Глава 18
Время до голосования пролетает быстро. Выступления кандидаток кажутся блёклыми, никто не добирается даже до четвёртого сектора. На сцену поглядывают без интереса, зато на меня косятся с нескрываемым любопытством. Несколько соперниц передают записки, где поздравляют и приглашают в гости. Те, кто поближе, пытаются завести дружеский разговор, будто не они совсем недавно плевались ядовитой желчью. Меня оторопь берёт от подобной наглости. Не знаю, как и реагировать. Быстро же люди меняют сторону, прямо-таки на лету! Неужели побаиваются, что, заполучив влиятельного супруга, я начну мстить? Впрочем, если бы соперницы знали, с кем меня связала метка, то вовсе тряслись бы как листочки на осеннем ветру.
Когда со сцены уносят стеклянные арки, Леон объявляет о начале итогового голосования. Шурша юбками, девушки взволнованно поднимаются со своих мест. Воздух оглашает торжественная музыка, на стенах вспыхивают золотом огни. Наконец-то, настал момент, ради которого затевались сегодняшние соревнования.
Я тоже встаю. Стараясь казаться уверенной, иду к сцене следом за соперницами, как вдруг кто-то трогает меня за локоть. Это Джису – старшая сестра, она догнала меня и теперь шагает рядом.
– А ты, оказывается, с секретами, сестрица, – шепчет Джису, кривя губы. – Долго готовилась? А ведь так талантливо притворялась наивной простушкой, что даже я поверила.
– Не пойму, ты совсем за меня не рада? – шепчу, поднимаясь по ступенькам.
– Ну почему же, очень рада. Так рада, что сейчас расплачусь, – цедит Джису. – Небось, уже представляешь себя на троне? Думаешь, будто победила?
Я ничего не отвечаю на эту чушь. Похоже, Джису считает, что я нацелилась на отцовское место, которое старшая сестра давно нарекла своим. Из всей семьи именно с Джису у меня самые прохладные отношения. Наверное, сказывается разница в возрасте и взглядах на жизнь.
– Милые леди, проходите ближе к центру, вставайте полукругом, – командует ведущий.
Лиса тоже на сцене, направляет, помогая каждой девушке занять своё место. Я так волнуюсь, что дышу через раз. Платье вдруг кажется ужасно тесным, а голова кружится от обилия света. Теперь я никак не могу повлиять на результат, осталось лишь ждать и молиться богам. Впрочем, волнуюсь не только я. Многие соперницы храбрятся, пряча усталость и тревогу за нервными улыбками. Каждая знает, что сегодня может покинуть отбор. Нас собралось около девяноста человек, целая толпа. Хорошо, что сцена большая, и мы помещаемся без проблем.
Мужчины тоже поднимаются на сцену. Они расслабленно переговариваются, даже смеются. Для них происходящее не более чем развлечение, забавный спектакль под названием: "Выбери себе жену".
Я бессознательно нахожу взглядом Чонгука. Волк смотрится на сцене так, будто создан для неё. Высокий, поджарый, хищно красивый, совершенно уверенный в себе принц могущественной страны. Он похож на человека, которого судьба баловала и награды подносила на золотом блюдце. Разве что рваный шрам на шее выбивается из образа, и глаза, на дне которых прячется колючая тьма.
Мужчины встают напротив, рассматривают нас с ленивым интересом, и всё чаще их взгляды тянутся ко мне, скользят по лицу, по обнажённым плечам, изгибам фигуры. Невольно хочется сжаться, отступить, спрятаться за спинами других участниц, но делать так нельзя. Наоборот, я должна вести себя уверенно, будто это не меня выбирают, а я – их.
Поправляю волосы, будто случайно касаюсь пальцами обнажённого плеча, стреляю взглядом из-под ресниц. Пробегаюсь по мужским лицам, каждому заглядываю в глаза, цепляю внимание, улыбаюсь уголками губ. Да, я тоже так умею!
Мужчины реагируют весьма ярко, улыбаются мне, подмигивают. Их внутренние звери распушают хвосты, колесом выгибают спины, будто демонстрируя маленькому кролику свою "могучесть и непобедимость".
"А это даже забавно", – думаю я, но вдруг перехватываю взгляд Чонгука – тёмный, предупреждающий. На его губах улыбка не трогающая глаз, а звериная сущность ощетинилась и недобро рычит, клацая острыми клыками.
