Глава 19
По окончании испытания женихов провожают в мужскую половину замка, а девушек отводят в трапезный зал. Там нас встречают столы с изысканными десертами и ароматными блюдами.
Кандидатки смотрят на эту вкуснятину голодными глазами, но многие так и не притрагиваются к яствам, предпочитая мучиться, но не портить фигуру ночным ужином.
Меня подобные глупости не волнуют. По ощущениям я могу заглотить целого дракона! Но ограничиваюсь салатом и печёной картошкой.
Даже во время еды меня неустанно поздравляют с победой. От вежливых ответов на моём языке набивается мозоль, а мышцы лица ноют от "улыбательной нагрузки". Я прекрасно понимаю, что едва выдастся случай, соперницы с радостью обольют меня презрением, лишь поздравления от Наен и Лии принимаю с теплотой, а вот Джису даже не смотрит в мою сторону.
Вскоре приходят слуги, чтобы проводить нас до комнат. Соперницы расходятся быстро, всё-таки на часах давно за полночь. На улице уже сгустились сумерки, окутывая замок покровом тьмы.
Я от сопровождения отказываюсь и прошу дать мне время побыть наедине с собой. Служанки послушно кланяются и уходят, у дверей столовой остаётся лишь одинокий стражник. Я поглядываю на часы... Ещё есть время отдохнуть, а заодно дождаться, чтобы коридоры опустели.
Безумный был день! Я валюсь с ног от усталости, но у меня осталось незаконченное дело, самое важное дело в моей жизни – разговор с Лисой. Через полчаса я должна подойти к зелёной гостиной, а пока можно отдохнуть. Хоть немного прийти в себя.
Наклонившись, осторожно разминаю голени. Стопы порядком натёрло, от мысли о мягкой кровати, хочется застонать. Ещё и запястье пульсирует, словно его кипятком облили. На метку смотреть не хочется, потому как совершенно ясно, увиденное не порадует. Спорю, узор уже полностью отливает зловеще-алым. Зависимость пустила корни и не намерена отступать. Даже сейчас, стоит подумать о зеленоглазом принце, как под рёбрами начинает нестерпимо зудеть и острая потребность толкает в лопатки, ласково нашёптывает:
"Найди истинного, найди... Коснись, просто коснись...".
"Ну, конечно, – возражаю сама себе, – едва коснусь, как разум тут же отключится. И поминай как звали!"
Ещё пять минут, и я поднимаюсь на ноги. Пора! По моим прикидкам, гости замка и большинство слуг уже должны сладко спать и видеть сны. Я не хочу понапрасну привлекать внимание. Ещё подумают, что я крадусь к мужчинам, а это против правил. Встречи с женихами в ночное время строго запрещены, иначе бы леди сейчас не спали, а "налаживали отношения".
Но выйти в коридор я так и не успеваю. Едва дохожу до дверей, как улавливаю звук приближающихся шагов, а потом створки распахиваются, и на пороге столовой появляется Король Аштарии.
– Дженни, – говорит отец, тяжело глядя на меня.
– Папа? – удивляюсь я. Тревога царапает душу.
Отец делает знак стражнику, тот понятливо выходит и плотно прикрывает за собой дверь. Я ёжусь от нехорошего предчувствия.
Король выглядит уставшим, каким-то осунувшимся, кожа сероватая, под глазами мешки, седые волосы в беспорядке. Даже красная мантия и та висит на плечах, как побитая.
Мне вспоминается взгляд Короля на отборе: сначала презрение, стыд... а затем недовольство моей победой. А ведь я так надеялась, что мне почудилось.
– Ты меня искал? Хотел поговорить? – спрашиваю, пряча смятение. Сцепляю пальцы. Сердце будто булавкой колет.
– Да... Да, искал.
Отец проходит к столу, берёт кубок с напитком и делает крупный глоток. Спрашивает, опираясь руками на столешницу:
– Почему ты здесь, а не в покоях?
– Хотела побыть одна.
– Да, точно... Ты всегда любила одиночество.
Я с замиранием жду, что он скажет дальше. Ведь непросто так сюда пришёл! Отец отставляет кубок, трёт переносицу до красных пятен, хмурится всё сильней. Морщины на его лице становятся глубже, а глаза леденеют.
Наконец, он поворачивается ко мне, черты его ожесточаются, взгляд делается каменным.
– Дженни, скажу прямо. Ты должна покинуть отбор.
Я ожидала чего-то подобного, но лёгкие всё равно скручивает спазм.
– Меня выбрали голосованием, – медленно говорю я, стараясь не кипятиться. – Правила соблюдены. Поэтому я останусь.
– Без магии дальше будет опасно.
– Я справлюсь.
– Ты не понимаешь, какие сложности тебя ждут!
– Ничего, папа. Я не ребёнок. Не надо меня опекать.
