Глава 4.
Мария отправилась в город. Она поняла, что нет больше смысла прятаться от кого-то или же просто отсиживаться в яме, пока дни не станут предрешены. Сначала она попыталась наладить связь с миром, пришла в диспетчерскую будку, где крутила странные колесики и нажимала неизвестные кнопки иностранного аппарата. Он был совершенно не такой, каким делали в Фалсуме, так что разобраться с ним, к сожалению, не удалось. Тогда-то она и приняла решение войти в столицу государства, попытать свое счастье уже и там. Страх конечно же присутствовал в ее груди, но надежда найти выживших была важнее любых обстоятельств.
Мария долгое время бродила по бесконечным полям. Со временем девушка пристрастилась укрываться от дождя в куче земли или же прикрываться накинутыми одеяниями, которые она также успела прихватить на базе военных. Еда быстро закончилась, как и питье. Ситуация казалась безвыходной и ужасной, но девушка решила хотя бы попробовать сделать что-то, чтобы выжить. Так она научилась выкоребывать мяготь из ветвей поваленных деревьев. Мякоть была неприятной на вкус, иногда может быть безвкусной, но это было хоть что-то, что могло утолить ее голод. Так девушка и питалась.
Иногда на ее счастье также можно было встретить и выжившие росточки зеленой травы. В такие моменты улыбка не могла не появиться на ее лице - свежая травка была даром богов в трудные времена. И хоть трава эта была совершенно кислой и жесткой, всё равно хотелось продолжать наслаждаться ею. Война научила радоваться каждой мелочи, насколько бы незначительной она не была. В это девушка мечтала верить. Но мечты осуществимы не всегда.
Утром пораньше Мария собирала росу с земли - было это достаточно сложно, но она справлялась. Девушка заматывала комья земли в тряпку, а после всеми силами старалась выдавить влагу из почвы во флягу. Это был ее единственный источник съедобной воды. Пристрастилась собирать во флягу и воду из постоянных дождей. Так, кислота, перемешиваясь с утренней росой, казалась не такой ядовитой, вроде бы даже и не обжигала кишечник изнутри. Хоть и девушка чувствовала постоянную жажду, она понимала, что, скорее всего, это всё просто обман ее сознания, которое не согласно с употребляемой водой. Но будто бы его кто-то об этом спросил...
Нередко на пути встречались тела погибших солдат и животных. Мария была бы рада попробовать мясо животного, но у нее не было доступа к огню - ни спичек, ни зажигалки. Ничего не работало - промокло насквозь. Однако именно эти находки трупов иногда приносили ей подарки - новую курточку, целые патроны с тел, необсыревшее оружие и так далее. Мария была будто бы расхитителем гробниц. Звучало всё это чересчур жутко, но будто бы давало веру в счастливое завтра.
На вторые или третьи сутки на улице переставало быть безопасно. То и дело слышались вопли диких животных, в частности, стаи волков. Однажды ночью, Мария, лишь краем глаза успев сомкнуть уставшие веки, вздрогнула от странного холода, исходившего из глубины леса. В этот раз местом ее привала оказалась небольшая лужайка, на которой удачным образом острые и массивные камни сложились в укрытие. Она навострила уши.
Медленными движениями, стараясь не издавать лишних звуков, достала автомат из мешка под головой - импровизация подушки. Также не спеша вставила патроны, постоянно поглядывая в щель между камней. Оставалось лишь ждать.
Мария сидела некоторое время неподвижно, не сводя глаз с проема. Вопли волков становились то громче, то тише. Создавалось ощущение, будто бы они ведут на кого-то охоту. Напряжение же только росло. Сильно не хотелось снова встречаться с волками, особенно зная, какими время от времени успевали они бывать агрессивными. Казалось, что они точно не заслуживают гибели, но и оставлять их в живых был не вариант. Это была словно игра на выживание - либо ты гонишься за зайцами, либо зайцы гонятся за тобой.
Треск повалившихся камушков раздался прямо над головой, останавливая нахлынувшую думу. Девушка повернула голову на звук, еще сильнее навострив уши, приготовила оружие. Сердце ее медленно замерло, она впервые за последнее время не знала, что произойдет в следующую минуту и что ей будет сделать лучше всего. Да и недавняя встреча с волками, когда они чуть ли не вцепились в ее тело мертвой хваткой, оставляя на теле невинной души столько травм, точно не имела желающих быть повторенной. Марии, как и волкам, впрочем, сильно досталось в тот раз, одному из них девушка даже прострелила глаза. И с тех пор Мария яснее слышала дикие вопли в ночи, не желая повторять встречи. Волки в прошлый раз отступили, но сейчас возникало чувство, будто бы им сильно хотелось все повторить. Впрочем и без этого до сих пор, хоть Мария и была военным, - она очень сильно боялась волков.
