Скованные кровью

Лив крепче сжала амулет на шее, ощущая его тихое, едва заметное свечение. Он по-прежнему был тёплым, словно откликаясь на присутствие потусторонних существ. В глубине души она чувствовала, что гармы исчезли ненадолго, и это только отсрочка. Их путь становился всё более опасным, и времени действительно оставалось всё меньше.

— Мы идём дальше, пока ночь окончательно не накрыла нас, — твёрдо сказал Бьорн, бросив взгляд на уставших путников. — Я знаю место неподалёку, где мы сможем укрыться на несколько часов. Нам всем нужен отдых, особенно Ингрид.

— Ты уверен, что там будет безопасно? — спросила Лив, по-прежнему настороженно поглядывая в сторону, откуда появились гармы.

— Это старая стоянка, которую мы использовали во время походов, когда я был ещё подростком. Её трудно найти, и если тени действительно преследуют нас, это может дать нам передышку.

Ингрид медленно поднялась, опираясь на Лив. Её силы были на исходе, но она всё же кивнула.

— Мы должны идти, пока я могу идти, — сказала она, вытирая со лба пот. — Чем дальше мы будем от этого места, тем лучше. Если гармы вернутся, я не знаю, смогу ли снова их остановить.

Сигурд шёл молча, напряжённо размышляя. Он был зол. Его план сработал лишь наполовину — они испугались, но вместо того чтобы вернуться к поискам артефакта, решили продолжить путь к деревне. Более того, теперь Ингрид проявила силу, которую он недооценил. "Она способна разорвать связь с существами подземного мира... Это опасно. Но если она продолжит ослабевать, я смогу использовать это в свою пользу."

Он бросил быстрый взгляд на Ингрид и Лив, которые шли впереди, и вновь ощутил то самое чувство зависти и раздражения. "Снова они в центре всего. Но недолго. Если мне удастся доставить их к артефакту быстрее, я получу то, что мне обещали."

Через час ходьбы они добрались до небольшой укромной полянки, окружённой высокими деревьями и скалами. Бьорн внимательно осмотрел место, убедившись, что здесь действительно можно безопасно остановиться.

— Мы заночуем здесь, — объявил он. — Огонь разводить нельзя. Если гармы или тени следят за нами, дым их только привлечёт.

Лив кивнула, помогая Ингрид устроиться на одном из сухих мест у скалы. Раненых также уложили в безопасном месте, прикрыв их плащами. Никто не говорил вслух, но все понимали: каждый шаг дальше приближает их к чему-то более страшному, чем простая битва за выживание.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросила Лив у Ингрид, присаживаясь рядом.

— Лучше, — выдохнула та, прикрыв глаза. — Но я чувствую... словно за нами кто-то наблюдает. Не знаю, тени это или что-то другое. Но нам нужно найти артефакт как можно быстрее. Пока у нас ещё есть силы.

Бьорн устроился неподалёку, готовый нести первую стражу. Он был сосредоточен и напряжён, его инстинкты воина подсказывали, что опасность ещё не миновала. Лив, заметив это, подошла ближе.

— Спасибо, что держишь всё под контролем, — тихо сказала она, глядя на него с благодарностью. — Без тебя мы бы давно растерялись.

— Мы справимся, Лив, — ответил он, коротко улыбнувшись. — Я обещал защищать тебя и не собираюсь нарушать это обещание. Но ты тоже держись. Всё это тяжело, особенно для тебя. Ты потеряла деревню, семью...

— Но не надежду, — твёрдо ответила она, взглянув ему в глаза. — Пока мы вместе, я верю, что сможем остановить тени.

Их короткий разговор был прерван Сигурдом, который подошёл ближе, сделав вид, что просто хочет узнать, как будут распределяться смены стражи.

— Кто пойдёт на вторую стражу? — холодно спросил он.

— Я, — ответила Лив, бросив на него быстрый взгляд.

— Тогда я возьму третью, — равнодушно бросил Сигурд и, не дожидаясь ответа, отошёл к своему месту.

Лив почувствовала, что напряжение между братьями нарастает, но сейчас было не время для выяснения отношений. Им всем нужно было немного отдохнуть перед тем, как вновь двинуться в путь — путь, который мог стать их последним испытанием.

Ночь опустилась на лагерь. Тишина окружила их со всех сторон, но эта тишина была пугающей, словно сама тьма что-то скрывала.

Ночь поглощала всё вокруг, оставляя лишь тусклые контуры деревьев и скал. Лагерь был окутан тишиной, нарушаемой только редкими порывами холодного ветра. Лив сидела, прислонившись к скале, держа в руках амулет, который продолжал излучать слабое тепло. Она не могла уснуть. После всего, что произошло, её мысли были слишком заняты, чтобы позволить себе расслабиться.

Ингрид спала рядом, её дыхание было ровным, но лицо оставалось напряжённым, будто даже во сне её преследовали образы виденных теней и гармов. Лив время от времени поглядывала на неё, надеясь, что подруга восстановит силы.

Неподалёку, у края лагеря, сидел Бьорн. Он тоже не спал, его глаза были устремлены в лес, но всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы вовремя заметить любую угрозу. Несмотря на тишину, он чувствовал, что они ещё не вышли из опасности.

— Все тихо? — тихо спросила Лив, подойдя к нему.

Бьорн кивнул, не отрывая взгляда от леса.

— После того, что произошло, это сложно расслабиться. Эти гармы... они не просто так появились. Они были кем-то отправлены. Кто-то хочет остановить нас, и этот кто-то знает, куда мы идём.

Лив опустилась рядом с ним, сжимая в руках амулет.

— Я тоже об этом думала. Но кто это может быть? И как они узнали о нас? Мы только начали этот путь. Может, это связано с амулетом?

— Возможно, — согласился Бьорн, взглянув на неё. — Но есть что-то ещё. Я чувствую, что за нами следят. И это не только тени.

Они замолчали, каждый погружённый в свои мысли. Но их тишину прервал Сигурд, который встал с места и, не говоря ни слова, отошёл от лагеря, якобы для того, чтобы проверить окрестности. Лив проследила за ним взглядом, а затем повернулась к Бьорну.

— Ты тоже заметил, что он ведёт себя странно? — спросила она тихо.

— Да, — коротко ответил Бьорн. — Сигурд всегда был упрямым, но сейчас он другой. Что-то его гложет, и я не могу понять, что именно.

— Ты думаешь, он что-то скрывает? — Лив посмотрела в сторону, куда ушёл Сигурд. — Может, он что-то знает и не хочет нам говорить?

Бьорн долго молчал, прежде чем ответить.

