то врезал этому хаму».

— Я доверил тебе ее, а ты что, белобрысый? — прошипел мужчина, отходя.

— Ладно, признаю, заслужил, — выпрямился Марк, у которого из губы шла кровь. Он улыбнулся и, покачав головой, протянул Эжену руку. Тот, закатив глаза, пожал ее. — Больше никуда не поедете без...

— Нас! — радостно подсказала Эмилия, хватая Астру за руку и притягивая в свои объятия. — Вы так нас напугали! И вообще, где вы были? И почему вообще так беспечно себя ведёте? — с каждым вопросом голос девушки становился все раздраженнее, а объятия крепче.

— Вообще-то я хотел сказать, что без меня, — возразил Эжен, перетягивая племянницу в свои объятия, но Эмилия не желала ту никуда отпускать, — ты что решила ее задушить?

— Она заслужила, — проворчала миссис Драстоева.

— Ну и где вы были? Рассказывайте, — подал голос Артур, испытующе глядя на друга.

— Потом, сначала мы должны отсюда убраться, — твёрдо заявил Марк. — А эти слизняки что тут делают? — кивнула он на притихнувших ребят. Мэри и Кайен несмело улыбнулись преподавателю, а Йен, кажется, даже не заметил его, пристально разглядывая Астру. Марк, перехватив его взгляд, недовольно поморщился, но промолчал, заметив, что девушка даже не замечает такое внимание к своей персоне. Астра вообще казалась отрешённой от всего мира, мужчина заметил, что принцессу начала бить крупная дрожь.

Девушку лишь только что накрыло осознание произошедшего. Ей просто хотелось обратно в академию. Просто лечь в свою кровать и проспать целую сутки, а то и больше. Но сначала...

— Нам надо забрать «Слезу Богини» обратно, — прошептала рубиновая принцесса, — я чувствую, это очень важно.

— Хорошо, — Марк кивнул, беря руку девушки в свою, — тогда нам нужно в Хрустальное королевство.

Повисло минутное молчание. Артур понимающе кивнул другу и, сев прямо на землю, начал высчитывать координаты портала.

— А что за «Слеза Богини»? — первым отмер Кайен, наблюдая за действиями ректора. Тот же, казалось бы, ничего вокруг себя не замечает, полностью поглощённый своей работай.

— Долгая история и пока несовсем ясная даже мне, — прошептала Астра, опустившись вслед за Артуром на землю, — расскажу, когда будем уже на месте, — никто не возражал. Так в тишине они просидели минут десять, пока Артур не открыл портал. Он устало откинулся на спину, жестом приглашая всех проходить вперед.

— Тебе не кажется странным, что за нами нет погони? — тихо прошептал Марк, хватая принцессу за руку, пока та не вошла в портал.

— Да, кажется...

***

Портал выбросил их прямиком у ворот хрустального замка. Буря улеглась и сейчас было лишь очень холодно и заснеженно. Одежда, которая была на них совершенно не подходила такой погоде, поэтому, сразу выйдя из портала, Эмилия взвизгнула и бросился ко входу.

— Ты не мог открыть портал прямо в замок? — прикрикнула она на мужа, отчаянно дёргая за створки, но те не поддавались.

— Вообще-то нет, — недовольно проворчал Артур, складывая руки на груди.

— А...вот жаль, — прошипела Эмилия, вновь зло тряхнув ворота, — как же тут холодно! Как вы живёте вообще здесь?

Марк, не говоря ни слова, подошёл к воротам и, приложив ладонь, что-то прошептал. Ворота на миг охватило слабое голубое свечение, но тут же пропало. Мужчина с самым спокойным видом толкнул строки и те, поддавшись, легко распахнулись.

— Пока вы тут истетрили, я все решил, — после этого Марк довольно улыбнулся и сделала приглашающий жест рукой. Первой на территорию замка влетела Эмилия, таща с собой за руку Артура.

Эжен же, ухватив одной рукой за запястья Астру, а второй Мэри, потащил их следом. Парни же лишь переглянулись, но послушно пошли со всеми.