Сердце ёкает.
Я трусливо отворачиваюсь. Куда угодно готова смотреть, лишь бы не на него. Но тут же одёргиваю себя, и чего я напугалась? Мы друг другу никто! Смело распрямляю плечи, откидываю на спину волосы. Буду вести себя как захочу, в конце концов, имею право! Тем более для прохождения отбора мне нужны голоса.
– Вот и настал самый долгожданный миг! – эмоционально восклицает Леон, обращаясь к кандидаткам. – Леди, вас было двести двадцать красавиц, но не все сумели поймать свою птицу счастья. Теперь вас осталось восемьдесят восемь. В следующий тур пройдут самые достойные! Напомню правила. У каждого мужчины на руках десять брошек для голосования. Задача раздать их понравившимся девушкам, по одной броши в руки, но выбор женихов может пересекаться. Для прохождения на следующий этап требуется получить всего один голос. Исключение – принцесса Дженни, которой нужны двенадцать голосов. Итак, начнём! Первым, кто сделает свой выбор будет граф песчаного края, почётный рыцарь Тилимерии сэр Люк Ротчестер! Прошу!
Люком Рочестером оказывается очень крупный, весьма упитанный, но вполне симпатичный оборотень. Его зверь – медведь, а клан медведей – первые союзники волков.
Заложив руки за спину, мужчина тяжело выступает на середину сцены, обводит нас взглядом. А потом уверенно направляется прямиком ко мне.
Я задерживаю дыхание, задираю голову. Вот это гигант! В плечах целый сажень, руки как брёвна!
– Леди Дженни, – басит мужчина, – вы запали мне в сердце. Позвольте выразить восхищение вашей силой духа. Я назначаю вас фавориткой.
– Эм, спасибо сэр, – бормочу я, а медведь-оборотень неожиданно ловко для своих размеров достаёт из кармана брошку и цепляет к моему платью. Затем галантно подаёт руку.
Словно во сне, я вкладываю свою маленькую ладонь в его крупную. Люк оставляет на моих пальцах поцелуй, а потом отступает. Я чувствую, как печёт щёки. Вау, оказывается даже хищники могут быть джентльменами. И всё так быстро случилось... Я первая, кто получил брошку, чем снова привлекла к себе внимание. А тем временем Леон уже представляет следующего жениха, а затем следующего. И каждый из них первым делом подходит ко мне. Я чувствую себя настоящей звездой. Только и успеваю, что растерянно подавать руку и присаживаться в реверансах.
"Вы так вкусно пахнете леди Дженни... невозможно надышаться", – мурчит Мингю.
"Вы обворожительны и мне сразу приглянулись", – говорит наследник оленьего клана.
"Хотите прогулятьс-ся з-завтра утром, леди Дженни?" – шипит представитель змеиного царства.
"Со мной вы не будете знать бед. Мои земли известны богатством", – произносит лорд из страны быков.
"Я твёрдо намерен заполучить вас, леди Дженни..." – заявляет младший принц лисьего государства.
Вскоре я уже полыхаю румянцем как факел. Кто бы мог подумать, что я получу столько внимания!
У нескольких девушек уже по паре брошек, но некоторые стоят совсем пустые. На мне же красуется целая горсть. Похоже, собрать двенадцать не составит труда!
В моменты, когда меня оставляют в покое, я успеваю поглядывать по сторонам. Замечаю, что хищники чаще выбирают хищников, а травоядные тяготеют к травоядным. Таков закон природы... но у меня, как обычно, всё наперекосяк.
– Делайте выбор сердцем, – заливается соловьём ведущий. Воздух подрагивает от напряжения, а моего носа вдруг касается странный запах... миндальный.
Секунду я пытаюсь вспомнить, почему этот запах важен... и едва не стукаю себя ладонью по лбу. Успех на отборе совсем голову вскружил, не иначе!
Расслабилась, разомлела, а ведь один из этих женихов может оказаться убийцей. И нет лучше момента рассмотреть мужчин поближе, чем сейчас. Я торопливо вспоминаю, на что надо обращать внимание. Лису опоили зельем, что пахло миндалём. А ещё в кулаке Лиса сжимала цепочку с королевским символом Аштарии: чёрным кроликом в золотой короне. К тому же в прошлый раз я обозначила для себя подозреваемых. Но, думается, список неправильный. Хотя брат Миры вызывает подозрения. А вот и он...
