Скованные кровью

Тоннель позади них, наконец, закончился, и отряд вышел на поверхность. Лёгкий ветерок коснулся лиц, но он не приносил облегчения — в нём ощущалась тревожная холодная сырость. Пробираясь сквозь груду камней и завалов, они выбрались к месту, где остался их небольшой отряд воинов.

— Вы целы? — один из воинов, который дежурил у входа, первым бросился к ним. — Что произошло внизу? Мы слышали шум и чувствовали, как земля дрожала.

— Это неважно сейчас, — резко сказал Бьорн, но в его голосе слышалась неуверенность. Он обернулся к Лив и Ингрид, сжав руки в кулаки, стараясь не показать своё беспокойство. — Тени обрели силу. Мы должны быть готовы.

Слова Бьорна повергли воинов в смятение. Взгляды стали тревожными, но дисциплина удерживала их от паники.

— Мы не можем оставаться здесь, — твёрдо добавил Сигурд, вставая рядом. — Если тени вернутся или найдут нас здесь, у нас не будет шансов. Нужно двигаться.

Ингрид, всё ещё бледная, осматривала небо, чувствуя странную тяжесть в воздухе.

— Что-то не так... — прошептала она, её глаза сузились. — Смотрите...

Все подняли головы вверх, и в этот момент стало ясно, что они оказались в центре чего-то зловещего. Небо, ещё недавно ясное, быстро заволакивало густым чёрным дымом. Он поднимался из-за горизонта, словно издалека приближалась огромная буря.

— Это не обычный дым, — прошептал Рунар, сжимая трость. — Это — знак теней. Они уже начали двигаться.

— Но откуда? — спросила Лив, всматриваясь в тёмные клубы дыма. — Что это значит?

— Это их след, — медленно произнесла Ингрид, её голос дрожал от осознания происходящего. — Они разлетелись по миру, и теперь их присутствие оставляет след. Этот дым — знак того, что они начали сеять хаос. Мы опоздали... они уже идут.

Лив почувствовала, как её сердце сжалось. Ещё несколько часов назад они думали, что смогут остановить зло, но теперь понимали, что ситуация вышла из-под контроля.

— Мы должны предупредить все деревни, которые окажутся у них на пути, — решительно сказал Бьорн, сжимая рукоять меча. — И найти способ их остановить, прежде чем они уничтожат всё.

— Как ты собираешься это сделать? — усмехнулся один из воинов, в его голосе слышалось напряжение. — Они тени. Их нельзя остановить оружием или стенами. Если они стали физическими, нам конец.

— Нет, ещё не всё потеряно, — вмешался Рунар, его голос был твёрдым. — Мы знаем, что они могут быть запечатаны. Есть ещё один шанс — древние земли на севере. Мы должны идти туда.

Лив внимательно посмотрела на отца, вспоминая всё, что он рассказывал о северных землях.

— Но что там? — спросила она. — Ты говорил о северных землях, но мы не знаем, что именно искать.

Рунар вздохнул, глядя на горизонт, где дым становился всё гуще.

— На севере есть древние алтари. Один из них — последний оплот тех, кто запечатал тени в первый раз. Это место, где можно вновь их удержать, но... нам потребуется сила амулета и твоя кровь, Лив. Без этого ничего не получится.

Слова отца прозвучали, как приговор, но Лив не дрогнула. Она знала, что времени на раздумья у них больше нет.

— Тогда мы отправляемся дальше на север, — твёрдо сказала она, сжимая амулет. — Нельзя терять время.

— Собирайтесь, — сказал Бьорн своим воинам. — Мы выходим немедленно. Впереди нас ждёт длинный путь.

Отряд двинулся в путь, оставляя за спиной руины храма. Небо над ними всё ещё заволакивало густым дымом, а воздух становился тяжёлым и вязким, как перед грозой. Каждый шаг по холодной каменистой земле отдавался странным гулом, будто само пространство следило за ними.

Лив ехала впереди рядом с Бьорном, держа амулет в руке, который теперь казался ей ещё более тяжёлым. Его свет стал тусклым, но Лив всё равно чувствовала, что он по-прежнему связан с древней силой.

— Ты как? — спросил Бьорн, внимательно поглядывая на неё.

— Справлюсь, — ответила она твёрдо, хотя внутри всё дрожало. — Мы должны двигаться быстрее. Тени уже начали действовать, и если мы не доберёмся до северного алтаря, их не остановить.

— Ты знаешь, что они будут преследовать тебя, — заметил Рунар, подъезжая ближе. — Теперь они стали физическими, но их цель остаётся прежней — твоя кровь. Они знают, что только она может либо дать им полную силу, либо вновь запечатать их.

Лив молча кивнула, её мысли были сосредоточены на предстоящем пути и том, как они смогут справиться с этой угрозой. Но тревога внутри не давала ей покоя. Она ощущала, что что-то идёт не так... что-то приближается.

Когда солнце начало клониться к горизонту, они решили сделать привал. Воины развели небольшой костёр, стараясь не привлекать лишнего внимания. Ингрид села чуть в стороне, её взгляд был задумчивым, а руки всё ещё слегка дрожали после видения.

— Ты чувствуешь что-то? — спросила Лив, подойдя к ней и сев рядом.