– Зачем упрямишься?! – взрывается отец. – Ведь уже всё доказала!
– Я. Не уйду. С отбора! – терпение заканчивается и у меня.
– У тебя есть жених!
– Нет!
– Ты станешь Хосоку женой!
– Никогда этого не будет, – рычу в ответ.
– Будет! Ведь ты обещана ему!
– Вовсе не... что? – я сбиваюсь на полуслове, растерянно моргаю. А вот это неожиданно. – Обещана?
– Я дал слово! – гаркает отец. – А слово Короля неизменно!
Мне требуется секунда, чтобы осознать услышанное, а потом в голове будто щёлкает, и пазлы запутанной картинки встают на свои места. Я стискиваю зубы, сжимаю кулаки. Вот, значит, в чём дело! Вот почему Хосок ведёт себя так нагло, а отец ему потакает!
Я никогда не спорю с отцом, не перечу и уж точно не кричу, но на сегодня у меня кончился лимит вежливости, остались лишь оголённые нервы и бессильный гнев.
– Обещана? – мой голос срывается. – А почему я об этом не знала?! И если обещана, то зачем ты разрешил участвовать в отборе? А-а, поняла... Ты думал, я не пройду? Думал, провалюсь даже не начав? Ждал, что опозорюсь и притихну, так?! Ну да, конечно, кому вообще сдалась младшая принцесса, да ещё и без магии!
"Бдам!" – это отец в ярости бьёт кулаком по столу, со звоном падают бокалы и кубки. Король шагает ко мне, хватает за плечи, встряхивает так, что у меня клацают зубы, а на глаза наворачиваются злые слёзы. Хватка у отца медвежья! А ведь я до последнего думала, что отцу есть до меня дело! Что он верит в меня! Что желает лучшего, а он... продал! И почему меня?! Потому что самая бесполезная? И не сказал! Думал, и так сложится. Ну да, ведь и выбора у меня особо не было! На балы не ходила, с мужчинами не общалась!
– Ты сделаешь так, как я сказал, – рявкает отец. – Ты принцесса! И будешь думать о благе Аштарии!
– Я и думаю! Каждую проклятую минуту думаю о чёртовом благе!
Отец багровеет от гнева. Мне кажется, что он сейчас меня ударит. Впервые в жизни ударит!
Инстинктивно сжимаюсь, втягиваю голову в плечи. Отец замечает и, может поэтому, сдерживается. Он отступает, я же едва не падаю, лишь чудом устояв на ногах.
– Ты уже доказала, что всё можешь, Дженни, – глухо говорит Король. – Но пойми, есть вещи, над которыми принцесса не властна. Хосок хороший человек, он сильный маг, и он нужен Аштарии, а без тебя...
Я горько хмыкаю.
Вот вроде я сильная, но перед отцом такая слабость, что подгибаются ноги, и язык совсем не ворочается. Может, показать ему метку, и дело с концом?
– Вижу, сейчас ты не можешь думать здраво, – хмурится отец. В его глазах мелькает жалость, но тут же тонет в холодной решимости. – Дженни, я жду, что ты примешь правильное решение. Завтра перед началом испытания ты должна объявить, что уходишь. Я прошу тебя это сделать. Ты же не хочешь меня подвести? Подвести Аштарию? Не разочаруй меня, доченька.
Не глядя на меня, отец уходит, а я вытираю слёзы.
В душе темно и глухо, будто всё вымерло. Отец всегда был для меня недосягаемым как солнце. Сколько ни тянись, не сумеешь коснуться. Он ослеплял могуществом, непоколебимой уверенностью. Слово Короля – закон, но мне придётся этот закон нарушить.
Я слышала, что принцесс продают ради счастья страны, но не понимаю, почему так поступили со мной. Почему Наен, Джису и Лия имеют право выбирать, а я нет?
Тру виски, пытаясь отстраниться от эмоций. Надо думать логически. Почему именно я так нужна Хосоку? Если вспомнить, он ведь до последнего со мной нянчился, даже в прошлой жизни. Неужели так сильно хочет породниться с королевской кровью?
Ладно Хосок, но зачем это отцу? Неужели без этого брака Аштария рухнет? Нет, конечно, нет! Мало ли на свете сильных магов! Можно пригласить кого-то другого. Да, это недёшево, но казна не пустует. Тогда в чём дело? Отец не хочет терять лицо? Дал обещание и теперь не может отказаться? Но почему я должна отдуваться?
"Извини папа, – мысленно говорю я, – но в этот раз мне придётся тебя разочаровать! Тем более ты и мне дал слово! Обещал, что если получу двенадцать голосов, то останусь в отборе".
Мельком смотрю на часы. Ой, да я же опаздываю! Выскакиваю в коридор, а там маячит стражник. Лучше бы ему не видеть, как принцесса сломя голову несётся куда-то среди ночи, а то поползут дурные слухи.