— Не знаю. Но я знаю одно — он завидует мне. Всегда завидовал. И теперь, когда всё это началось, эта зависть только усилилась. Если он что-то скрывает, мы должны быть осторожны.

Лив кивнула. Она чувствовала то же самое. Сигурд всегда держался отстранённо, но в последнее время его поведение стало вызывать всё больше подозрений.

Сигурд тем временем остановился на небольшом возвышении, откуда открывался вид на лагерь. Он оглянулся, убедившись, что никто за ним не следит, и тихо прошептал:

— Я здесь. Что дальше?

Через несколько мгновений из тени вылетел чёрный ворон и сел на ветку напротив него. Глаза птицы блеснули в лунном свете, и в голове Сигурда снова раздался холодный голос той самой женщины.

— Ты слишком медлишь, Сигурд. Они должны быть уже на пути к артефакту. Если они продолжат двигаться с ранеными, мы потеряем драгоценное время.

— Я пытался их ускорить, но они упрямы. Бьорн никогда не бросит людей. А Лив... она слишком упорна. Они хотят спасти всех.

— Тогда заставь их увидеть неизбежность. Создай ситуацию, в которой у них не будет другого выбора, кроме как оставить раненых и идти дальше. Время уходит, и ты не хочешь потерять свою награду, не так ли?

Сигурд стиснул зубы, его кулаки сжались. Он понимал, что его загнали в угол, но другого выхода не было. Он должен был найти способ заставить их оставить выживших и сосредоточиться на поиске артефакта.

— Я что-нибудь придумаю, — прошептал он, бросив быстрый взгляд в сторону лагеря. — Но если что-то пойдёт не так...

— Не будет "если", Сигурд. Ты знаешь, что на кону. Либо ты справишься, либо все погибнут, а ты останешься никем. Помни об этом.

Ворон каркнул и взлетел, растворившись в ночном небе, оставив Сигурда одного, погружённого в свои тёмные мысли.

"Они хотят быть героями? Посмотрим, насколько далеко они готовы зайти ради этого."

Сигурд стоял в тени деревьев, ощущая тяжесть выбора, который стоял перед ним. "Создать ситуацию, в которой у них не будет выбора..." Эти слова женщины звучали в его голове, словно приговор. Он понимал, что если сейчас он не выполнит её приказ, его план разрушится, а обещанная сила останется для него недосягаемой. Но как далеко он готов был зайти?

Он вернулся в лагерь, стараясь держаться спокойно, хотя внутри его разрывало от противоречий. "Нельзя действовать в лоб, они сразу поймут, что это я. Нужно что-то более хитрое..."

Сигурд подошёл к месту, где отдыхал Бьорн. Лив сидела рядом, они тихо переговаривались. Он сделал вид, что не обращает на них внимания, и улёгся неподалёку, прислушиваясь к их разговору.

— Мы должны двигаться с рассветом, — говорил Бьорн, его голос был спокойным, но твёрдым. — Чем быстрее мы дойдём до деревни, тем лучше. Гармы могут вернуться, и тогда у нас будет меньше шансов.

— Но как ты собираешься вести людей в таком состоянии? — возразила Лив. — Раненые еле держатся. Если мы будем идти быстрее, они не выдержат.

Сигурд услышал эти слова и понял, что это его шанс. Он поднялся с места и сделал несколько шагов к ним, намеренно приняв серьёзный вид.

— Лив права, — сказал он, заставив их обернуться к нему. — Но она не до конца понимает всю серьёзность ситуации. Мы не можем позволить себе идти медленно. Если тени нас догонят, они уничтожат всех, как в вашей деревне. Единственный способ спасти этих людей — дойти до нашей деревни как можно быстрее и привести помощь.

Лив нахмурилась, глядя на Сигурда с подозрением.

— И что ты предлагаешь? Оставить их здесь умирать?

Сигурд покачал головой, сделав вид, что серьёзно размышляет.

— Нет, но мы можем разделиться. Ты, Бьорн и несколько людей пойдёте вперёд, чтобы привести помощь. Я останусь с ранеными и защищу их. Если тени появятся, я постараюсь задержать их, пока вы не вернётесь.

Бьорн задумался, но Лив, видя его сомнение, заговорила резко:

— Нет. Мы не разделимся. Это слишком опасно. И если на вас нападут, что тогда?

— А если на нас нападут по дороге и всех убьют? — возразил Сигурд, глядя ей прямо в глаза. — Ты сама сказала, что раненые едва идут. Мы тащимся слишком медленно. Если хочешь спасти их, нужно рисковать. Или ты хочешь ждать, пока гармы снова придут за нами?

Лив была готова возразить, но Бьорн поднял руку, призывая к тишине.

— Хватит спорить, — твёрдо сказал он. — Мы примем решение утром. Сейчас всем нужно отдохнуть.

Сигурд молча кивнул, но внутри него всё кипело. Он чувствовал, что уже близок к тому, чтобы склонить их к своему плану. "Они пока сомневаются, но скоро сами поймут, что это единственный выход."

Ночь прошла напряжённо. Каждый из них поочерёдно нёс стражу, но никто не мог по-настоящему расслабиться. В воздухе всё ещё витало ощущение угрозы.

С первыми лучами солнца отряд начал готовиться к дальнейшему пути. Бьорн собрал всех и объявил своё решение:

— Мы двигаемся вместе. Ускоримся настолько, насколько сможем. Если кто-то не выдержит, мы сделаем короткую передышку, но не более того. Огонь разводить нельзя, а если снова появится дым или тени — готовьтесь к бою.

Сигурд сжал зубы, но промолчал. Он знал, что прямое сопротивление сейчас только ухудшит его положение. Однако его взгляд блеснул холодной решимостью. "Если они не хотят слушать разумные доводы, придётся сделать так, чтобы у них не осталось выбора..."

Он ещё не знал, как именно создаст ту «ситуацию», о которой говорила женщина, но одно было ясно: время для сомнений закончилось.

Отряд двинулся в путь, двигаясь быстрее, чем раньше. Люди молча шли, сосредоточившись на том, чтобы держаться на ногах и не отставать. Тишина давила на всех, лишь изредка нарушаемая шумом ветра и потрескиванием сухих веток под ногами.

Лив постоянно поглядывала на отца, который шёл с поддержкой других выживших. Несмотря на слабость, он держался достойно, сжав зубы и не жалуясь. Но что-то тревожило её гораздо больше, чем его состояние. Это было странное ощущение, словно что-то невидимое двигалось вместе с ними, следуя за ними по пятам.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Лив у Ингрид, которая шла рядом с ней.

Ингрид кивнула, её лицо было напряжённым.