Рыжеволосый мужчина как раз остановился напротив. Ведущий представил его как Симуса Диксона, пятого принца Ентория. Его зверем является енот.
– Приветствую вас, леди Дженни, – говорит Симус. – Рад, наконец-то познакомиться с вами лично.
Принц Енотория высокий, худой, с короткими тёмно-рыжими волосами, с очень бледной, почти прозрачной кожей, словно он никогда не был под солнцем. Лицо приятное, с задумчивой улыбкой и хитрым взглядом светлых глаз.
Я почему-то чувствую острое желание отодвинуться, выставить между нами барьер из скрещенных рук. Но на отборе я должна оставаться радушной и приветливой. Поэтому присаживаюсь в вежливом реверансе.
– Приветствую, сэр Симус.
– Я впечатлён вашим выступлением, – растягивая слова, произносит принц Енотория. – Вы были прекрасны, леди.
– Благодарю.
– Что касается моей сестры... Неприятно, что так вышло. Ума не приложу, о чём она думала.
Я молча киваю. Начинать новый виток скандала совершенно не хочется. Незаметно принюхиваюсь... Спокойный запах, почти пресный, никакого миндаля. Может, показалось? На груди у Симуса висит парочка защитных амулетов, многие мужчины такие носят. Подвески с символом Аштарии не видно... но глупо было бы думать, что убийца станет выставлять её напоказ. Похоже, по внешним признакам убийцу не вычислить, но это ничего, Лиса обязательно что-нибудь придумает.
– Мира доставила вам хлопот, не так ли? – продолжает Симус, внимательно глядя на меня.
– Это правда...
– Но вы должны её понять.
– Должна? – я удивлённо поднимаю брови.
– Ваши ситуации похожи, – Симус наклоняется, да так близко, что едва удерживается на грани приличия. Легко касается пальцами моего плеча, шепчет: – Если нет таланта, приходится справляться хитростью, не так ли?
Нет таланта? Похожая ситуация? Волна раздражения поднимается от живота к лёгким, но я не позволяю эмоциям отразиться на лице. За мной следит слишком много глаз.
– Мне понятны ваши чувства, сэр Симус, – отвечаю со всем возможным достоинством. – В вас говорит обида за сестру, и вы ищите виноватых. Но не стоит всех равнять под одну гребёнку.
– Хотите сказать, никакой хитрости в вас нет? Про вино вы догадались случайно, и что покажет арка, тоже не знали?
– Считайте, что мне повезло.
Симус многозначительно хмыкает и отступает. У меня от вежливой улыбки уже сводит скулы.
– Что ж, желаю, чтобы и в будущем везение вас не оставило, Дженни, – кланяется принц, а потом уходит.
Брошь он мне так не отдаёт. Зачем подходил, спрашивается. Хотел позлить? Вывести из себя? Он подозревает меня в чём-то? И если да, то чем мне это грозит?
"Странный этот Симус, – с тревогой думаю я. – Но ничего, у меня уже и так одиннадцать голосов. Осталось получить ещё один и пройду испытание, смогу, наконец, нормально поговорить с Лисой. Расскажу ей обо всём, что заметила на отборе, вместе разберёмся".
Вздохнув, я привычным движением поправляю манжеты перчаток, как вдруг носа касается знакомый запах. Я вскидываю взгляд и замечаю Чонгука.
Он в паре шагов, смотрит так, будто прямо сейчас схватит да утащит в тёмную пещеру. В животе становится настолько горячо, что нечем дышать, а принц Руанда уже подходит ближе, захватывает собою всё моё внимание, окутывает древесным запахом, и сам с силой вдыхает воздух. Крылья его точёного носа хищно расширяются, трепещут.
– Приветствую, – бормочу немного испуганно. Не знаю, чего ожидать... От него. От себя. Под рёбрами словно разгорается костёр, цепь связи натягивается, звенит в ушах.
– Сегодня вы превзошли всех, Дженни, – Чонгук говорит с привычной ему усмешкой, но в зелёных глазах бушует буря.
– Спасибо. И благодарю за помощь. Без вас меня бы уже исключили.
– Я слишком хотел взглянуть на вашего зверя, чтобы позволить вам так просто уйти с отбора, – голос принца завораживает. Гипнотизирует.
– И как? Довольны результатом?
