Скованные кровью

Тени начали медленно приближаться, вытесняя свет и тепло, исходящие от костра. Их силуэты были почти бесформенными, но в них угадывалась неестественная, зловещая энергия. Воздух вокруг стал тяжёлым и холодным, словно сама ночь решила обрушиться на отряд.

— Держитесь вместе! Не разрывайте круг! — громко приказал Хрольф, его голос прозвучал уверенно и жёстко. — Не подпускайте их близко!

Лив стояла рядом с Бьорном, сжимая в руках свой кинжал, а амулет на её шее всё сильнее нагревался. Она чувствовала, что тени каким-то образом реагируют на этот медальон. Они не просто двигались хаотично — они будто тянулись к нему.

— Они хотят амулет, — прошептала она Бьорну. — Он притягивает их.

— Тогда держись ближе ко мне, — ответил он, крепче сжимая рукоять меча. — Мы не дадим им забрать его.

Первый удар пришёл внезапно. Одна из теней с диким шипением бросилась вперёд, но Хрольф встретил её своим топором, разрубив тёмное облако надвое. Тень издала пронзительный вой и исчезла, но за ней уже двигались другие.

Воины вступили в бой, их оружие вспыхивало в свете костра, когда они разрубали тёмные силуэты. Но каждый раз, когда одна из теней исчезала, другая занимала её место.

— Их слишком много! — выкрикнул один из воинов, отбиваясь от тени, которая кружила вокруг него, словно хищник, выжидающий момент для атаки.

Ингрид, стоявшая рядом с Лив, вдруг почувствовала, как внутри неё начинает нарастать странная энергия. Её дар снова проснулся, и она поняла, что может использовать его, чтобы удержать тени.

— Я попробую сдержать их! — крикнула она, закрывая глаза и сосредотачиваясь.

Её руки начали светиться золотистым светом, и вокруг неё поднялся лёгкий ветер, заставивший ближайшие тени отступить. Но использовать этот дар было нелегко — Ингрид чувствовала, как её силы стремительно убывают.

— Не перенапрягайся! — крикнула Лив, видя, как подруга начинает ослабевать. — Мы должны найти другой способ!

Рунар, который всё это время отбивался от теней с помощью копья, вдруг выкрикнул:

— Лив! Используй амулет! Он их притягивает, значит, он может их остановить! Попробуй что-нибудь!

Лив замерла, чувствуя, как страх сковывает её. Она не знала, как использовать силу амулета, но понимала, что другого выхода может не быть. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на тёплом свете, исходившем от медальона.

— Пожалуйста... помоги нам... — прошептала она, чувствуя, как тепло амулета усиливается.

И внезапно произошло нечто неожиданное. Амулет вспыхнул ярким золотым светом, осветив весь лагерь. Тени зашипели от боли и начали отступать, словно этот свет причинял им невыносимую муку.

— Это работает! Продолжай, Лив! — выкрикнул Бьорн, защищая её от ближайшей тени.

Лив почувствовала, как амулет начал вибрировать в её руке, словно откликаясь на её желание спасти всех. Свет становился всё ярче, и тени начали исчезать, растворяясь в воздухе, пока не осталось ни одной.

Когда всё закончилось, наступила тишина. Лагерь вновь погрузился в темноту, нарушаемую лишь слабым светом от угасающего костра.

Лив тяжело дышала, её руки дрожали от напряжения.

— Ты справилась, — тихо сказал Бьорн, подходя к ней и обнимая её за плечи. — Ты спасла нас.

— Но это только начало, — прошептала Лив, чувствуя, как усталость начинает её накрывать. — Они вернутся. Мы должны найти это место раньше, чем они станут сильнее.

Хрольф подошёл к ним, внимательно глядя на амулет, который всё ещё слабого светился в руке Лив.

— Ты сильнее, чем я думал, девочка, — произнёс он, но в его голосе не было похвалы, а лишь холодное восхищение. — Этот амулет... он действительно обладает силой, способной остановить тени. Но мы должны узнать, как использовать его полностью. И для этого мы идём дальше.

