Глава 15
– До встречи, принцесса-кролик, – тянет Чонгук, глядя мне в глаза. – У нас ещё будет время поболтать. Ночь-то длинная.
Тон принца насмешливый, но слова звучат колкой угрозой. Я не нахожу что сказать и отвечаю гордым молчанием.
Принц Руанда лениво хмыкает, хлопает по плечу Мингю. Жест выглядит дружеским, но мой спутник охает и чуть проседает, ругаясь сквозь зубы.
Заговорщицки подмигнув, волк уходит. Я заставляю себя отвернуться, сердце трепыхается в груди, мой кролик от испуга топорщит шерсть.
Повезло же заполучить в истинные агрессивного хищника с манией преследования. Мингю так приложил, что тот до сих пор морщится и болезненно ведёт плечом, косится на меня. Я делаю вид, будто ничего не заметила.
"Не страшно, – думаю я, пока кот в молчании провожает меня до женской половины, – теперь я под защитой Лисы. Она мигом Чонгука угомонит".
На прощание Мингю легко целует мои пальцы и, кажется, что-то хочет сказать, но не успевает.
Торжественно гудят трубы, и ведущий объявляет, что пора занять свои места. Женихам пройти к ложам с правой стороны, справившимся с испытанием девушкам – к креслам с левой. Те, кто не сумел заполучить алмазную птицу, должны покинуть замок.
Покачивая оружием, стражники цепко следят за соблюдением правил. "Зато когда нужны – их никогда не дождёшься", – сердито думаю я.
Зал наполняется причитаниями. Девушки без ивари не могут сдержать слёз. Большинство ведут себя достойно и гордо уходят, ни на кого не глядя, но иные шипят как гадюки, когда их выпроваживают на улицу. Бледные лица маячат в окнах, будто лики привидений.
Оставшиеся кандидатки с победным видом рассаживаются по свободным креслам. Всего мест чуть больше ста, по количеству птиц, но некоторые так и остаются пустыми. Наверное, не все ивари были пойманы.
Заняв место, я с облегчением вздыхаю. Оказывается, ноги невероятно устали, мышцы недовольно гудят. Откинувшись на спинку, я нахожу взглядом сестёр. Рыжеволосая Лия бросает на меня любопытные взгляды, гордая Джису делает вид, что она уже королева, а Наен энергично машет мне рукой, едва не лопаясь от радости. На бархатной спинке её кресла, подобрав под себя лапки, важно восседает ивари.
Значит, Лиса выполнила обещание и помогла моей третьей сестре.
Значит, будущее уже поменялось!
Я оборачиваюсь и обнаруживаю, что моя птица тоже разместилась на спинке. Наклонив голову, она с любопытством разглядывает меня алмазным глазом.
Я осторожно протягиваю пальцы, касаюсь пёрышек ивари. Удивительно, но они мягкие, будто тополиный пух. По сердцу растекается тепло, волной мурашек прокатывается от макушки до пяток. "Я здесь! На отборе! Первое испытание почти за спиной! Всё идёт как надо, и осталось совсем чуть-чуть!"
Мужской половины с моего места не видно, но так даже лучше. В памяти всплывает лицо Чонгука... его полный обжигающей тьмы взгляд, когда он увидел меня с Мингю. Тело снова окатывает горячей волной. Прикладываю ладони к пылающим щекам.
Значит, метка влияет и на принца? Я хорошо прячу запах, но волк всё же что-то чувствует? Или причина его интереса в том, что он хочет добраться до алтаря?
Нет, ну какая я всё-таки глупая! Ну зачем взялась его провоцировать? Неужели из-за банальной обиды? Неприятно стало, вот и захотелось реванша... А зачем? Как это поможет? Теперь вообще непонятно как поступит принц! Что если в отместку он не отдаст за меня голос, не смотря на слова Лисы?
С другой стороны, я не могла поступить иначе. Пусть Чонгук не расслабляется! А то возомнил себя призом тысячелетия.
Пальцы невольно тянутся к артефакту на груди, бережно гладят цепочку, пробегаются по гладкой поверхности камня. Тёплый... Подушечки слегка покалывает. Интересно, Чонгук специально его оставил? Или просто забыл забрать?