— Да, — тихо ответила Ингрид, не отрывая взгляда от линии горизонта. — Что-то приближается. И это что-то... тёмное. Я не могу понять, что именно, но это не просто тени. Это нечто другое.

Именно в этот момент вдалеке послышался странный звук — низкий, протяжный гул, который словно шёл из глубин земли. Все сразу насторожились. Воины схватились за оружие, Бьорн встал, готовый дать команду к обороне.

— Что это? — спросил один из воинов, с тревогой оглядываясь.

— Похоже на вой... — прошептал Рунар, вглядываясь в даль. — Но не звериный. Это что-то большее...

Лив почувствовала, как амулет начал нагреваться. Она сжала его в ладони, сердце забилось быстрее.

— Они нашли нас... — прошептала она. — Мы должны уйти!

Но прежде чем кто-либо успел двинуться с места, из тумана, стелющегося по равнине, начали вырисовываться тени. Однако эти тени были не бесформенными, как прежде. Теперь они были человеческого облика, высокие, угрожающие фигуры с горящими алыми глазами.

— Они физические... — выдохнул Бьорн, поднимая меч. — Приготовьтесь к бою!

Но самое ужасное было впереди. Из-за спин теней вышла фигура, которую Лив и Бьорн сразу узнали. Это был Хрольф.

— Невозможно... — прошептал Бьорн, его голос сорвался. — Отец...?

Хрольф стоял перед ними, но его глаза светились тем же зловещим красным светом, что и у теней. Его лицо было искажено холодной, мрачной усмешкой.

— Это не твой отец, — тихо сказала Ингрид, её голос был полон ужаса. — Это тени. Они используют его тело.

Хрольф, или то, что осталось от него, шагнул вперёд, его голос прозвучал странно, будто множество голосов говорили одновременно:

— Вы думали, что сможете убежать? Что сможете нас остановить? Теперь у нас есть тело... и это только начало. Мы будем идти за вами, пока не получим то, что нам нужно. Лив, твоя кровь принадлежит нам.

— Ты ошибаешься! — выкрикнула Лив, поднимая амулет. — Мы остановим вас!

Тени за спиной Хрольфа зашевелились, готовые к атаке, но в этот момент Ингрид шагнула вперёд, её глаза начали светиться золотистым светом.

— Не сейчас! — выкрикнула она, и её сила вспыхнула ярким светом, ослепив тени на несколько мгновений. — Уходим! Быстро!

— Вперёд, к северному лесу! — скомандовал Рунар, схватив Лив за руку и подтолкнув её к лошадям.

Отряд быстро вскочил на коней, и они рванули вперёд, оставляя позади тени и искажённую фигуру Хрольфа. Но их преследователи не отставали. Тени двигались с неестественной скоростью, не давая им уйти далеко.

— Мы не оторвёмся от них так просто! — выкрикнул один из воинов, оборачиваясь.

— Держитесь! Мы должны добраться до леса! Там у нас будет больше шансов укрыться! — ответил Бьорн, ведя отряд вперёд.

Лив крепче сжала амулет, чувствуя, как он пульсирует в такт её сердцу. Она знала, что эта схватка — лишь начало. Теперь тени стали сильнее, и они не остановятся, пока не добьются своего.

Лошади мчались по холодной равнине, их копыта глухо стучали о твёрдую землю. Небо оставалось заволоченным густым дымом, а холодный ветер, казалось, шептал зловещие предостережения. Вдалеке уже виднелся северный лес — мрачный и таинственный, но сейчас он был их единственной надеждой на укрытие.

— Они приближаются! — выкрикнула Ингрид, обернувшись через плечо.

Позади них тени действительно стремительно приближались. Фигуры, ведомые Хрольфом, теперь двигались быстрее, словно становились всё сильнее с каждым мгновением. Их алые глаза вспыхивали в сгущающейся тьме, а холодная, зловещая аура, исходившая от них, сковывала сердца страхом.

— Быстрее! Нам нужно укрыться среди деревьев! — скомандовал Бьорн, погоняя лошадь.

Когда они, наконец, достигли первых деревьев, лес принял их в свою тёмную и густую тень. Высокие вековые сосны стояли тесно, их толстые стволы укрывали от чужих взглядов, а густые ветви преграждали путь свету. Лес казался безмолвным, но эта тишина была тревожной, словно природа сама затаила дыхание перед надвигающейся опасностью.

— Остановимся здесь на время, — прошептал Рунар, спешиваясь с лошади и внимательно осматривая окрестности. — Мы не можем уйти слишком глубоко, иначе потеряем ориентир.

Все спешились, тяжело дыша после быстрой скачки. Лив, всё ещё держа амулет в руке, почувствовала, как его пульсация замедлилась. Он словно реагировал на окружающую обстановку, предупреждая об угрозе или показывая, что тени временно отступили.

— Мы оторвались? — спросила она, оглядываясь.

— Пока да, — ответил Бьорн, глядя на узкую тропу, по которой они прибыли. — Но они найдут нас. Это вопрос времени.

Ингрид опустилась на землю, прижимая руки к вискам. Её лицо было напряжённым, глаза всё ещё светились остаточным золотистым светом.

— Ты видишь что-то? — осторожно спросил Рунар, подходя ближе.

— Пока нет... — прошептала она, тяжело дыша. — Но это ненадолго. Они чувствуют Лив. Они не остановятся, пока не найдут её.

