Глава 2. Непреклонное пламя
Ад не знал тишины. Даже если вдруг казалось, что огонь стихает, что крики душ становятся глуше, всё это было иллюзией: достаточно было моргнуть — и мрак вновь оживал в полном ужасе. Для Ли Сохен дни и ночи смешались в одно. Здесь не было времени, каким оно воспринималось в мире людей. Здесь были лишь вечные циклы боли и ярости.
Она почти не отдыхала. Каждый её миг был наполнен обязанностью — быть рядом с тем, кого не хотел бы охранять ни один ангел небес.
Хван Хенджин не облегчал её задачу. Напротив, он будто специально проверял её пределы. Его характер был как огонь: вспыхивал внезапно, жёг без пощады и не угасал, пока не выжжет всё вокруг.
— Ты опоздала, — сказал он в одно из утр... если это вообще можно было назвать утром.
Сохен стояла прямо напротив него, её свет ещё не успел потускнеть от долгого пути по раскалённым склонам.
— Здесь нет времени, чтобы опаздывать, — спокойно ответила она.
— Но ты заставила меня ждать. А я ненавижу ждать, — его голос был холоднее, чем пламя вокруг.
Она не ответила. Она научилась за эти дни, что каждое слово, сказанное в споре с ним, может превратиться в искру для новой вспышки.
— Ты хранитель? — он усмехнулся. — Или рабыня, которая обязана следить за каждым моим шагом?
Сохен посмотрела ему прямо в глаза.
— Я ангел-хранитель. Не рабыня.
На мгновение между ними зависла тишина. Потом он рассмеялся — хрипло, громко, так, что стены пещеры затряслись.
— Храбрость... или глупость? Я ещё не решил.
Каждый день был похож на испытание. Демоны подчинялись Хенджину, но даже они не всегда могли предугадать его настроение. Стоило кому-то из них замешкаться, как вспыхивала вспышка чёрного огня, и бедняга оказывался поглощённым пламенем.
Сохен вставала между ними и его гневом, и это казалось безумием. Её свет отражал удары огня, но каждый раз ей приходилось напрягать все силы. Она не жаловалась, не показывала усталости, но в глубине души знала — долго так продолжаться не может.
В один из дней всё стало ещё тяжелее.
Хенджин проводил собрание демонов — огромный зал из чёрного камня дрожал от их рёва. Он сидел на троне, вырезанном из застывшей лавы, и его взгляд был холоден и жёсток. Сохен стояла чуть позади, её крылья излучали свет, нарушающий общий мрак.
— Мы должны собрать всех беглецов, — приказал он. — Никто не уйдёт от меня.
Демоны зашевелились. Но один из них, высокий и костлявый, осмелился поднять взгляд.
— Повелитель, — его голос дрожал, — они скрылись слишком далеко. Возможно, стоит оставить их...
Хенджин поднялся. Всё пространство будто наполнилось его яростью.
— Оставить? — его голос был грозой. — Ты предлагаешь мне проявить слабость?
Он шагнул вперёд, и демон отпрянул, но было поздно: огонь уже вспыхнул в его руке.
Сохен, не раздумывая, встала между ними. Её свет ударил, разрезав пламя. Жар был невыносим, и она почувствовала, как кожа на руках обожглась. Но она стояла.
— Довольно! — её голос прозвучал твёрдо. — Ты правишь ими, но это не повод уничтожать своих же.
В зале повисла мёртвая тишина. Даже демоны, привыкшие к боли, замерли в шоке: никто никогда не говорил с их повелителем таким тоном.
Хенджин смотрел на неё. В его глазах полыхал огонь, но в нём было что-то новое — не только ярость.
— Ты... защищаешь его? — медленно произнёс он.
— Я защищаю всё живое, — сказала Сохен.
После собрания он не отпускал её взглядом. Они стояли одни, и он шагнул ближе.
— Ты слишком часто встаёшь у меня на пути, ангел.
— Потому что ты слишком часто забываешь, что значит жизнь, — ответила она.
Он наклонился к ней почти вплотную, так что пламя в его глазах обжигало сильнее, чем жар лавы.
— Ты уверена, что выдержишь это? Я могу проверять тебя бесконечно.
Сохен устало улыбнулась.
— Я уже выдерживаю.
Ночи — или то, что можно назвать ночами — становились для неё пыткой. Она не отдыхала. Каждый миг ждала, что Хенджин вновь вспыхнет, вновь устроит сцену, вновь потребует, чтобы она вмешалась. Он был непредсказуем. Иногда он молчал и смотрел вдаль, будто вспоминал что-то давно забытое. Иногда вдруг начинал кричать на демонов, и только её присутствие останавливало его от разрушения.
Она знала: он испытывает её. Он ищет трещину в её силе, слабость, которая вынудит её сдаться. Но она решила не отступать.
Однажды она всё же не выдержала. Её силы истощились. Она сидела у самой реки лавы, крылья сложены, свет её был слабее обычного.
Хенджин подошёл. Он смотрел на неё долго, не говоря ни слова. Потом присел рядом.
— Ты устала, — произнёс он тихо.
— Я ангел. Я не должна уставать, — слабо улыбнулась она.
— Но ты устала. Я вижу это.
Его слова удивили её. В них не было насмешки, только констатация факта.
— Почему ты продолжаешь? — спросил он. — Зачем тратить силы на того, кто не нуждается в хранителе?
Сохен подняла глаза.
— Может, именно поэтому ты нуждаешься.
Он замолчал. Эти слова прозвучали, как вызов, и как истина одновременно.
Прошли ещё дни. Она работала без передышки. Он оставался конфликтным, вспыльчивым, но что-то менялось. Иногда, когда он видел её бледное лицо, он сдерживал гнев. Не всегда. Но всё же.
Демоны начали шептаться, что ангел влияет на их владыку. И Хенджин это слышал. Но он молчал.
Сохен понимала: борьба только начинается. Но она уже знала, что сможет идти дальше. Потому что за каждым его всплеском гнева скрывалось нечто большее. И это «большее» — её истинная цель.