Глава 13
Лиса смотрит цепко, остро, будто выворачивая наизнанку мои чувства и мысли. Так не умеют смотреть нежные принцессы, лишь те, кто прошёл войну или пережил предательство. Она будто прямо сейчас решает, враг я, союзник или просто наглая дурочка, которую нужно щёлкнуть по носу за слишком длинный язык.
– Нет! Лиса, я... вовсе не угрожаю... я...
– Хватит мямлить! Говорите без страха, Дженни. Я не кусаюсь без причины, – голос кронпринцессы почти ласковый, но в красивых глазах бушует вьюга. Зрачок вытягивается игольным ушком.
От волнения закусываю щёку. Кролик в груди испуганно прижимает уши.
"Мне известно будущее! Вы в опасности!" – хочу крикнуть я, но лишь тяжело выдыхаю пар. Бессильно опираюсь на шершавый ствол дерева.
Мне ничего не объяснить! Никак не доказать свою правду! Чувство такое, будто за те несколько фраз, что удалось сказать, я расплатилась годами жизни. Если произнесу ещё хоть слово, то закричу от боли и согнусь пополам. Потеряю сознание и неизвестно, когда очнусь. Проклятый алтарь! Подарил второй шанс, но, будто издеваясь, не позволяет им воспользоваться!
– Дженни? – Лиса делает ко мне шаг, внимательно заглядывает в лицо, легко касается плеча. – Вам плохо?
Образ девушки размывается, будто я под водой. Даже простое: "Да" и то не выдохнуть.
– Вы пытаетесь уйти от ответа?
...нет.
– Не желаете пояснять свои слова?
...нет!
– Или... что-то мешает вам произнести правду? – медленно спрашивает Лиса.
Сердце пропускает удар. Я поражённо вскидываю взгляд. Она поняла? Но как такое возможно?!
– Просто кивните, Дженни!
Я поспешно киваю, и сразу жжение стягивает грудную клетку. Мотаю головой, пытаясь скинуть тяжесть. Чувство, будто в череп залили расплавленный свинец. Всхлипываю от боли... и вдруг что-то приятно-прохладное касается моей спины.
Это Лиса склонилась и бережно обняла меня. Её бирюзовые глаза светятся в темноте.
– Всё хорошо, хорошо, – успокаивающе, будто ребёнку, шепчет она, – я услышала вас Дженни. Больше не пытайтесь говорить или использовать жесты. Не нужно.
Кронпринцесса мягко кладёт ладонь на мой пылающий лоб и, кажется, применяет магию, потому что болезненный туман отступает, и я снова могу дышать.
Мы вместе оседаем на снег. Обнявшись, сидим в ночи посреди зимнего королевского парка. Вокруг изогнутые силуэты деревьев, пушистые сугробы и редкие магические светлячки. Порывистый ветер качает ветви.
"Она поняла! Но как? Как..." – стучит в мыслях. Слишком сложно поверить.
– Послушайте, Дженни, – шепчет Лиса, поглаживая меня по спине, – я сталкивалась с подобным. Возможно, сильная магия не позволяет вам рассказать тайну. Если так, пожалуйста, не пытайтесь бороться с запретом, это сделает только хуже. Сосредоточьтесь на отборе. После церемонии раскрытия сути я найду вас, и мы вместе подумаем, как быть, хорошо?
– Хорошо, – сиплю я.
– Вы не одна, Дженни. Поверьте, я вам помогу. И... я услышала вас и позабочусь о собственной безопасности. Не переживайте.
О, великие боги!
Я зажмуриваюсь.
Мне хочется плакать от счастья.
Неужели, всё получилось?! Неужели, кронпринцесса Руанда теперь на моей стороне? Она поможет! И... она сказала, что сталкивалась с подобным? Но когда? При каких обстоятельствах? Нет, сейчас это не важно! Если Лиса должным образом позаботится о своей безопасности, то останется жива! А значит, я исправлю будущее! Вместе найти убийцу будет гораздо проще!
– Спасибо, – бормочу, стирая слёзы. – Спасибо вам.
– За что?
– За то, что поверили, – я говорю так тихо, что сама себя еле слышу.
Лиса убирает волосы с моего лица, шепчет:
– Вы совсем побледнели. Пойдёмте, вам надо в тепло.
Она помогает мне подняться, внимательно осматривает, ободряюще улыбается, но во взгляде тревожная задумчивость.
– Всё будет хорошо, – повторяет она.
Я слабо улыбаюсь в ответ.
Пока мы идём к замку, я всё гоняю в уме наш разговор. Лиса невероятная! Кто ещё мог бы понять меня? С плеч будто свалилась каменная плита, не позволяющая разогнуть спину. Вера в лучшее согревает изнутри ласковым солнцем. Какое же это сладкое чувство, знать, что ты не одинок! Что тебе помогут!