Стараясь не выдать спешку, я иду по коридору. Ярче загораются магические лампы, реагируя на моё появление. Поворот, ещё поворот, вверх по лестнице. Коридоры здесь пустынны. Каблуки моих туфель негромко цокают о мрамор пола. До встречи с Лисы меньше пяти минут, но и зелёная комната недалеко.
Краем уха я улавливаю отдалённое эхо шагов. Кто-то идёт сюда! Замираю, прислушиваюсь. Может, это Лиса спешит на встречу, или бродит ночная служанка?
Внутренний кролик принюхивается, навостряет длинные уши. Различаю шуршание тяжёлой мантии и горьковатый запах жжёной травы.
Да это же Хосок! Прямо сейчас он стремительно идёт сюда! И чего ему не спится! Что маг забыл в этой части замка? Неужто меня ищет? Да, похоже, именно так! Маг идёт как раз со стороны, где находятся мои покои. Его послал отец? Или Хосок сам проявляет инициативу?
Видеться с магом я не имею ни малейшего желания, особенно после признания отца. Но, слава богам, зелёная гостиная совсем близко. Подхватив юбку, бегу к двери в заветную комнату. Открыв, заскакиваю внутрь.
Всё, спаслась! Лиса меня магу точно не отдаст. Как смотритель отбора она имеет право на беседу с кандидатками в любое время.
Вот только... Лисы в комнате нет. Зато с дивана поднимается Чонгук.
– А ты что тут делаешь? – шиплю я, невольно переходя на "ты".
Ох, боги...
Встречи с мужчинами в ночное время запрещены! Хосок точно подобное без внимания не оставит. А отец ему поможет, раз они заодно. Ну что за невезение!
– Совсем не рада меня видеть? – хмыкает принц, скользит взглядом, подмечая встревоженный вид. – Лиса задержится, попросила тебя встретить. Что-то случилось?
– Да! – шепчу, перебирая в уме варианты.
Выскакивать обратно в коридор неразумно, но тут и спрятаться-то негде! Зелёная комната – это просторное светлое помещение с малахитовой отделкой, посередине стоят два мягких дивана и стеклянный столик на изящной ножке. Вдоль стен протянулись книжные полки, ближе к углам замечаю тяжёлые деревянные створки – это встроенные в стены шкафы... а, кстати, что в них?
Мой кролик с тревогой ведёт ушами. Шаги Хосока всё ближе! Может, он сюда вовсе не заглянет? Звериным чутьём маг не обладает, как и острым слухом. Может, просто мимо пройдёт?
А если нет?
Проклятье!
– Эй, – зовёт Чонгук, щуря зелёные глаза. – Ты чего? Объяснишь, что случилось?
– Ты случился! – яростно шепчу, подбегая к шкафу. – Если меня тут с тобой застанут!
– Кто застанет-то? Все спят.
Я только отмахиваюсь, распахиваю дверки. Внутри достаточно места и нет мешающих полок. На вешалках висит несколько сорочек.
– Помочь? – немного растерянно спрашивает принц и сам прислушивается. Кажется, понимает в чём дело.
– Выключи свет, – тихо говорю я, пригибаясь и забираясь в шкаф. – Нужно спрятаться!
Лампы тут же тухнут, погружая комнату в густой сумрак. Отлично. Я отодвигаю вешалки, сажусь на корточки у стены и пробую закрыть створку, но что-то мне не даёт.
– Ты ещё куда! – возмущаюсь, когда понимаю, что Чонгук лезет следом.
– Сама же сказала, надо спрятаться, – отвечает шёпотом.
– Да не тебе же! Ты не поместишься!
– Я компактный.
– Да с чего ты взял! Ты уже меня пинаешь! Лезь в другой шкаф!
– ТС-С! Сейчас зайдёт! Если буду рядом, то накину полог тишины. Так безопаснее.
Я испуганно замираю, а Чонгук окончательно залазит внутрь и прикрывает створки. Всё. Мы оба сидим в полной темноте, соприкасаясь лишь коленями. Не видим друг друга, но слышим дыхание, чувствуем присутствие. Сердце заполошно бьётся в груди.
Боги всевышние, я принцесса, а прячусь в шкафу как неверная жёнушка! Как я вообще попала в эту глупейшую ситуацию? Да ещё и с Чонгуком! Что будет, если нас застукают?!
Зажмуриваюсь от ужаса, паника стучит в висках. Ох, это точно плохо кончится! И метка, как назло, мучительно пульсирует, разгоняя жар по телу.
"Я продержусь! Всё будет хорошо!", – уговариваю себя.
Кожу покалывает от воздействия магии, похоже, Чонгук и правда накинул полог тишины. Вовремя! Слышу, как в комнату открывается входная дверь.
Хосок заходит в гостиную.