Глава 14
"И за этого человека я собиралась выйти замуж?! Да я же совсем его не знала! А если бы метка связала с ним? Даже представить страшно... Хосок совершенно ненормальный! Где были мои глаза?! И что он задумал? Как хочет помешать?!
Слава Богам, Чонгук забыл забрать свой амулет, а иначе было бы не отбиться", – проносится в голове, пока я роюсь в ящиках дамской комнаты.
У меня есть десять минут, чтобы привести себя в порядок. Хорошо, что в наличии всё необходимое. На отдельной полке стопочкой лежат чистые перчатки без пальцев, на другой расчёски, заколки, пудреница и прочие важные мелочи для женской красоты.
Из зеркала на меня глядит растрёпанное и усталое "нечто" с глазами-плошками и покрасневшим от переживаний носом. Купание в озере не прошло бесследно. Первым делом я снимаю перчатки, с затаённым испугом подношу запястье к горящей лампе.
Метка истинности на прежнем месте... и красный отсвет стал куда ярче. Будто ненасытная болезнь, алый тянется от краёв к центру, ещё немного и полностью поглотит узор. Проклятье!
Рядом с волком я и так веду себя как дура, а что же будет дальше?
Самое печально, я знаю, что будет. Видела однажды!
В детстве мне прислуживала горничная из беличьего семейства – Дора. Дора была счастлива замужем и постоянно рассказывала про своих любимых дочурок. И вот однажды, работая прислугой на одном из балов, она запачкала перчатку, а сняв её, случайно коснулась ладонью пьяного мужчину из тигриного клана.
Лишь мимолётное касание... тигр и не понял, что произошло, но для Доры рухнул мир. Тот пьяный мужчина оказался её истинным.
Дора скрыла метку, надеялась жить как раньше... но уже спустя неделю весь королевский двор наблюдал скандальную сцену. Трясущаяся от горячки, заплаканная Дора стояла на коленях и цеплялась за плащ мужчины, а тот непонимающе отталкивал её, будто надоедливого клопа.
Помню лицо женщины: полное муки и болезненной тяги. В лихорадочных глазах ни капли разума, один лишь звериный инстинкт и безнадёжная потребность. Будто тот мужчина из клана тигров был нужен ей как воздух.
Самое жуткое в этой истории, что когда Дора сняла перчатку, и все увидели метку на её руке... то бальный зал взорвался аплодисментами. Поняв, что Дора его истинная, тигр мгновенно изменился. Поднял служанку с пола и по-хозяйски поцеловал в губы. Взгляд мужчины горел победным ликованием. Друзья поздравляли, слуги разлили по бокалам самые дорогие напитки... И только бедная Дора лила горькие слёзы.
Я зажмуриваюсь, на миг представляя, что нечто похожее случится и со мной. Что на глазах у всех я, красная от горячки, опухшая от слёз, трясясь словно умирающий, повисну на шее принца Руанда. А он в свойственной ему манере ухмыльнётся и скажет нахальным тоном:
"Ого! Всё-таки ты от меня без ума, детка? Но извини! Грызуны не в моём вкусе! Что? Ты моя истинная? Ну ладно, детей рожать сгодишься! Сразу после того, как метнёшься мяса пожарить, а потом к алтарю сводишь! И плевать, что это реликвия семьи, я же неотразимый волчара с самомнением до небес, так что поменьше возражений и побольше дела, кролик-грызун!"
Я кривлюсь, представляя это кошмар и торопливо натягиваю новые перчатки.
Всё-таки, сколько бы Лиса ни защищала истинность, но везёт далеко не всём. Отдавать свою судьбу в неловкие руки случайности совершенно не хочется.
"Уж лучше привяжу себя к водопроводной трубе, чем стану безвольной идиоткой! – думаю я. – Но сейчас, с зависимостью или без, я должна сосредоточиться на спасении страны. И ближайший план: пройти проверку птицей, поговорить с Лисой! И не лезть в неприятности!"
За следующие пять минут привожу лицо и волосы в порядок, снова заглядываю в зеркало. Ну вот! Теперь всё отлично! Волосы спускаются белой волной, подводка аккуратно выделяет медовые глаза, пудра прячет покрасневший кончик носа. Можно идти!
Поправив юбку, бегу к выходу, дёргаю дверь...
Что за...
Почему не открывается! Неужели Хосок устроил подставу? Вот ведь гад ползучий! Даже для него это низко!
– Эй! Кто-нибудь! – я остервенело колочу в дверную панель, зло пинаю её ногами.