Улыбка сама собой наползает на губы.
– Дженни, может быть, я могу как-то помочь вам прямо сейчас? – спрашивает Лиса.
Я задумываюсь на секунду.
– Нет, мне ничего не нужно, но... есть кое-что, о чём я переживаю.
– О чём?
– Если не пройду сегодняшнее испытание, то меня сразу переведут в другое крыло. И боюсь, не получится с вами пообщаться.
"Хосок об этом позаботится", – думаю я.
– Вы точно пройдёте, – хмурясь, уверенно заявляет Лиса. – Независимо от результата, который покажет птица, участь невест решают женихи. Вам нужен всего один голос, Дженни. Он у вас будет, не переживайте.
"Интересно, она говорит о голосе Чонгука, – думаю я. – Лиса его попросит? Или... или он и так собирался за меня голосовать?"
Стоит подумать о зеленоглазом волке, как сердце ускоряет бег, а внутри появляется сосущая пустота, похожая на голод. Ловлю себя на желании его увидеть... Взашей отгоняю непрошеные мысли! Нельзя подпитывать зависимость! А тем временем музыка играет громче, деревья редеют, а впереди уже маячат дамы в пышных платьях.
Ещё минута и мы выходим на широкую площадку перед замком. Здесь светло, как днём, между столиков с закусками торопливо бегают слуги. Некоторые девушки печально бродят или стоят у стеночек. Другие, более удачливые, сбились в кучки и весело смеются. Над ними в небе кружат алмазные ивари.
Наше появление не проходит бесследно.
"Что эта скандалистка забыла рядом с принцессой Руанда?" – несётся по воздуху возмущённый шепоток.
Вокруг шепчутся и косятся, но я старательно не обращаю внимания. Делаю вид, будто меня совершенно ничего не смущает, и единственные мои приключения на сегодня – это долгая прогулка по парку.
– До встречи, Дженни, – многозначительно говорит Лиса, я присаживаюсь в вежливом реверансе, после чего мы расходимся в разные стороны. Она – в заснеженный парк, я – через многолюдную террасу к замку. Туда, где за высокими окнами плывут по бальному залу пары.
Тревога хоть и щиплет душу, но уже не кусает до крови. В моём сердце путеводной звездой горит вера в лучшее. Всё благодаря Лисе! Мне до чесотки любопытно, когда и при каких обстоятельствах кронпринцесса Руанда сталкивалась с магическим запретом, что не позволял поделиться тайной. Может, Лиса знает, как обмануть магию? Ох, если получится рассказать о будущем, то Аштария будет спасена!
Мне хочется рассмеяться от облегчения. Или пуститься в пляс! Впервые я не прочь покружиться в танце!
Мимо пробегает официант. Я проворно перехватываю с подноса закуску: фруктовый бутерброд, наколотый на сахарную палочку. Десерт пряной сладостью тает во рту. Пока жую, смотрю через стекло на королевский зал. Он так ярко освещён, что, кажется, искрится сам воздух. Слуги готовят сцену для следующего этапа, а кругом кружат женихи и невесты.
Я замечаю рыжеволосую Лию, мою вторую сестру. Она танцует с одним из женихов, и тот явно не может отвести от неё заворожённого взгляда. Тёмноглазая Джису тоже в зале, расслабленно беседует с ведущим отбора. Вцепившись коготками в ткань платья, на её плече сидит алмазная ивари.
"Похоже, у старших сестёр всё хорошо. Надеюсь, Лиса поможет Наен..." – думаю я.
Вздохнув, привычным движением поправляю перчатки... и только теперь вспоминаю, что они порваны. На костяшках дырки, манжеты в бурых пятнах крови. "Надо бы переодеть", – растерянно понимаю я.
До следующего этапа меньше получаса. Этого времени едва хватит, чтобы привести себя в порядок... но я попытаюсь успеть.
Индивидуальные дамские комнаты находятся в пристройке слева от за́мка. Чтобы добраться до них, надо пересечь многолюдную террасу.
Пока я иду, следом поворачиваются лица, скользят удушливые взгляды, злой шёпот скребёт спину:
"Бездарная четвёртая принцесса... Зачем вернулась? Ни совести, ни ума!
Я держу спину прямо и уговариваю себя потерпеть. Мало ли что эти курицы болтают.
"Вы слышали, как она обвиняла Миру?
... Внимания захотела! ...позор Аштарии!"
"Мне совершенно всё равно", – повторяю как мантру.
"А теперь ещё и к леди Лисе прицепилась! Как не стыдно! Она так надеется симпатию принца-волка завоевать? Ничего не выйдет! Без магии-то кому она нужна? Никчёмная принцесска..."