– Чего улыбаешься, а? – шипит соперница, проходя рядом. Я даже взгляда не поднимаю. Много чести! Но улыбку с лица стираю. И правда, чего это я?
Только теперь я замечаю, что большинство девушек бросают на меня ядовитые взгляды, кривят губы, будто им неприятно находиться с принцессой-скандалисткой в одном помещении. На мою ивари смотрят с негодованием.
Одна особо ретивая кандидатка даже подходит к стражнику. Что-то шепча, она невежливо тычет пальцем в мою сторону. Должно быть, требует, чтобы принцессу-без-магии удалили из зала. Я внутренне напрягаюсь, но стражник безразлично отмахивает от жалобщицы.
Выдыхаю и с удивлением понимаю, что меня уже гораздо меньше задевает всеобщая неприязнь, будто за сегодняшний день я нарастила вторую кожу.
Нет... скорее попросту потратила запас эмоций на год вперёд.
Сначала спасла сестру от позора, потом ловила ивари, почти поцеловалась с истинным, вытаскивала его и Наен из ледяного плена, потом выслушивала угрозы от Хосока, застряла в дамской, а на закуску едва не стравила Чонгука с Мингю!
Слишком много впечатлений для одного дня! Особенно для той, кто предпочитает проводить время за книгой подальше от шумного общества. Но по итогу всё сложилось лучше, чем ожидалось.
По залу снова прокатываются гул труб. Вторая часть испытания вот-вот начнётся.
Я поднимаю взгляд и нахожу королевский балкон. Отец, как всегда, суровый и задумчивый, восседает в шикарном кресле с золотыми подлокотниками. По правую руку от него верной тенью маячит Хосок. Наклонившись, он что-то шепчет королю на ухо, отец чуть заметно кивает. Хосок отстраняется...
Он далеко, но могу поклясться, маг смотрит на меня. Его тонкие губы ломает усмешка, а горящий алым взгляд не обещает ничего хорошего.
Я зябко ёжусь и опускаю глаза. Тревога скребётся в сердце.
– Всё будет нормально, – шепчу, как мантру.
Ещё пару минут длится суматоха и, наконец, невесты и женихи занимают свои места. Все взгляды устремлены на сцену.
На ней установили пять стеклянных арок, одна над другой, будто слоёное тесто. Первая самая меленькая, метра два в высоту. Под ней как раз спокойно поместится человек. Каждая следующая чуть выше предыдущей, а пятая заканчивается шпилем с голубым кристаллом на острие.
Возле арок пританцовывает вечно улыбающийся Леон – ведущий отбора, а рядом стоит кронпринцесса Руанда – Лалиса. Она в свежем платье, волосы красиво убраны в причёску, глаза сверкают бирюзой. Ничто в кронпринцессе не выдаёт волнения, и я тоже успокаиваюсь. Раз Лалиса сказала, что я пройду испытание, значит, так оно и будет!
– Милые леди! – театрально взмахивает руками Леон, – вы не только красавицы, но ещё и невероятные умницы! Каждая из вас проявила находчивость, внимательность и звериное чутьё! Вдобавок ваша магия пришлась ивари по вкусу, а это дорогого стоит. Теперь же пришло время раскрыть потенциал вашего внутреннего зверя.
– Позвольте, я немного расскажу о сути проверки, – берёт слово Лалиса. – Все оборотни произошли от "изначальных зверей", богоподобных магических созданий, что некогда населяли наш мир. Каждый оборотень несёт в себе искру определённого животного. И чем ярче эта искра, тем сильнее энергия внутреннего зверя. Она гарантирует, что будущие поколения не утратят вторую ипостась.
Я внимательно слушаю её. Наконец-то, становится ясен смысл проверки. Для знатных родов очень важно сохранить звериную часть в детях. Ведь родовые артефакты и магические таланты напрямую завязаны на зверя.
У обычных людей способностей к волшебству очень мало, а сильные маги рождаются редко, тогда как для оборотней пользоваться магией так же естественно, как дышать. Правда, не для меня... Редко, но случается, что магия не просыпается даже в оборотнях. Обычно это связывают с потрясением, перенесённым матерью во время беременности. Может, и со мной так случилось...
Когда нет магии – это стыдно и нелепо, но не так страшно, как слабость зверя. Ни один род не захочет брать к себе оборотницу, чьи дети, возможно, родятся обычными людьми.