Марк секунду поколебался, но все же вновь закрыл ворота и последовал за остальными. Астра, оглянувшись, заметила нерешительность Марка и, улыбнувшись дяде, вырвалась из его цепких рук и поспешила к блондину.

— Волнуешься по поводу отца? — улыбнулась девушка, подхватив декана под локоть. Марк тяжело вздохнул, но выдавил из себя улыбку.

— Я не хочу с ним встречаться, — пожал он лишь плечами.

— Я знаю, — принцесса прижалась к нему сильнее. Марк улыбнулся и поцеловал ее в макушку.

— Меня сейчас стошнит, — заорала Эмилия, которая уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу рядом с главным входом. — Вы можете быстрее, тут некоторым личностям очень и очень холодно.

— Безумно холодно, — подтвердила ее слова Мэри, стуча зубами и прижимая к себе с двух сторон Кайена и Йена в попытке хоть как-то согреться.

— Да, конечно, — Марк вновь подошёл к двери, но вместо того, чтобы самостоятельно открыть ее, постучался.

— Какой вежливый, — съязвила Эмилия, показав хрустальному принцу язык. — Ой... у меня, кажется, язык замёрз.

— Надеюсь, что он ещё и отпадёт, тогда я буду безмерно благодарен Хрустальному королевству.

Девушка не успела ничего ответить, ибо за тяжёлой деревянной дверью послышались шаги и кто-то, отодвинув засов, распахнул дверь. На пороге стоял невысокий худощавый мужчина в форменной одежке.

Он удивлённо разглядывала компанию, пока его взгляд не уцепился за Марка. Мужчина, побледнев, упал на колени.

— Ваше высочество! — прошептал мужчина. — Это Вы...не верю своим глазам, столько лет прошло...

— Редрик, встань, — устало приказал Марк, и мужчина мгновенно вскочил на ноги, все ещё неверующе глядя на блондина, — оповести брата, что мы прибыли и...впусти уже нас наконец!

— Ах, да, конечно! Прошу! — дворецкий, а это был, по-видимому, именно он, прытко отскочил от двери и, приглашающе махнул рукой. — Добро пожаловать домой, мой принц, — тихо прошептал он, когда Марк и Астра последние входили в замок.

Хрустальный принц ощутимо вздрогнул, но, промолчав, лишь кивнул. Астра робко улыбнулась Редрику, на что мужчина почётно поклонился.

Дверь за ними с грохотом закрылась, оставив морозный ветер за стенами замка.

***

Уильям лениво крутил в руке бокал вина, глядя на то, как кровавая жидкость медленно стекает по стенкам бокала. Мужчина был зол...очень зол, но старался не выдавать своих истинных чувств.

Эта глупая девчонка, Дейла, все время искала разные причины, чтобы оттянуть решающий шаг в их плане. Устранение короля и королевы Рубиновых земель.

Девчонке просто не хватало духу. Она боялась. И, возможно, чувствовала вину. Однажды, она призналась ему, что ее душа болит, когда она думает о том, что собственноручно убила Меланию.

Вспоминая этот разговор, Ульям вновь ухмыльнулся.

— Как будто у тебя есть душа, милая, — тихо проговорил он в пустоту.

Неожиданно в дверь постучались и на пороге покоев появилась его служака. Она, опустив голову и сложив руки за спиной, тихо проговорила:

— Мой принц, к Вам посетитель, он спрашивал Вас.

— Кто? — холодно вопросил принц, делая очередной глоток вина.

— Господин не назвал имени, лишь сказал, что дело срочное и имеет отношение к чёрной звезде. Сказал, что вы поймёте, — девушка на миг подняла на Уильяма переруганные глаза, но столкнувшись с ним взглядом, вновь поспешно опустила их.

— Ах вот оно как, — мужчина тихо рассмеялся, — ну пригласи господина в мои покои, — служанка поспешно кивнула и вмиг вылетела из комнаты в коридор.

Уильям откинулся на спинку мягкого дивана, прикрыв глаза. Интересно, что же привело Дарага к нему...