Отряд начал собираться. Они понимали, что времени на отдых у них больше нет. Вперёд, на север, туда, где их ждала истина... и, возможно, последний бой.

Первые лучи рассвета озарили окрестности, когда отряд двинулся дальше. Никто не говорил вслух, но каждый чувствовал напряжение, витавшее в воздухе. Воины были настороже, Рунар поглядывал на Лив, всё ещё тревожась за неё после случившегося, а Хрольф шёл впереди, холодный и сосредоточенный, обдумывая свои дальнейшие шаги.

Лив чувствовала тяжесть амулета на шее, который теперь казался ей не просто семейной реликвией, а настоящим испытанием. Она задумчиво поглаживала медальон пальцами, пытаясь понять, как она смогла использовать его силу.

— Ты в порядке? — спросил Бьорн, подъезжая ближе к ней.

— Да... просто пытаюсь осознать, что только что произошло, — ответила она, устало выдохнув. — Я понятия не имею, как это сработало. Амулет... он будто откликнулся на моё желание защитить всех. Но я не знаю, смогу ли сделать это снова.

— Ты сделала всё, что могла, и это спасло нас, — сказал Бьорн, бросив на неё уверенный взгляд. — Не нужно знать всё наперёд. Главное — у тебя есть сила, и ты смогла её использовать, когда это было необходимо.

Ингрид, ехавшая рядом, кивнула, поддерживая слова Бьорна.

— Сила амулета связана с тобой, Лив. Возможно, тебе придётся научиться управлять ей, но ты уже доказала, что способна. Я чувствовала эту энергию, и она была чистой... а это значит, что ты на верном пути.

Лив слабо улыбнулась, чувствуя поддержку друзей, но в глубине души её всё ещё терзали сомнения. Она не могла избавиться от ощущения, что каждый шаг вперёд приближает их к чему-то гораздо более страшному, чем просто тени.

Путь на север становился всё сложнее. Холод усиливался, а пейзаж вокруг становился всё более пустынным. Лес постепенно исчезал, уступая место каменистым равнинам и редким кустарникам. Ветер завывал в ущельях, обдавая их ледяным дыханием.

Хрольф время от времени останавливал отряд, чтобы осмотреть окрестности. Он казался ещё более мрачным, чем обычно. Рунар наблюдал за ним, стараясь уловить мотивы, которые двигали вождём. Он знал Хрольфа слишком хорошо, чтобы верить, что тот идёт с ними исключительно ради спасения людей.

— Ты что-то задумал, Хрольф, — тихо сказал Рунар, когда они остановились на привал. — Я знаю тебя. Ты никогда не шёл на такие риски, если у тебя не было своей цели. Что ты хочешь получить?

Хрольф медленно повернулся к нему, его глаза блеснули холодным светом.

— Ты думаешь, что всё это ради власти? — с усмешкой спросил он. — Если бы я хотел власти, я бы не отправился в эти проклятые земли. Мне нужна сила, Рунар. Сила, чтобы защитить свой народ. Эти тени — только начало. Скоро придёт что-то гораздо хуже, и если у нас не будет этой силы, мы все погибнем.

— Сила, о которой ты говоришь, опасна, Хрольф, — сказал Рунар, сжимая трость. — Она может уничтожить тебя и всех нас, если ты не знаешь, как ею управлять.

Хрольф не ответил, лишь бросил холодный взгляд на Рунара, а затем отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Тем временем Лив, Ингрид и Бьорн обсуждали, что делать дальше. Ингрид чувствовала, что они приближаются к месту, где скрыта древняя сила, но не могла понять, как далеко им ещё идти.

— Я думаю, мы почти на месте, — сказала она, задумчиво глядя на север. — Я чувствую, что впереди что-то сильное... что-то, что связано с амулетом.