Лив почувствовала, как её сердце снова сжалось. Её кровь была связана с тенями, и теперь она стала их целью. Она не могла избавиться от мысли, что от неё зависит слишком многое, а каждый шаг впереди будет всё опаснее.

— Мы не можем оставаться здесь надолго, — твёрдо сказал Бьорн, прерывая тягостное молчание. — Мы должны продолжать путь. Если мы дойдём до северного алтаря раньше них, у нас будет шанс запечатать их снова.

— Но что, если мы не успеем? — спросил один из воинов, его голос дрожал от страха. — Что, если они поймают нас до того, как мы достигнем алтаря?

— Мы должны верить, что успеем, — твёрдо ответил Рунар. — Сейчас главное не терять времени.

— Я чувствую, что мы на правильном пути, — вдруг сказала Ингрид, подняв взгляд. — Но нам нужно быть осторожными. Лес скрывает не только нас, но и другие силы. Этот лес старый, и в нём может скрываться то, чего мы не ожидаем.

— Что-то ещё? — нахмурился Бьорн, оглядываясь. — Ты думаешь, здесь есть другая угроза?

— Я не уверена... но у меня плохое предчувствие. Здесь что-то есть... что-то древнее. Оно наблюдает за нами.

Слова Ингрид вызвали у всех напряжение. Лив почувствовала, как её ладони покрываются потом. Они только что ушли от одной угрозы, но теперь, похоже, оказались на грани столкновения с другой.

— Мы должны двигаться дальше, — тихо сказала Лив, сжимая амулет сильнее. — Если мы останемся здесь, они найдут нас. А если здесь действительно что-то есть, мы должны быть готовы к любому повороту.

Бьорн кивнул, его лицо было сосредоточенным. Он знал, что этот путь станет их самым сложным испытанием, но отступать было уже поздно.

Они двинулись дальше, углубляясь в лес. Деревья становились всё выше и гуще, а свет проникал всё реже. Кроны сомкнулись над их головами, создавая почти полную темноту. Лив чувствовала, как напряжение нарастает с каждым шагом.

Но спустя некоторое время лес начал меняться. Воздух стал более тяжёлым, а впереди послышался странный шёпот, похожий на эхо голосов. Ингрид вдруг остановилась, её глаза широко раскрылись.

— Что такое? — настороженно спросил Бьорн, поднимая меч.

— Это... это не просто лес, — прошептала Ингрид, её голос был полон тревоги. — Здесь что-то древнее, что-то, что связано с силами, которые мы не понимаем. Я слышу их... шёпот. Они наблюдают за нами.

— Кто "они"? — спросила Лив, чувствуя, как её сердце забилось быстрее.

Ингрид не ответила сразу. Её взгляд метался по сторонам, словно она пыталась увидеть то, что скрывалось за деревьями.

— Я не знаю... но они старше теней. Они были здесь ещё до того, как тени появились в этом мире. Возможно, они могут нам помочь... или наоборот, стать ещё одной угрозой.

Неожиданно из глубины леса раздался низкий, протяжный звук, напоминающий древний рог, призывающий что-то к действию. Все замерли, понимая, что их путь становится ещё более опасным.

Лив крепче сжала амулет, чувствуя, что впереди их ждёт нечто гораздо более зловещее, чем они могли представить.

Гул, раздавшийся из глубины леса, заставил всех замереть. Звук был настолько древним и непривычным, что казалось, будто сама земля отозвалась на его призыв. Воины переглянулись, их руки сжали рукояти мечей, а лица были напряжёнными.

— Это не тени, — тихо сказала Ингрид, внимательно вслушиваясь в отдалённый звук. — Это что-то другое. Что-то, что давно скрывалось в этом лесу.

Лив ощутила, как амулет снова начал нагреваться, словно реагируя на новую угрозу. Она посмотрела на Бьорна, который уже был начеку, его меч блеснул в слабом свете, пробивающемся сквозь густые ветви.

— Мы должны решить, что делать, — твёрдо сказал он, обращаясь к Рунару. — Если это ещё одна угроза, нам нужно найти способ уйти отсюда как можно быстрее.

— Или узнать, кто нас призывает, — добавил Рунар, нахмурившись. — Это может быть как враг, так и союзник. Если мы встретим кого-то, кто знает эти земли, они могут указать нам путь или предупредить о новых опасностях.

— Это слишком рискованно, — возразил один из воинов, его голос был полон тревоги. — Мы и так уже едва ушли от теней. Если это ещё одна ловушка, нам не выбраться.

Ингрид подняла руку, призывая к молчанию. Её глаза на мгновение закрылись, и она сосредоточилась, пытаясь понять природу этого звука.

— Это не зов врага, — произнесла она наконец, открыв глаза. — Но и не союзника. Здесь, в лесу, что-то древнее, что следит за нами. Оно наблюдало за тенями, но не вмешивалось. Возможно, у нас есть шанс понять, что это, прежде чем оно решит, как к нам относиться.

Лив почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она не хотела встречаться с ещё одной неизвестной силой, но знала, что у них не было другого выхода. Они не могли просто идти вслепую, не зная, что ждёт их впереди.

— Мы идём, — наконец сказала она, сжав кулаки. — Если это древняя сила, которая следила за тенями, возможно, она знает, как их остановить. Мы должны рискнуть.

