Кровавая корона

— Ну что же, — хлопнул в ладони Кай, — начнём! Но для начала...может быть, расскажете, о чем мы вообще должны искать информацию? — Марк и Астра переглянулись.

— Вот, — девушка достала из кармана артефакт и протянула наследному принцу.

— Саморит, — выдохнул он, с восхищением рассматривая артефакт, — думаю, нужно искать в северном крыле, но и в восточный стоит заглянуть...

— Тогда, давайте разделимся? — предложил Марк, сложив руки на груди. Неожиданно из-за угла раздалось звяканье, и на блондина в тот же миг налетел огромный... Астра даже не смогла разобрать, что это или кто. Один большой белоснежный комок. Он повалил Марка на пол, и Астра даже успела испугаться.

— Аристотель! — засмеялся Дементий, обнимая комок. Астра приглянулась и поняла, что это большая собака, размером аж почти с медвежонка. — Как же ты вырос, дружище! — Кай хмыкнул и присел рядом на пол, потрепав собаку по голове.

— Астра, знакомься — Аристотель, — Кай протянул руку девушке, предлагая присоединиться. Аристотель сел, все также продолжая прижиматься к Марку мягким боком и, выжидающе посмотрел на девушку.

— А... — осторожно начала принцесса, не спеша, впрочем, приближаться.

— Не бойся, — Марк тепло улыбнулся, — он и мухи не обидит, — после этих слов Аристотель подобрался и гордо вскинул лапу, мол, если надо, то трону и не только муху.

      Астра вновь посмотрела на Аристотеля и про себя хмыкнула. Значит, драконов она не боится, а собаки — да? Так что, покачав головой, девушка вложила руку в ладонь Кая и, опустившись на колени рядом с собакой, осторожно погладила ее.

      Аристотель тихо гавкнул и подался к ней, положив лапу приценссе на колено.

— Какой ты мягкий, — Астра улыбнулась, продолжая гладить гиганта.

— Ну что ж, я пойду проверю северное крыло, — вставая, сказал Кай, — а вы прошарите восточное, — и мужчина затерялся среди многочисленных стеллажей.

— Пойдём? — спросила девушка, задумчиво глядящему ему вслед Марку.

— Да... — кивнул тот, поднимаясь и подавая руку Астре, — пойдём, малыш, с нами, — кинул он Аристотелю, и тот сразу же вскочил на лапы и бросился вслед хозяину.

***

— Ну что, Арэш? — спросил высокий темноволосый мужчина с повязкой на глазу.

— Мы вышли на след, — сухощавый старик гадко хихикнул, вертя в руке артефакт, который светился ярко-красным светом, — она в Хрустальном королевстве.

— Как же весело, — бесцветно поведал мужчина, — и иронично... Мы столько охотились на неё, а она сама попалась нам в руки.

— Что нам делать? — Арэш подошёл близко к командующему, нетерпеливо дёргая край своего жилета. — Убить?

— Что ты? — мужчина нарочито наигранно удивился. — Как можно, Арэш? Она же принцесса! Их нужно лелеять и любить, — старик хмыкнул, — мы всего лишь заберём у неё «Слезу Богини» и на этом разойдёмся.

— Правда? — старик не верил своим ушам. Неужели Дараг так легко ее отпустит?

— Конечно же, нет, — Дараг громко рассмеялся, — делайте с ней, что хотите, но чтобы девчонка не осталась в живых. Нам не нужны лишние проблемы...

— Я так и знал, мой господин, — старикашка беззубо улыбнулся, — но... Вы уверены, что «Слеза Богини» сработает? Ну, что...

— Уверен! — рявкнул Дараг. — Я видел его собственными глазами! Ты бы видел какую неистовую силу этот артефакт источает! Чертовка сильна! По сей день сильна!

— Как скажете, мой господин, — Арэш склонил голову, не решаясь больше пререкаться с начальством. — Ваша воля...