После взрыва удалось выжить только нескольким детям. Командующий, так отчаянно мечтающий покинуть страну, попросту не заметил мину, которая скрывалась в толще непроходимого леса. И это повлекло за собой гибель практически всех беженцев.
К счастью, многие дети пострадали не так сильно, как могли бы, если бы шли спереди. Ударная волна откинула их тела от места трагедии, но не нанесла такого вреда, как успела волна эта сделать взрослым.
Нашли детей после взрыва в лесу странные чудаки. Их было двое. Первый был постарше, ему было лет, может быть 35, а то и больше. Он выглядел серьезно, так же серьезно себя вел и также серьезно успевал говорить. Возникало ощущение, будто он обладает каким-то авторитетом. Голову его украшала странная шапка, скорее напоминающая модный берет, который обожали носить мужчины на важные мероприятия.
Второй мужчина был парнем помоложе. Его одежда же была стандартная: черно-серые цвета одеяний переливались в не менее тусклых тонах. Единственное, что сразу бросалось в глаза - привычка незнакомца постоянно крутить в руках массивную связку ключей.
Граждане со смехом и хохотом поднимали детей и усаживали их в машину, скорее похожую на грузовик. Счастью их точно не было предела.
- Посмотри сколько живых осталось! - говорил молодой человек, сам не доверяя своему везению. Улыбка так и блистала на его лице, когда он понимал, что нашел. - Мы за них точно сможем купить не то 20, не то 30 псов!
Мужчины усадили детей на места, перевязали им руки и ноги тугими веревками, которые сдавливали кожу до такой степени, что хотелось реветь. Это нужно было, по всей видимости, рассуждала Мария, чтобы было удобней перетаскивать детей, да и чтоб никто из них попросту не сбежал. Девочка прекрасно знала, что люди эти - точно никакие не спасители, да даже если и были бы потенциальными спасителями, точно не стали бы так нагнетать обстановку. Тем более, что говорили они на языке Фалсума, как успевала она улавливать знакомые нотки их разговоров, а значит и успокоили бы детей, если только были бы доброжелателями. С каждой секундой становилось только страшнее. Что ждет Марию теперь впереди?
- Может стоило и тела других тоже с собой забрать? - рассуждал парнишка помоложе, поспешно усаживаясь поудобнее. В глазах его читался некоторый азарт. - Мало ли, если выжили они, хоть половину от стоимости бы нам накинули. - продолжал говорить.
Второй мужчина дал сигнал водителю ехать, после чего тоже залез в машину. Он выглядел уставшим, наверное, уже долгое время бродил около границы. Оставался лишь вопрос, что именно делал он около нее.
Мужчина этот осмотрел испуганных ребятишек, кажется, даже и не собираясь хоть немного сочувствовать им, он прекрасно знал о законе сдавать детей в лаборатории, за что ему точно отщепляли немаленькие средства, так что он просто снял головной убор, рукой поправляя свою шевелюру. Его явно не интересовали чувства детей в подобный момент.
Ребятишки же, хоть и старались казаться сильными, постепенно начинали впадать в тихие истерики, которые обещали только стать громче. Обстановка только успевала накаляться.
- Один, два, три... - тем временем начал пересчитывать детей мужчина постарше. - Целых семеро. - говорил столь серьезно, будто и не был рад. - Прибыль от четверых мне, а тебе за помощь, как стажеру, от остальных троих. - в точности блефовал.
Парнишка с ключами перестал передвигать пальцами и издавать неприятный металлический скрежет, недовольно посмотрел на собеседника. Мария смотрела на человека и даже не зная языка осознавала, что такими темпами он точно взорвется и только натворит дел. Он пылал, как настоящий огонь, который вот-вот уничтожит собой все, что имелось поблизости. Сердце Марии тем временем начинало выпрыгивать из груди, когда она понимала, что не понимает ни одного слова, которые говорили незнакомцы. Она была самой старшей из всех плененных детей, поэтому старалась справляться с чувствами, воспринимая свой возраст, как ответственность за остальных ребят. Сейчас ей было безумно страшно за себя и свое несбыточное будущее, но еще страшнее было то, что поведение детей разозлит и так рассерженных мужчин, а это усугубить и так плачевную ситуацию. Было очень и очень страшно. Но Мария вспоминала своих родителей и теперь понимала, что паника точно ей не поможет. Она держалась из последних сил, не давая себе зареветь.