Бьорн бросил на неё обеспокоенный взгляд, но ничего не сказал. Он знал, что Лив была права. Сейчас у них не было ни времени, ни сил на раздумья.

— Все наготове, — сказал он, оборачиваясь к остальным. — Держитесь вместе и не отходите далеко. Если что-то пойдёт не так, мы быстро возвращаемся на эту тропу.

Они медленно двинулись вперёд, следуя за неясным эхом, доносившимся из глубины леса. Чем дальше они заходили, тем плотнее становились деревья, и темнее казалось небо над их головами. Лес был странно тих — не слышно было ни пения птиц, ни шороха мелких животных. Только гулкое эхо и редкий шёпот ветра нарушали это тревожное безмолвие.

И вдруг впереди что-то зашевелилось. Из-за густых деревьев появился высокий силуэт, окутанный туманом. Это было существо, похожее на древнего стража леса: его фигура состояла из переплетённых корней и ветвей, а глаза светились мягким зелёным светом.

— Кто вы? — раздался глубокий голос, звучавший так, будто говорил сам лес. — Зачем вы пришли в наши земли?

Отряд замер. Никто не осмеливался заговорить первым. Лив, собравшись с духом, шагнула вперёд, держа амулет на виду.

— Мы пришли, чтобы остановить тени, — твёрдо сказала она. — Они вырвались на свободу и несут разрушение. Мы ищем древний алтарь, чтобы вновь запечатать их.

Существо молча смотрело на неё, его глаза мягко мерцали, но от этого взгляда было не по себе.

— Вы ищете древний алтарь... — протяжно произнесло оно, словно обдумывая её слова. — Но знаете ли вы, какую цену вам придётся заплатить, чтобы воспользоваться его силой?

Лив сжала амулет сильнее, её сердце забилось быстрее.

— Мы готовы сделать всё, что потребуется, чтобы остановить тени, — ответила она, стараясь скрыть охвативший её страх. — Скажи нам, как добраться до алтаря.

Существо медленно протянуло ветвистую руку вперёд, указывая в сторону тёмной тропы, уходящей глубоко в лес.

— Идите по этой дороге, но знайте: путь будет трудным, а цена — высокой. Только тот, чья воля сильна и чья душа чиста, сможет добраться до конца. И помните... тени следуют за вами.

С этими словами существо медленно растворилось в тумане, оставив отряд в гнетущей тишине.

— Мы идём, — твёрдо сказала Лив, пытаясь не поддаваться страху. — У нас нет другого выбора.

Они снова двинулись в путь, но теперь каждый шаг казался им всё более тяжёлым. Впереди их ждали испытания, которые могли изменить всё. 

Отряд двигался по узкой тропе, указанной загадочным существом. Лес становился всё более зловещим: деревья с перекрученными стволами тянулись к небу, а густой туман стелился у их ног, скрывая землю. Каждый шаг отдавался эхом, словно лес сам наблюдал за путниками.

Лив внимательно держала амулет перед собой, чувствуя, как он слегка дрожит в её ладони, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Ингрид шла чуть позади, настороженно всматриваясь в окружение. Бьорн держал меч наготове, поглядывая по сторонам, а Рунар шёл молча, с напряжённым выражением лица.

Но внезапно амулет в руке Лив резко нагрелся, так сильно, что она невольно отдёрнула руку. В тот же миг свет медальона погас, и тропа впереди исчезла во мгле.

— Что происходит? — настороженно спросил Бьорн, останавливаясь и оглядываясь.

— Амулет... он больше не реагирует, — растерянно сказала Лив, пытаясь снова сосредоточиться, но ощущение связи с амулетом пропало, как будто кто-то или что-то его заблокировало.

— Мы шли по верному пути... но что-то изменилось, — добавила Ингрид, её голос дрожал от тревоги. — Я больше не чувствую энергии алтаря. Это странно...

— Это может быть иллюзия, созданная тенями, чтобы сбить нас с пути, — предположил Рунар, нахмурившись. — Мы должны быть осторожны.

Но прежде чем кто-либо успел ответить, впереди показался знакомый силуэт. Это было то самое существо из переплетённых ветвей и корней, которое давало им указания.

— Вы сбились с пути, — прогремел его голос, словно раскаты грома. — Поверните назад, тропа, по которой вы шли, приведёт вас к погибели. Идите другой дорогой.

Все замерли, недоумевая.

— Это невозможно, — возразила Ингрид. — Ты сам сказал идти этой тропой. Почему теперь ты велишь нам вернуться?

Существо на мгновение замерло, а затем произнесло ещё более громовым голосом:

— Тени изменили путь. Вы не дойдёте до алтаря, если продолжите идти здесь. Послушайте меня, пока не поздно!

Но что-то было не так. Лив заметила, что свет в глазах существа изменился. Если в первый раз они светились мягким зелёным светом, теперь их свет стал жёлтым, более агрессивным. Ингрид ощутила это первой.

— Это ловушка! — выкрикнула она. — Это не то существо. Это иллюзия!

Как только она это сказала, «существо» начало искажаться. Его очертания задрожали, словно рябь на воде, и вскоре вместо древнего стража перед ними предстала тень в человеческом облике. Это было что-то среднее между человеком и тьмой, его глаза горели жёлтым светом, а изо рта вырывался шипящий звук.