— Тогда нам нужно быть готовыми ко всему, — сказал Бьорн. — Мы не знаем, что нас ждёт, но если это что-то древнее и опасное, нам придётся сражаться.

Лив молча кивнула. Она знала, что впереди их ждёт последнее испытание, и от того, смогут ли они преодолеть его, зависит судьба не только их, но и всего мира.

К тому времени, как они достигли развалин, солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в бледные серо-оранжевые оттенки. Перед ними простирались полуразрушенные стены, поросшие мхом и лишайником, каменные арки, едва державшиеся на месте, и обломки колонн, разбросанные по всей территории.

Когда-то это место было величественным храмом, посвящённым одному из северных богов, но сейчас от него остались лишь руины, погребённые под грузом времени и запустения. В воздухе витал холод, но не тот, что приносит северный ветер — это был другой холод, исходивший из самих камней, пропитанных древней магией.

— Вот и всё? — с разочарованием произнёс один из воинов, осматривая развалины. — Мы шли так далеко ради этого?

— Это просто груда камней, — добавил другой. — Никаких ответов здесь нет.

Хрольф, стоявший впереди, стиснул зубы, стараясь скрыть своё разочарование. Он рассчитывал найти что-то большее — силу, которая могла бы подчиниться ему, тайное оружие против теней. Но сейчас всё, что он видел, — это руины.

— Обыщите каждый камень, — резко приказал он. — Это место слишком древнее, чтобы быть просто заброшенным храмом. Здесь может быть скрыт проход или что-то ещё. Не упустите ничего.

Воины начали медленно прочёсывать развалины, поднимая обломки камней, осматривая разрушенные алтари и стены.

Лив и Ингрид внимательно осматривали центральную часть храма. Это место выглядело более сохранившимся, чем остальные. Здесь стоял огромный полуразрушенный алтарь, покрытый странными символами. Лив провела рукой по холодному камню, пытаясь понять, что значат эти знаки.

— Эти символы... они напоминают мне древние руны, — тихо сказала она, глядя на алтарь. — Но некоторые из них я никогда раньше не видела.

— Это руны защиты и запрета, — сказала Ингрид, тоже внимательно осматривая алтарь. — Моя бабушка рассказывала о них. Такие руны использовали, чтобы запечатывать что-то опасное... или удерживать силу, которая не должна попасть в чужие руки.

— Значит, здесь действительно что-то есть, — прошептала Лив, чувствуя, как внутри неё растёт напряжение.

Амулет на её шее снова начал нагреваться, и Лив ощутила знакомое покалывание. Это было тем же ощущением, что она испытала, когда использовала его против теней. Она посмотрела на Бьорна, который подошёл к ним, держа наготове меч.

— Ты что-то нашла? — спросил он.

— Я думаю, этот алтарь — ключ, — ответила Лив. — Амулет как-то связан с ним. Я чувствую это.

— Попробуй использовать амулет, — предложила Ингрид, её голос был напряжённым. — Если он откликался раньше, может, он снова покажет нам путь.

Лив колебалась. Она помнила, как тяжело далось ей использование амулета в прошлый раз, и не была уверена, что сможет контролировать его силу. Но выбора у них не было.

Она медленно подошла к алтарю, сжимая в руке амулет. Едва она приблизилась, как медальон начал светиться слабым золотистым светом, а символы на алтаре засветились в ответ, словно пробудившись от долгого сна.

— Что-то происходит... — тихо сказал Бьорн, вставая рядом с Лив и держа меч наготове.

Внезапно алтарь начал дрожать, и камни вокруг них стали двигаться, словно реагируя на магию амулета. Воины, услышав шум, поспешили к центральной части храма, а Хрольф шагнул вперёд, его глаза горели решимостью.

— Продолжай, Лив! — сказал он, почти скомандовав.

Лив сосредоточилась, ощущая, как амулет начинает вибрировать в её руке. Свет становился всё ярче, а древние руны начали складываться в один большой символ прямо на поверхности алтаря. Словно по щелчку, что-то внутри каменной плиты щёлкнуло, и раздался громкий гул.