- Нет, нет, нет! - в это время успевал возражать мужчина с ключами. - Так дело не пойдет. - выдерживал паузу, будто таил внутреннюю обиду на своего товарища по бизнесу. - Делим поровну. - говорил грозно, принося столько важности в эти слова. - Какой я еще тебе стажер?! Вообще-то это я решил проверить, что за взрывы, если бы не я, ничего бы из этого не было!
Машина тронулась. Взрослый мужчина не успел отреагировать, как дети тут же, испуганные внезапным толчком машины, разразились в своевольный плач. Они ревели, не в силах больше сдерживать эмоции от непосильного напряжения. Да и разве могли они, эти маленькие ребята, поступить иначе, даже не понимая, а будет ли дальше жизнь?
Взрослый мужчина прервал обсуждение темы, в попытках остановить внезапно возникшую истерию. Мария продолжала смотреть на все со стороны, понимая, что дети ведут себя так очень и очень зря.
- Подожди с деньгами, дай с малолетками разобраться! - говорил старший. Его явно не интересовали негодования каких-то людей.
Мария будто бы словила раздраженный взгляд недруга на себе, тут же начала пытаться успокоить детей. Она наклонялась к ним, хваталась за головы и просила не плакать, уговаривала, что всё будет хорошо, и что срочно, срочно нужно замолчать, пока "большие дяди" не разозлились. Мария говорила на родном языке Верума, но дети, поскольку сами были из вражеской страны, не понимали ни слова, сильнее разгораясь в плач. Лишь убаюкивающий голос и настойчивость Марии располагали к себе, поэтому дети постепенно начали слушаться. Мария уже не была для них какой-то чужой. Мария же в это время только успевала сглотнуть очередной ком в горле, когда понимала, что любые ее действия сейчас могут решать судьбу. Она перевела взгляд на опасных людей.
Мужчина помоложе коварно улыбнулся. Его явно забавляла вся эта ситуация.
- Смотри, как малявок заткнула. - Говорил он. - Видно не первый раз попадается. - Выдерживал паузу, кажется, обдумывая следующие слова. - Лишь напополам согласен, это ясно? Чтоб ни тебе, ни мне.
Мужчина постарше опустил голову, нагибаясь в странную позу. Он молча взирал на Марию, пока машина продолжала подпрыгивать на камнях, поспешно увозя ребят в неизвестном направлении.
Сердце Марии тут же залилось алой кровью, ей было очень страшно от одного лишь взгляда врага, она хотела бы бежать, хотела бы вернуться обратно к маме, к папе. Но знала, что все это невозможно. Она застряла. Она в беде.
Мария была так испугана, что до сих пор не находила в себе силы отвести взгляд в сторону от мужика. Она продолжала смотреть, кажется, прямо сквозь него, куда-то туда, в проклятую дурную душу, которая скрывалась за грозной его оболочкой. Зрачки ее тут же кратно увеличились в размерах, а кровь по сосудам успевала разгоняться с неимоверной скоростью. Страх окончательно ее парализовал. Она просто продолжала тонуть в объятиях его глаз.
- Ты еще водителю часть отдать предложи. - наконец ответил мужчина постарше командирским голосом. Мария не совсем понимала, была ли эта фраза сказана ей, или же другу товарища. Она просто сидела в полнейшем смятении - любой мыслительный процесс сводил с ума и лишал возможности не только двигаться, но и разговаривать. Она просто ждала, что же мужчина сделает ей теперь.
Минуты две девчонка не сводила глаз с мужчины. Он же тоже смотрел на нее, ожидая, когда же она отвернется. Но Мария и не собиралась делать этого. Она знала - отвернуться от убийцы - потерять его из поля зрения. А когда теряешь кого-то из поля зрения - велика вероятность получить удар ножом в спину. Напряжение в ее груди росло. Мария была еще маленькой, чтобы понимать, что она делает, чтобы понимать, что делать теперь. Поэтому она просто продолжала смотреть на страшного, ужасного человека, которого боялась сейчас больше собственной смерти. Мария не знала, что происходит с ней. Но будто бы сам инстинкт самосохранения велел ей только не отвести глаз.
Мужчина долго не мог понять, в чем дело, не мог понять, зачем такое маленькое существо пытается казаться сильнее. Вот он не выдержал и усмехнулся.
- Надо же. - говорил он уже более радостно, ситуация явно не давала ему покоя. - Посмотри на нее, - указывал пальцем на маленькую Марию, - какую минуту глаз с меня не сводит. Совсем ничего не боится?