***

— Святые кинжалики, как же тут красиво... — прошептал Кайен, глядя на мраморные стены и высокие потолки замка. С них свисали огромные хрустальные люстры. И даже сейчас, когда на улице ещё светло, свечи на них горели ярко-синим огнём. Родовым огнём хрустальной династии.

— А нас покормят? — решила на всякий случай уточнить у дворецкого Эмилия. Тот кивнул и попросил подождать их пару минут здесь, а сам поспешил за Кайем, как его попросил Марк.

Мэри и Кайен уселись прямо на мраморный пол, облокотившись друг на дура. Йен же, тихо выдохнув, подошёл к Астре, которая стояла рядом с Марком, положив голову ему на плечо.

— Астра... — тихо позвал ее парень. Принцесса сразу же встрепенулась и быстро подняла взгляд на брюнета, — ты как? — спросил он, подходя ближе. Марк недовольно глянул на своего адепта, но пока промолчал.

— Хорошо, — рыжеволосая улыбнулась другу, кладя руку ему на плечо, — спасибо, Йен...

— За что? — не понял парень, глядя на руку, которая до сих пор покоилась на его плече.

— За то, что вы здесь, — прошептала девушка, кивнув в сторону Кайена и Мэри.

— Мы же друзья, — Йен улыбнулся, — а друзьям должны всегда быть рядом.

— Да, такова доля друзей, — неожиданно вмешался Марк в их разговор, выделив последнее слово. Мужчина зло прищурился. — Они должны быть рядом, но не переходить границы. Для этого есть другие...

— Маркус! — услышали они возглас, доносящийся с лестницы. — Что вы тут забыли? Договорились же, что через неделю заберёте, а... — Кай остановился на полу слове, во все глаза глядя на компанию, собравшуюся в замке. — Так...видимо, я что-то пропустил.

— Да, — Марк устало прикрыл глаза, — долгая история...

— А мы никуда не спешим, — перебила его Эмилия и уселась прямо на пол. Кай удивлённо взглянул на неё, но лишь хмыкнул, махнув рукой в строну лестницы.

— Прошу вас всех в свой кабинет и...пожалуй, попрошу, чтобы вам подготовили спальни, — наследный принц странно глянул на брата, но тот лишь, нахмурившись, кивнул.

***

— Это очень странно, — тихо протянул Кай, прикрыв глаза.

— Какая именно часть? Ибо, по-моему, тут все странно, — проворчал Маркус, раздраженно передернув плечами.

Остальные в разговор братьев не вмешивались. Эмилия была занята пирожными, а Артур с Эженом что-то тихо обсуждали поодаль.

— Я просто не понимаю одного...зачем эта Иона помогал вам? — не унимался принц, уже в сотый раз обвинив незнакомку во всех смертных грехах. — Что-то не так, она бы...

— Нет, просто она устала жить так... Ей там плохо, она хочет вырваться оттуда, — прошептала Астра и в пару глотков осушила стакан с водой. Девушка очень волновалась за Иону. Что с ней стало? Наказали ли ее? Или, быть может, она смогла обхитрить охрану? Астра не знала и это просто убивало ее.

— Все равно странно, — проворчал наследный принц, сложив руки на груди, — кстати, Астра, подожди секунду, — Кай резво вскочил на ногу и бросился в смежную с кабинетном комнату, видимо, в свою спальню. Вышел он оттуда, держа в руке «Слезу Богини». — Держи, — прошептал мужчина, вложив артефакт в ладонь принцессы, — я успел взглянуть на артефакт и...там помимо защитных чар есть кое-что ещё, но я не смог разобрать. Это что-то странное.

— В каком смысле? — спросил Йен, переглянувшись с Кайеном.

— Ну, вот к примеру, защитные нити заклинания выражаются ярко-голубым светом, атакующие-красным, исцеляющие-зелёным и ментальные-белым, но я ещё никогда не видела чёрных нитей...

— Ты хочешь сказать, что в артефакт, кроме голубых нитей вплетены ещё и чёрные? — заинтересовано спросила Эмилия, вскочив с места и бросившись к Астре. — Могу взглянуть?