Нет! У любого терпения есть предел!
Я резко оборачиваюсь на каблуках. В два шага оказываюсь возле стайки сплетниц. Девушки поднимают удивлённые глаза, прячут улыбки за узорчатыми веерами. Это сплошь принцессы, богатые леди, наследницы высоких домов – травоядные оборотни. Два красноглазых кролика, мышь-полёвка и рыжехвостая белка. На их плечах неподвижно сидят алмазные ивари.
– Что случилось, леди Дженни? – спрашивают девушки с улыбками, а за ними прячутся оскаленные звериные морды.
Я уже жалею, что подошла. Просто нервы не выдержали. Самое пугающее, что ведь я помню эту и эту... как они лежали в крови, и судорога ужаса пересекала их благородные лица. Если история повторится, то они не успеют покинуть замок и погибнут от меча волков. Я ведь пытаюсь их тоже спасти!
– Мне показалось, или вы хотите мне что-то сказать? – резковато интересуюсь я.
– Вам показалось, – ухмыляется одна из сплетниц.
– Ясно. Так вы только за глаза смелые. Это называется "лицемерие", леди. С такими качествами в королевский совет Аштарии попасть будет сложно. Отец как раз просил меня дать рекомендации на некоторые из родов... о ваших семьях я мнение только что составила.
Девушки выпучивают глаза, будто лягушки. Манеры слетают с них как шелуха.
– Что! Да кто ты такая, чтобы угрожать? – вскидывает брови-ниточки белка.
– Ты никто! Вылетишь с отбора, тебя и слушать не станут! – возмущается её подруга.
– Пустышка! – шипит третья. – Зачем вообще вернулась к замку? Без ивари в бальный зал тебя не пропустят. Так что иди отсюда, пока ещё больше не опозорилась!
– Жаль вас расстраивать, но у меня есть птица, – я показываю взглядом в небо.
Туда, где кружит моя волшебная ивари.
– Эта? Ну конечно! Присваиваешь чужие заслуги? Как низко!
Во рту становится кисло, а на душе противно... Ну не умею я вести такие споры, поэтому и ненавижу балы. Многие здесь выпячивает собственную важность, через унижение других.
"Чирик!" – раздаётся над головами, а в следующую секунду мне на плечо приземляется алмазная ивари.
Я охаю. Полукруглые коготки чувствительно впиваются в кожу. Очень вовремя!
– Но как, – поражённо шепчут сплетницы. На их лицах мелькают эмоции: презрение, удивление, неверие.
– Как тебе удалось? Ты же пустышка! – пищит одна из них. – Нет, это какой-то фокус! Магии в тебе нет... Все знают, что из-за этого даже жених от тебя отказался. Расторг вашу помолвку!
– Это заблуждение, – раздаётся сверху глубокий мужской голос. Я едва не подпрыгиваю от испуга, девушки смотрят во все глаза. – Правда, дорогая?
– Хосок, – шепчу, пока остальные присаживаются в глубоких реверансах.
Никто не хочет ссориться с будущим архимагом. Даже ивари вспархивает с моего плеча.
Хосок, как всегда, одет с иголочки. Чернильный сюртук застёгнут на все пуговицы, строгий воротник упирается в подбородок. Лицо и руки на фоне чёрной одежды кажутся белыми как мел. В глубине тёмных глаз я замечаю алые искры, что в любой момент могут обернуться в пламя.
Прежде чем успеваю возразить, маг уже подхватывает меня под руку и бесцеремонно уводит. Я двигаюсь, как на ходулях. Сердце стукает с перебоями. Раньше я любила этого человека... Или думала, что любила. А сейчас будто смотрю на незнакомца, не зная, чего ждать.
Что задумал Хосок? Не будет же он приставать ко мне на глазах у толпы? Не буду же я вырываться, как истеричная особа?
Маг окидывает меня быстрым взглядом и брезгливо морщится.
– Ты чего такая помятая? Что случилось? – недовольно спрашивает он.
– Не твоё дело, – огрызаюсь я. Принцессе так разговаривать не пристало, но я ужасно устала изображать приличия.
– Как ты нашла ивари? Кто-то помог?
– Тебе я ничего рассказывать не собираюсь. И вообще, отпусти! Мне надо в дамскую комнату.
– Я провожу, – невозмутимо сообщает маг.
– Я сама в состоянии дойти.
Маг не реагирует. Конечно, Хосоку мои желания неинтересны. Если вспомнить, так было всегда. Просто я мирилась. Думала, он любит. Но разве любящий человек бросит на смерть посреди горящего замка?
– Отпусти! – шиплю как кошка.