— Что это было? — прошептала Ингрид, отступив на шаг.

С треском центральная часть алтаря начала раздвигаться, открывая проход вниз, ведущий в тёмный туннель. Оттуда веяло древним холодом, но также исходило странное сияние, напоминавшее свет амулета.

— Это... проход, — выдохнул один из воинов, глядя в открывшуюся глубину.

— Мы нашли то, что искали, — сказал Хрольф с торжествующей улыбкой. — Теперь остаётся спуститься и забрать силу, которая скрыта внутри.

Но Лив почувствовала неладное. Её сердце сжалось от странного предчувствия, что внизу их ждёт нечто опасное и древнее, что может изменить всё.

— Мы должны быть осторожны, — тихо сказала она Бьорну. — Что-то здесь не так... Этот проход был запечатан не просто так.

Тоннель, ведущий вглубь земли, становился всё холоднее и мрачнее по мере их продвижения. Каменные стены были покрыты древними узорами, которые едва угадывались под слоем вековой пыли. Свет факелов, которые они несли, отбрасывал длинные тени, и эта игра света и тьмы создавалась ощущение, что сами стены дышат.

Лив крепче сжала амулет, чувствуя, как он снова начал слабо вибрировать. Каждый шаг давался ей с трудом — не из-за усталости, а из-за растущего ощущения, что они приближаются к чему-то древнему и крайне опасному.

— Мы близко, — прошептала Ингрид, шедшая рядом, её взгляд был сосредоточен, а пальцы сжимали кинжал.

Спустя несколько минут они вышли к массивной каменной двери, украшенной странными рунами и древними символами. Над дверью была надпись, высеченная в камне. Ингрид остановилась и долго всматривалась в неё, пытаясь разобрать.

— "Тень спрятать может лишь душа", — наконец перевела она, её голос эхом отразился от стен.

— Что это значит? — нахмурился Бьорн, осматривая дверь. — Как тени можно спрятать в душе?

Все замерли, обдумывая услышанное. На лицах воинов отражалось напряжение. Хрольф шагнул вперёд, внимательно изучая руны.

— Это какая-то загадка, — произнёс он, раздражённо постукивая по рукояти своего топора. — Мы должны найти способ открыть эту дверь. Возможно, это ключ к силе, которую мы ищем.

— Подожди, — тихо сказал Рунар, и все обернулись к нему. В его глазах мелькнуло осознание, и он медленно продолжил: — "Тень спрятать может лишь душа". Это не просто загадка. Это прямой ответ. Тени нельзя уничтожить полностью... но их можно запечатать. И запечатать их можно только в душе... в живой душе.

Лив побледнела, услышав его слова. Её сердце забилось быстрее.

— Ты хочешь сказать, что... что кто-то должен принять тени внутрь себя? — тихо спросила она, её голос дрожал. — Но это... это же значит...

— Да, — кивнул Рунар, его лицо было мрачным. — Тот, кто примет тени в свою душу, станет сосудом для этой силы. Он будет нести их внутри себя до конца своей жизни.

Наступила гнетущая тишина. Каждый понимал, что это значит. Это был не просто способ остановить тени, это была жертва, которую придётся принести. Никто из них не осмелился заговорить первым.

— Это безумие, — тихо выдохнул Сигурд, отступая на шаг. — Кто согласится на такое? Это смерть, хуже смерти! Ты станешь чем-то, что больше не принадлежит самому себе!

Хрольф молчал, но в его глазах зажёгся холодный огонь. Он понимал, что эта жертва может стать единственным способом получить силу, но он также понимал, что заставить кого-то добровольно принять тени будет почти невозможно.

— Если это единственный способ, то у нас нет выбора, — наконец произнёс Хрольф, его голос звучал твёрдо. — Кто-то должен сделать это. И сделать это ради всех нас.