— Да. Это... странно. Похоже на тени, но не совсем. Я бы почувствовала, если бы это были гармы. Но сейчас... словно кто-то наблюдает за нами, но скрывается за границей моего дара.

— Будь начеку, — тихо сказал Бьорн, приближаясь к девушкам. — Если это враг, он может напасть в любой момент.

Их тревога оправдалась через несколько минут. Когда они подходили к узкой расщелине между двумя скалами, тишина вдруг была прервана громким треском. Острая, как молния, тень вылетела из-за деревьев и ударила по земле перед отрядом, заставив всех остановиться.

— Что это?! — воскликнул один из выживших, отшатнувшись назад.

Из теней скал начала медленно появляться высокая фигура, закутанная в чёрный плащ. Её лицо скрывал капюшон, но вокруг неё ощущалось странное напряжение, словно сама природа замерла от её присутствия.

— Я знала, что вы не пойдёте по правильному пути, — раздался холодный, женский голос. Это был тот самый голос, который Сигурд слышал через ворона. — Вы слишком привязаны к своим чувствам, слишком слабы, чтобы сделать правильный выбор. Поэтому я пришла сама.

Лив напряглась, её рука непроизвольно потянулась к амулету на шее. Бьорн крепче сжал меч, встав перед ней и остальными.

— Кто ты? — твёрдо спросил он, готовый в любой момент к бою.

Женщина в плаще медленно подняла голову, и Лив смогла разглядеть её лицо. Оно было бледным, почти мертвенно белым, а глаза светились странным серебристым светом.

— Я та, кто наблюдает за балансом между мирами, — ответила она, её голос был спокойным, но угрожающе холодным. — Я пришла, чтобы исправить вашу ошибку и завершить то, что было начато, когда вы выпустили тени. Но у вас ещё есть шанс. Отдайте мне амулет, и я завершу то, что вы не сможете.

— Никогда! — резко ответила Лив, её сердце забилось быстрее. — Этот амулет принадлежал моей матери. И только я решу, что с ним делать.

Женщина чуть качнула головой, словно в ответ на глупый ответ.

— Тогда вы все обречены. Своей слабостью вы разрушите не только себя, но и весь мир. Я предупреждала одного из вас, но он оказался так же слаб, как и остальные. Теперь — выбор за вами. Или вы отдаёте амулет, или погибнете здесь, и тени поглотят всё.

Лив обернулась и встретилась с глазами Сигурда. В этот момент всё стало ясно. Она поняла, что он скрывал что-то важное, и теперь их жизни могли зависеть от этого.

— Сигурд, что она имеет в виду? — твёрдо спросила Лив, глядя ему прямо в глаза. — Ты знал о ней? Ты с ней заодно?

Сигурд на мгновение замер. Его сердце замерло, и он понял, что оказался в ловушке. "Она сказала, что вмешается, если я не справлюсь... И теперь всё вышло из-под контроля."

Бьорн медленно повернулся к брату, его глаза сверкали яростью.

— Сигурд, говори. Что здесь происходит? Ты знаешь её?

Сигурд открыл рот, чтобы сказать что-то, но слова застряли у него в горле. Он чувствовал, как холодный взгляд женщины буравит его из-под капюшона. "Если я предам её, она уничтожит меня. Но если я промолчу, они всё поймут..."

Женщина в чёрном плаще сделала шаг вперёд, её голос стал резким и угрожающим:

— Сигурд, скажи им правду. Скажи, что ты уже сделал свой выбор. Или мне придётся сделать его за тебя.

Тишина повисла над всем отрядом. Все замерли, ожидая ответа, но внутри Лив уже всё кипело от осознания того, что её предали. 

Сигурд сжал кулаки, пытаясь удержать контроль над собой. Он чувствовал, как взгляд брата прожигает его насквозь, но понимал, что сейчас одно неверное слово — и всё закончится для него плохо.

— Я пытался вас спасти! — резко выпалил он, наконец заговорив. Его голос был напряжённым, почти срывающимся. — Ты думаешь, что, таская за собой раненых, ты сможешь остановить тени? Мы теряем время! А она... — он махнул рукой в сторону женщины в чёрном. — Она единственная, кто знает, как это сделать. Она обещала силу, способную уничтожить тени раз и навсегда!

— Ты предал нас! — выкрикнула Лив, её глаза блестели от гнева. — Ты водил нас за нос всё это время! Ты вызвал гармов, ты хотел заставить нас оставить людей! И теперь ты привёл её сюда!

— Я сделал то, что должен был сделать! — огрызнулся Сигурд, не пытаясь отрицать очевидное. — Я хотел закончить всё это быстрее, пока тени не уничтожили всё, что у нас осталось. Вы только тормозите!

— Тормозим? — Бьорн шагнул вперёд, и в его глазах полыхнула ярость. — Ты ставишь свои амбиции выше жизней людей? Ты готов был бросить их ради этой твари?

Женщина в чёрном плаще тихо рассмеялась, её голос звучал холодно и безжалостно.

— Как трогательно. Семейная драма. Но, к сожалению, у вас нет времени на споры. Амулет или смерть. Выбирайте.

Бьорн крепче сжал меч, готовый к бою, но Лив остановила его, положив руку на плечо.

— Подожди, Бьорн. Она слишком сильна. Если мы вступим в бой, это может плохо закончиться.

Ингрид, которая до этого молчала, слабо поднялась на ноги. Её взгляд был устремлён на женщину, и её глаза вновь начали слегка светиться.

— Она связана с подземным миром... с теми же силами, что и тени, — прошептала она. — Я чувствую это. Она не может забрать амулет силой, иначе давно бы это сделала. Ей нужно, чтобы ты отдала его добровольно, Лив.

Женщина в чёрном резко повернулась к Ингрид, её глаза сузились.

— Ты умнее, чем кажешься, девочка. Но твои догадки тебе не помогут. Этот амулет несёт в себе силу, которую Лив не понимает. Если она продолжит его держать, она только навлечёт ещё больше бед.

— Если ты говоришь правду, почему ты не сказала этого сразу? Почему действовала через обман и угрозы? — твёрдо спросила Лив, глядя на женщину. — Ты не пытаешься спасти мир, ты хочешь использовать эту силу для себя.

Женщина в плаще замерла на мгновение, а затем холодно улыбнулась.

— Ты думаешь, что у тебя есть выбор? Хорошо. Если ты хочешь испытать свою волю и силу, я дам тебе шанс. Но помни: каждая минута промедления приближает тени к вашей смерти. Выбирай, Лив. Ты идёшь со мной, или я оставляю вас здесь, чтобы встретить то, что уже следует за вами.