— Ладно, убирайся! — рыкнул мужчина. — И собери отряд. Отравляйтесь на поиски девчонки. Перехватите ее и привезите ко мне.

— Слушаюсь, — старик вновь поклонился, сжимая в руках артефакт, который все также ярко светился, и вышел из комнаты, которая раньше была каютой капитана корабля.

      Дараг выглянул в иллюминатор, глядя на темноту, простирающуюся вдали. Мужчина нервно запустил ладонь в волосы и тяжело вздохнул. Столько лет они скрываются, словно трусы, боясь даже выглянуть из их убежищ... Но скоро все решится, скоро они станут сильны, как раньше...

***

— Ну так что? Нашли что-нибудь? — спросил Кай, кладя стопку книг, за которой его даже не было видно, на стол.

— Нашли... — протянул Марк, — кладя рядом со стопкой Кая пять книг, — но ты, видимо, решил принести все книги северного крыла.

— На всякий случай, — заверил их наследный принц и открыл первую книгу, — все, давайте искать. — Марк и Астра переглянулись и тоже присоединились в мужчине.

      За книгами они и не заметили, как прошло часа два. Время будто бы остановилось, давая шанс им найти ключ к разгадке.

— Тут что-то есть, — прошептала Астра, хватая Марка за руку и притягивая к себе. — Смотри! — к ним сразу же присоединился Кай.

— «Слеза Богини», — ухмыльнулся Марк, — до чего же громкое название, — Астра прикоснулась к артефакту, который она неосознанно вновь надела.

— Тут написано, что... — Кай поднял задумчивый взгляд на брата и Астру, — артефакт этот лишь обладает защитными свойствами. Ничего необычноно, таких сейчас навалом. Правда, этот намного сильнее, но факт остаётся фактом. Лишь защита. Причём, от физическо-магической силы.

— Может, — Астра задумчиво качнула головой, — они просто не хотели, чтобы люди узнали подробнее об артефакте?

— Может быть... — протянул Марк, — а может... — мужчина неожиданно замолчал и покачал головой, будто бы сам не верил в то, что хотел сказать.

— Может что? — не выдержал Кай.

— Может быть, остальную силу артефакт получил позже... В следствии какого-нибудь сильного магического выброса.

— А это идея! — воскликнул Кай. — Это действительно могло произойти! В те времена шла столетняя война, следовательно, магические сражения! Следовательно...

— Переизбыток энергии! — улыбнулась Астра.

— Верно! — возбужденно кивнул Кай. — Осталось только узнать, что за сила...

— Можешь сам это сделать? — поинтересовался Марк, глядя на то, как глаза брата загораются в предвкушении.

— Конечно! — с готовностью ответил тот. — Только мне нужно время. Это кропотливая работа. Нужно раскрыть его, разобраться в плетении и...

— Мы поняли, — оборвал нескончаемый поток слов хрустальный принц, — если мы оставим у тебя артефакт на время, то ты справишься? — Кай кивнул. И столько счастья отразилось на его лице, что Астра улыбнулась. — Хорошо, сколько времени тебе нужно?

— В идеале-неделя, — Астра кивнула и сняла с шеи артефакт, передавая его Каю. Подвеска начала чуть жечься, но девушка уже давно привыкла к этому.

— Тогда... — Марк посмотрел на часы. Время было уже четыре с четвертью утра, — залетим через неделю, жди, — Марк схватит Астру за руку и поволок прочь из библиотеки, — а нам пора!

— Давай хоть провожу, — проворчал Кай, идя следом, — идиот, что ещё сказать? Бессовестный и... — дальше наследный принц продолжил описывать брата во всех красках. Марк лишь обречённо вздохнул и закатил глаза.

      Когда они дошли до выхода, то Астра сразу заподозрила неладное. Слишком сильно воет ветер. Будто бы...

— Буря, — обречённо вздохнул Марк, выглядывая в окно.

— Похоже, кто-то остаётся, — пропел Кай, обнимая их двоих за плечи.