Но я в своём звере уверена! Я уж точно покажу результат не ниже среднего, чем удивлю половину зала. Они-то решили, что раз магии нет, то я и оборотнем зовусь с натяжкой.
Я прячу улыбку в уголках губ, мой внутренний кролик горделиво встряхивает ушками.
Лалиса уже закончила речь, и на сцену, цокая каблуками, поднимается первая кандидатка – миленькая курносая блондинка. Её зверь – лесная куница.
Ведущий приглашает девушку встать под арку. Лиса проводит ладонью, и ивари кандидатки взлетает на вершину стеклянной конструкции.
– Закройте глаза и мысленно обратитесь к своему зверю, – говорит Леон. – Призовите его.
Блондинка робко кивает и прикрывает глаза. Зал ждёт, затаив дыхание. Я подаюсь вперёд, чтобы ничего не пропустить.
Проходит секунда, другая, а затем ирави пронзительно вскрикивает, тело птицы плавится, как жидкий металл, стекает каплями.
Одновременно с этим зрачок блондинки расширяется, глаза вытягиваются, становясь раскосыми, удлиняются клыки, заостряются уши, местами проступает рыжая шерсть... но на этом трансформация заканчивается, оставшись частичной.
Теперь перед нами не человек, но ещё не зверь. Воздух вокруг девушки начинает искриться, в стороны и ввысь медленно расползается голубоватая аура. Вот свет ауры заполняет первую арку, затем вторую... и замирает, немного не добравшись до третьей.
Девушка открывает глаза и удивлённо озирается. Втягиваются клыки, глаза возвращаются в привычный вид.
– Почти три арки из пяти, – объявляет ведущий, задирая голову, – весьма не плохо! Средний результат – это два сектора, но у вас потенциал даже выше, леди.
Кандидатка розовеет щёчками и нерешительно спрашивает:
– А...а что означает цвет? Голубой...
– О! Это хороший вопрос! – воодушевляется ведущий. – То что проявила ивари – это чистая энергия вашего внутреннего зверя! У агрессивных видов цвет обычно синий. Чем он насыщеннее, тем ярче проявляется инстинкт хищника. У вас цвет – голубой, значит, вы по природе спокойны и уравновешены, даже миролюбивы несмотря на то, что ваш зверь – хищное животное. На будущее расскажу остальным: у травоядных цвет искры в основном жёлтый. Чем насыщеннее оттенок, тем ярче проявляется инстинкт.
– А сила инстинкта важна? – тоненько спрашивает кандидатка, кажется, расстроившись, что её оттенок голубой, а не чёрно-синий.
– Это важно для определения совместимости, – отвечает Лиса. – У вас прекрасный цвет! Небесный. Некоторые мужчины отдают предпочтение спокойным девушкам. В паре будет сложно ужиться двум слишком противоположным по уровню инстинкта оборотням. Мы лишь раскрываем вас, чтобы женихи могли сделать правильный выбор. Голосование начнётся, как только каждая леди в этом зале пройдёт проверку.
Девушка скромно кивает, а затем, поблагодарив, покидает сцену, а Леон называет новое имя. С кресла поднимается следующая кандидатка.
Так проходит час. Девушек вызывают, они встают под арку, мысленно касаются зверя, а потом сцену заливает свет, который постепенно заполняет сектора. За час до пятого сектора так никто и не добирается. Даже четыре деления – это редкость. У пары кандидаток свет оказывается таким слабым, что не дотягивается даже до границы первой арки.
Скорее всего, этих бедняжек никто не выберет и им придётся покинуть отбор.
Цвета, как и говорил Леон, зависят от зверя. У девушек с хищной ипостасью цвет варьируется от чернильно-синего до светло-голубого. У травоядных: от белого до яично-жёлтого.
Когда на сцену вызывают моих сестёр, я от волнения закусываю щёку. Но всё проходит хорошо. У Наен два сектора и светло-жёлтый оттенок. Не удивительно, она из нас самая пугливая. У Джису три сектора и почти белый цвет, а у Лии золотистый и два с половиной сектора.
– Леди Дженни Руби! – зычно произносит Леон.