Лив ощутила, как амулет вновь начал нагреваться, словно предупреждая её об опасности. Она сжала его крепче, чувствуя, как внутри неё разгорается решимость.

— Я не пойду с тобой, и амулет останется со мной. Если ты хочешь закончить это, мы найдём способ сами. Ты больше не будешь нами манипулировать.

Женщина перестала улыбаться. Её лицо застыло, и воздух вокруг вдруг стал холоднее, будто приближалась буря.

— Твой выбор обречёт вас всех. Но так тому и быть. Ты пожалеешь об этом. — Она взмахнула рукой, и чёрный туман окутал её фигуру. — Когда придёт время, вспомни, что я дала тебе шанс...

Туман сгущался вокруг неё, и через мгновение она исчезла, оставив после себя лишь ощущение холода и гнетущую тишину.

— Она ушла... — прошептала Ингрид, ослабев и чуть не упав, но Лив успела подхватить её.

— Это ещё не конец, — сказал Бьорн, оглядываясь вокруг. — Мы должны двигаться. Здесь небезопасно.

Сигурд молчал, избегая взглядов остальных. Он знал, что теперь ему не доверяют, но внутри него всё ещё тлела злость. "Они думают, что выиграли? Это ещё не конец. Её слова верны — если они не справятся, всё будет уничтожено. И когда они поймут это, они ещё будут просить меня о помощи."

Лив посмотрела на Сигурда и сдержала желание высказать всё, что о нём думает. Сейчас было не время для конфликтов. Но она знала одно — с этого момента Сигурд был опасен.

— Мы идём. А ты, Сигурд, не отходи ни на шаг. Если ты ещё хоть раз попытаешься что-то сделать за нашей спиной, мы оставим тебя здесь одного. Понял? — её голос звучал жёстко, но спокойно.

Сигурд кивнул, стиснув зубы.

— Понял.

Отряд вновь двинулся вперёд, но теперь каждый из них понимал, что путь станет ещё более опасным. Тени были не единственной угрозой, и впереди их ждали новые испытания.

Когда они наконец добрались до деревни, у всех было ощущение облегчения, но и усталость наваливалась непосильной тяжестью. Выживших сразу встретили жители деревни Бьорна. Раненых осторожно увели к лекарям, где им начали оказывать первую помощь. Те, кто мог ходить самостоятельно, отправились в главный дом, где их ждал горячий обед.

Бьорн, не теряя времени, направился к дому своего отца, Хрольфа, чтобы доложить обо всём, что произошло на пути, включая предательство Сигурда и встречу с загадочной женщиной в плаще.

— Лив, Ингрид, идите отдыхайте, — сказал он, бросив на них взгляд, полный заботы. — Вы обе устали. Вам нужно набраться сил. Я поговорю с отцом и приду к вам позже.

Лив и Ингрид кивнули, слишком измотанные, чтобы возражать. Они направились в один из домов, где их ожидала тёплая комната с мягкими лежанками. Внутри было тихо и спокойно, и это было именно то, что им сейчас нужно.

Лив опустилась на лежанку, чувствуя, как усталость буквально накрывает её волной. Амулет, который всё это время грелся у неё на груди, теперь был холодным, словно после встречи с женщиной его сила затихла. Она крепко сжала его в руке, размышляя о том, что сказал Сигурд, и о словах той незнакомки.

— Ты как? — тихо спросила Ингрид, устраиваясь на соседней лежанке.

— Я в порядке... физически, — ответила Лив, устремив взгляд в потолок. — Но всё это... Я до сих пор не могу поверить, что Сигурд...

— Я тоже, — задумчиво сказала Ингрид, перекатываясь на бок и смотря на подругу. — Но он всё время завидовал Бьорну. Думаю, эта женщина просто воспользовалась его слабостью. Он хочет доказать, что чего-то стоит, но выбрал для этого неправильный путь.

Лив кивнула, но её мысли были заняты другим. "Почему она так хотела амулет? Что он скрывает, чего мы ещё не знаем?" Она чувствовала, что ответы на все вопросы ждут их впереди, но каждый шаг приближал их к чему-то гораздо более опасному.

— Отдохнём немного, а потом поговорим с Бьорном, — сказала Лив, закрывая глаза. — Нам нужно понять, что делать дальше.

Ингрид кивнула, тоже закрывая глаза, хотя беспокойство всё ещё витало в её душе.

Тем временем Бьорн вошёл в главный дом, где его уже ждал Хрольф. Вождь сидел за большим деревянным столом, наблюдая за сыном, который вошёл внутрь с серьёзным выражением лица. Рядом с Хрольфом сидели несколько старейшин, которые повернули головы, внимательно выслушивая каждое слово Бьорна, когда он начал рассказывать о произошедшем на пути.

Он говорил обо всём — о нападении теней, о гармах, о силе Ингрид и, наконец, о предательстве Сигурда и встрече с женщиной в плаще.

Когда Бьорн закончил, в комнате повисла тяжёлая тишина. Хрольф задумчиво потёр подбородок, его лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали напряжённое размышление.

— Это хуже, чем я думал, — наконец сказал он, его голос был низким и хриплым. — Тени вернулись, и кто-то явно ведёт свою игру, используя вас. А эта женщина... — он задумчиво посмотрел на старейшин. — Вы говорите, что она связана с подземным миром?

— Да, Ингрид это почувствовала, — подтвердил Бьорн. — Она не смогла взять амулет силой, значит, ей нужно было, чтобы Лив отдала его добровольно. Но почему? Что такого в этом амулете?

Хрольф долго молчал, прежде чем ответить.

— Этот амулет — ключ. Но не просто к силе. Он открывает доступ к месту, которое скрывает древние секреты наших предков. Я слышал легенды о нём, но думал, что это всего лишь сказки. Если эта женщина хочет его заполучить, значит, она знает о его истинной силе больше, чем мы.

— И что нам теперь делать? — спросил Бьорн.

Хрольф поднялся с места, его взгляд стал твёрдым.

— Мы должны найти это место раньше, чем она. Если амулет — ключ, то только Лив может открыть его. Мы соберём отряд и пойдём вместе с вами. На этот раз у вас будет защита. И никакие тени не остановят нас.

Бьорн кивнул, чувствуя облегчение от того, что теперь у них будет поддержка. Но он также понимал, что это лишь начало их пути. Впереди их ждали новые опасности, и каждая минута промедления могла стоить им жизни.

— Я пойду к Лив и Ингрид. Мы должны всё обсудить и выдвинуться как можно раньше.

— Иди, но будь осторожен, сын. И помни: доверяй только тем, кто доказал свою верность. Предатели рядом, и они ждут своего часа.