— Ты так легко говоришь о жертве, потому что рассчитываешь, что это будещшь не ты, — резко сказала Лив, глядя на него с презрением. — Но это не должно быть чьим-то принудительным решением.

Рунар подошёл к дочери, положив руку ей на плечо.

— Она права. Это решение может принять только тот, кто готов принять такую ношу... и такую судьбу.

Ингрид, всё это время молчавшая, вдруг подняла взгляд, её глаза были полны решимости.

— А если есть способ временно запечатать тени и найти другой выход? — тихо спросила она. — Может быть, я смогу использовать свой дар, чтобы удерживать их внутри себя на время, пока мы не найдём способ избавиться от них навсегда.

— Нет! — резко возразила Лив, хватая её за руку. — Мы не знаем, как это повлияет на тебя. Это слишком опасно.

Ингрид мягко улыбнулась.

— Мы все знали, на что идём, Лив. Если это наш единственный шанс спасти всех, я готова рискнуть.

— Мы не будем торопиться с этим решением, — вмешался Бьорн, глядя сначала на Лив, а затем на Ингрид. — Сначала осмотрим всё вокруг. Возможно, мы что-то упускаем. Должен быть другой способ.

Хрольф, несмотря на своё нетерпение, молча кивнул, понимая, что пока их отряд не готов к окончательному решению.

Хрольф стоял в тени массивных каменных стен, наблюдая, как остальные заняты осмотром тоннеля и окружающих руин. Его лицо оставалось непроницаемым, но внутри него бурлили мысли. Он давно жаждал силы, и теперь эта возможность была так близка, что он почти чувствовал её вкус.

"Запечатать тени в душе..." — повторил он про себя, размышляя над словами, которые произнёс Рунар. — "Они говорят о жертве. О том, что это будет проклятие. Но я вижу в этом другое — силу. Если у кого-то хватит воли удерживать тени и подчинить их себе, он станет самым могущественным существом, которое когда-либо существовало. И я тот, кто сможет это сделать."

Хрольф был уверен в своей решимости и силе духа. Он прошёл через множество битв, сражался с врагами, которых другие боялись даже упоминать, и никогда не отступал. "Я не слабый, как эти дети. Я тот, кто сможет держать тени под контролем. Это не будет моим концом — это станет моим возвышением."

Он окинул взглядом Лив, которая вместе с Ингрид пыталась понять, как правильно использовать амулет, чтобы открыть дверь. "Девчонка не понимает, что держит в руках. Этот амулет и сила, скрытая за этой дверью, принадлежат тем, кто готов её взять. И я готов."

— Лив, попробуй ещё раз приблизить амулет к этим рунам, — предложила Ингрид, осторожно указывая на центральный символ, который слабо светился, когда Лив подходила ближе.

Лив кивнула и подняла медальон, позволяя его свету коснуться руны. Как только свет амулета упал на древний символ, тот начал пульсировать, а затем вспыхнул ярче. Слышался гулкий звук, словно механизм внутри каменной двери начал двигаться.

— Кажется, мы что-то активировали, — прошептала Лив, чувствуя, как амулет начал нагреваться.

Все замерли, ожидая, что произойдёт дальше. Символы на двери начали медленно складываться в единое изображение — огромную руну, похожую на солнце, окружённое тенями. Вскоре гул усилился, и дверь с тяжёлым скрежетом начала приоткрываться.

Хрольф шагнул ближе, его сердце колотилось от предвкушения. "Ещё немного... и я возьму то, что принадлежит мне."

— Все будьте готовы! — крикнул Бьорн, крепче сжимая меч. — Мы не знаем, что нас ждёт за этой дверью.

Лив медленно опустила амулет, чувствуя, как её дыхание участилось. Её сердце подсказывало, что они стоят на пороге чего-то невероятно опасного.

Когда дверь полностью открылась, за ней открылся широкий зал, освещённый слабым, холодным светом, исходящим от неизвестных источников. В центре зала стоял огромный чёрный кристалл, вокруг которого клубился тёмный туман, похожий на тени, с которыми они уже сражались.