— Вы слишком медлите... — прошипела тень, приближаясь к ним. — Мы заберём вас прежде, чем вы дойдёте до алтаря.

— Готовьтесь к бою! — крикнул Бьорн, поднимая меч.

Но тень не стала нападать. Она отступила назад и вдруг резко подняла руки вверх. Земля под ногами задрожала, и в следующий миг тропа, по которой они шли, исчезла — вместо неё образовалась глубокая пропасть, отрезавшая их от дальнейшего пути.

— Они пытаются не дать нам дойти до цели! — выкрикнул Рунар. — Мы должны найти другой путь!

— Но куда идти? — с отчаянием спросила Лив, оглядываясь вокруг. Туман был настолько густым, что они не видели ничего, кроме ближайших деревьев.

Ингрид внезапно сосредоточилась, её глаза снова начали светиться слабым золотистым светом.

— Подождите... я чувствую что-то. Там, справа. Это не тот путь, что нам указало существо, но я чувствую слабую энергию... возможно, это другой вход к алтарю.

— Или ещё одна ловушка, — мрачно добавил один из воинов.

— У нас нет выбора, — твёрдо сказал Бьорн. — Мы должны двигаться. Если останемся здесь, тени найдут нас и окружат.

Лив кивнула, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Они были сбиты с пути, и теперь им предстояло найти новый маршрут в этом мрачном и опасном лесу. Но каждый шаг вперёд был полон неизвестности, и никто не мог сказать, что ждёт их дальше.

Они двинулись направо, следуя за Ингрид, которая вела их, полагаясь на свой дар. Туман сгущался всё сильнее, а лес становился всё более чужим и враждебным. Лив ощутила, как что-то невидимое следит за ними, скрываясь в тени деревьев.

Но прежде чем она успела сказать об этом, впереди раздался странный звук — как будто где-то вдалеке открылись тяжёлые каменные ворота.

— Что это? — прошептала она, остановившись.

— Мы приближаемся к чему-то... — ответила Ингрид, её голос был напряжённым. — Но я не уверена, что это алтарь.

300 лет назад...

На этих землях, покрытых густыми лесами и высокими горами, существовал союз древних племён. Эти племена веками жили в гармонии с природой и друг с другом, почитая древних богов, которые даровали им мудрость и защиту. Каждое племя обладало своей силой: одни были искусными охотниками, другие – умелыми ремесленниками, третьи – хранителями знаний о магии и природе.

Но среди них было одно племя — племя Вальдрун, что всегда жаждало власти. Их вождь, высокомерный и жестокий мужчина по имени Сварн, считал себя достойным править не только своим народом, но и всеми остальными племенами. Он видел в союзе слабость, считал, что племена должны объединиться под одним знаменем, и это знамя должен держать он.

— Почему мы должны делить власть с другими? — говорил он своим приближённым, когда собирал совет. — Мы сильны, а они слабы. Вместо того чтобы ждать, пока боги снизойдут до нас, мы сами должны взять силу, чтобы править.

— Но как мы можем заставить остальные племена подчиниться? — спросил один из его воинов. — Их слишком много, и они объединены.

Сварн усмехнулся, его глаза горели амбициями.

— Мы обратимся к магии, древней силе, которая была запечатана века назад. Она сделает нас сильнее всех, а остальные либо покорятся, либо погибнут.

Некоторые из старейшин племени пытались отговорить его. Они знали, что обращаться к древней магии опасно, что её нельзя контролировать.

— Сварн, ты рискуешь погубить не только себя, но и весь наш народ! — говорил один из старейшин. — Эта сила была запечатана не просто так. Она тёмная и разрушительная. Боги заперли её, чтобы никто не смог использовать её против живых.

Но Сварн был непреклонен. Жажда власти затмила его разум. Он собрал своих лучших магов и отправился в самые глубины леса, туда, где находился древний каменный алтарь, о котором говорили легенды. Этот алтарь был местом, где когда-то древние племена запечатали тени — сущности тьмы, созданные из чистого зла.

Когда Сварн и его маги добрались до алтаря, ночь была особенно тёмной. Луна скрылась за плотными облаками, и казалось, что весь лес замер в ожидании чего-то ужасного.

— Начинайте ритуал, — приказал Сварн, вставая в центр алтаря.

Маги, дрожа от страха, начали читать древние заклинания, призывая тени, которые спали в глубинах камня. Воздух вокруг них сгустился, и вскоре над алтарем начал подниматься густой чёрный туман, из которого стали проступать тёмные, бесформенные фигуры с горящими алыми глазами.

— Мы даём вам свободу! — выкрикнул Сварн, поднимая руки к небу. — Даруйте нам силу, чтобы мы могли править этими землями!

Тени зашипели, их голоса слились в один протяжный звук, похожий на вой.

— Ты хочешь силы... но готов ли ты отдать свою душу? — раздался голос теней, эхом разлетевшийся по лесу.

Сварн не колебался. Он был готов отдать всё ради власти. Но маги, стоявшие с ним, испугались. Они поняли, что пробудили нечто, что нельзя контролировать.

— Это безумие! — вскрикнул один из них. — Мы не сможем остановить их!

Некоторые из магов попытались бежать, но тени настигли их, поглощая их тела и души. Сварн, одержимый своей жаждой власти, лишь смеялся, видя это.