Бьорн вышел из главного дома, его мысли были заняты словами отца. Он знал, что каждый шаг теперь должен быть продуман, каждая минута на вес золота. Но больше всего его беспокоили Лив и Ингрид. После всего, что произошло, он понимал, насколько они устали и как сильно им сейчас нужен отдых.

Он быстро дошёл до дома, где отдыхали девушки. Постучав, он слегка приоткрыл дверь и заглянул внутрь.

— Можно войти? — спросил он, увидев Лив, которая сидела на кровати, глядя в окно.

Лив обернулась, её лицо осветилось лёгкой улыбкой.

— Конечно, заходи. Как всё прошло? — спросила она, подвигаясь, чтобы освободить место рядом.

Бьорн зашёл и сел рядом с ней, ощущая приятное тепло, исходящее от её присутствия.

— Отец согласился помочь. Он сказал, что соберёт отряд и пойдёт с нами. Он знает, что амулет — это ключ к древнему месту, которое скрывает секреты наших предков. Но времени у нас мало. Мы должны выдвигаться как можно скорее.

Лив кивнула, снова уставившись в окно. Она казалась задумчивой, и Бьорн заметил, как её пальцы нервно поглаживают амулет на шее.

— Ты боишься? — тихо спросил он.

— Да, — честно призналась Лив, не отводя взгляда от далёкого горизонта. — Я боюсь того, что мы можем найти. Боюсь, что этот амулет принесёт ещё больше бед, чем уже принёс. Но больше всего я боюсь, что потеряю тех, кто рядом.

Она повернулась к Бьорну, их взгляды встретились. Это было понимание, доверие и что-то глубоко личное, что они оба долгое время скрывали из-за всех приключений.

Бьорн медленно поднял руку и мягко коснулся её щеки.

— Ты не потеряешь меня, Лив. Я здесь, рядом с тобой. И я всегда буду рядом, что бы ни случилось.

Лив почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она долго сдерживала эти чувства, боясь, что это может всё усложнить, но сейчас, в этом моменте, она поняла, что больше не хочет прятаться.

— Ты всегда такой упрямый, — сказала она с лёгкой улыбкой, но её голос дрожал от переполнявших её эмоций.

— Да, упрямый, — согласился Бьорн, наклоняясь ближе. — Но только потому, что ты того стоишь.

И прежде чем она успела что-то ответить, он осторожно прикоснулся к её губам. Это был мягкий, тёплый поцелуй, наполненный нежностью и заботой, который словно стер все страхи и тревоги, нависшие над ними в последние дни.

Лив закрыла глаза, отдаваясь этому моменту, чувствуя, как всё вокруг исчезает, оставляя только их двоих. Её руки обвили его шею, а сердце забилось ещё сильнее.

Когда они оторвались друг от друга, Лив тихо прошептала:

— Спасибо, что ты со мной. Я бы не справилась одна.

— Мы справимся вместе, Лив. Мы найдем ответы, остановим тени и вернём мир. Я обещаю.

Они ещё некоторое время сидели рядом, наслаждаясь редким мгновением покоя, зная, что впереди их ждут новые испытания. Но сейчас, в этот короткий момент, они были просто двумя людьми, которые нашли утешение друг в друге.

— Отдохни, Лив, — сказал Бьорн, убирая прядь волос с её лица. — Нам скоро предстоит тяжёлый путь.

Лив кивнула, и Бьорн встал, направляясь к выходу. Но прежде чем он успел выйти, она тихо позвала его:

— Бьорн... Спасибо тебе... за всё.

Он обернулся и улыбнулся ей.

— Всегда.

Когда он ушёл, Лив легла на кровать, её сердце всё ещё колотилось от пережитых эмоций. Но впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.

Хрольф ходил взад и вперёд по своему залу, его шаги гулко отдавались по каменному полу. Лицо вождя было мрачным, а глаза горели яростью. Старейшины, сидевшие за длинным деревянным столом, молчали, прекрасно понимая, что любая неосторожная фраза может лишь усугубить гнев их предводителя.

— Мой собственный сын... — процедил Хрольф сквозь зубы, останавливаясь и сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Он предал меня, собирался отдать амулет какой-то ведьме, даже не поняв, что этот медальон может сделать его сильнейшим человеком на всех землях. Вместо того чтобы привести его ко мне, он поставил всё под угрозу!

Старейшины переглянулись, но никто не осмелился заговорить первым. Гнев Хрольфа был страшен, и они знали, что сейчас он ищет способ восстановить контроль над ситуацией.

— Сигурд всегда хотел доказать, что он не хуже Бьорна, — продолжал Хрольф, его голос стал тише, но ещё более угрожающим. — Я дал ему шанс... Дал ему возможность стать частью великого замысла. А он подвёл меня. Теперь я не могу ему доверять.

Он резко обернулся к старейшинам, его глаза блестели холодной решимостью.

— Мы не можем больше рисковать. Если они найдут то, что скрывает амулет, прежде чем это сделаю я, они получат силу, которая может изменить баланс власти. Этого нельзя допустить. Я должен получить эту силу первым.

— Что вы прикажете, вождь? — осторожно спросил один из старейшин.

Хрольф подошёл ближе к столу, опершись на него обеими руками.

— Мы соберём лучших воинов. Никто из них не должен знать, что наша цель — медальон. Официально мы идём для того, чтобы защитить их от теней и любых опасностей на пути. Но моя задача — это амулет. Когда мы доберёмся до нужного места, я лично заберу его у Лив.

— А если она откажется? — тихо спросил другой старейшина.

Хрольф усмехнулся, его усмешка была холодной и жестокой.

— Она — всего лишь девчонка. Её воля сломается, когда я предъявлю свои условия. Если же она окажется слишком упрямой... Тогда я заберу амулет силой. Этот медальон должен быть моим. Он единственный ключ к силе, которая способна подчинить тени. Я не позволю каким-то мальчишкам и их спутницам забрать то, что принадлежит мне по праву.

Он выпрямился и бросил суровый взгляд на старейшин.

— Соберите людей. Мы выходим на рассвете.

Старейшины молча встали и покинули зал, оставив Хрольфа в одиночестве. Он ещё некоторое время стоял, смотря в пламя очага, словно обдумывая свои следующие шаги.

"Сила будет моей. Я сам заберу её, если это понадобится. Сигурд подвёл меня, но я не проиграю эту игру. Этот амулет был предназначен для меня, и я получу его, чего бы это ни стоило."

