Weird🔮Tales

Беря своё начало высоко в горах на севере, Нтшай течёт вниз, разделяя континент Нтксаиб на две почти что равные половины. Но в центре континента русло реки расширяется в виде круга, от которого отходят многочисленные рукава, несущие воды в далёкие южные земли. Место, где Нтшай расширяется, включая прибрежные густые леса, называется Хнуб-Пууб. Если отыскать этот регион на карте, то покажется, что Хнуб-Пууб похож на тело c отростками-щупальцами, исследующими материк в поисках добычи.

Многим это место кажется мрачным и зловещим, полным опасностей, подстерегающих зазевавшегося путника. Здесь ходят легенды о потомстве огромного речного дракона Тус-Науба. Питая ненависть к людскому роду, змей передал её по наследству своим многочисленным детям, которые затем вынашивали коварные планы в подводных пещерах, надёжно сокрытых от посторонних глаз. Говорят, что многие годы одно из лесных племён даже поклонялось змею, приносило ему кровавые дары и выполняло любые его прихоти взамен покровительства чудовища.

Иногда на берегу Нтшай находят оторванные руки и ноги со следами глубоких укусов, а временами - обезглавленные тела. Никто не сомневается в том, что несчастных пожирают речные драконы, выходящие на охоту всё чаще и чаще. Старейшины разных племён едины во мнении, что вскоре драконы осуществят свои мрачные планы. Это случится в тот день, когда выводок Тус-Науба соберётся в древней подводной пещере, ощетинившейся сотней сталактитов и сталагмитов. И сам древний Тус-Науб, чешуйчатый монстр гигантских размеров, обликом похожий на помесь хамелеона с крокодилом, выползет из тьмы и возвестит о скорой гибели людской расы.

Влажные тропические леса Хнуб-Пууба полны опасностей. Гигантские и карликовые плотоядные растения бодрствуют денно и нощно, готовые в любой момент сомкнуть свои смертоносные ловушки, поглотить и переварить добычу. Здесь они упражняются в хитрости, маскируясь под безобидные благоухающие цветы, притворяясь мёртвыми и постоянно меняя свою форму и цвет. Поколение за поколением, они ловят обитателей леса, всё больше походя на животных.

До сих пор люди помнят ужасы высокого и необъятного тысячелетнего дерева Нтоо, питавшегося мясом и кровью. Его массивные шипастые корни бурили землю, расползаясь на сотни метров вширь и вглубь. Тугие, корявые ветви с редкой оранжево-красной листвой болезненного вида мерно покачивались на ветру, ослабляя бдительность ложным спокойствием. Но стоило жертве приблизиться к дереву, и Нтоо опоясывало её колючими корнями-щупальцами и впивалось в плоть острыми, точно копья, ветвями.

Власть Нтоо была непоколебима, пока однажды не погибла дочь вождя одного из племён. Разгневанный отец поднял всё своё племя на войну с чудовищным деревом. Дни и ночи аборигены метали в дерево стрелы и копья, кидали в него факелы и боевые топоры. Мрачное и молчаливое, Нтоо опоясывало людей шипастыми ядовитыми корнями, дурманило их запахом древесного нектара, выступавшего там, где удавалось глубоко ранить дерево. Наконец, на закате пятого дня, когда высоко с неба пролился освежающий тропический дождь, дерево было повержено. Уцелевшие воины срубили необъятный ствол Нтоо, и побеждённый гигант рухнул на размякшую землю. И хотя победа была велика, и оставшиеся в живых прославили себя на долгие годы, многие до сих пор считают, что могучие корни Нтоо, оставшиеся под землёй, способны произвести на свет новые отростки, а из семян, просыпавшихся на почву с упавшего ствола, прорастут другие деревья, коварные и жестокие.

Уже известны Повелители Плоти, распыляющие свои споры по всему лесу. Прорастая из свежих трупов, Повелители Плоти укрепляют распадающиеся останки своими стеблями, ветвями и корнями. Иногда в сумраке густой чащи можно заметить обросший растениями скелет, медленно и неуклюже передвигающийся по рыхлой почве и распыляющий повсюду демонические споры.

Среди хищных цветов, деревьев и лиан бродят враждующие племена меднолицых аборигенов-каннибалов, которые не упускают возможности отведать человечину. Здесь они сидят в засаде на берегу Нтшай в ожидании лодок проплывающих мимо торговцев, рыщут по лесам, проливают тёмно-алую кровь на плодородную почву, отлавливают и пожирают друг друга. Здесь они увязают в заболоченных лесах, попадая в липкие объятия цветов-людоедов или в пасти речных змей.

Среди толстых лиан и широких листьев, среди сочных плодов и гигантской паутины, среди ярких цветов и переплетающихся колючих стволов бродил некогда живший Фавб - учёный-историк и географ, родом из земель, лежащих далеко на севере. Он задабривал кровожадных аборигенов магическими безделушками, привезёнными из южного торгового города Йиба, и записывал всё увиденное и услышанное в толстую книгу, утерянную после его смерти.

Ходят слухи, что одна из глав той книги была посвящена отупелому от страха и жестокости племени Ниам. Среди его членов распространился чёрный ритуал Подж Даб, берущий истоки из первобытных преданий о Сардане - ведьме, которая по ночам похищала и ела детей, а кости на рассвете подбрасывала в хижины родителей. Долгие годы Сардана собирала с племени кровавый оброк, но однажды один из первых шаманов, Умбулали, выследил её на болоте и убил. Весь следующий год люди праздновали освобождение от ведьмы, пока планета не совершила оборот вокруг пламенной звезды, вернувшись на прежнее место.