— Теперь я правитель этого мира! — выкрикнул он, когда тени начали проникать в его тело.

Но он недооценил силу теней. Вместо того чтобы стать их хозяином, он стал их сосудом, их первым носителем. Его тело исказилось, а разум заполнили тёмные голоса.

На следующее утро, когда остальные племена узнали о случившемся, они собрали совет. Видя, что Сварн и его племя превратились в чудовищ, они решили объединиться, чтобы вновь запечатать тени.

Вместе, с помощью древних рун и жертвоприношений, они смогли остановить распространение зла. Тени были вновь запечатаны, а племя Вальдрун исчезло с лица земли. Но это запечатывание потребовало великой жертвы — тех, кто провёл ритуал, связала с тенями их кровь.

— Ваши потомки будут нести в себе эту связь, — сказали древние боги. — И если тени вновь вырвутся, только кровь потомков сможет остановить их.

Ингрид резко очнулась, тяжело дыша, её сердце бешено колотилось. Перед глазами всё ещё стояли образы древних событий, словно она сама была там и видела всё своими глазами.

— Ингрид, что с тобой? — обеспокоенно спросила Лив, подходя ближе.

— Это было видение... — прошептала Ингрид, переводя дыхание. — Я видела всё... как тени впервые вырвались... как ваши предки остановили их ценой своей крови. Это было не случайностью, что мы здесь. Они связаны с тобой, Лив. И только ты сможешь их вновь запечатать... или... дать им полную свободу.

Ингрид медленно поднялась на ноги, её лицо всё ещё оставалось бледным, а глаза светились слабым золотистым светом, как будто её дар продолжал действовать, позволяя ей ощущать нечто за гранью человеческого восприятия.

— Они ждали тебя, Лив... ждали сотни лет, чтобы потомок тех, кто их запечатал, вновь оказался здесь. Ты — ключ, и ты — цель. Если они захватят твою душу, никто больше не сможет остановить их. Они станут сильнее, чем когда-либо.

Слова Ингрид повисли в воздухе, создавая гнетущее ощущение. Все молчали, обдумывая услышанное. Даже Рунар, привыкший сохранять холодный ум в сложных ситуациях, выглядел обеспокоенным.

— Если я — ключ, значит, я могу и запечатать их снова, — наконец сказала Лив, её голос звучал твёрдо, но внутри она ощущала страх. — Мы должны найти этот алтарь, Ингрид. Если у тебя было видение, то ты должна знать, как добраться до него.

Ингрид кивнула, закрыв глаза и пытаясь вновь сосредоточиться. Она чувствовала слабый отклик, как будто лес сам подсказывал ей путь, но тени мешали, их присутствие было повсюду, они искали их, выжидали.

— Там, за этой рощей... дальше на северо-запад, — наконец сказала она, открыв глаза. — Я чувствую древнюю энергию, ту же, что я видела в видении. Это должно быть рядом с местом, где племена запечатали тени в первый раз.

— Мы должны идти сейчас, — решительно сказал Бьорн, глядя на Лив. — Чем дольше мы остаёмся здесь, тем больше шансов, что они нас найдут.

— А если это снова ловушка? — спросил один из воинов, его голос был полон тревоги. — Тени могут пытаться заманить нас туда, чтобы уничтожить всех разом.

Рунар поднял руку, призывая всех к молчанию.

— Ловушка или нет, у нас нет другого пути. Видение Ингрид подтвердило то, о чём я уже подозревал. Только древний алтарь может дать нам шанс остановить тени. Если мы продолжим блуждать по лесу, они найдут нас, и у нас не будет даже возможности сразиться.

— Мы должны рискнуть, — тихо сказала Лив, крепче сжимая амулет. — Это единственный способ.

Все молча кивнули, понимая, что другого выхода у них действительно нет. Отряд двинулся вперёд, углубляясь в лес, который казался всё более враждебным. Деревья вокруг них стояли плотно, их кроны закрывали небо, создавая ощущение, будто они идут не по лесу, а по длинному тёмному коридору.

По мере их продвижения воздух становился всё холоднее, а туман, который стелился у их ног, казался плотнее, чем прежде. Лес вокруг был мёртвым: ни звука птиц, ни шороха ветра. Всё вокруг словно затаилось, ожидая, когда что-то произойдёт.

— Мы приближаемся, — прошептала Ингрид, её голос был едва слышен, но все уловили в нём напряжение.

Лив чувствовала, как амулет вновь начал пульсировать. Он будто реагировал на присутствие чего-то древнего, чего-то, что ждало их впереди.

— Осторожно! — вдруг крикнул один из воинов, когда тень мелькнула между деревьями. Все замерли, сжимая оружие.

Но тень не напала. Она просто следила за ними издалека, её алые глаза горели в темноте, словно два уголька.

— Они здесь, — прошептал Бьорн, обнажая меч. — Они следуют за нами.

— Они не нападут сразу, — уверенно сказала Ингрид, её взгляд был сосредоточенным. — Они ждут, когда мы доберёмся до алтаря. Там они попытаются захватить Лив, чтобы завершить то, что начали триста лет назад.

— Тогда мы должны быть быстрее, — твёрдо сказал Рунар. — Если у нас будет хоть малейший шанс запечатать их снова, мы должны использовать его.