Его мысли были полны решимости и гнева. Теперь, когда план с Сигурдом провалился, ему придётся взять дело в свои руки. Он уже принял решение: никакие связи, никакие обещания и даже кровь не будут стоять между ним и силой, которую скрывал амулет.

Пламя в очаге вспыхнуло сильнее, как будто отвечая на его внутренний порыв. Утром всё изменится.

Хрольф долго стоял у окна, глядя в ночь, которая окутала деревню. Его мысли были тяжёлыми, но ясными. "Сигурд подвёл меня, но он ещё может быть полезен. Если правильно сыграть, он может стать орудием в моих руках."

— Позовите ко мне Сигурда, — приказал он одному из стражников, стоявших у входа в зал.

Спустя несколько минут дверь скрипнула, и в зал вошёл Сигурд. Его лицо было напряжённым, но он старался держаться уверенно, несмотря на то, что прекрасно понимал, зачем его позвали.

— Ты хотел меня видеть, отец? — спросил он, стараясь придать голосу твёрдость.

Хрольф повернулся к нему, его глаза были холодными, но без следов той ярости, которую он демонстрировал ранее перед старейшинами.

— Да, Сигурд. Я хотел поговорить с тобой... о твоих ошибках.

Сигурд сжал зубы, но промолчал, чувствуя, что любое слово может только ухудшить его положение.

— Ты подвёл меня, сын, — продолжил Хрольф, подходя ближе. Его голос был низким, угрожающим. — Ты должен был привести мне амулет, но вместо этого ты чуть не отдал его какой-то ведьме, о которой мы ничего не знаем. Ты осознаёшь, чем это могло закончиться?

— Я пытался... — начал Сигурд, но Хрольф поднял руку, заставив его замолчать.

— Ты пытался, но не справился, — резко бросил Хрольф. — Теперь планы изменились. Но ты всё ещё можешь исправить свою ошибку и доказать свою преданность. Я дам тебе последний шанс.

Сигурд внимательно посмотрел на отца. Он знал, что его отец не прощает слабости, и этот шанс — единственная возможность доказать, что он чего-то стоит.

— Что я должен сделать? — спросил он, сдерживая раздражение.

— Ты пойдёшь с нами, когда мы выдвинемся, — спокойно сказал Хрольф. — Но твоя задача будет особенной. Ты будешь следить за каждым шагом Лив и Бьорна. Когда мы доберёмся до места, которое открывает амулет, ты должен найти способ забрать его. Тихо, без лишнего шума. Я не хочу вести открытую войну с Бьорном, пока не получу то, зачем мы идём.

— А если они заметят? — спросил Сигурд, чувствуя, что задача, поставленная перед ним, гораздо сложнее, чем кажется.

Хрольф хищно усмехнулся.

— Если они заметят, ты убедишь их, что действуешь в их интересах. Скажи, что хочешь защитить амулет от той женщины, которая снова может появиться. Ты умеешь говорить, сын. Убедить их — это не сложнее, чем убедить старейшин, что ты готов исправить свои ошибки. Но если всё пойдёт не так...

Он подошёл к Сигурду вплотную, его лицо стало суровым, а голос — ледяным.

— Если ты снова меня подведёшь, я лично решу, что делать с тобой. И поверь, сын, это будет хуже, чем просто изгнание. Ты понял меня?

Сигурд сглотнул, но выдержал взгляд отца.

— Да, я понял.

— Хорошо. Ты нужен мне живым, Сигурд. Но если ты хочешь доказать, что заслуживаешь этой жизни, тебе придётся выполнить мой приказ. Завтра мы отправляемся, и ты будешь рядом с нами. Не подведи меня снова.

Сигурд кивнул, понимая, что выбора у него нет. Он развернулся и направился к выходу, чувствуя, как внутри него нарастает смесь злости, страха и скрытого желания доказать всем свою значимость.

Когда он вышел, Хрольф снова повернулся к окну и тихо произнёс:

— Игра ещё не окончена. Я сам заберу силу, которая должна принадлежать мне.

Рунар сидел на деревянной скамье возле одного из домов деревни, задумчиво глядя на ночное небо, где едва виднелись звёзды за тонким слоем облаков. В руках он держал деревянную трость, которой теперь пользовался после ранений, полученных при нападении теней на его деревню. Он чувствовал слабость, но мысли в голове не давали покоя, заставляя вновь и вновь прокручивать события последних месяцев.

"Когда-то мы воевали за земли, за добычу, за власть... Никчёмные войны. Сколько крови было пролито по глупости, по гордости, из-за обид, которые уже давно забыты. А теперь, когда над всеми нами нависла истинная опасность, эти старые распри кажутся просто детской игрой."

Он сжал трость крепче, вспоминая тот день, когда пришлось принять самое трудное решение в своей жизни — отдать Лив замуж за Бьорна, сына их давнего врага Хрольфа. Тогда ему казалось, что этот брак положит конец старым конфликтам, что он сохранит свою деревню и свой народ от новой войны. Но теперь он понимал, что всё это было лишь временным затишьем перед настоящей бурей.

"Я сделал это ради мира... Ради её будущего. Но теперь я вижу, что это был только первый шаг. Войны между кланами — ничто по сравнению с тем злом, которое сейчас бродит по этим землям."

Рунар тяжело вздохнул. Он чувствовал себя бессильным. Когда-то он был сильным воином, вождём, чьё слово значило многое для его людей. Но теперь он сидел в чужой деревне, едва живой, после того как тени уничтожили всё, что он строил всю свою жизнь. Его деревня лежала в руинах, его народ был разбит, и единственная надежда оставалась на тех, кто ещё стоял на ногах — на Лив, Бьорна и их спутников.

"Но что они могут? Они молодые, смелые, но недостаточно опытные. Этот амулет и эта тёмная сила... Всё это слишком велико для них. Я должен был знать больше. Должен был быть рядом, чтобы защитить её."

Мысли о Лив заставили его сердце сжаться. Он всегда гордился своей дочерью — она была сильной, храброй, унаследовав его характер. Но он знал, что она упряма, как и он, и что она никогда не отступит, даже если это будет стоить ей жизни.

В этот момент к нему подошёл один из местных стражников, молодой воин с серьёзным лицом.

— Вам лучше вернуться внутрь, Рунар, — сказал он, почтительно склонив голову. — Ночь холодная, а лекарь сказал, что вам нужен отдых.

Рунар посмотрел на стражника и медленно кивнул. Он поднялся, опираясь на трость, и ещё раз оглянулся на ночное небо.

— Да, ты прав, парень. Но отдых не избавит нас от тревог, — тихо произнёс он, устало шагая в сторону дома.