– Более чем, – Чонгук ещё ближе, можно протянуть руку и... – Удивлять вы умеете, Дженни. Ведущий прав, это невероятный случай. По внутренней силе ваш кролик ближе к тигру.
– Ого, повышена с грызуна до тигра, – нервно хмыкаю я. – Может, вы и отношение к травоядным пересмотрели?
– Разве что к одному конкретному кролику.
– Не могу сказать, что это меня радует.
– Хм, вы научились язвить? – Чонгук достаёт брошку, крутит её в пальцах, а потом перехватывает кружевную оборку моего платья. Даже через ткань чувствую его прикосновение.
Близко, слишком близко...
Сжимаю кулак, чтобы ногти врезались в кожу. Наваждение немного отступает.
– Перехватила эту плохую привычку у одного хищника, – шепчу я.
– Такими темпами, вы скоро и кусаться научитесь, – клыкасто ухмыляется Чонгук и цепляет брошку. Двенадцатую. – Теперь голосов достаточно.
Я опускаю взгляд. И правда... двенадцать брошек! Облегчение приходит волной.
– Всё-таки прошла! – я улыбаюсь совершенно искренне.
– Поздравляю, вы сегодня нарасхват. Вас уже звали на свидания?
– Да и много раз, – говорю почти с гордостью.
– Не советую соглашаться, – волк дёргает уголком рта.
– Почему это?
– Потому что всё ваше время уже занято.
– Кем, интересно?! – возмущаюсь я.
Оборотень ухмыляется. Ясно "кем".
– До скорой встречи, Дженни, – прощается Чонгук.
Он уходит, а я с гулко бухающем сердцем смотрю ему вслед. Сцепляю руки, унимая странную дрожь. Истинность потихоньку сводит меня с ума... Но я так просто не сдамся!
"Он сказал: "всё ваше время занято", вот ведь наглый волчище! Что конкретно он имел в виду? Ждёт, что я отведу его к алтарю? Или это ревность, вызванная меткой?"
А тем временем ко мне подходит следующий жених, вручая очередную брошь. По итогу моё платье украшают четырнадцать брошей из пятнадцати возможных. Я вся сверкаю и переливаюсь, будто праздничная гирлянда. Отец смотрит так же хмуро, Хосока нигде не видно.
Джису осталась с одной брошкой, она так высоко задрала подбородок, что рискует сломать себе шею. Наен кисло улыбается, её платье украшено тремя брошками. И лишь Лия светится, как начищенная золотая монета. Она урвала целых четыре голоса.
Леон кружится по сцене, как заведённый.
– Вот это напряжение! Фантастический отбор! Вы когда-нибудь видели подобное?! – восклицает он. – Леди, вы держались достойно! Но в соревновании всегда есть победители и проигравшие. Сегодняшний отбор начали двести двадцать девушек, но лишь шестьдесят пять кандидаток получили брошки и пройдут дальше. Самая яркая звезда – это принцесса Дженни. Она заполучила четырнадцать голосов, что даже звучит невероятно! Я лично заявляю – это рекорд всех времён! Впрочем, выбывших прошу не расстраиваться, есть множество путей найти себе прекрасного супруга. Я верю, у вас всё сложится. А сегодня вынужден попрощаться с вами, дорогие мои. До встречи в следующем туре!
Леон вскидывает руки и хлопает в ладоши. Зал разражается гулом. Девушки обнимают друг друга, поздравляют или утешают. Многие подходят ко мне, и со слезами на глазах жмут руки. На моих губах тоже расцветает улыбка. Чувствую себя немного странно, будто переместилась в другую реальность. В мыслях не прекращая стучит: "я прошла-прошла ПРОШЛА!"
Я прошла первое испытание! Сделала невозможное! И теперь осталось совсем чуть-чуть!
Во всей этой суматохе ко мне подходит и Лиса. Она единственная в чьей искренности я не сомневаюсь.
– Через полчаса в зелёной комнате, – шепчет она. Я киваю. Зелёная комната – это маленькая гостевая, которую почти не используют. Она наверняка пустая даже сейчас, поэтому встретиться там и правда будет удобно.
– Завтра у вас свободный день, – говорит Леон, – ну а к вечеру вы узнаете о новом испытании! Оно станет для вас сюрпризом. Отдохните как следует, леди. Совсем скоро мы увидимся вновь!