Хав-Иав
Высыхающее болото Хав-Иав раскинулось вокруг на многие километры. Осматриваясь по сторонам, можно было видеть тонкие полоски суши, врезавшиеся в болотную тину. Из влажной почвы тянулись вверх высокие, густые заросли болотных трав, казавшихся пропитанными трясиной. Хав-Иав занимало обширную территорию на континенте Нтксаиб, который являлся большим из «двух братьев», и располагалось между ответвлениями реки Нтшай – Саблауг и Тксоджикай.
По аметистовому небу медленно ползли фиолетовые облака. В это время по болотистым равнинам бродили два волшебника: Куав Кавз и Сиб Зог – лягушка-некромант и слизень-чародей. Древние и молчаливые, они веками хранили тайные заклинания, умножая свою силу и знания о мире. Они были очевидцами многих событий, смутные упоминания о которых дошли до нас из старых книг об истории молодого мира. Явившись в незапамятные времена с далёких звёзд, Куав Кавз и Сиб Зог были свидетелями разделения земной тверди на два материка, называемых теперь «братьями». Они видели возникновение первых городов далеко на севере и заселение крабами архипелага Клрк-Нга на юге. Они умели видеть самые отдалённые уголки мира, находя их изображения в мерцающих рубиновым светом гранях полупрозрачных камней, которые они носили с собой.
Куав Кавз, нетерпеливый и энергичный, был лягушкой огромных размеров, доходя ростом обычному человеку до пояса. Его наряд состоял из мешковатой тёмно-синей мантии и забавной остроконечной шляпы, украшенной сверху позолоченным месяцем. На шее чародея висело несколько ожерелий с нанизанными на них маленькими черепами, которые могли бы сойти за человеческие, будь люди ростом в полтора локтя.
Сиб Зог представлял собой странное сочетание гигантского слизня и гусеницы с надетой на спину шипастой раковиной. Казалось, он передвигался так, как это делают обычные слизни. Но в то же время Сиб Зог усердно шевелил четырьмя парами конечностей, даже теми небольшими отростками, что находились на самом конце его тела и напоминали недоразвитые лапки. Выпученные зелёные глазки, висевшие над головой на тонких ножках, и жуткий клыкастый рост придавали этому существу нелепый вид. Впервые увидев его, многие скорее удивлялись, чем пугались.
Великие и ужасные, Куав Кавз и Сиб Зог были вечными соперниками: один стремился превзойти другого в чародействе. Будучи единственными в своём роде, они наверняка ощущали одиночество, но всё же старались не встречаться друг с другом на просторах Хав-Иава. Каждый занимался своими делами. Единственными вещами, роднившими чародеев, были их внеземное происхождение и странные магические кристаллы, излучавшие рубиновый свет.
О Куав Кавзе ходит немало легенд. Одна из них рассказывает о вожде болотного племени по имени Нииг Руам, который захотел поймать Куав Кавза, прожившего к тому времени не одну сотню лет. Желая знать секрет бессмертия, Нииг Руам заставлял воинов ставить на болоте ловушки и долгими ночами сидеть в засаде. Однажды некромант чуть не попался. Когда его тёмный силуэт осветила растущая луна, воины выскочили из укрытий и бросились на Куав Кавза. Чародей достал из левого рукава магический порошок, сдул его в сторону преследователей и скрылся в облаке серой пыли.
В отместку за случившееся Куав Кавз воскресил сотни лягушек, которые когда-либо умерли на болоте. В продолжение трёх месяцев эти лягушки изводили племя Нииг Руама. Они вползали по ночам в хижины и прыгали на людей, шумели и мешали спать, падали в супы и отравляли их своим ядом, сбивались в группы, образуя причудливые геометрические фигуры. Проснувшись как-то утром, Нииг Руам увидел на полу спальни множество истлевших лягушечьих тел, образовавших спираль, которая будто затягивала всё сущее в пустоту. Так продолжалось до тех пор, пока напуганное племя не свергло Нииг Руама, утопив его в болоте. Вскоре нападения мёртвых лягушек прекратились, а на равнинах Хав-Иава вместе с огромной лягушкой стали замечать силуэт человека, устало плетущегося за некромантом. И хотя никто доподлинно не знает, может ли Куав Кавз воскрешать кого-то, кроме лягушек, мало кто в этом сомневается.