Они продолжили идти, ускоряя шаг, пока, наконец, лес не начал редеть. Впереди показалась небольшая поляна, а за ней — высокий каменный холм, на вершине которого виднелись руины древнего алтаря. Воздух здесь был пропитан древней энергией, которая ощущалась каждой клеткой тела.

— Это оно, — тихо произнесла Лив, чувствуя, как амулет в её руке стал пульсировать сильнее. — Мы на месте.

Но в тот момент, когда они приблизились к подножию холма, тени начали сгущаться вокруг них. Их было слишком много. Казалось, что весь лес ожил и превратился в одно огромное тёмное облако.

— Держите строй! — выкрикнул Бьорн, поднимая меч.

— Мы не сможем долго удерживать их! — крикнула Ингрид. — Лив, ты должна дойти до алтаря! Это единственный способ!

— Но вы... — начала было Лив, но Бьорн прервал её.

— Мы тебя прикроем. Иди! Это твой путь.

Сжимая амулет, Лив посмотрела на друзей, которые остались стоять перед надвигающейся тьмой. Она знала, что это может быть последняя битва, но у неё не было времени сомневаться. Она должна была добраться до алтаря и найти способ остановить тени, пока не стало слишком поздно.

Лив, тяжело дыша, поднялась на вершину холма. Перед ней возвышался древний алтарь, поросший мхом и покрытый древними рунами. Свет амулета, который она крепко сжимала в руке, стал ярче, отбрасывая золотистое сияние на каменные плиты вокруг.

Она почувствовала странное тепло, исходящее от алтаря. Но прежде чем она успела сделать что-либо, прямо перед ней возник призрачный образ — женщина с добрыми, мягкими чертами лица и длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу. Её глаза светились теплотой, и на лице играла лёгкая улыбка. Это была мать Лив.

— Мама...? — выдохнула Лив, её голос задрожал. — Но... как ты здесь?

— Я всегда была с тобой, Лив, — мягко произнесла женщина, её голос был спокойным, словно ветерок, ласкающий лицо. — Ты пришла сюда, чтобы остановить зло, но прежде чем ты сможешь запечатать тени, тебе нужно очистить свою кровь.

— Очистить? — Лив не понимала. — Но как? Разве амулет и этот алтарь не предназначены для того, чтобы запечатать их прямо здесь?

Мать подошла ближе, её призрачная рука легла на плечо Лив. Девушка почувствовала, как тревога немного утихла.

— Алтарь — это только часть того, что тебе нужно. Запечатать тени можно, но для этого требуется чистая кровь, свободная от тьмы. С тех пор как тени пробудились, их зло начало проникать в твою душу. Ты должна избавиться от этой тьмы. И сделать это можно только у святого источника, что находится близ моря семи земель.

Лив попыталась что-то сказать, но её мать продолжила:

— Святой источник — это древнее место силы, которое веками охраняли наши предки. Только он может очистить твою кровь и оставить в тебе только свет и доброе. Без этого ты не сможешь запечатать тени — они найдут путь, чтобы снова вырваться наружу.

Лив взглянула на алтарь, который, как она думала, был огромным камнем. Но теперь, под её взглядом, алтарь начал меняться. Громоздкие плиты исчезли, и перед ней остался небольшой камень, гладкий и светлый, величиной с её ладонь. На его поверхности светились древние руны.

— Это и есть истинный алтарь, — сказала мать с улыбкой. — Ты можешь взять его с собой. Он станет ключом, когда ты доберёшься до святого источника.

— Но у нас нет времени, — в отчаянии прошептала Лив. — Тени уже здесь, они преследуют нас. Что, если мы не успеем?

— Ты должна верить в себя, Лив, — голос матери стал тише, но твёрже. — Ты сильнее, чем думаешь. Ты — наследница тех, кто однажды остановил зло. Теперь твой черёд. Найди источник, очисти свою кровь и заверши начатое. И помни — свет всегда сильнее тьмы.

Образ матери начал медленно угасать, растворяясь в воздухе. Лив почувствовала, как её сердце сжалось от грусти, но она сжала камень в руке, чувствуя его тепло.

— Я не подведу тебя, мама, — тихо сказала она, чувствуя, как в её груди зажглась решимость.

Позади неё раздался грохот — это были тени, которые уже начали подниматься на холм. Лив развернулась, видя, как её друзья сражаются внизу, пытаясь удержать тьму.

— Я должна успеть к ним! — сказала она себе и, спрятав алтарь в сумку, рванула вниз, к Бьорну, Ингрид, Рунару и остальным.

Когда Лив добралась до своих друзей, они уже начали отступать, с трудом сдерживая напор теней. Бьорн, весь в грязи и с порезом на щеке, обернулся, увидев её.

— Ты смогла? — выкрикнул он.

— Мы должны уйти! — крикнула Лив, подбегая к нему. — Алтарь со мной, но теперь нам нужно найти святой источник! Только там мы сможем их остановить!

— Источник? — удивлённо переспросила Ингрид, едва успев отбить атаку ближайшей тени. — Ты уверена?

— Это было видение, Ингрид! — ответила Лив, её голос был полон решимости. — Моя мать... она сказала, что без очищения крови мы не сможем запечатать их. Мы должны найти святой источник!