– Когда ты успела стать такой спорщицей, Дженни? – хмурит чёрные брови Хосок. – Отбор на тебя дурно влияет. Неужели от мужского внимания захмелела?
– А если и так!
– Думаешь, хоть кому-то здесь есть дело до маленькой принцессы? Лишь я о тебе позабочусь, Дженни. Лишь я.
– Не нужна мне забота "из-под ножа". Осчастливь кого-нибудь другого.
Я пытаюсь высвободить руку, но Хосок удерживает. Он напоминает мне клеща, которого не вытащишь без пинцета. Мы уже дошли до пристройки, вдоль стены тянется ряд дверей с латунными ручками – это индивидуальные кабины для девушек. Если сверху горит огонёк, значит, комната свободна. Сейчас они свободны почти все.
Мне вдруг становится страшно. Что если маг затолкнёт меня в кабину и закроет за собой дверь? Что, если на этот раз не остановится? И, как назло, рядом нет людей!
"Он не посмеет!" – напряжённо думаю я.
– Дженни, – шепчет Хосок, заглядывая в глаза. – Не совершай ошибку. Я хочу помочь тебе. Искренне! Покинь отбор прямо сейчас! Даже если ты добыла ивари, следующее испытание не пройдёшь. Птица лишь покажет, что ты пустышка! Подумай об отце, как он на тебя посмотрит? Подумай обо всех этих людях в зале. Зачем тебе такая слава?
– А ты, значит, хочешь спасти бедняжку-принцессу от мучительного позора?
– Именно. Оборотням не нужна невеста со слабым зверем!
– Твоё благородство поражает, Хосок, – язвительно говорю я.
– Или думаешь, понравишься кому-то за милое личико?
– Вот и проверю! А теперь, будь добр, отпусти меня! – я почти рычу.
– Подумай ещё раз, Дженни. Подумай, иначе пожалеешь! – в голос мага пробирается сталь, глаза застилает алый. Он так сжимает моё плечо, что я уверена, останутся синяки.
– Хватит! Отпусти! – шиплю, ударяя мага в грудь, но мужчина лишь склоняется ниже. Смотрит на мои губы. Его голос звучит горячечным бредом:
– Ты злишься из-за ночного поцелуя? Признаю, я был неправ. Вышел из себя. Я не должен был давить... Но это потому, что ты нужна мне! Я скучаю по нам и не понимаю, что произошло. Я ревную... Ты должна быть только со мной! – он тянет ладонь, но я дёргаюсь, уходя от прикосновения.
Но Хосок перехватывает мой подбородок, сжимает железными пальцами, будто тисками, толкает к ближайшей двери, прижимается горячим телом, склоняется к губам. Да что же творится!
– Стой! – я силюсь вырваться, но это всё равно что бороться со скалой!
Губы мага касаются моих...
Озноб прокатывается по телу.
А в следующий миг раздаётся упругий хлопок, по глазам бьёт вспышка. Хосока откидывает на добрые пять метров, протаскивает по снегу и вколачивает в дерево.
Я изумлённо ахаю. Кто это сделал! Рядом же никого нет! А потом опускаю взгляд... Амулет на моей шее мягко светится голубым. Тот самый амулет, что дал мне Чонгук, перед тем как прыгнуть в озеро. Я и забыла о нём!
Хосок уже на ногах, глаза полыхают будто алые факелы. Он смотрит на меня со злым изумлением, как кот на наглую мышь, что осмелилась укусить хищника за нос. Удивительно, но к нам не бежит стража. Никто не даже не смотрит в нашу сторону!
– Кто тебе дал сэптиум? – рычит маг. – Что ты пообещала за столь дорогую вещь? Уж не раздвинуть ли ноги?
Я задыхаюсь от возмущения. У меня пропадает всякое желание говорить с этим психом!
Пячусь к дверям. За одной из них можно спрятаться! И Хосок далеко, не успеет заскочить следом!
...или успеет?
– Ну ладно, Дженни, – нехорошо ухмыляется маг, скаля ровные зубы. Он говорит тихо, но я слышу так хорошо, будто маг шепчет на ухо: – Знаешь, так даже интереснее. Хочешь поиграть – поиграем, мой милый кролик. Моя строптивая невеста. Тем слаще будет победа.
Боги, да он не в себе!
Хосок делает ко мне шаг, и я подпрыгиваю от испуга. Развернувшись, дёргаю дверь и проваливаюсь в темноту дамской комнаты.
На потолке вспыхивает лампа, позади щёлкает магический затвор, отрезая меня от террасы. Всё! Спаслась! Боги...
И тут же ушей касается торжественный гул труб. До второй части испытания осталось всего пятнадцать минут.