— Ну уж нет, — Марк зашипел, стряхивая руку брата с плеч, — останемся в таверне поблизости, — Астра кивнула и начала быстро одеваться. Девушка понимала, что Марк никак не готов встретиться с отцом.
Замок хоть и огромной, но присутствие сына король почувствует сразу же.

— Марк, там буря! Как вы дойдете? — попытался возразить Кай.

— В отличие от тебя, братец, я на уроках защиты не спал, — Кай возмущённо фыркнул. — До таверны мне хватит сил закрыть нас куполом.

— Возьми хоть оружие, — тихо прошептал Кай. Марк удивлённо посмотрел на брата.

— Зачем? — спросила за Марка принцесса.

— Не знаю, — покачал головой тот, — в последнее время у нас завелось много разбойников. Если что-то произойдёт, то не нужно светить родовой магией. Это касается вас обоих. Лучше на, держите кинжалы, — в одно мгновение руки наследного принца вспыхнули синим огнём, и на его ладонях появились два кинжалы, обрамлённые драгоценными камнями.

      Астра затаила дыхание. Точно же... Родовая магия королевской четы Хрустальных земель. Самый сильный, самый обжигающий огонь... В народе его просто называли — ледяной огонь.

— Спасибо, — поблагодарил Марк, беря один кинжал себе и протягивая второй Астре. — Но надеюсь, что ничего не случится.

— Я тоже... — прошептал Кай, глядя на то, как брат прижимает к себе Астру и накладывает на них полог зашиты. — Удачи.

— До встречи, — попрощалась Астра, следуя за Марком.

— И тебе не хворать, братик, — бросил принц, и они с Астрой вышли на улицу, где вовсю бушевала буря...

***

— Ты почему мне ничего не сказал? — зарычал Эжен, хватая Артура за ворот рубашки.

— Давай, красавчик, размажь его по стенке! — заорала рядом счастливая Эмилия, которую муж сегодня с утра пораньше успел обидеть. — Ты только посмотри на эту наглую физиономию! — ткнула она в мужа, который возмущённо засопел. — И не смотри так на меня! Сам виноват...

— Это я виноват? — возмущённо засопел Артур, потеряв всякий интерес к разозленному другу.

— А кто ещё? — таким же тоном воскликнула Эмилия, надвигаясь на Артура.

— Стойте! — вновь зарычал Эжен, отпуская ректора и садясь на диван. — Вы просто невыносимы! — он уже даже успел успокоиться. — Что снова не поделили?

— Он назвал меня змеёй! — обвинительно ткнула пальцем в мужа девушка.

— Не правда! Все было не так, — Артур устало опустился рядом с Эженом.

— Именно так, — Эмилия гордо вскинула подбородок.

— Я назвал тебя «мой змеёнок», — начал оправдываться Артур. Эжен хмыкнул, да уж...«змеёнок» определенно подходит Эмилии.

— Вот именно! Змеёнок! Что это вообще значит? — заорала вновь девушка.

— Ну, а как мне тебя ещё называть, если ты шипишь на меня вечно?! — все-таки не выдержал ректор, вскакивая с места.

— Что? — возмущённо протянула Эмилия, готовясь, кажется, прыгнуть на мужа и вырвать у того пару клок волос, — я тебе сейчас твою наглую физиономию расцарапую! — ну или расцарапать лицо...

— Так, успокойтесь! — прикрикнул на них Эжен, поняв, что если ссора продолжится, то это надолго. — Сейчас главное, чтобы с Астрой и этим белобрысым идиотом ничего не случилось.

— Этот белобрысый идиот сможет защитить ее, — поспешил успокоить друга Артур.

— Надеюсь... — протянул Эжен, задумчиво глядя на свои руки.

— Надейся, — кивнула Эмилия, а потом вновь перевела взгляд на мужа и зашипела, — а ты молись! — в следующую секунду раздался стон, переполненный болью. Эмилия все-таки прошлась ногтями по лицу ректора...