Проклятье! От волнения закусываю губу, стискиваю кулаки. Если Хосок наложил поглощающий звуки кокон, то никто меня не услышит! Я не попаду на испытание! Меня исключат! И никакого разговора с Лисой не будет!
Нет! Рано расстраиваться! Может, получится выбить эту дверь?
Я отхожу подальше, чтобы взять разгон. В висках колотится пульс. Срываюсь с места, зажмуриваюсь, ожидая удар в плечо... но тут лицо обдувает свежий ветер. Кто-то открыл дверь!
Но остановиться уже не успеваю, по инерции впечатываюсь в чужое тело.
Лишь чудом спаситель остаётся на ногах.
– Прошу меня простить! – пищу я, пытаясь отлепиться от мужской груди, но меня удерживает сильная рука, змеёй оплетая талию.
– Вот так подарок! Красавица сама падает в руки, – урчаще произносит мужчина. У него тёмные глаза и смоляные волосы, низкий голос, глаза с вертикальным зрачком и заигрывающая улыбка. – Признайтесь, вы это специально? Хотели найти повод для близкого знакомства?
– Сэр Мингю, – бормочу я, – это случайность! Дверь заклинило и... Спасибо, что открыли!
Кот смотрит изучающе, жарким взглядом чертит дорожку от губ к подбородку, скользит по шее к моей груди, что так бесстыдно прижата к нему.
– Леди, я принимаю благодарность только в виде поцелуев, – соблазнительно улыбается Мингю.
– Н-нет, это... – я краснею до корней волос, – мне придётся отказаться.
– Не решайте так поспешно, красавица, я дам вам время подумать. Вы так вкусно пахнете... Чувствуете притяжение между нами? Уверен, нас свела сама судьба.
Пока я хлопаю глазами, переваривая услышанное, Мингю отпускает меня, но тут же подхватывает под руку, мурлычет, сверкая глазами:
– Испытание скоро начнётся. Позвольте проводить вас, леди Дженни.
– Спасибо, но я и сама... – опасливо поглядываю в сторону замка. Я уже собираюсь решительно отказать Мингю... но вдруг замираю. Сердце болезненно сжимается.
У входа в главный зал собралась целая толпа. Среди неё я замечаю Чонгука. Он стоит в окружении поклонниц и с обаятельной ухмылкой что-то шепчет одной из девушек. Рука оборотня на её пояснице и медленно скользит ниже, к соблазнительно выпуклым ягодицам. Девушка заливается румянцем и, кажется, сейчас грохнется в обморок от счастья. Ещё бы! Её же лапает сам принц Руанда!
В голове мутнеет, будто я надышалась дымом.
Перед глазами опускается багровая пелена. "Бабник! Ловелас! Самодовольный волчара!" – стучит барабаном в мыслях.
Эмоции неправильные, нелогичные, но от них не спастись. Каждая клеточка тела восстаёт, требуя немедленно растолкать настырных невест, заявить права на "своё".
По мышцам разливается электрический импульс, он толкает вперёд, давит на нервы, выжигает рациональную часть, оставляя лишь голые эмоции.
Я уже почти делаю шаг в сторону Чонгука, но в последний момент одёргиваю себя.
"Стой! Очнись, Дженни! – мысленно кричу. – Это просыпается зависимость! Не поддавайся! Или хочешь разделить судьбу Доры? Ты принцесса! В тебе кровь королевского рода Аштарии. Ты сильнее проклятой метки!"
Встряхиваю головой, делаю глубокий вдох.
Всё плохо. Всё очень-очень плохо!
Зависимость развивается слишком быстро. Так не должно быть... Не должно!
А Чонгук своим поведением делает лишь хуже! Из-за Наен он уверен, что я от него без ума. Гадство! Мы ведь почти поцеловались! А он уже обжимается с какими-то девками!
– Дженни, с вами всё хорошо? – спрашивает Мингю.
Я с усилием поворачиваю к нему лицо. Удивительно, но взгляда на Чонгука хватило, чтобы забыть о спасителе, а ведь мужчина до сих пор держит меня под руку.
Я щурю глаза, разглядывая Мингю, и в голову закрадывается мысль...
Вот он способ удержать Чонгука на расстоянии и наглядно показать, что у меня всё хорошо. Что зря волк надумал, будто нравится мне! Да и, в конце концов, это же отбор! Нормально проявлять симпатию. Буду брать пример с Чонгука!