Когда он вошёл внутрь, его снова накрыли воспоминания о прошлых битвах. Но сейчас он понимал, что его роль изменилась. Он больше не мог сражаться мечом, но он всё ещё мог помочь словом и советом.

"Если они собираются отправиться за этой силой, я должен быть рядом. Я должен быть тем, кто направит их, чтобы они не сделали ошибок, которые когда-то сделал я. Потому что на этот раз на кону стоит не просто наша деревня... а судьба всех земель."

Рунар сел у очага, положив трость рядом с собой, и снова погрузился в размышления. Он чувствовал, что буря ещё только начинается.

На рассвете деревня ожила. В воздухе витала смесь напряжения и решимости. Каждый занимался своим делом, готовясь к долгому и опасному пути.

Лив и Ингрид, сосредоточенные и молчаливые, готовили припасы: сушёное мясо, хлеб, лечебные травы, меховые одеяла — всё, что могло понадобиться в дороге. Лив время от времени поглядывала на отца, который стоял чуть поодаль, молча наблюдая за происходящим. Она знала, что он много размышляет, и понимала, что он, несмотря на своё состояние, всё ещё хочет помочь.

Бьорн и Хрольф готовили лошадей. Воины подходили один за другим, получая оружие и доспехи. Воины, выбранные Хрольфом, были самыми опытными и закалёнными в битвах, но каждый из них понимал, что на этот раз им предстоит столкнуться с чем-то гораздо более страшным, чем обычные враги.

Рунар стоял немного позади, опираясь на трость. Он внимательно смотрел на подготовку и ощущал странное чувство беспомощности. Когда-то он мог бы возглавить такой отряд, как делал это много раз в своей жизни. Но сейчас... Сейчас он чувствовал себя старым и слабым.

"Что я могу предложить? Моя сила ушла, и меча я больше держать не смогу. Но... разве опыт ничего не значит?" — размышлял он, глядя, как Лив ловко укладывает в сумки необходимые вещи. — "Они молоды, но не знают всего, что ждёт их впереди. Может, я не могу сражаться, но я могу дать им совет, показать дорогу, удержать от ошибок."

Он колебался. Предложить помощь значило признать, что он уже не воин, а всего лишь советник, наблюдатель. Но оставить Лив и Ингрид без своей поддержки было ещё более мучительно.

В этот момент Лив подняла взгляд и увидела отца, стоящего в одиночестве. Она заметила, как он напряжён, и поняла, что он тоже борется с внутренними сомнениями. Подойдя к нему, она тихо произнесла:

— Отец, ты собираешься остаться?

Рунар отвёл взгляд, как будто смущаясь, что его мысли были так легко прочитаны.

— Я... не знаю. Я теперь не воин, Лив. А это — путь для воинов.

Лив нежно коснулась его руки, её глаза были полны понимания и тепла.

— Ты всегда говорил, что мудрость важнее силы, когда дело касается больших дел. Мы идём на встречу с неизвестным злом. Нам не только нужны воины, но и кто-то, кто знает, как принимать верные решения. Пожалуйста, иди с нами. Ты не только мой отец — ты тот, кому я доверяю больше всех.

Рунар молчал, но её слова глубоко тронули его. Он понял, что это не вопрос его силы, а вопрос того, что он может дать им — опыт, поддержку, знания.

— Хорошо, — тихо сказал он. — Я пойду с вами. Но помни, Лив, я могу не справиться, если всё пойдёт не так.

— Ты уже помогаешь, просто идя рядом, — с улыбкой ответила она. — И это главное.

Когда солнце поднялось над горизонтом, отряд был готов. Лив и Ингрид закончили сбор припасов, Бьорн и воины оседлали лошадей, а Хрольф выступил вперёд, осматривая всех.

— Мы отправляемся в путь. Наш враг силён и опасен, но вместе мы справимся. Сегодня начнётся новый этап в этой войне, и мы должны быть готовы встретить любую угрозу.

Рунар оседлал одну из запасных лошадей, чувствуя, как вновь возвращается это старое ощущение — ощущение предстоящего похода, опасности и неизвестности.

Лив посмотрела на отца, затем на Бьорна, который подошёл к ней и кивнул, словно говоря без слов: "Мы вместе. Всё будет хорошо."

Отряд двинулся в путь, оставляя деревню позади. Впереди их ждали земли, скрытые туманом древних легенд и тёмных сил. Каждый из них понимал, что это путешествие изменит всё. Но никто не знал, какие испытания ждут их впереди.

Их путь лежал также на север, туда, где дикие земли были ещё более холодными и суровыми. Северные ветры пронизывали до костей, деревья становились всё реже, а скалистая местность усложняла продвижение. Даже для опытных воинов, привыкших к походам, этот путь был нелёгким.

Лив ехала рядом с Бьорном, иногда поглядывая вперёд, где Хрольф вёл отряд вместе с двумя лучшими воинами. Ингрид следовала чуть позади, молчаливая и задумчивая, её лицо оставалось напряжённым, а взгляд часто устремлялся вдаль, словно она чувствовала что-то, что было недоступно остальным. Рунар, ехавший рядом с дочерью, казался спокойным, но внутри него всё ещё бурлили мысли о том, что их может ждать впереди.

— Ты знаешь, что там, на севере? — спросила Лив у отца, нарушая тишину.

Рунар на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— На севере лежат старые земли, где когда-то жили племена, почитавшие древних богов и силы природы. Там, говорят, есть руины старых храмов и деревень, которые давно заброшены. Но есть и более тёмные слухи... — он бросил на неё тревожный взгляд. — Говорят, что северные земли — это граница миров. Там стирается грань между миром живых и миром мёртвых. Те, кто пытался забрать силу богов, часто исчезали в тех местах без следа.

Лив почувствовала, как её сердце сжалось. Она уже знала, что их путешествие будет опасным, но услышать это от отца было всё равно тяжело.

— Ты думаешь, мы сможем найти там ответы? — тихо спросила она.

Рунар кивнул.

— Если где-то и есть ответы, то только там. Но мы должны быть готовы. На севере нам придётся сразиться не только с тенями, но и с самими собой. Эти земли испытывают каждого.

Бьорн, услышав разговор, повернул голову к ним.

— Что бы ни было впереди, мы справимся, — уверенно сказал он. — Мы уже пережили многое, и я не позволю, чтобы что-то случилось с вами.

Лив улыбнулась, чувствуя, как его слова наполняют её уверенностью.

— Я знаю. С тобой рядом я ничего не боюсь.

Ингрид догнала их, её взгляд оставался сосредоточенным.

— Я чувствую что-то странное, — тихо сказала она, когда поравнялась с Лив. — На севере что-то зовёт нас... Но я не могу понять, что именно. Это не тени, но и не просто место силы. Что-то древнее и... опасное.