***

— Ну так что? — спросил Йен у друга. — Работает?

— Да... — прошептал Кайен, хитро улыбаясь. — Святые кинжалики, да!

— Не нравится мне все это, — отчаянно заявила Мэри, моячавшая за их спинами. — Как это вам вообще в голову пришло? Поставить в кабинет ректора следилку...это надо же. С если они заметят?

— Если они заметят, то нам будет очень и очень плохо, — спокойно ответил Кайен, от чего паника у Мэри возрастала двукратно.

— Святые... — блондинка отчаянно схватилась за голову и села на диван.

— Но это был единственный способ! — возразил Йен. — Ещё тогда стало понятно по их переглядываниям, что ни во что они нас просвещать не собираются!

— Да, — кивнул Кайен, — а мы обещали помочь Астре. И мы поможем!

— Вы правы... Просто, если магистры узнают, то нам конец. Они же хуже чем отшельники. Один только ректор чего стоит...

— Ну не знаю, миссис Драстоева, по-моему, страшнее, — хмыкнул Кайен, вслушиваясь в крики ректора, который, во имя всех Святых, просит жену успокоится и вести себя разумно.

— Дурдом какой-то... — протянула Мэри, устало прикрывая глаза.

***

— Стой, — Марк сворачивает за угол, таща девушку за собой, — вот так, — он надевает капюшон ей на голову и сильнее запахивает пальто, — не нужно привлекать внимание. Нас могут узнать.

— Особенно тебя, — прошептала девушка, глядя в голубые глаза мужчины, — на твоих же землях...

— Да, — мужчина тоже натянул капюшон, — будем вести себя тихо, — прошептал он, склоняясь к девушке. Щеки принцессы залил румянец от близости Марка.

— За себя ручаюсь, а вот ты... — хитро прищурив глаза, протянула девушка.

— Обещаю не бить никого без причины, — кивнул блондин, целуя девушку в щеку, — но если кто-то хоть посмотрит в твою сторону... — выдал он, таща девушку ко входу в таверну. Заведение было старым и пошатанным, но оно было ближе всего, так что принц с принцессой решили не привередничать.

— Добро пожаловать, — без особого энтузиазма выдал сухощавых старик, сидя прямо у входа в заведение, — что вам надобно, путники?

— Ночлег и пища, — буркнул Марк, двигаясь вглубь таверны, все также не выпуская руку Астры.

— Присаживайтесь, — пропела неожиданно оказавшаяся рядом девушка, — вам что? Рыбу или мясо?

— Вижу, выбор велик, — саркастично протянул Марк.

— Конечно, мы лучшая таверна в селе! — радостно сообщила девушка. — К тому же, — заговорщицки протянула девушка, — от нас минут тридцать ходьбы до Хрустального замка. Вы туристы? Можете, пойти посмотреть на него! Такая красота! Только не сейчас. Буря ужасная! Но что ж это я говорю... вы и сами знаете. А...

— Мне мясо, — оборвал ее Марк, — а Вам, миледи? — обратился он к Астре.

— Милорд, я, пожалуй, буду рыбу, — принцесса хмыкнула.

— Отличный выбор, звезда моя, — подавальщица умилённо вздохнула, глядя на них.

— Сейчас принесу! — пропела она, — бросаясь в кухне.

— Никогда раньше не была в таверне, — улыбаясь, сказала Астра, глядя вслед подавальщице.

— Поверь мне, ты многого не потеряла, — принц хмыкнул, откидываясь на спинку стула. Из-под капюшона сверкнули его ярко-голубые глаза, от чего дыхание девушки вновь перехватило. Что ж он так действует на неё?

— А... — девушка не успела договорить, как двери таверны вновь открылись, пропуская в помещение группу, на вид, очень пьяных мужчин.

— Мяса, женщина! — выкрикнул один из них, пошатываясь направляясь к подавальщице, которая испуганно замерла рядом со столиком, который обслуживала.