— Это источник, — тихо сказала Ингрид, глядя на кристалл с ужасом. — Отсюда исходят тени. Если их можно запечатать, то это должно произойти здесь.

Все стояли в нерешительности. Никто не осмеливался сделать первый шаг вперёд. Но Хрольф, воспользовавшись замешательством, медленно шагнул вперёд, делая вид, что осматривает зал.

— Мы пришли сюда за ответами и силой, — твёрдо сказал он, оборачиваясь к остальным. — Теперь у нас есть шанс остановить это зло. Но чтобы сделать это, кто-то должен принять на себя эту ношу.

Лив и Бьорн настороженно посмотрели на него, но прежде чем кто-либо успел возразить, Хрольф сделал ещё один шаг к кристаллу и резко поднял руку.

— Я сделаю это! — громко объявил он. — Я приму тени в свою душу и удержу их. Я достаточно силён, чтобы справиться с этим. Я возьму на себя эту жертву ради всех вас!

— Нет! — вскрикнула Лив, делая шаг вперёд. — Ты не понимаешь, что делаешь! Это не сила, которую можно подчинить! Это проклятие, которое разрушит тебя!

— Это мой выбор, девчонка, — резко ответил Хрольф, его голос звучал твёрдо. — Я не боюсь теней. У меня достаточно воли, чтобы контролировать их. Если кто-то и должен сделать это, то это буду я!

Бьорн шагнул вперёд, его лицо было мрачным.

— Отец, это безумие. Ты не сможешь...

— Довольно! — прервал его Хрольф. — Вы все слишком слабы, чтобы принять эту ношу. Я сделаю то, что вы не можете. И если это означает стать сосудом для теней, значит, так тому и быть.

Он подошёл к кристаллу и протянул руку, готовясь коснуться его. Лив почувствовала, как её сердце замерло. Она хотела остановить его, но не знала, как.

В этот момент Рунар шагнул вперёд, его голос прозвучал твёрдо:

— Если ты сделаешь это, Хрольф, ты больше не будешь человеком. Ты станешь чем-то, что будет нести в себе зло. Ты думаешь, что сможешь удержать тени, но они найдут путь, чтобы сломить тебя.

Хрольф выхватил амулет из рук Лив так резко, что она не успела ничего сделать, лишь отступила назад, потрясённая происходящим. Его глаза горели безумным огнём, а лицо исказилось решимостью, граничащей с фанатизмом.

— Теперь эта сила станет моей! — прокричал он, разложив амулет на каменной плите перед кристаллом. Его голос эхом разнёсся по мрачному залу, усиливая гнетущее ощущение, которое витало в воздухе.

Земля под их ногами задрожала. По стенам зала поползли трещины, а каменный пол начал вибрировать, словно древние силы, спящие тысячелетиями, пробуждались от долгого сна. С потолка посыпалась пыль, а воздух наполнился странным, давящим гулом, который казался не звуком, а каким-то древним зовом.

Из чёрного кристалла начал клубиться густой тёмный туман. Он поднимался вверх, закручиваясь спиралью, и вскоре превратился в тени, которые закружились под потолком, словно стая хищных птиц, выжидающих момента для атаки.

— Идите ко мне! — крикнул Хрольф, раскинув руки в стороны и подняв лицо к теням. — Я стану вашим хозяином! Вселитесь в меня, и вместе мы обретём силу, способную сокрушить всех врагов!

Лив, Ингрид, Бьорн и Рунар инстинктивно отступили, пытаясь укрыться за каменными колоннами. Они с ужасом наблюдали за тем, как тени начали спускаться вниз, приближаясь к Хрольфу.

— Остановись! Ты не знаешь, что делаешь! — крикнула Лив, её голос дрожал от тревоги и отчаяния.