Рунар быстро оценил ситуацию и понял, что спорить было бесполезно.

— Все назад! Отступаем! Мы должны найти этот источник!

Отряд начал отступать в сторону густого леса. Тени продолжали преследовать их, но теперь у Лив было ощущение, что они сделали первый шаг к спасению. Она не знала, что ждёт их впереди, но понимала, что времени у них остаётся всё меньше, и теперь каждая минута была на вес золота.

Тени, разлетевшиеся по всем землям, принялись за своё чёрное дело. Они больше не были лишь бесплотными силуэтами — теперь, обретя физическую форму, тени стали настоящими чудовищами, способными разрушать всё на своём пути.

Они нападали на деревни, обрушивались внезапно, словно шторм, не оставляя людям шансов на защиту. Их глаза горели алым светом, а тела клубились тьмой, излучая ледяной холод. Каждый удар их когтей разрывал деревянные стены домов, а вспышки тёмной энергии превращали поля и пастбища в мёртвую, выжженную землю.

В одной из деревень, что находилась недалеко от горного хребта, люди в панике покидали свои дома. Кто-то успевал забрать с собой самое необходимое, но многие бежали лишь с тем, что было на них надето.

— Быстрее! В лес! — кричал старейшина деревни, пытаясь направить людей к ближайшей рощице.

Мужчины хватали оружие, надеясь хоть как-то задержать тени, но каждый, кто вставал на их пути, погибал. Их мечи и копья проходили сквозь тени, словно через густой дым, не нанося никакого вреда.

— Мы не можем их остановить! — закричал один из воинов, отступая назад. — Они слишком сильны!

Женщины и дети бежали к лесу, пытаясь найти укрытие среди деревьев. Некоторые прятались в пещерах и подземных гротах, надеясь, что тени не доберутся до них. Но тени, ведомые ненасытной жаждой разрушения, преследовали их, сея панику и смерть.

— Мы должны найти безопасное место! — выкрикнула одна из женщин, прижимая к себе плачущего ребёнка.

— Их нигде нет! Тени повсюду! — с отчаянием ответил другой беглец.

Вскоре вести о нападениях теней распространились по всему краю. Люди начали покидать свои деревни, уходя глубоко в леса, в горы, в любые места, где можно было спрятаться. Но даже там они не чувствовали себя в безопасности. С каждым днём тени становились всё сильнее, а их число только росло.

Некоторые из уцелевших начали говорить о древних преданиях, вспоминая истории о том, как когда-то тени уже приходили на эти земли. Вспоминали о предках, которые однажды запечатали зло, и о том, что только их потомки могут остановить его вновь.

— Кто-то из рода хранителей должен найти способ спасти нас, — говорил один из старейшин, собрав выживших в укрытии. — Иначе наши земли будут потеряны навсегда.

Тем временем тени продолжали своё разрушительное шествие. Они не только уничтожали деревни, но и оставляли за собой холод и мрак. Поля превращались в чёрную пустошь, деревья увядали, реки становились мёртвыми и мутными. Там, где проходили тени, жизнь исчезала, уступая место мёртвому безмолвию.

Вскоре они начали двигаться к более крупным поселениям. Люди, видя надвигающуюся беду, собирали отряды, пытаясь дать отпор, но всё было бесполезно. Тени были неуязвимы для обычного оружия, и каждая схватка заканчивалась гибелью защитников.

Лив, Бьорн, Ингрид и Рунар, укрывшись в небольшой роще, узнали о происходящем от одного из уцелевших беглецов.

— Тени идут с севера и востока, — говорил он, тяжело дыша. — Они уничтожили деревню у гор. Люди бежали, кто куда мог. Многие прячутся в пещерах, но тени всё равно находят их. Нам больше некуда идти... если никто не остановит их, всё будет уничтожено.

— Мы должны поторопиться, — сказала Лив, её голос дрожал от тревоги, но глаза горели решимостью. — Каждый день тени становятся сильнее. Если мы не успеем найти святой источник, всё будет потеряно.

— Где это море семи земель? — спросил Бьорн, нахмурившись. — Мы не можем терять время на поиски. Нам нужен точный путь.

Рунар задумался, вспоминая древние карты и легенды, которые он изучал.

— Море семи земель... — тихо повторил он. — Я слышал о нём в преданиях старейшин. Это место находится за северными горами, там, где когда-то жили племена хранителей. Путь туда длинный и опасный, но это наш единственный шанс.

— Тогда мы отправляемся сейчас, — решительно сказал Бьорн, оглядывая отряд. — У нас нет времени на отдых. Люди погибают, и с каждым днём тени приближаются. Если мы не найдём источник, всё будет потеряно.

Ингрид кивнула, всё ещё чувствуя слабое эхо древней энергии, которое указывало направление.

— Я чувствую его... далеко на севере, за горами. Мы должны идти через перевал. Это будет нелегко, но если мы доберёмся туда, у нас будет шанс.

Лив сжала амулет в ладони, чувствуя, как он слабо пульсирует, будто отвечая на её решимость.

— Мы должны спасти эти земли, — тихо сказала она, глядя на друзей. — Я знаю, что это сложно, но мы справимся. Мы должны.

Отряд вновь отправился в путь, зная, что впереди их ждут ещё более опасные испытания. Но каждый шаг вперёд приближал их к источнику, к надежде на спасение...