Глава 1. Пламя и свет
Ад никогда не спал. Даже в самые глубокие часы мрака, когда мир людей застывал в тишине и снах, здесь бушевали огненные реки, звенели цепи и звучал низкий гул тысяч голосов. Хван Хенджин стоял на уступе из чёрного обсидиана, глядя вниз, где волны лавы с ревом обрушивались в пропасть. Его глаза, тёмные, словно сама вечность, отражали то пламя, которое не могло обжечь его кожу. Он был создан этим огнём, был его частью, и вся бездна принадлежала ему.
Правитель ада. Демон, имя которого боялись произносить не только грешники, но и сами демоны, живущие в подчинении. Его власть держалась не на страхе одного лишь огня, но на воле, сломанной и перекованной тысячекратно. Хенджин знал, что значит падать и подниматься вновь, пока не исчезнет всё, кроме незыблемого желания властвовать.
Но в эту ночь, если слово «ночь» можно было применить к вечному аду, он почувствовал нечто иное. Тонкую вибрацию в воздухе. Не угрозу, не восстание — а присутствие, которое противоречило всему, что существовало здесь.
— Опять они... — прошептал он, сжимая ладонь, и в воздухе вспыхнула искра чёрного пламени.
Ли Сохен ощущала тяжесть крыльев сильнее, чем обычно. Белоснежные перья, сиявшие мягким светом, казались не утешением, а грузом. Её миссия была ясна: она — ангел-хранитель, связанный с тем, кого не должно было быть в её заботе. Обычно ангелы защищали души людей, направляли их к свету, оберегали от искушений. Но её поручение нарушало все правила небес.
Хранить демона. Более того — хранить властителя ада.
Когда она услышала это впервые, её сердце сжалось. Почему именно она? Почему небеса выбрали её? «Потому что ты сильнее других», — сказал старший архангел, не оставив места для возражений. Но Сохен знала, что сила бывает разной. И сейчас она чувствовала не силу, а хрупкость, стоя на границе миров.
Врата ада раскрылись перед ней не скрежетом, не войной, а мягким, почти почтительным движением. Как будто сама бездна понимала: пришла та, кого не может остановить ни один замок. Она шагнула вперёд, и жар обрушился на неё стеной. Но её свет не дрогнул, не угас.
Хенджин почувствовал, как воздух за его спиной наполнился сиянием, чуждым этому месту. Он не обернулся сразу — позволил секунде растянуться, как натянутую струну. Он хотел услышать её дыхание, почувствовать, насколько сильна её решимость. И только потом повернулся.
Она стояла на краю уступа — женщина с глазами, в которых отражался свет звёзд, которых здесь никогда не было. Её крылья расправились, словно вызов его пламени. Белое против чёрного. Свет против огня.
— Ты пришла, — сказал Хенджин низким голосом, в котором слышался грохот раскатов грома.
— Мне не давали выбора, — ответила Сохен. Её голос был чистым, но не дрожал.
Их взгляды встретились. В этот миг ад будто стих. Даже пламя реки стало казаться медленнее, а крики демонов приглушились. Две противоположности стояли друг против друга, но что-то в этой встрече выходило за рамки вражды.
— Ангел-хранитель для демона, — Хенджин усмехнулся, обнажив клыки. — Это похоже на шутку.
— Иногда самые странные союзы приносят результаты, которых никто не ждал, — спокойно ответила она.
Он сделал шаг вперёд, и земля под его ногами треснула. Она сделала шаг навстречу, и трещина затянулась светом. Каждый их жест словно менял саму ткань этого места. И оба это понимали.
— Значит, небеса решили связать меня с тобой? — его глаза сверкнули. — Что ж, мне интересно, сколько ты продержишься.
— Сколько потребуется, — тихо сказала Сохен.
Но внутри неё бушевала буря. Она знала: Хенджин — не просто демон. Он воплощение разрушения, властитель всего, что связано с болью, ненавистью и гордыней. Его власть — это миллионы душ, замкнутых в вечной муке. Как можно хранить его? Как можно защищать того, кто сам — источник зла?
Сохен ощущала, что её задача не просто миссия, а испытание для самой её сущности. Ведь, защищая его, она рискует потерять себя. Но что, если именно в нём скрывается тайна, которую небеса не открывают прямо?
Хенджин же смотрел на неё и чувствовал странное. Он ожидал ненависти, страха, попытки превратить его в посмешище. Но в её глазах не было ни осуждения, ни презрения. Только решимость. И эта решимость была опаснее любого оружия.
Он шагнул ближе, так что между ними оставалось всего несколько шагов.
— Скажи мне, ангел, — его голос стал мягче, почти шёпотом, — ты пришла, чтобы изменить меня?
— Я пришла, чтобы хранить тебя, — ответила она. — Всё остальное решит время.
Эти слова поразили его сильнее, чем любая атака. Хранить... Его? Властителя ада? Это звучало абсурдно. И всё же, когда она это произнесла, в груди что-то дрогнуло, давно забытое и нежеланное.
— Тогда будь готова, — он ухмыльнулся. — В аду не принято хранить. Здесь только выживают.
С того дня их союз начался. Союз, которого не признавал ни ад, ни небеса. Демоны шептались в тенях, видя белокрылую фигуру рядом с их повелителем. Ангелы наверху сдерживали дыхание, наблюдая, не сломается ли Сохен.
А сами они — стояли на краю пропасти, которая могла стать и мостом, и бездной.
Вечером, когда ад стихал перед новым кругом страданий, Сохен сидела на камне у самой реки лавы. Её крылья были сложены, но свет не исчезал. Она молилась — тихо, почти беззвучно.
Хенджин наблюдал за ней издалека. Его обычно не интересовали молитвы, но в её словах была сила. Она не просила избавления для себя. Она просила о том, чтобы хватило сил — для него. И это казалось невозможным.
— Ты странная, — сказал он, подходя ближе.
— Может быть, — ответила она, не открывая глаз. — Но именно поэтому я здесь.
Он замолчал. Впервые за тысячелетия ему нечего было возразить.
Так началась их история — история света и тьмы, хранителя и демона.
Они оба знали: это только начало.