Стоит признать, Мингю красив. Высокий, смуглый, со слегка раскосыми глазами, движется по-кошачьи плавно, голос завораживающий. Да, кот несколько настырный, но... при такой толпе, я уверена, он будет вести себя прилично.
– Ох, я просто растерялась... Не ожидала, что у входа столько людей, – говорю, складывая брови умилительным домиком.
– Да, толпа знатная, – соглашается темноволосый оборотень.
– Всё-таки мне понадобится ваша помощь. Если предложение проводить меня ещё в силе... то я была бы рада им воспользоваться.
Мингю моргает, а потом сыто улыбается, будто мышка сама прыгнула ему в рот.
– С удовольствием помогу, – мурлычет он, притягивает к себе. Наши плечи соприкасаются. Инстинктивно хочется отодвинуться, но я сдерживаюсь. В конце концов, меня просто держат под руку, что в этом зазорного?
Вместе мы идём к парадному входу.
– Я знал, что нравлюсь вам, Дженни, – шепчет Мингю, наклоняясь ближе. – Должен признать, у вас хороший вкус. Мы с вами здесь как два самых ярких бриллианта. Вы особенная девушка. У меня глаз намётан, поверьте. Я чувствую в вас яркую притягательность.
Я улыбаюсь, принимая эти сочащиеся сахаром комплименты, а сама незаметно поглядываю по сторонам. Вот, мы пересекли террасу, вот приблизились к парадному входу. Девушки без ивари расступаются, будто волны перед кораблём. Нас омывает любопытством и колючим шёпотом.
Сейчас мы пройдём мимо Чонгука.
"Не буду на него смотреть. Не буду! Пусть знает, что мне и без него есть чем заняться!"
Шаг... шаг. Я чувствую – он смотрит.
У меня волоски на шее встают дыбом, щёки печёт, будто я оказалась перед бушующим пламенем костра, и обжигающие языки тянутся ближе и ближе.
Звуки приглушаются, Мингю что-то шепчет, но я не слышу. Киваю невпопад. Мне жарко так, что не спасёт и ледяная прорубь.
Мы почти зашли в зал...
Не выдерживаю, кидаю косой взгляд из-под ресниц... и едва не спотыкаюсь.
Принц Руанда в двух шагах.
Его фигура подсвечена алым, будто клеймом выжжена на моей сетчатке. Высокий, сильный, надменный. Опасный.
На мужские губы наклеена привычная усмешка, но в зелёных глазах бушует шторм. Наши взгляды сталкиваются, зрачки Чонгука расширяются, наполняя его глаза темнотой. Такой горячей, обжигающей темнотой, что хочется сбежать. Лёгкие сжимает приступ животной паники.
Такой реакции я ожидала?
"Не дразни волка, закусочкой станешь", – приходит на ум детская поговорка.
Девушка, что стояла рядом с Чонгуком, растерянно отшатывается. По толпе проходит пугливая волна. Никто не понимает в чём дело, но звери внутри чувствуют – рядом оскаленный хищник.
Кролик внутри меня испуганно прижимает уши, припадает к земле.
И только Мингю, ничего не замечая, ведёт меня вперёд. Шаг, шаг... и вместе мы переступаем порог замка. В глаза ударяет яркий свет ламп, ослепляя, музыка такая громкая, что закладывает уши. От неожиданности я теряюсь в пространстве и сильнее вцепляюсь в локоть Мингю.
– Эй, друг! – раздаётся справа рык Чонгука. Я едва не подпрыгиваю от испуга, – Спасибо, что проводил мою спутницу. Дальше я сам.
Всё-таки пошёл за нами...
Моя спина прямая, подбородок вскинут так высоко, что сводит скулы. Я оборачиваюсь.
– Вы ошиблись, – улыбаюсь, но получается оскал, – я спутница сэра Мингю, а ваша осталась за дверью.
– Дженни, – в голосе волка угроза. Воздух дрожит, натягивается цепь связи.
– Чонгук, я сам провожу, – мурлычет Мингю.
– Как ведите, ваше участие не требуется, сэр Чонгук, – добавлю я. – Желаю вам насладиться предстоящим выступлением.
Принц недобро вглядывается в моё лицо. Наши с ним улыбки полны убийственной вежливости, а взглядами можно резать как ножами. Но вдруг оборотень хмыкает, в его глазах будто захлопываются ставни, он вновь становится расслабленным самодовольным принцем, у которого всё под контролем.
Но мне почему-то делается только страшнее.
Словно Чонгук решил перенести "наказание" на потом.