Но Хрольф не слушал. Он стоял, раскинув руки, с безумной улыбкой на лице, уверенный, что сможет подчинить себе тени. И в этот момент несколько теней с бешеной скоростью рванули к нему и с силой впечатались в его тело.

Прозвучал дикий, нечеловеческий вой, который заставил всех прикрыть уши. Это был не крик боли или страха — это был звук чего-то древнего и зловещего, пробуждающегося от долгого сна. Тени одна за другой влетали в тело Хрольфа, сливаясь с ним, а его тело начало меняться — кожа побледнела, глаза зажглись зловещим красным светом, а от его рук начали исходить чёрные всполохи.

Земля задрожала ещё сильнее, и из трещин в полу начал подниматься густой дым. Он быстро окутал весь зал, скрывая Хрольфа от взглядов всех присутствующих.

— Что происходит?! — выкрикнул Бьорн, прикрывая рукой Лив.

Дым стал настолько густым, что видимость сократилась до нескольких шагов. Воздух наполнился запахом гари и древней магии, от которой перехватывало дыхание.

И вдруг всё стихло. Земля перестала дрожать, гул исчез, и дым начал рассеиваться. На мгновение в зале воцарилась гнетущая тишина.

Когда дым окончательно рассеялся, на месте Хрольфа никого не оказалось. Вместо него в центре зала стояла та самая незнакомка, которую они встретили ранее. Её фигура была обёрнута в чёрный плащ, а глаза сверкали яростью, словно в них горел весь гнев древнего мира.

— Глупец! — её голос эхом прокатился по залу, наполненный холодной яростью. — Ты действительно думал, что можешь подчинить себе тени? Теперь ты исчез, и твоё тело стало частью силы, которую ты не смог удержать!

Она медленно обвела всех взглядом, её лицо было искажено гневом.

— Вы выпустили древнее зло. Теперь мир погрузится в хаос, и никто не сможет его остановить. Вы лишили меня шанса запечатать это зло навсегда!

— Кто ты такая? — твёрдо спросила Лив, сжимая амулет, который снова начал вибрировать в её руках.

Незнакомка бросила на неё взгляд, полный презрения и скрытой ненависти.

— Я та, кто веками охранял эту печать. Та, кто удерживал тени от разрушения вашего мира. Но теперь всё кончено. Они вырвались на свободу, а глупец, который пытался обрести их силу, исчез вместе с ними.

— Хрольф... — прошептал Бьорн, поражённый тем, что его отец исчез навсегда.

— Он больше не существует, — холодно ответила незнакомка. — Теперь тени свободны, и они разлетятся по всему миру, неся хаос и разрушение. А вы... вы обрекли себя на борьбу с тем, что невозможно победить.

Лив сделала шаг вперёд, крепче сжимая амулет.

— Если ты знаешь, как остановить их, скажи нам. Мы исправим это.

Незнакомка долго смотрела на неё, её взгляд потемнел, словно в глубине её души шла борьба.

— Ещё не всё потеряно, — наконец сказала она, её голос стал холодным, но более спокойным. — Есть способ собрать тени снова, но для этого вы должны пройти дальше на север, туда, где лежит сердце древней силы. Но знайте: путь будет опасен, а цена, которую вы заплатите, может быть выше, чем вы готовы отдать.

С этими словами она повернулась и, окружённая остатками дыма, исчезла так же внезапно, как появилась. В зале вновь воцарилась тишина, но теперь она казалась ещё более гнетущей.

Все стояли в тоннеле в шоковом молчании, не понимая, что только что произошло. Непроницаемая тишина давила на них, воздух казался тяжёлым, словно сам туннель пропитывался древним злом. Воины, оставшиеся наверху, были далеко, а здесь, в глубине под землёй, каждый ощущал страх, словно он был живым существом, стелющимся в темноте.

Вдруг Ингрид пошатнулась, её лицо побледнело, а глаза остекленели, словно она больше не видела происходящего вокруг. Прежде чем кто-либо успел её поддержать, она рухнула на колени, тяжело дыша, а её тело охватил непроизвольный дрожь.