— И алкоголь неси! — вторил другой мужчина, садясь за соседний от Марка и Астры стол. Принцесса поморщила носик и повернулась вновь к Марку. Тот сидел, как натянутая струна. Ровная спина, сжатые кулаки, цепкий взгляд, которым он скользил по мужчинам.

— Марк...? — тихо позвала его Астра.

— Пошли отсюда, — прошептал он, спокойно вставая с места и подавая руку Астре. Та удивлённо посмотрела на мужчину, но ничего не сказала.

— Вы уже уходите? — спросила невовремя появившиеся подавальщица, держа в руках тарелки с их едой.

— Мы скоро вернёмся, — заверил ее Марк, выскакивая из таверны и быстрым шагом следуя прочь.

— Что произошло? — спросила Астра, едва поспевая за ним. Сильный ветер сбивал с ног, а из-за снега ничего не было видно.

— Они не были пьяны, — твёрдо ответил он, — слишком ровная походка, от них не пахло алкоголем и уж очень наигранные фразы.

— Но... кто это были?

— Без понятия, — оглянулся Марк, — но и знать не хочу.

— А... — неожиданно их сбил с ног сильный заряд энергии. Марк резко притянул к себе принцессу, чтобы ее не откинуло в другую сторону.

      От столь резкого толчка дыхание перехватило и перед глазами появились тёмные пятна.

— Марк, — прохрипела девушка, прилагая все усилия, чтобы сесть. Мужчина застонал, но тоже сел, у него по лбу текла кровь, но, кажется, Мсрк этого даже не замечал.

— Ты как? — спросил он, и, кажется, придя в себе, резко вскочил на ноги, укрывая девушку собой. Принц выхватил кинжал, оглядываясь. Никого... — Что за...? — протянул он.

      Неожиданно откуда-то со стороны послышался треск веток и они увидели старика. Не милого и доброго, вовсе нет, этот больше походил на старого пирата, который не прочь тряхнуть стариной и скормить пару тройку людишек акулам.

— Какая встреча! — воскликнул он, вскидывая руки. В одной из них был зажат ярко-красный медальон, который сейчас неистово светился. Будто бы огонь пылал в нем.

— Что вам надо? — Марк расслабился, глядя на старика, но кинжал из рук не выпустил. Астра же, наоборот, сунула его глубже в глубокий внутренний карман плаща.

— Ничего особенного, — пожал тот плечами, — всего лишь её, — старик указал пальцем на принцессу.

— Ещё чего, — хмыкнул Марк, вертя в руке кинжал и с ухмылкой глядя на старика.

— Если ты не отдашь ее не по-хорошему, но придётся брать по-плохому. И тогда, мальчик, ты тоже не отважишься.

— Напугал, — протянул Марк, делая вид, что ему страшно, — и что ты сделаешь? Позовёшь своё стадо? Ответь честно, тот скот твой? — кивнул он в сторону таверны. Конечно, марать руки и привлекать к себе внимание не хотелось, но справиться с ними он точно в состоянии.

— Мой-мой, — согласно кивнул старик, — но... зачем же их звать? Пусть мальчики веселятся и отмечают. Такое событие!

— Какое же? — тихо спросила Астра.

— Мы наконец-то вернём былую мощь, — беззубо улыбнулся старик и, Астра даже не поняла, как он оказался рядом, дунув на ладонь. Марк успел в одно мгновение всадить старику кинжал в горло, но было уже поздно. Сознание начала медленно уплывать. Неужели порошок «Сования»?

      Единственное, что успела сделать девушка-это повернуть кольцо на пальце, подаренное Эженом, прежде чем провалиться в глубокий сон.

А вот и главаааа:)
Наконец-то каникулы, наконец-то все "finals" написаны, наконец-то долгожданный отдых за 4 месяца)
Люблю вам всех:3 спасибо за то, что ждали)