В тот день, как говорит предание, племя устроило особенно пышное празднование. Люди ели жареных речных змей, мясистых нелетающих птиц, сочных личинок древесных жуков и гигантских лягушек, а запивали всё особым забродившим нектаром цвета рассветного неба. Почти всё племя, кроме маленьких детей, наслаждалось яствами, собравшись вокруг костра; люди танцевали, пели и отпугивали шумом злых духов. Одурманенные соком ядовитых лягушек и волшебным нектаром, они не заметили, как одна из женщин, не пришедших на праздник, пробралась под покровом ночи в хижину, где спали дети, и съела всех, кого нашла. Только с первыми лучами рассвета, когда дурман стал терять силу, а с неба закапал мелкий дождь, кто-то заглянул в хижину и увидел страшную картину. На земляном полу, пропитанном кровью, виднелась небрежно сложенная пирамидка из детских костей с висевшими на них кусками плоти. Поняв, что дух страшной ведьмы завладел человеческим телом, люди бросились в погоню за монстром, пока кровавые следы не размыло дождём.

Говорят, что когда Сардана обрела новое тело, она почувствовала такой голод, что набросившись на детей, не могла остановиться и ела до тех пор, пока её живот не раздулся вдвое больше, чем у беременной женщины. Отвыкнув от телесной оболочки, она неуклюже переступала ногами, оставляя глубокие следы босых ступней в латеритной почве, и цеплялась длинными седыми волосами за ветви деревьев, забыв о том, что находится в чужом теле. К закату, когда на небе уже вырисовывался диск луны, племя напало на след ведьмы. Хотя Сардана лишь недавно вселилась в новую оболочку, её чёрное колдовство начало изменять похищенное тело. Раздутый живот пастью мухоловки раскрылся на уровне пупка, обнажив ряды маленьких острых клыков, совсем как у пиявок. Чем выше поднималась луна, тем злее и могущественнее казалась Сардана, загнанная в ловушку.

Глубокой ночью из чащи тропического леса доносились звуки, нарушавшие ночную тишину: крик, визг, чавкающие шлепки ног по влажной земле, треск ломающихся веток. Смертельно опасная и живучая, ведьма бросалась на людей из непроглядной тьмы, откусывала замешкавшимся голову или руку и ускользала обратно. Казалось, она собралась перебить всех до одного, когда её ноги неожиданно застряли в вязкой почве, и верховный шаман Умбулали, улучив момент, ударил плоской дубинкой-мечом прямо по клыкастой пасти на животе ведьмы. Выплюнув лоскут кожи с длинными волосами, Сардана бросилась на Умбулали, но была остановлена подоспевшими воинами. Под градом ударов ведьма хриплым голосом проклинала всё племя Ниам, обещая вернуться на следующий год и съесть всех детей. Пожирательницу забили до смерти ногами, дубинами и камнями, после чего отнесли её тело к деревне и захоронили. Как и было обещано, Сардана возвратилась на другой год и на следующий, и не было от неё спасения, потому как никакие меры не уберегали от кровожадной сущности ведьмы, и ничто не изгоняло её из похищенных тел, кроме смерти.

С тех пор ежегодно в канун годовщины воскресения Сарданы верховный шаман вместе с помощниками варит в огромном котле светло-красный напиток. Когда сгущаются сумерки, напиток разливают по глиняным чашам, и каждый член племени отпивает несколько глотков. Затем все выстраиваются спиралью вокруг костра, горящего рубиновым пламенем, и ждут, у кого выпитое зелье станет просвечивать через кожу алым пламенем. Хитроумный шаман Умбулали изобрёл этот рецепт сотни лет назад, чтобы заранее узнавать, в кого вселится ведьма, пока её тёмный дух только начинает отравлять свою жертву злом. Обычно Сардана выбирала дородных женщин, давших начало хотя бы трём поколениям. Но бывало и так, что мстительный дух вселялся и в мужчин.

Когда новая жертва Сарданы становилась известна, её отводили в шатёр шамана и подготавливали к грядущему представлению. Обмазывали кожу тёмно-оранжевой краской, наносили на лицо чёрные линии, очерчивая контуры костей черепа, вставляли в волосы перья ночных птиц, раздували живот и рисовали на нём зверскую ухмылку, совсем как у Сарданы. После всех приготовлений с восходом луны начинался кровавый ритуал. Сначала жертва колдовства Сарданы разыгрывала театральное представление, играя роль ведьмы и напоминая всем, кто такая Пожирательница, и какое зло она хочет совершить. Затем вперёд выступал один из шаманов. Играя роль Умбулали, он успокаивал всех испугавшихся, заверяя, что Сардана не причинит им вреда. С первыми признаками пробуждения хищного сознания Сарданы в жертвенном теле, шаман в образе Умбулали вместе с помощниками нападали на ведьму и жестоко забивали, как и много сотен лет назад. Иногда месть растягивали на несколько дней. Тогда четвертованную и огрызающуюся Сардану привязывали к шесту около главного костра племени, и каждый, чей род пострадал от Пожирательницы, мог отомстить её новому телу.

Когда дух Сарданы покидал мёртвую оболочку, все части тела сжигали на ритуальном костре, пока от них не оставался пепельный порошок, который, по словам шаманов, обладал магическими свойствами. Считается, что тёмный ритуал Подж Даб появился именно тогда, когда шаманы впервые заметили волшебные свойства порошка. С тех пор стали ходить слухи о зловещих колдунах, уходивших на поиски новых жертв, которых они замучивали и получали всё новые и новые порошки. Подпитывая своё колдовство и умножая силу, чародеи жили в лесах, отлавливая людей и практикуя своё мрачное искусство.

Удивителен и коварен Хнуб-Пууб. Легенды и сказки о нём передаются из уст в уста. Они проникают во все уголки мира, устрашают, а в иных глазах разжигают огоньки интереса.