Мужчина встал, поставил руку на крышу автомобиля, пытаясь удержать равновесие. Машина же в это время медленно сходила с ума, подпрыгивая на очередной кочке. Мария затаила дыхание, так и продолжая только поднимать голову в такт его тела, пока мужчина стоял над ее душою. Вот человек резко стукнул ногой и что-то рявкнул, пытаясь испугать юную особу. Мария же и глазом не повела, внутри она уже была готова сопротивляться, обдумывала план действий. Ей некогда было бояться, потому что она знала, что страх сейчас - ее главный враг. В голове маленькой девочки уже зрел план спасения, перед глазами уже были кадры, как она закидывает связку рук за его голову, наставляет ноги на шею и начинает расправлять колени. Она была готова защищаться любыми способами.
Человека удивила реакция маленькой девочки, когда он смотрел на то, как она тактично избегает его провокаций. Подобная реакция маленького человечка его позабавила, в его душе созревал интерес, давно потухший от обыденности жизни. Он сел обратно на место, откидываясь на стенку автомобиля. Ехидная улыбка никак не сходила с лица.
- Ха! Ну посмотри, ничего не боится... - он говорил. Вновь нагнулся в странную позу, скрестил руки в замок перед собой, посмотрел на парня с ключами. Вновь на девчонку. Подобную ситуацию отпускать просто так он не хотел. - Ладно, уговорил! - начинал рассуждать хладнокровно. - Пополам, так пополам. - махнул рукой перед Марией. В его голове точно созрел какой-то там план. - Девчонку возьмем с собой, будет напитки разносить и прочей ерундой заниматься. Не глупая, сбежать не должна. В случае чего пристрелим.
Человек помладше оценочно осмотрел ребенка, ничего не ответил, хоть и вся эта идея нравилась ему не особо, понимал, что мало ли чья эта девочка может быть. Но возразить не осмелился: мужчина постарше пользовался авторитетом в тесных кругах, так что мальчик с ключами просто не мог его не послушать. Пока что. Так Марию повезли немного в другое место, слегка отличное от лаборатории, - в паб, где проводились собачьи бои.
Вот Мария вздрогнула, направила оружие на проход средь камней. Затаила дыхание. Она боялась представлять, что за существо решило ее навестить. Волки? Монстры? Крысы? Оборотни? Может быть человек? - Она терялась в догадках. Но сверху внезапно спрыгнуло какое-то существо - разглядеть его никак не получалось, силуэт расплывался под туманом кислотных дождей. Мария крепче сжала ружье, приготовившись стрелять.
Неведомое существо долго вынюхивало что-то в округе, вроде даже оглядывалось. Оно точно боялось происходящих событий ничуть не меньше, чем так успевала бояться Мария. Наконец существо подошло ближе к проему в камнях. Становилось понятно, что это никакой не монстр.
Мария опустила оружие, когда среди бесконечной пелены сероватого тумана наконец различала черты незваного гостя. Гостем этим оказалась обычная немецкая овчарка. Животное смотрело на девушку, склонив голову на бок. Он выглядел так беззащитно, так несчастно. Тело его полностью осунулось, сквозь кожу проглядывали ребра и прочие кости. Было видно, как ему тяжело передвигаться, как он хочет есть. Пес точно не желал зла. Он будто сам, невыносимо ненавидя темные ночи, просился сейчас в укрытие от дикого испуга происходящих дел. Мария же, глядя на беззащитного животного, будто сама начинала чувствовать его страх. Она понимала этого пса сейчас лучше, чем кого-либо другого на этой планете. И ей, и ему... Им всем было невероятно страшно и тяжело.
Овчарка легла напротив проема камней, прижимая уши, протягивая лапы длиннее. Становилось понятно, что собака страшно, что она всерьез умоляет о защите от волков. И только везение, казалось, помогло ему от них оторваться.
Мария опустила оружие, давая собаке возможность зайти в укрытие и сесть рядом с ней. Она не ведала, что творит. Ей было страшно подпускать животное ближе к себе, страшно из-за прошлого неудачного контакта с волками и прочими собаками крупных пород. Но сейчас она будто бы не боялась всего это нет, она боялась того же, чего боялся пес напротив нее. Она боялась, как и он, остаться одной. Пес покорно проходил вглубь щели камней, устраиваясь рядом поудобнее. Он будто бы прекрасно понимал Марию и знал, что она испугана. Мария же не могла так скоро довериться неизвестной собаке, но что-то внутри будто заставило ее сделать подобное, стоило ей только взглянуть в глаза модифицированного пса. Так у девушки наконец появился друг.