— Ингрид! — вскрикнула Лив, подбежав к подруге и опускаясь рядом с ней. — Что с тобой?

Но Ингрид не слышала её. Она уже была где-то далеко, во власти нового видения. Перед её внутренним взором развернулась страшная картина: густая тьма, клубящаяся, словно чёрный туман, охватывала весь мир. Тени больше не были бесплотными, они обрели физическую форму — высокие, зловещие существа с красными горящими глазами, способные нести смерть и разрушение. Они больше не прятались в тени — теперь их ничто не могло остановить.

Она увидела, как эти существа шагают по земле, уничтожая всё на своём пути: деревни, леса, людей. Там, где проходили тени, оставались лишь руины и мёртвая, выжженная земля. Но самым страшным было то, что они становились сильнее с каждым мгновением, питаясь страхом и жизненной энергией всего живого.

Ингрид в видении увидела нечто ещё более ужасающее — древние души, первые люди, которые запечатали тени тысячи лет назад, были связаны с этой силой кровью. Она увидела, как те, кто однажды остановил тени, отдали часть своей жизни, чтобы запечатать их. А теперь тени искали потомков тех людей. И самым важным из этих потомков была Лив.

"Это была ловушка... Они ждали не Хрольфа..." — эхом раздался голос в её голове. "Они ждали её... Лив... потому что в её крови течёт та самая сила, что однажды запечатала их. Она может либо вновь удержать их, либо дать им ещё большую силу. Но они не отказались от Хрольфа, потому что теперь, с его телом, они стали физическими. Теперь их ничто не остановит."

Видение пронзило её сознание, как удар грома, и Ингрид выдохнула с усилием, возвращаясь к реальности. Её глаза наполнились страхом, она посмотрела на Лив, с трудом поднимаясь на ноги.

— Это была ловушка... — прохрипела она, схватившись за стену, чтобы не упасть. — Они ждали тебя, Лив. Не Хрольфа. Это ты была их настоящей целью. В твоей крови... твоя кровь связана с теми, кто запечатал их в первый раз. Они хотели тебя, но согласились на Хрольфа, чтобы обрести физическую форму. Теперь... теперь они сильнее, чем когда-либо. Их ничто не остановит...

Слова Ингрид эхом отдавались в стенах тоннеля, повергнув всех в немой ужас. Бьорн сжал кулаки, его сердце сжалось от осознания того, что они допустили роковую ошибку.

— Но мы можем что-то сделать? — спросил он, пытаясь сохранить холодную голову. — Есть ли способ их остановить?

Ингрид покачала головой, её лицо всё ещё оставалось бледным.

— Я не знаю... Но они станут сильнее с каждым часом. Теперь они физические, и обычное оружие может быть бессильно против них. Нам нужно найти способ вновь их запечатать, но... для этого нужна сила тех, кто их запечатывал в первый раз. А это значит... это значит, что нужна Лив.

Лив замерла, осознавая смысл этих слов. Она была связана с тенями через свою кровь, через древних предков, которые когда-то смогли их остановить. И теперь от неё зависела судьба их мира.

— Я не дам им завладеть мной, — твёрдо сказала она, несмотря на страх, который сжимал её изнутри. — Мы найдём способ их остановить. Мы должны...

Рунар шагнул вперёд, его лицо было мрачным, но решительным.

— Лив, ты должна понимать, что это очень опасно. Если они добьются своего и захватят твою душу, они станут непобедимыми. Мы должны быть предельно осторожны.

— Я знаю, отец, — тихо ответила она. — Но я не могу отказаться. Если есть хоть малейший шанс остановить их, я должна попробовать. Мы все должны.

Хрольф исчез, но тени, воспользовавшись его телом, обрели физическую форму. Теперь они представляли опасность, которую невозможно было игнорировать. Впереди их ждал новый путь, более тёмный и опасный, чем всё, что они пережили раньше.