Рунар нахмурился, услышав её слова.

— Это может быть всё что угодно. Древние земли хранят много секретов. Нам нужно быть начеку.

Хрольф, заметив, что группа замедлилась, обернулся и строго крикнул:

— Не отставайте! Мы должны пройти эту часть пути до заката, иначе рискуем заночевать в самом сердце пустошей. А это последнее, что нам сейчас нужно.

Отряд снова ускорился, а холодный ветер, словно зловещий предвестник беды, усилился. Впереди были земли, о которых знали лишь из легенд и сказаний, и каждый из них понимал, что это путешествие изменит их навсегда.

Когда солнце начало клониться к горизонту, отряд нашёл укрытие среди скал. Там, где ветер был не так силён, они разбили лагерь. Лив и Ингрид занялись разведением небольшого костра, а Бьорн вместе с воинами осматривал окрестности.

Рунар сел рядом с дочерью, грея руки у огня.

— Завтра мы войдём в земли, которые даже я не знаю, — тихо сказал он. — С этого момента нам придётся полагаться не только на силу, но и на интуицию. Что бы ни случилось, помни: не всегда враг видим. Иногда опасность скрывается внутри.

Лив внимательно выслушала отца и кивнула, понимая, что каждое его слово было пропитано опытом и заботой.

— Мы будем осторожны, отец. Но мы должны дойти до конца. Это единственный путь остановить тени.

Рунар не ответил, лишь молча кивнул, продолжая смотреть на огонь. "Надеюсь, что вы правы, дети. Но впереди нас могут ждать такие силы, которых мы даже представить не можем..."

Тишину нарушил Бьорн, вернувшийся к костру.

— Всё чисто. Но лучше не терять бдительность. Я выставлю стражу на ночь.

Он сел рядом с Лив, и они на мгновение встретились взглядами. В этот момент между ними возникло тихое, но сильное понимание: впереди их ждёт что-то большее, чем просто битва за выживание.

Ночь наступила быстро, как это бывает в диких северных землях. Температура стремительно понизилась, и даже сидя у костра, они ощущали, как холод пробирает их до самых костей. Воины, выставленные на стражу, молчаливо стояли у границ лагеря, держа оружие наготове.

Лив сидела рядом с Бьорном, стараясь сохранить спокойствие, но тревога, поселившаяся в её душе, никак не уходила. Она думала о предстоящем пути, о словах отца и о том, что их ждёт на севере.

— Ты думаешь, Хрольф действительно хочет нам помочь? — тихо спросила она, не отрывая взгляда от огня.

Бьорн на мгновение замолчал, обдумывая её вопрос.

— Я знаю, что у отца всегда были свои планы, — наконец ответил он. — Он никогда не делал ничего просто так. Но сейчас ему тоже угрожает опасность. Если мы не остановим тени, пострадают все. Даже он это понимает.

— Но что, если он хочет эту силу для себя? — Лив взглянула на Бьорна, её глаза были серьёзными. — Что, если его цель — не остановить тени, а завладеть силой, которая скрыта в этих землях?

Бьорн отвёл взгляд. Он не мог отрицать, что мысли Лив могли быть правдой. Он знал своего отца, знал, как тот всегда стремился к власти.

— Если он попытается что-то сделать, я защищу тебя, Лив, — твёрдо сказал он, снова глядя ей в глаза. — Я не позволю ему причинить тебе вред.

Лив почувствовала, как её сердце слегка дрогнуло от его слов. В этом суровом мире, где опасность подстерегала их на каждом шагу, это обещание значило для неё многое.

— Спасибо, — тихо сказала она. — Но мы должны быть готовы к любому повороту. Мы можем столкнуться с чем-то, что не поддаётся нашему пониманию.

Они ещё некоторое время молчали, наслаждаясь редким мгновением покоя. Ингрид, сидевшая неподалёку, завернулась в меховую накидку и, несмотря на свою усталость, внимательно следила за обстановкой вокруг.

Почти под утро, когда костёр начал угасать, Лив услышала шорох за пределами лагеря. Её тело напряглось, рука непроизвольно потянулась к кинжалу. Она настороженно посмотрела в сторону леса, но из темноты ничего не показалось.

— Ты тоже слышала? — тихо спросил Бьорн, уже держа меч наготове.

Лив кивнула. Они встали, стараясь не издавать лишних звуков, и подошли ближе к краю лагеря, где стоял один из стражников. Тот тоже заметил что-то неладное и поднял руку, показывая, что видел движение.

— Что-то приближается, — прошептал стражник. — Я видел тень...

Лив почувствовала, как амулет на её шее начал слабо нагреваться. Это было знаком того, что поблизости может находиться что-то потустороннее.

— Разбуди всех, — тихо приказал Бьорн стражнику. — Мы не будем ждать, пока это что-то нападёт первым.

Стражник кивнул и быстро направился к остальным, чтобы поднять лагерь. Лив тем временем крепче сжала амулет, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Бьорн, это может быть не просто зверь, — сказала она. — Я чувствую, что это что-то большее.

Бьорн кивнул, его лицо оставалось сосредоточенным. Он уже привык доверять чувствам Лив и понимал, что её предчувствие может спасти их от беды.

Из темноты вновь раздался шорох, а затем послышался протяжный вой, от которого кровь застыла в жилах. Ингрид подбежала к ним, её глаза были широко раскрыты, а лицо побледнело.

— Это не звери... Это снова они. Тени... — прошептала она, сжимая кинжал. — Они нашли нас.

Рунар, вставший рядом с ними, посмотрел на приближающуюся тьму, которая начала сгущаться вокруг лагеря.

— Мы должны держаться вместе. Ни шагу назад. Если мы разделимся, они уничтожат нас по одному.

Хрольф тем временем подошёл вплотную к группе, его лицо выражало лишь холодную решимость.

— Готовьтесь к бою, — резко приказал он воинам. — Это будет не первая битва с тенями, но она может стать последней, если вы дрогнете. Держать строй и не подпускать их близко!

Лагерь быстро пришёл в движение, воины встали в круг, защищая центр, где находились припасы. Лив, Бьорн и Ингрид заняли позиции рядом с Рунаром и Хрольфом. Они понимали, что впереди их ждёт сражение, которое станет проверкой их силы, веры и решимости.

Тени, сгущавшиеся на границе света костра, казались бесчисленными. В их чёрных, бесформенных телах горели холодные красные глаза. И когда они начали медленно приближаться, воздух вокруг наполнился зловещим холодом, который казался живым.

Бой был неизбежен.