Другая легенда рассказывает о том, как Куав-Кавз поймал лесную фею. В те времена феи встречались гораздо чаще, чем сейчас; они свободно жили в густых лесных зарослях, окружавших Хав-Иав с севера, юга и востока. Обычно феи обустраивались на вершинах самых высоких деревьев, но с приходом тёплых дней некоторые спускались вниз и проводили ночи в бутонах гигантских цветов – дальних родственников плотоядных растений Хнуб-Пууба. Казалось, эти цветы специально отрастили бутоны такого размера, чтобы феи могли устраиваться на ночлег. Заметив эту особенность, Куав-Кавз высадил в лесу цветок-ловушку, который ничем не отличался от других таких же цветов. Три дня подряд перед рассветом Куав Кавз приходил проверить бутон и только на четвёртый день обнаружил в нём фею. Аккуратно срезав бутон, Куав Кавз поместил его в стеклянный шар, напоминавший ночной фонарь. Когда маленькая фея раздвинула лепестки, то обнаружила, что заперта в шаре. Одни говорят, что Куав Кавз очень нуждался в магии фей, другие – что он просто любил исследовать незнакомые существа, и фея пополнила его и без того богатую коллекцию.
Сиб Зог некромантией интересовался намного меньше. Его часто видели бредущим в сумерках по болоту, и даже в ночи замечали его силуэт, освещённый рубиновым кристаллом. Как говорят, Сиб Зог собирал и уносил с собой чёрные камни, некогда упавшие в болото с небес. По убеждению местных племён, Сиб Зог вырыл на краю болота сеть подземных тоннелей, уводящих в недра земли. Там, в потайных комнатах, освещённых сиянием магических кристаллов, он собирал из чёрных камней что-то живое. По ночам на болоте были слышны странные утробные звуки, шум и скрежет. И хотя никто не видел чудовища, не было сомнения в том, что оно существует под землёй и однажды выползет на поверхность.
Мудрые шаманы говорят, что когда-нибудь этот невиданный зверь унесёт чародея к далёким звёздам. В этот печальный день наш мир потеряет ещё одну частичку магии, а тайные знания слизня будут утеряны. Стоит ли говорить, что десятки молодых шаманов долго рыскали по окрестностям болота, стараясь отыскать Сиб Зога. Они жаждали обрести знания, которые сделали бы их могущественнее, и неустанно бродили по топи, забыв об участи Нииг Руама. Смерть казалась им несущественным риском, когда речь шла о возможности встретиться и поговорить с легендарным слизнем. Никто не знает, когда и где это произошло, но предание говорит всего лишь об одном человеке, который смог задать Сиб Зогу вопрос и получить на него ответ. Однако никаких подробностей не известно – даже того, на каком языке объяснялся чародей.
Говорят, что очень-очень давно Куав Кавз и Сиб Зог сильно поспорили, кто из них обладает большим могуществом. Куав Кавз поднял своей некромантией неисчислимое множество лягушек и жаб и наслал их на одно из племён, живших у болота. Испуганные люди быстро сдались. Они построили на болоте святилища в честь Куав Кавза и стали приносить ему подношения в виде умерших животных и насекомых, которыми, как считали, питался некромант.
Увидев это, Сиб Зог вознамерился найти своих почитателей. Вооружившись посохом, он зашлёпал по болотной жиже к ближайшему поселению людей. Завидев его, люди расходились в стороны, уступая дорогу. Когда же кто-то из мужчин бросил в Сиб Зога копьё, оно отскочило от его шипастого панциря. Приблизившись к слизню, чтобы ударить его копьём для охоты на крупную дичь, человек был прожжён дотла столбом алого цвета, исходящим из кристалла Сиб Зога. После этого никто больше не решался нападать на чародея. А два племени, которым Куав Кавз и Сиб Зог показали свою силу, до сих пор живут в чаще джунглей и справляют ритуалы, которым их обучили чародеи.
Полагают, что покидая наш мир, Сиб Зог заберёт Куав Кавза с собой. Люди уверены: хотя вдвоём чародеев видели всего раз или два за сотню лет, лягушка и слизень связаны друг с другом. Они общаются на своём непонятном космическом языке и бродят в подземных коридорах, отыскивая чёрные камни, а лягушки-зомби и утонувший вождь Нииг Руам помогают им в этом. И с каждым оборотом Земли вокруг Солнца остаётся всё меньше времени до того, как чародеи завершат свою подземную работу.