Я вздрагиваю, делаю вдох и медленный выдох. Вот и моя очередь! Поднимаюсь, чем тут же приковываю к себе всеобщее внимание.
Заслонившись от взглядов вежливой улыбкой, я иду к сцене. Спину держу ровно, подбородок высоко, шаг спокойный. Нельзя показать волнение, все и так ждут моего провала, я вижу предвкушение в лицах, злорадство во взглядах. Но развлечься за мой счёт сегодня не получится. По крайней мере, два сектора у меня точно будет.
Когда поднимаюсь по лестнице, кидаю взгляд на королевский балкон. Хосока нет, что странно... Отец словно бы совершенно не волнуется, но я слишком хорошо его знаю.
Я замечаю сведённые к переносице брови, напряжённый прищур глаз, вцепившиеся в подлокотники пальцы. Конечно, он переживает! Ведь моё выступление может бросить тень на всю Аштарию. Если внутренний кролик окажется слаб, то пойдут слухи о вырождении королевской династии.
Я встряхиваю головой и вступаю на сцену.
– Леди Дженни, – расплывается в белозубой улыбке Леон, – рад видеть вас на втором этапе! Вы красивы, как всегда, – пока он расшаркивается в комплиментах, я ненароком поглядываю на мужскую половину.
Со сцены её прекрасно видно. Вон, Мингю, потягивает напиток из хрустального бокала. Вон рыжеволосый принц из Енотория... а вон, Чонгук. Вальяжно развалился на диване, закинув на столик ноги. Длинные такие ноги, с проступающими через чёрную ткань крепкими мышцами... В пальцах он крутит пустой бокал и пристально наблюдает за мной.
– Дженни, вы готовы? – спрашивает Леон.
Я киваю. Лиса улыбается, незаметно пожимает мне руку, словно говоря:
"Ничего не бойся". Одно её присутствие наполняет меня спокойной уверенностью.
"Чириик!" – раздаётся под потолком. Это ивари уже заняла место на кристалле, который венчает стеклянную конструкцию.
"Всё получится!" – говорю я себе.
Сделав твёрдый шаг, встаю под арку, прикрываю веки и... вдруг по ушам бьёт звон.
Я распахиваю глаза, а кругом волной поднимается суматоха.
Девушки вскакивают со своих мест, стражники обнажают мечи, женский визг раздаётся от главного входа:
– Остановите отбор! – кричит кто-то. – Остановите! Эта гадина... эта лживая гадина! Она вас всех обманула! Она сжульничала!
У меня сердце падает в пятки, а потом подскакивает к горлу, мешая дышать. Крича обвинения, у входа в зал мечется разъярённая Мира.
– Дженни – обманщица! Я всё знаю! Знаю, как эта мелкая принцесска без магии заполучила птицу! – вопит она.
Я успеваю только моргнуть, а Миру уже скручивает стража. Она рычит как зверёныш, в ней словно не осталось ничего человеческого. Король уже на ногах, обеспокоенно вцепляется в перила, Леон растерянно выпучивает глаза, Лалиса призывает магию, будто готовясь защищаться.
Кругом взволнованно шепчутся: "Мира, не в себе... Она, что, пьяная? Но как? Значит, то вино... Как такое может быть!"
Меня бросает в дрожь, потом в жар. Кажется, будто земля уходит из-под ног.
"Они не станут её слушать! – говорю себе. – Она же пьяная и не соображает! Всё обойдётся!"
Мира кричит и кричит, пока её волоком тащат к дверям, как вдруг воздух сотрясает зычный голос:
– Подождите!
Это Хосок. Он широким шагом идёт из глубины зала, его чёрный плащ летит следом, как крыло гигантского ворона.
– Леди, – обращается маг к скулящей Мире, – вы обвиняете кандидатку Дженни Руби в нарушении правил отбора?
– Да! – рычит принцесса Енотория. – Да-да-да! Она вас всех обманула! Обвела вокруг пальца, как дурачков!
– Вы понимаете всю серьёзность обвинений? Если у вас нет доказательств, то...
– У меня есть доказательства! Есть!
– И вы сможете их представить?
Мира задирает подбородок, её губы вздрагивают и расползаются в безумной ухмылке.
– О да, – говорит она, безошибочно найдя меня взглядом. – Да, я готова доказать свои слова.