— Конечно, — скогласилась принцесса. Эмилия повертела артефакт в руке и, сев прямо на пол, сосредоточенно начала рассматривать его. Кай, видимо, совсем недавно разбирал артефакт, поэтому все поетения были видны, как на ладони. Неожиданно девушка вздрогнула, — чёрные нити будто бы пытаются поглатить голубые. Они как будто бы...

— Живые, — закончил за неё Кай, пытливо глядя на «Слезу Богини» в руках Эмилии.

— Но как такое возможно? — подал голос Артур. — Нити не могут быть живыми, это просто связка заклинаний.

— Вот и я этого никак не могу понять, — кивнул Кай. Он встал и подошёл к своему книжному шкафу. С минуты он рассматривал книги, но быстро нашёл нужную, — вот, смотрите, здесь есть кое-что есть про артефакты, — принц сел и раскрыв книгу на нужной странице принялась зачитывать текст, — «Артефакты обладают свойством перенимать некоторые качества своего владельца. Это не просто украшение, а чуть ли не живой организм», — Марк недовольно глянул на брата и вырвал книгу из его рук.

— Карлисов? — зачитал он имя автора. — Серьёзно? Кай, это чуть ли не главный фантаст наших королевств. Да он врет, как дышит.

— Но в каждой лжи есть доля правды, — парировал Кай.

— Ну что ж, тогда давай скажем, что этот артефакт вообще живой, чего уж там, давай не мелочиться, — ехидно протянул Марк.

— Маркус, ты совсем глупый или просто прикидываешься? — спросил Кай, хлопнул брата по плечу и положив книгу на своё законное место. — Я не говорю верить во все, что здесь написано, но...чтобы понять, что за тайны таит в себе «Слеза Богини» надо узнать, кто был ее владельцем до того, как артефакт попал в руки Астры.

— Королева Хрустальных земель, — с готовностью ответила Астра, — артефакт подарил ей муж.

— Но, быть может, она потом его кому-то передарила, — пожала плечами Мэри.

— Да, вполне возможно, — кивнул, соглашаясь Кай.

— В таком случае, нужно родовое дерево, — задумчиво протянул Эжен. — Не думаю, что такой дорогой подарок будут дарить посторонним людям. Скорее всего, родственнице.

— Да, оно хранится в семейном склепе, — кивнул Марк.

— Отлично, тогда пойдёмте, — Эмилия вскочила на ноги, хлопнула в ладоши. Астра хмыкнула.

— Семейные склепы королевских семей по традициям находятся в другом конце страны. То есть противоположно замку. — Марк и Кай кивнули.

— Что за бред? — протянула Эмилия, плюхаясь на диван и ошарашенно глядя на особей королевских кровей, — ох уж эти венценосные заморочки.

— Традиции, — одновременно выдохнули Марк, Кай и Астра.

— Святые кинжалики... — прошептал Кайен, глядя на темноту, растекающуюся за окном. Пока они тут обсуждали сложившуюся ситуацию день плавно перетек в ночь. — Это значит, что мы к покойникам ночью поплетемся? — Мэри вздрогнула от такой перспективы, но, стиснув зубы, промолчала.

— Нет, почему же? Будет легче если мы выждем ночь и утром поедем, так ведь? — спросил Кай. Марк нехотя кивнул. Ночью было бы дейсивительно глупо отправляться в дорогу, да ещё и к умершим.

— Хотя, среди нас же есть некромант, — хмыкнул хрустальный принц, выразительно глядя на Эжена.

— Если духи пробудятся, то тебя я спасать точно не буду, — развёл руками Стор, — но, так уж быть, на покой отправлю.

— Благодарю, — рассмеялся Марк. Астра закатила глаза, но тоже улыбнулась.

Принцесса повертела в руках «Слезу Богини» и, немного подумав, надела на себя. Артефакт мгновенно привычно нагрелся, но в ту же секунду жар прошёл. Девушка хмыкнула, погладив большой голубой камень ноготком.

«Какие же тайны ты все же в себе таишь?» — подумала Астра, устало прикрыв глаза и почувствовав, как усталость начинает поглощать ее разум.